- Акролейс вернулась, капитан! - воскликнул он. Он дышал короткими, затрудненными вдохами. - Она тяжело ранена! Она говорит, чтобы вы прямо сейчас пришли к ней!
Они бросились бежать, впереди Фэйл показывал дорогу. Пид не стал спрашивать этого мужчина - ему нужно было увидеть именно Акролейс.
Однако срочность ее просьбы пугала его.
Они добрались до столпившихся на краю уступа эльфов, как раз над фронтом эльфийских оборонительных линий. Акролейс лежала на земле, серебристо–черная туника Федерации, которую она надела для маскировки, была порвана и вся в пятнах, ее левая рука была распорота от плеча до локтя. Она была бледна от потери крови и мучительной боли. Ее зеленые глаза нашли его, когда он опустился на колени рядом с ней, и ее пальцы сжались вокруг его запястья.
Он наклонился, чтобы выслушать ее, не отрывая от нее своего взгляда:
- Что случилось, Акролейс? - прошептал он. - Где Парн?
Она покачала головой:
- Погиб. - Она с трудом сглотнула. - У них есть воздушный корабль… - Она закашлялась и на губах вспенилась кровь. - Под усиленной охраной, никого туда не пускают. Но… мы подобрались достаточно близко…
Она замолчала, закрыв глаза от боли или воспоминаний, этого он не мог сказать. Когда она снова их открыла, он сжал ей руку:
- Что ты видела?
- Оружие, установленное на палубе. Большое. Нечто новое. - Она резко выдохнула. - Они ждут нас, капитан. Они знают… что мы идем. Мы слышали… как они… так говорили.
Она издала долгий, медленный выдох и ее рука ослабла. Оружие, повторил он про себя.
- Она без сознания, - сказал один из целителей. - Так даже лучше.
Пид быстро огляделся, стараясь не паниковать.
- Фэйл, - сказал он, заметив своего посыльного из Дворцовой Стражи. - Найди командира Фраксона. Сообщи ему, что я сказал ожидать атаки Федерации. Сообщи ему, что это будет мощный удар, чтобы сокрушить все наши оборонительные линии. Эта атака может начаться в любое время, так что пусть эльфийские охотники будут готовы. Поторопись!
Он поднялся.
- Драм, собери воинов Дворцовой Стражи и размести их на летном поле. Они должны удержать его любой ценой. Любой ценой, Драм. Пока я не прикажу отступить.
Его помощник кивнул с таким же бледным лицом, как у Акролейс.
- А где будете вы? Что вы будете делать?
Пид уже поспешил прочь, на его худом лице читалась решимость.
- Я собираюсь вслед за Королем. - крикнул он через плечо. - На этот раз ему придется выслушать меня!
ГЛАВА 20
Пид Зандерлинг помчался по всему эльфийскому лагерю, отбрасывая в сторону всех, кто попадался ему на пути, разбивая сложенные стопками снаряжение и запасы, оставляя за собой волну гневных возгласов и проклятий. Его разум уже устремился впереди его тела, думая о том, что он должен делать и как, сознавая, насколько тщетными скорее всего будут его усилия. Страшная уверенность охватила его. По всей видимости он уже опоздал. Неважно, каким быстрым он был, этого окажется недостаточно. Катастрофа, которой он так опасался, свершилась, и ничто не убедит его, что это не его вина. Быстрее!
Задыхаясь и раскрасневшись, он добрался до летного поля и, пока он спешил по насыпи к воздушным кораблям, он судорожно высматривал тех, кого знал и кто не отправился вместе с Келленом Элессдилом. Он нашел единственного командира рельсотронного шлюпа, седого ветерана по имени Маркенстолл. Самого ветерана он едва знал, но много слышал о его репутации. Храбрый человек, надежный в бою, уверен и тверд при управлении кораблем - чего еще желать.
- Капитан! - прокричал он, подбегая к этому пожилому мужчине. - Твой шлюп готов к вылету? - Он взглянул на имя корабля, вырезанное на корме. "Асашиэль".
Маркенстолл уставился на него с удивлением и подозрением. Седые усы торчали по бокам его рта, глубокие морщины избороздили его обветренное лицо с потрепанными и израненными ушами. У него был вид человека, побывавшего не в одном сражении.
- Ответь мне, капитан! - прокричал ему Пид.
Старик тут же ответил:
- Готов так, как только возможно, капитан Зандерлинг, - прорычал он.
- Хорошо. Мы отправляемся на нем. Отчаливай.
Маркенстолл замялся:
- Капитан, у меня нет разрешения…
- Слушай меня внимательно, - прервал его Пид. - Король летит в ловушку. Один из моих разведчиков чуть не расстался с жизнью, доставляя мне эти известия - еще один погиб где–то за пределами наших оборонительных линий. Я не позволю, чтобы это было зазря! Сейчас не время искать какие–то разрешения. Если ты хочешь спасти Короля и всех тех, кто отправился вместе с ним, то мы должны немедленно взлетать!
Он бросил взгляд на юг, где небо уже стало темно–синим с наступлением сумерек и воздушные корабли, за которыми он ранее следил, исчезли из вида. Сгущался сумрак, последние отсветы заходящего солнца гасли за горизонтом на западе, а на севере уже стали появляться первые звезды. На востоке, над Нижним Анаром, поднимался серебристый полумесяц луны.
Его глаза вернулись к Маркенстоллу:
- Капитан, пожалуйста!
Ветеран с мгновение изучал его, затем кивнул:
- Хорошо. Поднимайтесь на борт. - Он обернулся к паре сидящих неподалеку моряков. - Пон! Креск! Поднимайте свои задницы и тащите их на борт! Поднять якоря! Готовиться к отлету!
Два члена экипажа и поседевший капитан были весьма опытны в подготовке к быстрому взлету, и "Асашиэль" в течение нескольких минут поднялся в воздух, поймав южный ветер и устремившись через равнины за оборонительные линии Свободнорожденных. Пид встал в пилотской кабине рядом с Маркенстоллом, в то время как члены экипажа подготавливали рельсовые пушки с каждого борта, открыв казенники и разблокировав спусковые механизмы. Никто не заблуждался в том, с чем связан этот полет, а Пид в этом нисколько не сомневался.
- Разрешите мне поинтересоваться, что вы намерены делать с эти шлюпом и двумя рельсовыми пушками? - спросил Маркенстолл в тот момент, как они пролетали над пустынным фронтом, не скрывая сарказм в своем голосе.
Пид покачал головой:
- Все, что смогу.
Впереди линии Федерации были настолько погружены в темноту, что их невозможно было отличить от окружающей местности. Пиду казалось, что он слышит какие–то крики, звуки внезапной активности, но было трудно сказать, что именно это было, из–за порывов ветра и скрипа такелажа.
Потом темноту расколола яркая молния, как стрела промчавшись над горизонтом. Эта стрела во что–то ударилась, мгновенно взорвавшись огненным шаром, сжигая какие–то фрагменты, кружащиеся в темноте, которые стали падать крошечными факелами на землю. Всего лишь на мгновение яркая вспышка высветила силуэты группы воздушных кораблей, их черные корпуса с такими же черными мачтами.
- Проклятье! - прошипел Маркенстолл. - Что это было?
Пид быстро изменил свое первоначальное мнение. Это была совсем не молния. Не такая низкая и не такая прямая.
Затем она мелькнула еще раз, а следом за ней еще один взрыв, на этот раз более сильный, чем первый, и снова показались воздушные корабли, теперь разлетавшиеся во все стороны, стараясь уклониться от огненного шара, как испуганные животные. Сотрясая землю в ночи раздался гул, ударная волна оказалась настолько мощной, что Пид почувствовал ее даже на палубе шлюпа.
Он понял, что это было. Это оружие, которое Акролейс и Парн обнаружили в лагере Федерации. Ловушка захлопнулась, воздушные корабли Келлена Элессдила будут уничтожены один за другим. Было слишком поздно их предупреждать. Пид мог только наблюдать последствия необдуманного, опрометчивого поведения Короля.
- Быстрее, капитан, - произнес он, хватая жилистую руку Маркенстолла. - Мы должны попытаться помочь.
В лучшем случае, это была лишь слабая надежда. Чем мог помочь этот небольшой воздушный корабль другому кораблю даже в более спокойных условиях, чего в данном случае не было и в помине, а шлюп, вероятно, был самым слабым кораблем, находящимся сейчас в воздухе. Но он должен взглянуть поближе. Он должен понять, с чем столкнулись эльфы и их союзники. Если Король не сможет вернуться в целости и сохранности, если никто из них не сумеет вернуться…
Он гнал эти мысли прочь, ненавидя себя, что позволил им вообще появиться. Однако вспыхнула еще одна огненная стрела и еще один воздушный корабль был охвачен огнем, пламя превращало мачты и такелаж в факелы, которые освещали ночное небо. Подбитый корабль уворачивался от атаки, пытаясь удержаться в воздухе, ища укрытие. Но в небесах не было никакого укрытия и не было места, куда можно было бы скрыться, когда вас подожгли. Второй удар превратил его в огромный огненный шар. На мгновение он ярко вспыхнул, затем разлетелся на куски и исчез в темноте.
- Проклятье! - с недоумением прошептал потрясенный Маркенстолл.
К этому моменту они оказались уже достаточно близко, чтобы Пид смог разглядеть неясные очертания эльфийских воздушных кораблей, разлетающихся по сторонам и пытающихся убежать от огромного корабля Федерации, который надвигался на них. Его имя, красующееся на носу, было "Дечтера". Грозное оружие было установлено на его палубе; Пид смог различить его бронированный корпус. Как только он увидел его, рукотворная молния снова вырвалась из орудия, потрескивая от мощи и энергии, ослепляюще яркое копье пронеслось сквозь ночь, сжигая все на своем пути. Оно попало сразу в два корабля, повредив корпус одного и прожигая дыры в парусах другого. Орудие стреляло вслепую, как заметил Пид, не способное ясно различить цели в этой темноте. Луна скрылась за пеленой облаков, а свет звезд был еще слишком слабым.
Эльфийские корабли могут спастись, если улетят сейчас, если развернутся и помчатся в безопасное пространство своих оборонительных линий.
Невероятно, но они этого не делали. Наоборот, они атаковали. Это было самоубийство, но именно это и сделал Келлен Элессдил, отказавшись прекратить сражение, готовый умереть первым. Он пойдет ва-банк, с ужасом подумал Пид. Оружие Федерации стреляло по эльфийским кораблям, когда они оказывались достаточно близко, чтобы их можно было различить, и они один за другим взрывались. Король пытался протаранить корабль Федерации, повредить его настолько, чтобы заставить того приземлиться, а может даже рухнуть вниз. Он был полон решимости найти какое–то спасение в этой катастрофе, но никак не мог признать, что было уже слишком поздно для этого.
- Во имя здравого смысла, что он делает? - с недоумением прошептал Маркенстолл, сразу же поняв тщетность этих усилий.
Совершает самоубийство, подумал Пид. Пытаясь протаранить тот большой корабль, ошибочно полагая, что сделав это, он сможет спасти свой флот. Но он даже не смог приблизиться. "Дечтера" уже стреляла в "Элленро" серией коротких ярких вспышек, которые подожгли эльфийский флагман в нескольких местах и снесли ему фок–мачту. Однако Келлен летел вперед, обстреливая вражеские палубы из рельсовых пушек. Но оружие, которое уничтожало его флот, было защищено толстыми металлическими щитами, которые рельсовые пушки не могли пробить. Еще от одной вспышки загорелась грот–мачта "Элленро", и теперь воздушный корабль сильно накренился, паруса сгорели, а несколько парсионных труб было или повреждено, или уничтожено.
- Нет, Келлен, - прошептал Пид. - Приземли его! Опусти его пониже, прежде чем…
Новый выстрел из оружия Федерации сотряс эльфийский флагманский корабль от носа до кормы, ударив с такой силой, что опрокинул его назад. "Элленро" вздрогнул, задрав нос, затем взорвался в ослепительном огненном шаре, который поглотил все и вся на борту.
Через несколько секунд он исчез.
Пид смотрел в наступившей гробовой тишине, не в силах поверить в то, что только что произошло. Король погиб. Погибли Кирис и Венклинг. Самый большой военный корабль эльфийского флота исчез вместе со всеми мужчинами и женщинами его экипажа.
- Капитан Зандерлинг, - прошипел ему в ухо Маркенстолл, и он дернулся в ответ. - Что нам делать?
"Дечтера" обратил свое внимание на то, что осталось от эльфийского флота - всего лишь горстку воздушных кораблей, три из которых уже приземлились. Равнины внизу кишели солдатами Федерации, марширующими к эльфийским оборонительным линиям, они казались темным чернильным пятном, расплывающимся на старом пергаменте. Тысячи, оценил Пид. Он наблюдал, как поврежденные воздушные корабли падают посреди этой массы вооруженных людей. Он смотрел, как эти люди разбегаются во все стороны от этих кораблей. Потом он отвел взгляд.
Его глаза снова направились в сторону флота, находящегося под атакой убийственной машины Федерации. "Дечтера" двигался вслед за ними, догоняя их по одному и сжигая в небе, как лучник расстреливает стаю оказавшихся в ловушке гусей. Этот корабль не должен был этого делать, он выглядел слишком большим и громоздким. Он должен был получать энергию от ненормально огромного количества кристаллов, мощность которых должна в два раза превышать мощность любого другого корабля. Некоторые эльфийские корабли снижались к земле, стараясь использовать вражеских солдат в качестве прикрытия, чтобы по ним не могли стрелять сверху. Но эта тактика не работала. Оружие на борту огромного корабля было очень точным, чтобы вызвать потери в войсках в случае промаха. Ему просто требовалось побольше времени, чтобы сжечь эльфийские корабли вне зависимости от того, пытались они улететь или укрыться.
Он посмотрел на Маркенстолла:
- Мы должны что–то сделать, капитан.
Ветеран кивнул, но продолжал молчать.
- Ты можешь полететь за этим кораблем Федерации? Можешь подобраться к нему снизу?
Пожилой капитан взглянул на него:
- Что вы задумали?
- Вывести из строя его управление. С помощью рельсовых пушек повредить его рули и двигатели снизу, где они ничего не смогут сделать до тех пор, пока не прервут свою атаку и не посадят корабль на землю. - Он сделал паузу. - Мы достаточно малы, так что они не смогут заметить, как мы подкрадемся к ним сзади.
Маркенстолл немного подумал:
- Возможно. Но если они нас заметят, у нас не будет никакого шанса. Рельсовые пушки хороши только с близкой дистанции. На расстоянии более пятидесяти ярдов мы сами станем отличной мишенью.
Пид бросил быстрый взгляд на небо. Луна все еще была закрыта облаками, вся освещенность вокруг была где–то между сумерками и полной темнотой. Слева от них "Дечтера", как огромный кот, охотился за своей эльфийской добычей, бесшумно и уверенно, вспышки белого огня заполняли ночной воздух ослепительными взрывами и резким запахом дыма, пепла и смерти.
- Мы не можем просто оставаться здесь и позволить продолжаться этой бойне, - спокойно сказал он.
Маркенстолл без слов взялся за рычаги управления, развернул "Асашиэль" в сторону вражеского лагеря и направил его бреющим полетом над головами наступавших солдат Федерации, которые стреляли по нему из луков и пращей, когда он пролетал мимо них. Однако они беспрепятственно проскользнули сквозь темноту, не получив никаких повреждений, и вскоре оказались позади своей цели, оставаясь внизу, так чтобы их силуэт не проявился на фоне горизонта, постепенно набирая высоту, но тщательно стараясь оставаться невидимыми для врага.
Внезапно с летного поля Федерации, как стая хищных птиц, начали подниматься новые воздушные корабли, обеспечивая подкрепление для поддержки наземной атаки на лагерь Свободнорожденных; небольшой шлюп оказался как раз на их пути.
- Капитан, - воскликнул Пид.
Маркенстолл кивнул:
- Я их вижу. Предупредите людей у рельсовых пушек.
Пид, в спешке покинув пилотскую кабину, направился по палубе к Пону и Креску, волоча за собой ремень безопасности, и предупредил каждого об этой новой угрозе. Ему хотелось, чтобы у них было что–то еще, кроме рельсовых пушек, но с этим уже ничего сделать было нельзя.
Спустя несколько мгновений Пид снова оказался рядом с Маркенстоллом. Ночь становилась все чернее, луна полностью исчезла за облаками, а воздух стал весьма холодным. Пид поежился, сожалея, что он не подумал о более теплой одежде.
Он посмотрел на группу взлетающих воздушных кораблей Федерации. По меньшей мере полдюжины направлялись в их сторону.
- Они нас догоняют, - произнес Маркенстолл. - Не думаю, что они уже нас видят, но вскоре это произойдет. Мы не можем ждать, капитан Зандерлинг. Мы должны воспользоваться своим шансом.
- Что ты имеешь в виду?
- Мы должны увеличить скорость и высоту, чтобы оказаться выше более плотных воздушных масс, и с помощью ветра приблизиться к тому кораблю. - Он перевел дыхание. - Нам придется позволить им нас увидеть. Они все равно нас обнаружат. У нас нет времени для хитрости и осторожности.
Пид колебался. Он знал, что Маркенстолл прав, но ему совсем не нравилась мысль показать свой шлюп, когда у них так мало вооружения, с помощью которого они могли бы себя защитить. Как только они обнаружат себя, другие корабли погонятся за ними, как кошки за мышкой. У них будет всего один заход, если не произойдет чуда, на свою цель.
- Хорошо, - сказал он. - Делай все, что нужно. Но найди возможность приблизиться к тому кораблю.
- Держитесь, - ответил Маркенстолл и до отказа нажал вперед рычаги двигателей.
"Асашиэль" вздыбился и рванулся вперед - мышка находилась в полете. Они быстро поднялись в небо, отказавшись от относительно безопасной темноты и показывая себя в свете звезд и луны - ибо последняя как раз начала выходить из–за облаков. Луна залила ярким белым светом Преккендорран, выявив орды нападающих, продвигавшихся в сторону оборонительных линий эльфов. Они уже заполнили брешь между двумя утесами, занятыми эльфами и их союзниками, прорвавшись через эльфийские укрепления и надвигаясь на летное поле, где судорожно пытались подняться в воздух последние воздушные корабли эльфов. Повсюду на поле боя догорали останки уничтоженных кораблей, как сигнальные костры для наступающей армии, воодушевляя ее солдат. Среди этих огней Пид заметил обугленный, дымящийся корпус "Элленро".
Ты должен был послушать меня, Келлен, подумал Пид. Он закрыл свои глаза. Я должен был найти способ заставить тебя слушать.
Сейчас они приближались к своей цели. "Дечтера" находился прямо перед ними, закрывая своим корпусом значительную часть неба. Это была огромная летающая платформа, поддерживаемая четырьмя рядами понтонов, скрепленных между собой в нижней части. На трех мачтах развевались улавливающие свет паруса, радианные тяги питали группы парсионных труб, подходящих к диапсоновым кристаллам, которые обеспечивали корабль энергией; металлические заслонки открывались и закрывались от резких всплесков энергии, когда корабль маневрировал при прицеливании смертоносного оружия, которое было установлено в носовой части. Казалось еще никто на борту не понял, что их преследует "Асашиэль"; все взоры были направлены вперед, где под атакой находился еще один эльфийский корабль; огненная стрела подожгла его, шипя и взрывая металлические и деревянные части с грохотом, который сотряс ударной волной шлюп. Горящие тела перелетали через ограждения подбитого воздушного корабля, падая на землю, как светлячки.
Пид произвел быстрые, страшные подсчеты. Из двенадцати вылетевших эльфийских кораблей только три еще держались в воздухе. Флот был уничтожен.
- Быстрее, капитан! - прошипел он Маркенстоллу. - Пока мы не потеряли еще больше!