Камера пустовала. В правом дальнем углу лежала куча старого сена, на утоптанном земляном полу с трудом можно было различить кое-какие следы, а на дверном замке полностью отсутствовали следы взлома. И это при том, что ни окон в каменных стенах, ни крошечного оконца с решеткой на тяжелой дубовой двери просто не было! Хамелеончик словно растворился… вот же зараза разноцветная! Я, значит, со Старейшинами ругаюсь, бегаю по дворцу, как торигог в период случки, а он уже нежится где-то в уютном уголке! Причем, в каком именно уголке - тоже еще не известно!
Нет, все, хватит на сегодня приключений… пойду ка я спать!
Едва удержавшись от того, чтобы плюнуть прямо на пол, я щелчком пальцев разбудила стражей (а то ведь Оланиэль за такой промах, как сон вместо охраны государственного преступника, и казнить, чего доброго, может) и, сердито пыхтя, отправилась в свои покои, чуть не столкнувшись на выходе из темницы с вышеупомянутым эльфом. Каким-то чудом мне удалось шмыгнуть в тайный ход и, спустя пару минут, отчаянно матерясь и снимая с волос паутину (ходы почистить бы не мешало, это факт!), я уже была около двери, ведущей в свою комнату.
Сил, если честно, хватило только на то, чтобы отправить новую служанку куда подальше, отмыть волосы от всякой гадости, отмыться самой, напялить на себя первую попавшуюся под руку рубашку, и брякнуться мешком с картошкой на кровать. Засыпать, не долетая до подушки, как оказалось, не только возможно, но и вполне реально, приятно, и даже немного привычно…
Вот если бы еще и просыпаться можно было по своей воле, полностью выспавшись, и лет так через несколько! А не потому, что кое-кому вдруг срочно захотелось выяснить свои отношения с утра пораньше! Так хотелось послать этих спорщиков в Даркову пустошь, но увы, предметом спора, как это ни странно, была моя скромненькая и ни упыря не выспавшаяся персона. Пришлось открывать глаза, дабы осмотреть спальню на наличие этих любителей выяснять отношения спозаранку, да еще и в непосредственной близости от моей спящей тушки.
- Да чтоб вас Шайтанар по утрам будил! - вслух выругалась, откидываясь обратно на подушки.
Нет, ну и как это назвать, а? В моей комнате никого не было! Вообще никого, если не считать, конечно, Кэсси, который мирно дрых, устроившись на моих ногах, поверх одеяла, свернувшись в компактный пушистый клубок. Всегда поражалась характеру моего эрингуса - где хочет, там и гуляет, появляясь исключительно в тех случаях, когда он предпочтительно мне не нужен! В смысле, когда мне нужно оставаться тихой и незаметной, это маленькое пушистое нечто прискочет и все испортит. А когда он мне нужен - ищи эту бяку везде, где только можно, а в особенности там, где вообще ну вот никак нельзя!
Кстати, спорщиками, на проверку, оказался мой любимый братик и Латриэль тер Сент собственной персоной. И спорили они ни где-нибудь, а в противоположенном крыле замка! Рыжеволосый эльф настолько достал моего спокойного, как ассоматийский питон в период спячки, брата, что тот просто забыл заблокироваться! Хоть Маркус раньше склерозом и не страдал, его забывчивость простительна: у него слишком много других забот.
"Маркус, я не понимаю тебя! Ты отдаешь свою сестру не кому-нибудь, а Повелителю эрханов! О его жестокости и мстительности ходят легенды, как и о его отце!"
Примерно так возмущался Латриэль, что я прекрасно слышала, ушами Марка, разумеется, который, слава Хранителям и их сегодняшнему хорошему настроению, маленького шпиона, меня то бишь, до сих пор не заметил. Так что я продолжала нагло подслушивать, да и подглядывать заодно, хотя ничем интересным они все равно не занимались - всего лишь разминались перед очередной тренировкой.
"Именно своего отца Шайтанар и убил только потому, что он угрожал жизни Ниэль. И не только его. Этот демон не остановится не перед чем, чтобы заполучить ее, и иногда я даже начинаю сочувствовать тем, кто осмелится поднять на нее руку. Только Шайтанару я могу доверить Селениэль, зная, что рядом с ним она будет в безопасности! Он скорее сам погибнет, чем позволит ей пострадать".
Ну да, кто бы спорил… А если я сама себя обижу, что будет, а? Он меня убьет медленно и мучительно, или же… так, это что за бурная фантазия в моей голове?! Таш, и не надо так ржать, Марк услышит!
"О чем ты, Марк?! Ты сам, вместе с ним, позволил ей пойти сражаться с Черными драконами! Чем ты думал в тот момент?" - рыжеволосый эльф был в ярости, хотя упорно пытался это скрыть.
"Она пошла бы туда в любом случае, тебе ли не знать характер Ниэль? У нас был выбор - либо сопровождать ее и следить, чтобы с ней ничего не случилось, либо запретить туда идти, а потом отвечать за последствия. Латриэль, я понимаю твое отношение к Шайтанару, и даже я не считаю его… кхм, неплохим, но не могу не признать, что только он сможет и защитить Ниэль, и по возможности сдерживать ее".
Ну да, это-то он точно сможет, как никто другой… Против лома, как известно, нет приема, кроме как другого лома. Это человеческая поговорка нам с Шаем как нельзя лучше подходит!
"А ты подумал о том, что будет дальше? Они не люди, они бессмертные создания! Что будет, когда Ниэль ему наскучит? Ведь речь идет не о чем-то, а брачном союзе! Ниэль выступает залогом мирных отношений Эвритамэля и Эштара, и она обязана будет до конца жизни делать вид, что все хорошо! Ты понимаешь, на что ее толкаешь?" - все, Латриэля начало потихоньку заносить.
"А с чего ты взял, Лат, что ему станет на нее наплевать?" - как-то зло спросил Марк, но, если честно, такие вот его интонации могли уловить только те, кто очень хорошо его знал. И Лат не был исключением но, не смотря на это, продолжал гнуть свое.
"Да потому что это эрхан! Неужели ты действительно думаешь, что Ниэль для него много значит? Он получит, что хочет, и на этом все и закончится. Ты хочешь, чтобы твоей сестре какой-то демон разбил сердце?!".
"А то, что Шайтанар признал в ней Равную, тебе ни о чем не говорит? Все, Латриэль, хватит! Эту тему я не хочу больше обсуждать. Да и Ниэль для себя все уже решила. А ты знаешь, что переубедить ее невозможно. Ты только усугубляешь ваши отношения: она ждет от тебя понимания, а ты не хочешь понять простую истину. Только с Шайтанаром она будет счастлива".
Ох, кто бы только знал, как я с этим согласна! В смысле, согласна с тем, что жду от этого эльфа поддержки, а не ежедневного напоминания о том, какой же Шайтанар все-таки бяка. Я и сама это прекрасно осознаю! Хотя нет, до бяки ему далеко, он похуже будет! Но… к его далеко нелегкому характеру я как-то уже привыкла, и он действительно тот, на кого я могу положиться.
И вообще, может кому-то уже хватит обсуждать мою личную жизнь? У этого "кого-то" у самого свадьба на носу, а он сплетничает со своим Советником! Эх, а еще говорят, что все девушки по природе своей жуткие сплетницы. Да ни упыря подобного, честно вам говорю!
"Уж кто бы говорил, Ниэль! Кто-то собирался разобраться с проблемами Остиэля, помочь мне со свадьбой, а сам до сих пор валяется в постели и подслушивает чужие разговоры! Не знаешь, кто эта наглая и противная эльфийка?"
Ох, ё…
"Марк, ну зачем нужно было это говорить вслух, а?" - обреченно застонала, спрятав лицо под одеялом. Мой любимый братец, не отошедший до сих пор от спора с Латриэлем, высказался чересчур громко, к огромному изумлению Лата, который был просто уверен, что я еще до сих пор сплю…
Маркус торопливо заблокировал связь, а я, невольно покраснев, скатилась с кровати:
- Мдя… как-то неудобненько получилось…
Повалявшись пару минут прямо на полу, уткнувшись лбом в пушистый ковер и продолжая все это время затыкать совершенно некстати проснувшуюся совесть, я неожиданно вспомнила еще один факт, от которого моя противная и вышеупомянутая совесть пришла в дичайший восторг и принялась грызть меня с двойным усердием. И имя этому "помощнику" столь редко меня посещаемому чувству - Остиэль тер Ник. Где Хранители носят этого хамелеона?
Поднявшись с пола, я быстренько оглядела спальню.
Нифига. Кэсс есть, а Ости нету. Где мне теперь его искать, а? Мне же нужно еще сегодня отправляться в "Изумрудный замок", чтобы подготовить все к свадьбе Маркуса и Кэри!
О, это Рикс сидит на подоконнике, или я еще до конца не проснулась?!?
- Рикс! - я метнулась к окну, на подоконнике которого действительно сидел мой ворон, - Птичка моя любимая, как же я по тебе соскучилась!!
Ворон ответил хриплым карканьем, выпустив из клюва свою ношу - крупную черную розу на коротком стебле. Крупные, удивительно гладкие и бархатистые лепестки, одуряюще приятный, но ненавязчивый, как у обычных роз, аромат, и темно-зеленый стебель с острыми шипами… Откуда такая прелесть? И где-то я уже подобное видела…
Отложив розу обратно на подоконник, я окутала Рикса сырой стихией Смерти и, пока птичка с довольным видом нежилась в зеленых лучах, живо стянула с себя рубашку.
Ну, так и есть! Татуировка на моем предплечье, сделанная руками одного гениального полуэльфа, практически полностью совпадала с розой, что я теперь держала в руках!
"Та-а-аш… Ты ничего мне не хочешь объяснить, а?"
"Хелли, честное слово, это не я прислал!" - живо принялся оправдываться маг, чей голос звучал несколько виновато.
"Ну, если вспомнить, кому теперь принадлежит моя вредная птичка, то я уже поняла, откуда сей скромный подарок! Меня больше интересует, что это за роза! Ты ведь не так просто нанес на мою руку это изображение? И не говори, что это не так, все равно не поверю! Ты ничего не делаешь, предварительно не пораскинув мозгами!" - возмутилась я, поглаживая пальцами лепестки и чувствуя, как губы против воли расплываются в улыбке.
"Это Сайтаншесская роза, Хелли. Редчайшее в нашем мире растение, уникальное по своим свойствам. Сок ее стебля - сильнейший яд, сравнимый только с ядом ассоматийского питона. Уколешься шипом этого цветка - за пару минут сгниешь заживо, и противоядия от этого нет. А если выжать сок из лепестков, получишь универсальное лекарство, которое усиливает действие любых лечебных отваров в несколько раз, да и само по себе является прекрасным средством для улучшения регенерации" - пустился маг в долгие объяснения.
Меня несколько перекосило после этой лекции. Ничего себе Шай мне подарочек придумал! Он что, уже жениться на мне расхотел? Так можно же было просто об этом сказать, а не пытаться избавиться от меня столь извращенными способами! Учитывая мое везение, я не просто шипами уколюсь, я, как минимум, сяду на нее моей "счастливой" пятой точкой!
"Хелли, успокойся! Этот цветок теряет большинство своих свойств, когда его срезают с куста! Он ядовит и полезен одновременно, только пока растет! Но если его срезать, что очень сложно, он становится просто красивой розой, не лишенной, правда, некоторых своих свойств, которые не проявляются во время роста и цветения. Ее аромат - это легкое успокоительное, которое позволяет легко взять себя в руки при сильных нервных расстройствах, а с наступлением ночи заснуть, с гарантированным отсутствием ночных кошмаров. Из ее стеблей делают средства для кожи, весьма разнообразные и очень дорогие, а из лепестков - десерты, которые редко кто умеет делать. Думаю, ты пробовала такой в Динтанаре. Простолюдинам такое недоступно" - полуэльф торопливо продолжил свою лекцию, и я несколько успокоилась.
"Век живи, век учись, да? Кхм, Таш, а почему для татуировки ты выбрал именно Сайтаншесскую розу?" - полюбопытствовала я, вдыхая нежный аромат цветка, и одновременно поглаживая Рикса по гладким перьям на шее.
"Она двойственна, так же, как и ты. Красива, но опасна. Полезна, но вредна. Нужна многим, но не каждому под силу обладать. Правда, таки слова больше бы подошли Шйтанару. Думаю, у него были те же мысли, когда он решил отправить тебе подарок. Но мне кажется, что он хотел сказать этим что-то еще. Но что, я не знаю. Его мысли сложно угадать".
"Это мягко сказано, Таш! Этот демон та еще головоломка! Наглый, упрямый, самовлюбленный, эгоистичный, жестокий и…" - совершенно искренне возмутилась я.
"И ты его любишь!" - мягко усмехнулся полуэльф. Похоже, что он все-таки смирился с тем, что от этого эрхана мне никуда не деться. И таки это меня несказанно радует!
"А то!" - мгновенно согласилась я и дала себе зарок больше не пялиться в свое отражение вот в такие вот моменты. А то выражение лица такое идиотское, что об стену шмякнуться хочется, чтобы этого больше не видеть, а мне своя черепушка еще нужна! И желательно в целости и сохранности. Правда не факт, что так и будет, но будем надеяться на лучшее.
- Принцесса Селениэль? - неожиданно раздался голос за дверью, ведущей в гостиную, - Ваше Высочество, Вы проснулись?
Э-э-э… а это еще кто? Неужели кто-то сподобился прислать мне новую служанку? Не, спасибо, мне такого счастья не надо! Я привыкла, что обо мне заботилась Ринь и, видеть на ее месте я никого не хочу! Во всяком случае, пока. Уж слишком живы в моей памяти воспоминания о немного странной, но милой эльфийке.
- Да… - только открыла я рот, чтобы ответить, но мне его тут же проворно заткнула чья-то мужская ладонь. Одновременно с этим меня спиной прижали к чьему-то мужскому телу, а чьи-то губы легко коснулись уха:
- Тихо, маленькая, не кричи, это я. Отправь служанку куда-нибудь подальше. Нам нужно поговорить.
Вот га-а-а-ад… я его ищу, видите ли, а тут на тебе! Остиэль подкрался незаметно, блин!
- Можете быть свободны. Ваша помощь мне сегодня не понадобиться, - громко и спокойно ответила я, как только ладонь от моих губ убралась.
- Да, Ваше Высочество, - послышался голос за дверью, а спустя пару минут - звук закрывающейся в гостиной двери. Выждав для верности еще немного и, убедившись, что из гостиной не доносится ни звука, я резко повернулась к эльфу, сбрасывая его руки с моих плеч:
- Ости, зараза! Ты куда пропал вчера?! Я же сказала, что приду за тобой, а ты сделала ноги из камеры! В тебе хоть периодически совесть просыпается, нет?
- Маленькая, ну не сердись, - примиряющее улыбнулся эльф, мелком взглянув вниз, но тут же задрал голову, преувеличенно внимательно рассматривая потолок, - И оденься хоть, что ли? Я все-таки мужчина…
- Пакость ты ходячая, а не мужчина! - буркнула я и, без малейшего смущения подняла с полу рубашку и натянула ее на себя, - Тоже мне, смутился он!
- Раньше ты не позволяла себе ходить при посторонних в одном нижнем белье, - хмыкнул эльф, опуская голову, но все равно стараясь не смотреть на мои ноги, - Я понимаю, что многое изменилось, хотя и раньше ты особо стеснительностью не страдала. Но теперь ты помолвлена, маленькая. Так что хоть иногда думай, что творишь, договорились?
- Я бы подумала, если бы знала, что ты в комнате! - возмутилась я, оглядывая с ног до головы хамелеона, на котором не было и следа от недавних приключений. Он даже умудрился где-то чистую одежду раздобыть! Нет, его таланты меня просто иногда убивают, хоть и в хорошем смысле этого слова.
- Не забудь это сказать своему демону, прежде чем он кинется меня убивать, - чуть скривился Ости, - И, на заметку: в твоей комнате я провел всю ночь.
- И где же ты был? - удивилась я, - В шкафу, что ли?
- А я похож на твоего любовника, маленькая? - расхохотался Ости, поглаживая Кэсси, который забрался к нему на плечо, приняв вид пушистого маленького хамелеончика. Так, теперь-то мне понятно, как я умудрилась проглядеть Остиэля в собственной комнате, а если точнее, так вообще в собственной кровати! Кому рассказать, не поверят! Хотя нет, о таком рассказывать ну вот никому не рекомендуется… а то еще потом и свидетелей убирать придется!
- Как я на Латриэля, - фыркнула я и, чуть подавшись вперед, дотронулась кончиками пальцев до щеки, - Ты в порядке, Ости?
- В полном, - схватив мои пальцы, эльф на мгновение прижался к ним губами, - И ты, надеюсь, тоже?
- Что-то вроде того, - кисло улыбнулась я, - Ринь не хватает.
- Мне тоже, маленькая, - вздохнул эльф и, притянув меня к себе, крепко обнял, - Только не вини себя. Просто так вышло: никто же не знал, чем все это закончится. И она знала, что тебя там нет, и все равно продолжала делать вид, что все в порядке. Она сама этого хотела, понимаешь?
- Вряд ли она сама хотела погибнуть, - шмыгнула я носом.
- Ниэль, ты поняла, что я имел ввиду, - покачал головой Ости, - Ты же знаешь, ей там будет намного лучше, чем здесь.
- Ринь мало кто любил из-за ее характера, - согласилась я, - Но все равно…
- Нет, не все равно, - перебил меня друг, опуская руки и смотря куда-то в пол, - Ты не представляешь, какого это, жить в том месте, где тебя ненавидят и боятся практически все, и лишь за то, что ты несколько отличаешься от других. И при этом у тебя нет возможности покинуть это место.
- Ости… - шокировано произнесла я, глядя на сжатые кулаки эльфа. Он имел виду сейчас не только Ринь. Он говорил и про себя. Я замечала ни раз, что Остиэль пытался незаметно опекать Ринь, особенно в детстве, он всегда следил, чтобы ее никто не обижал. Да и потом тоже, я всегда знала, что эльфийка была под надежной охраной хамелеона. Нет, Ости не любил ее в самом непосредственном смысле этого слова, он вообще никого и никогда не любил, но к Ринь все же относился по-особенному, видимо увидев в ней родственную душу. А ведь я никогда и не задумывалась, каково же им было жить все это время…
- Не надо, маленькая, - грустно усмехнулся Ости, - Я не жалею о своей жизни, и тебе не стоит. Я прошу лишь об одном: я хочу уйти отсюда. Эвритамэль никогда не был моим домом, и никогда им не станет, как бы ты не старалась.
- Тогда почему ты не ушел раньше? - удивилась я, - Тебя же удержать невозможно, не мне ли этого не знать?
- Я связан долгом, помнишь? - выразительно выгнул бровь эльф, - В твоих руках моя жизнь, и только ты можешь избавить меня от долга.
- Ости, ты мне ничего не должен! - искренне возмутилась я, стукнув ладонью по лбу этого умника, - И я бы никогда не стала тебя удерживать, совсем с ума спрыгнул?! Какой долг, ты о чем?
- Маленькая, ты спасла мне жизнь вообще-то, - согнутым пальцем постучал Ости мне по голове, - Девичья твоя память, Ниэль! И тому свидетелями стали не только Старейшины, если ты не помнишь.
- Хорошо, не будем вдаваться в этот маразм, - тряхнула я головой и, приманив с прикроватного столика гребень, уселась на подоконник, - Что мне нужно сделать, чтобы ты обрел свободу?
- А вот этого я не знаю, - развел руками Остиэль, - Нужно что-то такое, что освободит меня от долга раз и навсегда. Но рисковать твоей жизнью, чтобы ее же потом спасти, я тебе позволю, учти сразу!
- Да меня вообще-то стабильно раз в месяц пытаются если не угрохать, так еще чего-нибудь сделать такое же малоприятное, - почесала я затылок, - Так что все, что тебе нужно, это просто вытащить мое немощное туловище из очередной передряги и вуаля! Ты свободен.
- Ниэль, пока ты в Эвритамэле, или пока рядом с тобой твой эрхан, мне делать нечего, - усмехнулся Ости, опираясь руками на подоконник рядом со мной, - И это слишком рискованно.
- Тогда я не знаю, - мгновенно расстроилась я, поглаживая Рикса, вместо того, чтобы прочесать свою шевелюру, как и планировала.
- Скажи, маленькая, - прищурился эльф, рассматривая раскинувшуюся за окном, где-то вдалеке, Ассоматийскую долину, - Может, у тебя есть какая-нибудь сложно выполнимая задача? Кроме поиска артефакта, конечно, к драконам ты должна отправиться сама. Нужно убить кого-нибудь, например…