Интереснее было другое, именно то, на что в первую очередь падал взгляд: более половины цитадели приходилось на исполинский каменный череп, причем довольно странной формы: вытянутый, с острым гребнем на макушке и длинными клыками, угрожающе торчавшими из верхней челюсти. Зияющий оскал пасти, похоже, был призван изображать главные ворота цитадели, однако чародею что-то не очень хотелось входить в подобную дверь…
"Превращайся! - передал он. - Лучше не вызывать лишних вопросов у него, кто бы он там ни был."
Драконица согласно кивнула и обратилась в посох.
А Дворец Летающего Черепа, как Инеррен окрестил это сооружение, уже находился в какой-то сотне шагов. Чародей, прошептав несколько слов, взмыл в воздух и вскоре оказался на одном уровне с верхними окнами. Заглянув в одно из них, он встретился взглядом с не особо приятного вида колдуном, который тут же швырнул в Инеррена комок какой-то дряни.
Этого чародей уже не мог вынести. Влетев в соседнее окно, он на миг задержал дыхание, прислушиваясь к мертвой тишине внутри дворца. Ни звука. Тогда Инеррен двинулся по темному коридору, в левой руке его острием вниз качался серебряный кинжал.
- Стоять! - послышался окрик.
Чародей остановился и медленно повернулся, кинжал сам собой исчез из его руки. Так и есть: тот самый колдун стоял в слабо освещенном дверном проеме, в одной руке он держал откупоренную склянку, из которой исходило жуткое зловоние, а в другой - жезл, вырезанный из черного дерева.
- Кто ты и какого черта тебе тут нужно?
- Дружеский визит, - пояснил Инеррен. - Колдун колдуну товарищ, ну и все такое прочее.
- Не пудри мне мозги! - взорвался тот. - Тебя подослали, чтобы выведать секреты моих опытов! Так знай, несчастный, ты опоздал: я уже достиг своей цели. Мои создания будут подчиняться мне и только мне!
Чародей с живым интересом выслушал эту тираду, после чего задал вопрос:
- Так, значит, ты соорудил свой Дворец Летающего Черепа специально, чтобы никто сюда не проник без твоего ведома? Я верно тебя понял?
- Ты прекрасно знаешь об этом! Все, что происходит к югу от Селиорнода, находится во власти Эстена Ужасающего!
- Конечно, - согласился Инеррен, надеясь все-таки услышать чтонибудь посущественнее этой похвальбы. - Но понимаешь ли, я прибыл из Иссинора и о тебе слышал очень немного. Не был бы ты, о Эстен Ужасающий, столь любезен, дабы объяснить начинающему колдуну восточных стран некоторые основы твоего искусства?
Колдун надулся от гордости.
- Сии тайны разорвут мозг непосвященного на тысячи частей. Лишь адепт Черного Пути может воспринять то, на что у меня ушли многие годы тяжкого труда. Но я никогда не мешал наглым молодым колдунам выбирать род собственной смерти, так что слушай!..
И Эстен рассказал, что много лет назад он встретил странника, в руках которого было великое сокровище - книга Черных Знаний, именуемая почему-то Смертельным Испытанием. Эта книга была живой (по крайней мере, умела говорить и отвечать на поставленные вопросы). С помощью знаний, полученных от нее, он сделал то, что считалось доступным лишь Богам, - Эстен сотворил новую расу!
Сложная смесь странных, жутковатых ингредиентов была щедро окроплена свежей кровью - эта жидкость содержала огромное количество жизненных сил и в общем-то считалась одной из главных составляющих величайшего чародейства за всю историю Четрании. Затем Черная Книга подсказала необходимое заклинание, которое связало воедино разрозненные части:
Крыло летучей мыши, глаз тритона
И прах с давно заброшенных могил -
Придите, дети, из земного лона
Ко мне! Я подарю вам этот мир!
- Одно только плохо, - хмуро сказал колдун, - они должны постоянно подкреплять свои силы. Я-то надеялся получить таких, которым не нужно было бы ни пить, ни есть…
- Даже призраки не святым духом питаются, - возразил Инеррен. - То, что они подкрепляют свои силы, как раз говорит о том, что они живые. Как ты их, кстати, назвал?
- Я?
- Ну, ты же их Создатель.
- Об этом мне как-то не приходилось думать, - почесал в затылке Эстен, - даже не знаю…
- Они умеют говорить?
- Еще как! Один, Стинис его зовут, любого мага уболтает.
- Так спроси их!
Колдун подскочил. Эта мысль, настолько простая и естественная, никогда не приходила ему в голову.
Он поднял руки, вызвал из небытия серое облако тумана и потянулся сквозь него, словно ища что-то. Наконец, Эстен выдернул руки.
Облако исчезло, а на его месте стояла высокая, ростом с Инеррена и на полголовы выше колдуна, фигура со сморщенной зеленой физиономией. Черные одеяния были одновременно и трансформированными крыльями.
- Эрт?
- Да, Хозяин, - проскрипело существо. Общий Язык в его исполнении звучал немного странно, но вполне разборчиво.
- Как называется ваш народ?
- Мы решили, что лучше всего нам подходит имя "вампиры", - сказал Эрт, - это название мы нашли в Черной Книге.
- Вы посмели заглянуть в мою Книгу?!!
Вампир отступил.
- Для того, чтобы узнать о себе.
Чародей мысленно усмехнулся. Создание превосходит Создателя, но такое случается уже не впервые. Первыми были драконы…
Эстен недовольно махнул рукой, отсылая Эрта прочь. Вампир подчинился и исчез в клубах тяжелого дыма.
- Очень неплохо, - прокомментировал Инеррен. - Они и вправду на что-то годятся. А какие у них способности?
- Не знаю, - пожал плечами колдун. - Сам видишь - много из этих тварей не вытащишь. Но ты мне подал одну идею…
Эстен подошел к столу и раскрыл огромный черный том. Он довольно долго перелистывал страницы, пока не наткнулся на нужное место, о чем свидетельствовал удовлетворенный возглас "Ага!".
Колдун поднял левую руку и повернул ее ладонью вверх.
- Все сюда! - призвал он.
Огромный зал с шорохом стал наполняться зеленокожими тварями.
Эстен разбил несколько склянок с очередной порцией дряни в каждой, и, когда дурно пахнущий дым окутал помещение, провозгласил:
Я заклинаю кровью, ночью, страхом -
Пусть сила будет с вами до конца!
Враги мои под вами лягут прахом,
А коль возьметесь - то единым махом
Очистите свой дом от наглеца!
Вампиры зашипели, а колдун повернулся к Инеррену:
- Не желаешь ли сказать что-нибудь напоследок?
- Зачем?
- Ты имеешь в виду, зачем я сделал это? Пускай немного развлекутся. Надо же им проверить свои способности в настоящей схватке, а никого, кроме тебя, тут нет.
Чародей печально улыбнулся.
- Ты упустил один момент: здесь находишься и ты. А второе заклятие уничтожило эффект первого, и теперь вампиры не считают тебя Хозяином…
- Нет!!! - завопил Эстен, и как раз в этот момент вампир, называвший себя Эртом, всадил клыки ему в шею.
Когда от бывшего Хозяина остались только окровавленные ошметки, Инеррен почувствовал, что дворец падает. Конечно. Со смертью колдуна все его заклятия рассыпались в прах; Эстен оказался не столь предусмотрителен, чтобы наложить постоянные чары.
Впрочем, зачем ему было волноваться о том, что произойдет после его смерти?
Чародей подбежал к окну - вампиры не могли прорваться сквозь его теневую оболочку - и спрыгнул вниз, прошептав заклятие левитации. А Дворец Летающего Черепа, все быстрее набирая скорость, несся на северо-запад по крутой дуге, словно возвращаясь в то место, где был построен.
Инеррен последовал за ним.
С ужасным грохотом дворец впечатался в серый песок пустыни неподалеку от высоких пиков Селиорнода. Каменный череп от сотрясения обрушился, как и несколько боковых башенок, однако основная часть цитадели уцелела. Большинство вампиров также осталось в живых; расправив крылья, они вылетели из окон замка, подобно стае летучих мышей, и направились в разные стороны - жажда томила их. Жажда крови.
Кровь дала им жизнь, понял чародей, и кровь же поддерживала ее. Потому вампиры должны были регулярно подпитывать свои силы - свежей человеческой кровью…
Дворец этот простоял в пустыне Эстен, названной в честь единственного ее обитателя - или наоборот? - еще не один век после этого. Хотя в нем потом поселились и люди, вампиры все время блуждали поблизости, не в силах покинуть место своего рождения. Потому Эстенар (как назвали эту цитадель) вскоре был оставлен северянами; кто ж может выдержать постоянное соседство с тварями, которые по ночам наведываются к тебе, высасывая кровь?
Инеррен, осмотрев полуразрушенный дворец, забрал оттуда только одно - Черную Книгу. Аккуратно осмотрев сей "сосуд мудрости" (так вещали руны темного наречия, вытисненные на переплете) и погладив плотную кожу, он не стал открывать книгу. Чародей просто сдвинул четыре железных крючка, слегка отогнул смещенный кем-то запор - и запечатал фолиант.
Тотчас же рисунок на лицевой стороне переплета стал меняться, в узоре рун появилось нечто…
Инеррен отбросил книгу прочь, но трансформация не прекратилась. Рисунок дернулся в последний раз и застыл в форме преотвратной рожи с одним глазом в центре лба. Рот раскрылся, толстый язык облизнул неровные губы, а затем глаз засветился оранжевым светом.
- Кто ты? - вопросила книга - или существо, находившееся в ней.
- Тот же вопрос к тебе, - сказал чародей.
- Керритор. Книга Смертельных Испытаний.
Ну конечно. "Кэр-итор" - просто дословный перевод на Древний Язык "Смертельное Испытание". Ничего оригинального.
- Какова твоя цель?
- Служить и Отвечать.
- Это - предназначение, - поправил Инеррен, - я же спрашиваю о ЦЕЛИ. Чего бы тебе хотелось?
- Домой, - тут же произнес скрипучий голос Керритор.
"Куда именно?" - хотел было спросить он, но тут же нашел ответ сам. В те края, где с самой сутью материи можно творить все, что угодно; в места, где знание ценится дороже, чем свобода и честь, - в земли, что лежат далеко за пределами Грани. В миры Хаоса.
Но если Керритор - Дитя Хаоса, то как эту штуку притащили сюда?
Вернее, не КАК, а КТО?
Адрагерон. Больше некому - ни один чернокнижник не додумается, что знание можно получить таким методом.
"Отправить ее в Хаос, что ли? - подумал чародей. - Но какое мне дело до этого? Адрагерон притащил - пусть сам и расхлебывает последствия. Ведь из этой книжки можно вытащить кучу сведений…"
В общем, лучше бы припрятать у себя Керритор до поры до времени. Иначе…
Или все-таки дать возможность кому-то сразиться за знание?
Ну что же. Проходить испытания мне доводилось, подумал Инеррен, так что я могу устроить любому претенденту то же самое, что делали со мной. Так будет справедливо.
Хотя зачем заниматься этим самому? Наверняка имеется куча мест, которые сами по себе - испытание…
Через несколько часов поиска он нашел подходящее вместилище для Керритор. На уединенном утесе посреди пустоши угрюмо высилась башня из серого мрамора. Неухоженная, она была необитаема - одни боги знают, сколько лет, - но стены оставались прочными и надежными, как и в те дни, когда Хозяин Башни Когтя еще вершил свое могучее чародейство.
И древняя магия жила в этих мрачных стенах, создавая массу препятствий любому, кто решился бы проникнуть внутрь.
Инеррен остановился у ворот башни и громким, торжественным голосом - будто объявлял о начале рыцарского турнира - произнес:
Как ваш хозяин, вам я прикажу:
Усните, призраки, пока не разбужу!
Не произошло вроде бы ничего. Но чародей спокойно вошел в раскрытые ворота, поднялся по нескольким лестницам и бережно положил Черную Книгу на алтарь забытого бога. Затем тем же путем покинул башню, никого не встретив по дороге.
Только оказавшись снаружи, он позволил себе расслабиться. Потом Инеррен нацарапал в пыли у входа следующие строки:
Кто хочет власть и силу получить,
Тому не страшен призрак или Тень,
Преодолеет он и ночь, и день,
И испытанье даст ему ключи,Но нету истины в словах, что слышит он:
Созданья Хаоса совсем иначе мыслят -
И на вопрос они ответят, если
Поставлен правильно и в нужной форме он.Ошибка - и советы Книги Черной
Дороже обойдутся во сто крат:
Они в себе предательство таят,
Что приведет к паденью недостойных.Смертельных Испытаний сложен путь,
Терниста в Преисподнюю тропа,
Болезненна, ужасна, - но никак
Тому, кто выбор сделал, не свернуть.Дела твои тебя повергнут в прах,
Коль ты не покоришь секреты рун;
Решайся или прочь уйди, колдун.
Кто за тобою - ты или твой страх?
Затем чародей несколькими словами защитил эту пыль от воздействия дождя и ветра. Предупреждающая надпись будет тут до тех пор, пока ее не сотрут с помощью иного заклинания.
После этого он вернул беспокойных призраков в башню и посоветовал им вести себя потише днем и погромче ночью - вплоть до того, что устраивать вечеринки для избранных. Это должно было усилить и без того устрашающую репутацию Башни Когтя… а заодно увеличить ее привлекательность в качестве объекта для покорения.
- В последнее время ты опять стал похож на этого Рэйдена, - заметила Крайенн, - пророчествами какими-то занимаешься, играешь с судьбой и направляешь всех в нужную сторону. Назвался бы уже Повелителем Четрании - с тобой даже Адрагерон спорить не станет.
- И зачем одному маленькому миру такое большое счастье? - поинтересовался Инеррен. - Не говоря уж о том, зачем это мне. Найдутся занятия и повеселее.
- Например, уничтожение очередного колдуна.
- Хотя бы. Я только теперь понял всю прелесть Турнира Пяти Колец Арканы: единственное, что никогда не может надоесть, - это соревнование. Постоянное напряжение: а ну как найдется кто-то лучше меня? Это требует стальных нервов, зато какое удовлетворение получаешь от победы!
- Драконы называют это садизмом.
- Как-как?
- Садизм - наслаждение, получаемое от созерцания страданий других, в особенности, когда эти страдания причинены им твоими руками.
- Набрались же вы словечек, - покачал головой чародей. - Девятнадцать веков назад драконы были не глупее, но куда проще и симпатичнее. И высокомерия у них было не так много, как у тебя.
- Знаешь, - отпарировала драконица, - когда я только познакомилась с тобой, ты был наивен, юн и стремился к вершине. И гордыни в тебе почти не было, лишь желание достичь цели. А теперь - у тебя даже цели нет, не говоря уж о стремлении.
- Ты права. Вот я и ищу эту цель.
- И так будешь искать и дальше?
- Если придется.
- Но что, если ты умрешь, так и не узнав ее?
- Тогда, - усмехнулся Инеррен, - я буду знать, что смыслом моей жизни были поиски цели.
Крайенн впервые за всю свою жизнь не нашла подходящего ответа.
- Думаю, сейчас стоит посетить Страну Эльфов, - предложил чародей. - Ты как?
- Все еще ищешь цель?
- Ну, на востоке я уже натворил дел, на западе вроде как тоже. Остался север - на юге делать абсолютно нечего.
- С этим можно и не согласиться.
- Тебе что-то известно? - с интересом спросил Инеррен. - Ну-ка, выкладывай!
Драконица чуть высунула гибкий раздвоенный язык.
- Давай-давай, я же тебя знаю, - улыбнулся чародей, - берешь на измор. Пусть так, что тебе нужно?
- Сокровищница Южного Оракула.
- Гм. Я и не знал, что там есть сокровищница.
- Полетели, и посмотришь. - Крайенн расправила крылья, нетерпеливо ожидая, пока Инеррен взберется к ней на спину.
Южный Оракул находился, разумеется, на юге. На крайнем юге - на скале, одиноко стоящей на окончании мыса, драконьим когтем выдававшегося в воды Океана Смерти.
Кто построил его? Было ли это сооружение делом рук человека? На этот вопрос нельзя было ответить положительно - первое упоминание о Южном Оракуле встречалось в эльфийских хрониках, относящихся к Веку Распада, то есть к первой трети Первой Эпохи - тогда еще не то что Древних, но и гномов не существовало.
Вероятно, Южный Оракул был сотворен таинственной расой Фероинаров. Он принимал посетителей; правда, не многие вернулись из южных краев с рассказом об этом сооружении, однако все сходились в одном: главная его сила проявляется по ночам, в лучах луны. А ведь само слово "Фероинар" - это искаженное древнее название "Дух Лунного Сияния".
О Фероинарах было известно лишь одно: никто о них толком ничего и никогда не узнает. Даже Девять Богов, придя в Четранию, застали лишь самый конец существования этого народа. Только в полнолуние таинственные призраки водили свои мрачные хороводы вокруг некоторых холмов, и никто из тех отважных, кто ходил проверить, что там творится, не возвращался. Более того - его душа исчезала бесследно, ни один священник не мог найти контакт с ней. А ведь их мастерство общения с душами мертвых было настолько развито, что жрецы порой поднимали из могил даже тех, кто погиб в начале Века Познаний, более тысячи лет назад!
Однако Инеррен не задавался вопросом узнать побольше о Фероинарах. Пока это могло и подождать - интересовал его лишь Южный Оракул, о котором он столько читал, но как-то не удосужился до того лично посетить знаменитое место.
Пещера была обширной. Серебристый лунный свет без труда проникал в ее недра, озаряя странную архитектуру.
У задней стены сидела сияющая голубая фигура примерно двадцати футов в высоту. Она имела крылья орла, лицо человека и тело льва. Во лбу Оракула звездой горел третий, главный глаз. Если бы не он, чародей бы назвал Оракула сфинксом - эти животные (или существа - он не был уверен) в Четрании не обитали, но сведения о них встречались и в Домах Боли, и в куче книг из библиотеки Рэйдена. Там говорилось, что сфинкс живет для того, дабы загадывать и отгадывать загадки. И если кто-то не ответит на его загадку, то рискует головой.
Инеррен сразу же сообразил, каким образом действует Южный Оракул: любой, кто желает узнать ответ на свой вопрос, сперва должен решить загадку. И горе тому, кто этого не сделает!
"Похоже, ты прав, - согласилась Крайенн. - Это логично."
При приближении человека Оракул открыл рот и произнес:
Она его терпеть не может,
Хотя и ставит над землей;
Ее тоска незримо гложет,
А он - безмолвен, как покой.
Она причина, он же - символ,
Но не ее. Под ним - все те,
Кто похвалялся своей силой,
Теперь их нет. Они нигде
- Вопрос подразумевает: "Что это?"
Оракул кивнул.
- И сколько у меня времени на раздумье?
Луч из третьего глаза ударил в камень над входом, где был высечен символ Луны.
- То есть пока на небе сияет луна?
Сфинкс безмолвно согласился с этим утверждением, и чародей, устроившись поудобнее у стены, принялся размышлять.
Через пару мгновений, когда все детали встали на свое место, он ответил:
Она - Старуха Смерть, он - Крест; ну а под ним -
Лежат предатели, чьи души - прах и дым.
Оракул вздохнул. Придется отвечать на вопрос. Будь проклят тот день, когда его призвали на эту работу!
Инеррен усмехнулся и речитативом проговорил:
Куда ушли Фероинары?
Зачем покинули наш мир?
Неужто Боги их изгнали,
Чтоб Их народам не мешали
Те, кто был создан раньше их?