Действительно небольшой остров, с каменистым берегом, ходить по которому босиком практически невозможно. Я один раз попробовала и тут же изрезала себе все ноги об острые края камней всевозможных размеров и форм. Правда, было тут одно исключение - достаточно широкая и ровная тропа из плотно подогнанных друг к другу камней, которая вела непосредственно к храму, что стоял в самом центре острова. Дорожка была весьма короткой, шагов в пятьдесят, а вот количество каменных ступеней, что придется преодолеть, чтобы добраться до храма, наводили тихий ужас. Пока доберешься до этого огромного здания из гранита с множеством колонн и отсутствием окон, восемь раз передумаешь! Наверное, это своего рода проверка: дойдешь до храма - получишь ответ Хранителя Огня, свернешь с дороги на полпути, значит, не заслужил, ибо слаб духом и все такое.
М-дя… как же Хранители любят устраивать подобные испытания!
Так, тормозим на поворотах! А что если и мне устроили это самое испытание? И если да, но тогда за каким лядом, спрашивается? И что мне за это будет, а? Так, список вопросов к кое-кому значительно прибавился…
"Пути Хранителей неисповедимы", - заметил Сои'шен, - "Мы прибыли, Ни".
- Вижу, - вздохнула я и, свесив ноги, соскользнула вниз, прокатившись по гладкой чешуе крыла, которое дракон вытянул, чтобы мне было удобнее. Самое удивительно, но накидка даже не задралась! Впрочем, чему я удивляюсь, ее ведь шили драконы. А вот лодыжку я действительно подвернула, причем так, что встать на нее не могла вообще! Так, а как же я теперь по ступенькам сандалить буду, кто мне скажет?
"Поспи, Ни. Времени до полуночи еще предостаточно, а отдохнуть тебе не помешает!" - заметил дракон.
- Наверное, ты прав, - немного пораскинув мозгами, согласилась я и, немного повозившись, устроилась прямо на лапах дракона, который так и остался лежать на каменном побережье. Тело и голова Сои'шена создавали прохладную тень, но чешуя дракона уже успела впитать тепло солнца, в тоже время как меня обдувал свежий морской бриз. Так что неудивительно, что очень скоро я задремала, окончательно расслабившись.
Проснулась резко, словно от толчка. Подняв голову, с изумлением поняла, что уже наступила полночь, и вокруг опустилась тьма, укутав морскую гладь, удивительно спокойную в это время. Тьма укутала море, но не остров.
"Тебе пора, Ниэль", - как- то невесело произнес Сои'шен, смотря не на меня, а на полную луну в небе.
- Я знаю, - задумчиво кивнула я, рассматривая свою светящуюся в лунном свете кожу, - Я скоро вернусь.
Дракон даже не повернул головы, только потом, когда я уже преодолела все ступени, изрядно запыхавшись, входила в храм, он проводил меня долгим, грустным взглядом, который отлично чувствовался всей кожей. Хрдыр, это должно было меня насторожить, должно! Но почему-то я не обратила на это никакого внимания, хотя и ощущала внутри беспокойство….
Нутро храма, квадратного снаружи, но идеально круглого внутри, встретило меня не то, что прохладой, а самым настоящим могильным холодом! Вот зачем нужно было использовать именно гранит для постройки, он же тепло не проводит совершенно?!
Тут у меня, эльфийки, зубы от холода стучат, чего уж говорить о людях-то?
Я криво усмехнулась, оглядывая непроглядную тьму, царившую в помещении и, резко взмахнув рукой перед собой, отправила в свободный полет волну огня. Сразу стало не только светлее, но и значительно теплее. Постепенно разрастаясь, очень скоро огонь достиг стен, и разом вспыхнули десятки факелов на стенах. Когда мой огонь исчез, я смогла разглядеть высокий свод потолка и стены, на которых были вырезаны сцены великих битв времен зарождения этого мира. Впрочем, боевые схватки или же усеянный древними письменами пол меня мало интересовал. Куда более мое внимание привлек каменный алтарь, что находился прямо посередине храма. Грубо отесанный, покрытый бурыми пятнами и мелкими трещинами, здоровый кусок камня высотой мне примерно по пояс, на котором лежал кинжал, сверкая лезвием в свете огня. Рукоять его была простой, обтянутой кожей, значительно потертой, а вот лезвие блестело, словно его только что почистили и отполировали.
Усевшись прямо на алтарь (эх, никакого во мне уважения!), я задумчиво провела пальцем по острию. Кто ж, мне интересно знать, его затачивал, а?
Для жертвоприношения нужно острое оружие, так что ничего удивительного в этом кинжале нет. Да, именно жертвоприношение, вы не ослышались! Для того чтобы вызвать Ариархата, Хранителя Огня и Воинского искусства, необходимо зажечь этот самый огонь, и пролить кровь на алтарь. Правда, это нужно сделать вручную, но мне банально лень.
Да и жертвы у меня нету, даже какой-нибудь крыски на последнем издыхании в кармане не завалялось, так что пойдем другим путем. Вообще, на роль жертвы подойдет любое живое существо, будь то хоть мышка, хоть баран, хоть… человек. И это правда! Если у тебя нет с собой кого-нибудь мелкого и живого (правда, чем меньше животинка, тем меньше шансов, что Хранитель ответит на твой зов), то ты можешь принести в жертву себя. Это почти гарантированный способ получить ответ на свой вопрос, или просьбу, перед своим последним вздохом. Были и такие случаи, самые отчаявшиеся люди когда-то давно заканчивали свой жизненный путь на этом алтаре…
Ухмыльнувшись, я с силой вогнала кинжал в алтарь. Хоть и неглубоко и с большим трудом, но лезвие все же вошло в камень, а я крикнула в пустоту:
- Эй, упырь огненный! Тащи сюда свою вооруженную божественную попу, пока твой храм еще тут стоит в целости и сохранности! А то я же его разберу, немножко…
Мне ответила тишина… Правда, спустя пару секунд, раздался громоподобный голос, отражающийся от стен так, что казалось, он что раздается со всех сторон сразу:
- Кто ты такая, смертная, что решилась поиграть с Огнем? Твоя жизнь не стоит и пыли на моем мече!
- Что, давно своей железякой не пользуешься, и она уже успела пылью покрыться? - фыркнула я, сложив руки на груди, - Выходи давай, огненный ты мой, яви сюда свои грозные вооруженные мощи!
- Ниэль? - голос резко сбавил обороты и передо мной появился мужчина довольно-таки могучего телосложения, - Ты, что ли?
- Ну уж не женушка твоя, - хихикнула я, оглядев с ног до головы того самого легендарного Хранителя, бога можно сказать. А по совместительству - и моего дядю. - Кстати, как поживает дражайшая супруга?
- Не напоминай, - невольно передернул плечами мужчина, - Дай-ка я лучше тебя обниму!
Я с радостью прильнула к дяде, вдохнув давно позабытый легкий запах дыма от костра. Ой, а я по нему жутко соскучилась, оказывается!
Отстранившись, я с удовольствием оглядела Ариархата с ног до головы, понимая, что он ни капли не изменился. Могучее телосложение, широченные плечи, черные, как сама ночь, с кроваво-красными отблесками, густые волосы, чуть волнистые, длиной до плеч. Упрямый подбородок с обилием щетины, нос с горбинкой, высокий лоб, чуть пухлые губы, мохнатые брови и выразительные, хоть и чуть узковатые, карие, почти черные глаза.
О, теперь я поняла, кого Киртан мне напоминал, когда я еще была человеком! Глаза! У них с Ариархатом очень похожи глаза! Неужели Хранители брали его типаж, когда создавали расу ятугаров?! Или же это он сам, по своему образу и подобию, так сказать…
- Не был, не участвовал, не привлекался, - усмехнулся дядя, присаживаясь на край алтаря, и утягивая меня за собой.
- А в чужой голове лазить нехорошо, - ворчливо заметила я, усаживаясь рядом с ним, и машинально замечая пару кинжалов в его потертых сапогах, в придачу к тяжелому двуручному мечу, рукоять которого красноречиво выглядывала из-за правого плеча. Одет, кстати, Ариархат был просто: в свободную черную рубаху и черные же штаны из тонкой кожи, местами с заплатками. Хех, не в шелках же ему щеголять, в самом деле?
- Да какая же она чужая? - улыбнувшись, мужчина потрепал меня по волосам, - А ты выросла, племянница. И еще больше похорошела с тех пор, как я в последний раз тебя видел.
- Ты тогда не пришел на мой и Марка день рождения, - грустно улыбнулась, - А ведь это был мой последний день рождения.
- Прости, Ниэль, - притянув меня к себе, Ариархат поцеловал меня в висок и, приобняв за плечи, заставил положить мою голову к нему на плечо, что я с радостью и сделала, - Я не знал, что так получится.
- Ты и не знал? - хмыкнула я, - Сказки рассказывать будешь жене своей, когда будешь объяснять, почему от тебя эльфийкой пахнет! Ты ведь Хранитель, ты не мог не знать.
- В том-то и дело, - покачал головой Хранитель, - Я не знал, и твоя мать не знала. Именно поэтому случилось то, что случилось. Мне, правда, очень жаль. Знай я, что в ту ночь ты погибнешь, ни я, ни Сайнарина бы этого не допустили. Твое время еще не пришло, ты должна была жить.
- Но все же я выжила… если это можно так назвать. И все благодаря маме, - вздохнула я, - Ари, как она там?
- Скучает по тебе и Марку, - улыбнулся мужчина, - И жалеет, что не может тебя увидеть. Ты же знаешь…
- … Хранителям запрещено вмешиваться в жизнь смертных, - закончила я за него, - Знаю, и от этого еще грустнее… Так, погоди-ка, разговорчивый ты мой! Ты же сказал, что если бы ты и мама знали, то не дали бы мне погибнуть! Но вам же нельзя вмешиваться! И как это все называть?
- На все существуют исключения, малышка, - как-то отстраненно произнес Ариархат, - Если вмешивается один Хранитель, то имеет права вмешаться и другой, чтобы исправить то, что первый натворил.
- То есть… - прищурилась я, - Ты хочешь сказать, что я умерла от руки кого-то из Хранителей?!?
- Не совсем так, - уточнил мужчина, - Кто-то подсказал Эрратиану, как вызвать гончих, которые при желании сумеют убить лунного эльфа. И когда бы об этом узнали, было уже поздно, хоть и не окончательно. Твоя мать вмешалась, и ты выжила, пусть и получила возможность вернуться в этот мир только спустя двести лет.
- Офигеть, - пораженно выдохнула я, - Значит, этот вампиреныш ненавидел меня уже тогда?? И кто же такой умник выискался, который решил ему помочь, а?!
- Я не знаю, - покачал головой Ариархат.
- Дядюшка Ари, - ехидно пропела я, соскользнув с холодной каменюки, и встав перед Хранителем, сложа руки на груди, - Ты ведь сейчас нагло мне врешь!
Тот только руками развел, намекая на то, что он действительно ничего не знает. А если и знает, то все равно ничего не скажет.
- Упырь с ним, с тем случаем, - отмахнулся дядя, убирая прядь волос, упавшую на лицо, - Скажи лучше, зачем ты здесь? Про то, что соскучилась, можешь даже и не говорить. Я знаю, что у тебя и так дел навалом, чтобы вот так просто в гости заскочить. Помолвка с демоном, например, должна занимать все твои мысли.
- Ты уже в курсе, да? - настороженно косясь на хитро улыбающегося дядю, я забралась обратно на алтарь, - Надеюсь, претензий к этому нет?
- Нет, - басисто расхохотался Ариархат, - Я уже давно усвоил, что своей жизнью распоряжаться будешь только ты сама. Так что выходи за кого хочешь, хоть за князя Эренриха. Кстати, он нравится мне намного больше в роли зятя, чем твой демон. Ну, это так, к слову. Так что же все-таки привело тебя сюда?
Так, суду все ясно… вопрос о создании ятугаров снимается с рассмотрения.
- Мне нужно знать, где находится вторая половина артефакта Величия, - повернулась я к Хранителю, который недовольно наморщил лоб после этих слов, - И как он выглядит, хоть примерно.
- Артефакт Величия… - задумчиво протянул дядя Ари, и вдруг щелкнул пальцами, явив на свет сноп искр, - А, это та побрякушка, которую я как-то состряпал от нечего делать! А тебе-то она зачем?
- Зачем, зачем! - передразнила я его, - Буду уничтожать то, что ты, как ты выразился, "состряпал"! Чем ты вообще думал, а? Из-за этой побрякушки кое-кому нехорошему крышу снесло, и погибла куча народа!
- Все, понял, - примиряюще поднял руки Хранитель, - Я вообще-то ни для этого его создавал, ну да ладно. Как он выглядит, малышка, я, если честно, в упор не помню. Но могу отследить, если хочешь, где он находиться.
- Будь другом, - кивнула я.
Минут так на пять дядя ушел в глубокую нирвану, забыв даже, что необходимо изредка шевелиться или хотя бы моргать, а то сидит, как пенек вооруженный, даже скучно как-то!
Когда он пришел в себя, я уже готова была начать расшифровывать руны на полу.
- Ну, что там? - подпрыгнула я от нетерпения, заметив, что мужчинка уже вполне осознанно моргает, - Где эта знаменитая побрякушка?
- Там, где ты весело проводила время, в то время когда ты сама там никогда не была, - усмехнувшись, ответил Ариархат, поднимаясь с алтаря, - Прости, но это все, что я могу тебе сказать.
- А? - моя челюсть совершенно не эстетично брякнулась на пол, в то время как брови ушуршали куда-то в район затылка, - И как это понимать, а?
- Ты же умная девочка, сама все поймешь, - наклонившись, дядя поцеловал меня в лоб и, шагнув назад, произнес, - Иди, Сеш'ъяр уже ждет тебя.
- Сеш'ъяр? - еще больше удивилась я, - Меня же принес сюда Сои'шен!
- Ну, ты же собиралась посетить вожака Черных драконов? - лукаво мне подмигнув, Ариархат просто исчез, только его голос прозвучал, отражаясь от каменных стен, - Скоро увидимся, племянница.
- А-а-а… - взвыла я, яростно пиная алтарь, - Да что б у тебя семейство ежиков в кровати поселилось! Что за привычка говорить намеками?!
Попинав еще немного каменную глыбу, дабы выпустить пар и не разобрать этот храм по камешку, я сжала кулаки и выдохнула. Так, спокойно, Ниэль, ты же знаешь, Хранители не вмешиваются в дела людей, а если и вмешиваются, то только через кого-то, или напрямую никогда ничего не говорят… Подумай, что-то же его слова должны значить…
Оперевшись пятой точкой на алтарь, я задумалась. Где мне было весело?
Дома, в Эвритамэле? Однозначно. С появлением Кристиана и Ости мне вообще скучать никогда не приходилось. У драконов? Там всегда один сплошной цирк был. В Динтанаре? Нет, не то, там особого веселья в рядах ранхаров не было. У темных эльфов? Расстройство помолвки Летрака я, конечно, никогда не забуду, но мне кажется, что это не то. Скайра? Нет, там мне было уютно, это немного не то. Айтраск? Вообще мимо. Натинало? Очень может и может быть. Эллидар? Да, там мне не приходилось скучать!
Итого, у меня уже четыре подходящих места, правда, драконов можно вычеркнуть, они такими вещами не занимаются, они вообще предпочитают не связываться артефактами. Тем более, что если бы эта цацка была здесь, драконы давным-давно бы притащили ее в этот самый храм. Так что остается всего три варианта: Эллидар, Эвритамэль и Натинало. Последнее тоже отпадает, Таш бы обязательно был бы в курсе, я в нем не сомневаюсь…
Эвритамэль? Навряд ли, но все равно, его вычеркивать не стоит. Хотя, если изначально половина артефакта была у ятугаров, вряд ли бы она оказалась у лунных эльфов. Так что остается только Эллидар.
Уф-ф-ф… легко сказать! Допустим, круг городов я сузила, но все равно, это ведь не маленькая деревенька, а крупнейший человеческий город! И потом, он сказал, что в том месте, где я никогда не была, половина артефакта и находится… Но мы ведь с близнецами, в свое время, облазили весь Эллидар вдоль и поперек!
Нет, все, у меня голова идет кругом!
Тоскливо вздохнув, я уныло побрела к выходу, погасив все факелы взмахом руки. Одно я поняла точно: хотя я и собиралась навестить Черных драконов денька через два-три, придется к ним топать прямо сейчас. Сеш'ъяр ведь здесь не просто так, да и намек Ариархата я прекрасно поняла. Хотя бы этот намек.
Дракон-некромант меня действительно ждал, развалившись прямо на ступенях храма, вытянувшись во всю свою немаленькую длину, и вцепившись когтями в скалы по обе стороны от лестницы. Ничего не сказав, я забралась на шею дракона, использовав изогнутые рога на его голове в качестве ступеней. Их, кстати, было четыре, а не пять, как у Соишена, да и размером первая ипостась Сешъяра была чуть меньше, хотя, как и все Злотые драконы, дракон-некромант был намного мощнее телосложением, чем его Черные собраться. Черные рептилии более поджарые, а Золотые имеют мощное телосложение. На крыльях шипов у них нет, а вот на локтях (тонких и разной длины) - сколько угодно! Квадратная морда, несколько костяных наростов и чешуя цвета расплавленного золота…
- Сеш'ъяр, ты знаком с вожаком Черных драконов? - задумчиво произнесла я, заметив приближающийся мрачный с виду остров с черными пиками высоких скал.
"Да" - тут же ответил дракон-некромант, - "Будь с ним осторожна".
Ну, зрасьте, приехали! Только еще этого мне не хватало для удачного завершения дня!
Как бы то ни было, но уже спустя пять минут я стояла на угрюмом берегу Острова Черных драконов. Пустынное побережье, песчаная отмель, а впереди - скальный массив, в котором зияет огромный вход в пещеру… Сыро, мрачно, жутко, и вообще, какого упыря меня сюда занесло?!
Глубоко вздохнув и с трудом отогнав желание быстренько сделать ноги с этого острова, я вздохнула и уверенным шагом направилась к пещере, слушая, как тихо шуршит под ногами влажный песок. Рядом неторопливо, делая небольшой шаг на каждые мои десять, шел Сеш'ъяр, который, к моей огромной радости, не оставил меня одну. Правда, перекинуться в человека он явно не спешил, что меня очень и очень настораживало…
До пещеры оставалось не больше двух десятков шагов, когда из черного провала вынырнула не менее черная, и не менее маленькая тень. И меня обдало знакомым дыханием с легким ароматом магии смерти:
- А-а-а… маленькая девочка Гекаты пожаловала к нам.
- И вам не хворать, - невнятно кашлянула я, разглядев перед собой огромного Черного дракона, который несколько надменно смотрел на меня с высоты своего роста.
Ой, а чего он такой большой-то…
- Она забавная, Сеш'ъяр, - обратился дракон к некроманту, впрочем, даже не взглянув на него. Кстати, он говорил вслух, но огромная пасть при этом не открывалась.
"Я знаю" - ответил Сеш'ъяр, в то время как Черный дракон сделал шаг назад и сел, словно позволяя мне его рассмотреть при ярком свете луны. Он был мощнее, намного мощнее своих собратьев, на голове у него было многим больше рогов, на крыльях более длинные шипы, про хвост я вообще промолчу! Но что меня поразило больше всего, так это бугрившиеся под чешуей мышцы. Казалось, что там одни сплошные мышцы, и ничего больше! Хранители, да у него телосложение чуточку уступает Повелителю драконов!
Я не успела сообразить, когда на месте огромной рептилии оказался хорошо сложенный мужчина, с несколько грубыми и резкими чертами лица, но все же достаточно привлекательный. Он был одет в тонкие бриджи чуть ниже колен и свободную темно-синюю рубашку с треугольным вырезом, перехваченную на талии широким поясом, и сандалии с множеством ремешков. На крепкую даже на вид грудную клетку спускалась длинная коса в мою руку толщиной, из черных, жестких волос.
Подойдя вплотную ко мне, мужчина схватил меня пальцами за подбородок, заставив задрать голову и посмотреть ему в глаза. Внимательно всмотревшись в мое лицо, он жестко произнес:
- Ты смеешь мне льстить, девчонка?