На поле вышла леди Шизука, в руках она держала предмет, похожий на гонг или на большой бубен. Она встала чуть в отдалении и ударила ладонью по диску. Звук, напоминающий дробь тысячи барабанов, разнесся по арене. А я почувствовала легкую вибрацию в воздухе. Магический инструмент явно создавал необходимые энергии и настрой. Лорды встали друг напротив друга и поклонились. Быстрым движением достали длинные острые мечи, которые, по всей видимости, были закреплены сзади. Боже, они что, собираются драться?! Теперь я поняла, почему ни Маркус, ни Этайн не рассказали мне детали. Это был боевой поединок! Сердце гулко застучало, буквально вырываясь из груди.
Не успела я сделать глубокий вдох, как лорд Люциус первым напал на Маркуса. А тот, в свою очередь, молниеносно отразил атаку. Директор Люциус нанес очередной удар сверху. Его движения были точны, и если бы не быстрая реакция любимого, то меч мог бы отсечь… Нет-нет, я даже не хочу об этом думать. Это какое-то безумие. С каждым ударом движения директоров становились быстрее, вскрики адепток громче, а я задержала дыхание и с замиранием следила за происходящим. Мужчины двигались с огромной скоростью, перемещаясь по всей окружности площадки. Выпад, удар, отражение, разворот, взмах рукой, новая атака, звон мечей, отклонение корпуса, нападение… Когда Маркус в очередной раз взмахнул мечом, лорд Люциус поднялся в воздух, левитируя, плавно переместился и нанес удар. Мой жених уклонился от атаки. Он оттолкнулся от поверхности и поднялся на несколько футов, блокируя новый удар противника. Лорды парили над землей и двигались в воздухе, нанося и отражая удары с неуловимой быстротой. Ауры искрились, а я уже не могла разобрать, где чей меч, кто бьет, а кто защищается. Это было опасно и в то же время завораживающе красиво.
Раздался очередной удар гонга. Мужчины скрестили мечи, на секунду замерли, кружась в воздухе, и плавно опустились на землю. Стремительным движением убрали оружие и с легким поклоном закончили бой. Разумеется, лорд Люциус одарил ахающих студенток ухмылкой заядлого сердцееда, а Маркус отыскал меня глазами на трибуне и улыбнулся. Правда, заметив Риса рядом со мной, жених улыбаться тут же перестал, а его аура заискрилась сильнее.
Я лишь успела махнуть ему рукой, как раздался очередной звук, похожий на глухую барабанную дробь. На арену вышли адепты старших курсов. Около сорока студентов, специализирующихся на боевой и стихийной магии, разделились на две группы. Я обратила внимание, что среди адептов было всего четыре девушки. Больше я не успела ни о чем подумать, так как звук барабанной дроби стал громче, а напряжение в воздухе явно превышало допустимый магический фон. Две шеренги студентов во главе с директорами академии отошли на достаточное расстояние друг от друга. Я услышала, как леди Шизука на непонятном мне языке стала выкрикивать команды. Все участники представления вытянули руки, и на ладонях образовались яркие огненные шары. У каждого - свой цвет. Преимущественно сине-лиловые и зеленые огненные шары в ореоле ярких искр желтого и серебристого пламени притягивали к себе внимание и завораживали.
Раздалась очередная команда. Лорд Люциус ухмыльнулся, Маркус кивнул, и адепты Академии темной магии во главе с директорами начали бросаться огненными сферами, одновременно отражая удары противника. Я даже не успела испугаться. Искрящиеся шары, похожие на хвостатые кометы, летали от шеренги к шеренге и, не достигнув цели, взрывались в воздухе. А на их месте появлялись новые. К моему удивлению, никто из адептов не ошибся: движения были четкими, каждый успевал проецировать огненный шар и наряду с этим отражать атаку противника.
Раздался новый звук гонга, огненный поток прекратился. Адепты поклонились друг другу, а трибуны взорвались аплодисментами и криками. Зрителям не дали опомниться, напряжение вновь разлилось в воздухе, а ауры участников заискрились. Я увидела, как две шеренги адептов увеличили расстояние между собой. Студенты под руководством лорда Люциуса подняли руки, и я ощутила, как повеяло холодом и влагой. Тут же потоки воды поднялись от ладоней адептов и огромной могучей волной обрушились на противника. В это же время учащиеся во главе с Маркусом подняли руки, и перед ними начала подниматься из земли высокая каменная стена. Я не знаю, была ли это реальная стена или магическая проекция, но волны ударились о преграду и откатились обратно. Противник спроецировал точно такую же стену, и потоки водной стихии оказались замкнутыми между двумя преградами. Вода устремилась ввысь, и фонтаны брызг обрушились на головы зрителей. Раздались крики, визги, смех.
Мы услышали очередной удар гонга - в ту же минуту вода и каменные стены испарились. А воины-адепты на арене сконцентрировались на новом испытании. Я восхищалась стихийной энергией темных магов. В то же время не представляла, что еще можно было придумать. Не дав зрителям опомниться, под нарастающий звук барабанной дроби Маркус и его адепты едва уловимыми движениями рук отправили в сторону противника сухой обжигающий ветер с песком. В ту же секунду со стороны группы лорда Люциуса отделился снежный ураган и понесся по направлению к песчаному бурану. Стихии столкнулись в центре арены, закружились в едином вихревом потоке и, словно торнадо, поднялись по спирали вверх. Снег смешался с песком, образуя в воздухе поток бело-желтых обледеневших песчинок. Звуки барабана стали смолкать, а снежные хлопья оседали на землю, накрывая арену сказочным ковром. Две шеренги адептов сошлись в одну линию. Директора академии возвышались в центре, к ним присоединилась леди Шизука, и участники стихийного представления подняли руки вверх, приветствуя зрителей.
Арена зашлась восторженными криками. Все вскочили со своих мест и кинулись к участникам. Я никогда не видела ничего подобного и была поражена красотой действа и выверенностью движений. А с другой стороны, я так сильно переживала за Маркуса, что порой забывала дышать. Рис придвинулся ближе, наклонился к моему уху и что-то шептал. Мне было совершенно не до него, я его не слышала, но именно в этот момент Маркус посмотрел на трибуну и заметил меня и Риса. Да еще в этот момент Кристианус зачем-то обнял меня за талию. Решительным движением я отстранилась от навязчивого поклонника, но увидела, что лицо Маркуса начало каменеть, а глаза метали молнии. К моему облегчению, Бран занял Риса разговором. Мужчины что-то горячо обсуждали, а я подхватила Этайн под руку, и мы спустились с трибун.
- Это было впечатляюще, - произнесла с придыханием подруга. - И лорд Люциус был…
- …такой лапочка, - закончила я фразу.
Возможно, сейчас самое время поговорить с Этайн про ее переглядывания с директором Люциусом. Покидая арену, я заметила, как юные адептки буквально облепили лордов, выражая свое восхищение. А леди Карина так и льнула к Маркусу, призывно заглядывая в глаза и как бы невзначай проводя пальчиками по его рельефным мышцам. От моего взора не укрылось и то, что несколько старшекурсниц неприлично близко стояли к лорду Люциусу. К моему возмущению, директора ничуть не возражали против бесцеремонных взглядов и прикосновений. И, судя по довольным взглядам, общение с дамами доставляло Дариусам удовольствие.
Мы с подругой вышли на узенькую тропинку. Этайн все время оборачивалась:
- А ты не хочешь, Ари, подойти к жениху и лорду Люциусу? Скажем, как нам понравилось представление.
- Ты же видела, что они заняты. Нам не пробиться через толпу поклонниц. Выразим наши восторги позже. А сейчас я хотела тебе кое-что сказать, но не знаю, как это сделать деликатно. Понимаешь, я никогда не лезу в чужую жизнь и не даю советы. Но ты моя подруга. И я вижу, как ты и лорд Люциус…
- Ари, не надо, - прервала меня Этайн, из ее глаз исчезло все веселье. Я никогда не видела, чтобы подруга была настолько серьезной. - Я все понимаю. Неужели ты думаешь, что я питаю иллюзии насчет его интереса ко мне? - усмехнулась ведьма, а я почувствовала горечь в ее словах. - Я для него как редкий экзотический зверь. В перерыве, пока он не встретит очередную шикарную леди Соррею.
- А он для тебя? - тихо спросила я, глядя в ее печальные глаза.
- Я не знаю, - проговорила она. - Безусловно, он мне нравится. Да что уж там. Он мне очень нравится. Но я взрослая девочка и понимаю, чем заканчивается интерес знатных лордов к таким, как я. Не переживай, я не наделаю глупостей. Сама знаю, что не подхожу ему…
- Этайн, - прервала я речь подруги, - это не ты ему не подходишь, а он тебе. Он несерьезно относится к женщинам. Не собирается связывать себя узами брака. И я не уверена, может ли такой, как он, влюбиться по-настоящему. А ты удивительная, чудесная, добрая. И красивая. Мне бы очень хотелось, чтобы все это увидели. И я хочу, чтобы ты была счастлива.
В порыве чувств я обняла ее, на глаза навернулись слезы.
- Не беспокойся, дорогая. У меня уже был печальный опыт, когда один знатный аристократ возжелал глупую эльфийку, - проговорила подруга. - Знаешь, падать было очень больно. Вряд ли я захочу повторить подобные отношения.
Я увидела, как ее глаза увлажнились и одинокая слеза покатилась по щеке. Этайн тут же отвернулась и направилась в сторону нашего коттеджа. Следуя за ней, я неуверенно предложила:
- Ты можешь мне рассказать, если захочешь.
Ее плечи напряглись, затем она кивнула и продолжила:
- Я думала, что он хочет жениться и все такое. А он… ну, сама понимаешь. А в маленькой деревеньке, где я выросла, - это скандал. Я не смогла там остаться после случившегося. Да и моя семья фактически выгнала меня. А бабушка, единственный человек, который мог меня защитить, умерла за год до этих событий.
Проходя мимо сиротливо стоящих коттеджей, я затаив дыхание слушала признания подруги.
- Это был важный лорд, глава округа. В сферу его власти входило несколько городишек и деревенек, включая нашу. А я была наивной, глупой и очень одинокой. Меня воспитала бабушка, ее эльфийская магия проявилась и у меня. Мать очень злилась, что не она унаследовала способности. К отцу тоже не перешел дар деда, наследственного колдуна. Из всех моих братьев и сестер магия почему-то выбрала меня. По мнению родителей, я была странной, и они обрадовались, когда бабушка забрала меня к себе на воспитание. Мы с ней жили в той же деревне в небольшом уютном домике.
Подойдя к лавке, что стояла в маленькой рощице между вторым и третьим коттеджами, мы устроились поудобнее, и ведьма продолжила:
- Мне только исполнилось шестнадцать, когда бабушка умерла. Сколько помню, она всегда молодо выглядела. Я думала, что она проживет еще очень долго. После ее смерти мне пришлось переехать к родителям. В то же самое время меня заприметил знатный лорд. Ему понадобился целый год, чтобы добиться благосклонности молодой неопытной особы. Он клялся, что ради меня разведется с женой. Мне казалось, что он любит меня, раз так долго и упорно добивается. И я поверила обещаниям. А когда между нами все произошло, он стал требовать, чтобы я переехала в город в качестве… его любовницы. Иначе он сделает мою жизнь невыносимой. Я отказалась.
- И он сделал твою жизнь невыносимой. - Я приобняла подругу одной рукой, а другой гладила по волосам.
Этайн опустила свою белоснежную головку мне на плечо:
- Да больше нечего рассказывать. Все банально. Он сделал невыносимой жизнь моей семьи. Отца выгнали с работы. Да, работа была не ахти какая - он был простым столяром. Но для нашей семьи, где росло пятеро детей, это был основной доход. Я бы могла зарабатывать гаданием и предсказаниями. Но по деревне уже прошел слух, что я черная ведьма и приворожила знатного лорда. На нашей двери рисовали краской знаки, жители со мной не разговаривали и плевали мне вслед. А родители…
Подруга тяжело вздохнула.
- Сказали, чтобы ты уходила. - Я уже не сдерживала слез. Не представляю, через что прошла юная Этайн.
- Нет, они сказали, чтобы я пошла к лорду и на коленях вымаливала прощение. Я не стала ничего вымаливать, а просто ушла. Укоротила свои длинные белокурые волосы, - усмехнулась подруга, - надела штаны и жакет брата. И отправилась куда глаза глядят. Лорд, разумеется, не ожидал, что я решусь на побег. Он думал, что я приползу к нему на коленях. Очень злился и искал меня какое-то время.
Я удивилась, а подруга тут же пояснила:
- Я же ведьма и обладаю даром ясновидения. Правда, редко, но вижу очень четкие картинки. Или слышу голоса.
Я заметила, что она сейчас совершенно не похожа на себя, - необыкновенно серьезная и красивая. А большие карие глаза и пухлые розовые губы придавали ее внешности трогательную невинность.
- Я же понимаю, что с лордом Люциусом у меня не будет сказки со счастливым концом. Два года директор не проявлял ко мне никакого интереса. Просто не замечал, словно я пустое место. И вдруг я почувствовала его заинтересованность. Видимо, после расставания с очередной любовницей он подыскивает новую. Но я не подхожу на эту роль. Да и на другую тоже. Мы слишком разные - и по происхождению, и по характеру, - усмехнулась подруга. - Да ты сама подумай - я с юных лет колесила по миру, зарабатывала на жизнь гаданием. Жила где придется. Говорю что думаю. Манеры - сама видишь какие. Да и откуда им взяться, я же нигде не училась…
- А как же ты попала в академию на должность магистра? - изумилась я, понимая, что в первый раз Этайн говорит со мной так откровенно и делится своими секретами.
- Я была в то время в Афирских землях - прекрасный край. Но на востоке женщине трудно одной, - нехотя призналась подруга. - Приходилось изображать мальчика. На базаре я сидела рядом с продавцом сладостей и кидала кости, предсказывая судьбу. Кстати, все мои предсказания сбывались, от клиентов не было отбоя. - Она подмигнула мне.
- Даже не сомневаюсь, - заметила я. - На базаре тебя, наверное, подкармливали.
- А то, - хихикнула Этайн. - Поэтому я и выбрала это место. Так вот, Нора Бируни несколько дней приходила и слушала мои предсказания. Я думала, что это прихоть богатой леди, которая не решается спросить о своей судьбе. В один такой день она подошла ко мне, представилась и сказала, что берет меня в ученики. И, кстати, она сразу поняла, что я девушка. Хотя я носила длинную бесформенную тунику с шароварами и большую чалму, которая скрывала часть лица.
- И что потом? - поинтересовалась я.
- А потом я стала ее ученицей, и мы несколько лет путешествовали по миру. Она читала лекции, составляла гороскопы для знатных людей, а я ей помогала. И училась у нее. А когда два года назад леди Бируни пригласили возглавить кафедру астрологии и мантики, она настояла, чтобы меня взяли магистром. Так что я магистр без образования.
- Зато с каким опытом! - воскликнула я.
Еще хотела спросить про те страны, где Этайн побывала, но тут услышала знакомый низкий голос:
- И что же такие красавицы делают в лесу, да еще в одиночестве?
Лорд Люциус появился со стороны третьего коттеджа совершенно некстати. Этайн прошептала заклинание, и тут же слезы высохли, а ее лицо порозовело. Она хмыкнула и в своей игривой манере ответила:
- Может, мы вас поджидаем?
Лорд Люциус присел на карточки перед нами, чем несказанно меня удивил. Он взял руки ведьмы в свои широкие ладони, чем еще больше поразил меня. Такое участие и забота были нехарактерны для темного мага.
- Леди Этайн, что случилось, почему вы плакали? - с беспокойством в голосе спросил маг.
А я подумала, что от него ничего не скроешь. Даже бытовая магия по наведению красоты не помогает.
Этайн быстро нашлась:
- Я так переживала, что лорд Маркус мог в вас попасть огненными шарами. Вот, не сдержала слез.
Лорд Люциус ухмыльнулся:
- Милая, вы такая лгунья.
И он пристально посмотрел в глаза Этайн. Я увидела, как та буквально напряглась под его изучающим взглядом. Тем не менее глаз не отвела.
- Странно, - удивился маг. - Не могу прочитать ваши мысли. Даже у леди Арианны снимаю блок, а у нее энергии, неподвластные мне. А ваши мысли совсем закрыты…
- Ведьма? - поинтересовалась подруга и хитро улыбнулась.
Директор Люциус не отреагировал на шутку, а серьезно проговорил:
- Похоже на эльфийскую магию, ту, которая бывает у аристократов с повышенным уровнем защиты. Скажите, леди Этайн, может быть, у вас в роду были эльфы знатного происхождения? Ведь эльфийский род славится своей необыкновенной магической силой.
- Что вы, директор Люциус. - Подруга ловким движением убрала ладошки из крепкого захвата и провела рукой по голове, взъерошив волосы. - Я простая деревенская девушка, потомственная ведьма по линии отца. Ну какая у меня может быть древняя эльфийская магия?
Лорд Люциус с напряжением продолжал всматриваться в лицо Этайн. Я бы от такого взгляда засмущалась и выдала все свои тайны. Напряженную ситуацию разрядил Маркус, появившийся со стороны своего коттеджа.
- Отдыхаете? - поинтересовался он.
- Уже нет, директор Маркус. Расходимся по домам. - Этайн воспользовалась замешательством лорда Люциуса, быстро вскочила с лавки и пронеслась в наш коттедж.
- Люций? Все в порядке? - спросил Маркус, обнаружив родственника, сидевшего на корточках перед лавкой.
Старший Дариус поднялся и задумчиво посмотрел на дверь нашего дома, где скрылась ведьма:
- Оставляю тебя с невестой, Маркус. А мне пора.
И он стремительно ушел в сторону своего коттеджа. Жених сел на лавочку рядом со мной:
- Арианна, ты на меня за что-то обиделась?
- Нет, Маркус, - вздохнула я. - Мне кажется, это ты на меня разозлился.
- Ты даже не подошла ко мне после выступления, - нахмурился Маркус и пристально посмотрел мне в глаза.
- Вряд ли в этом была необходимость, у тебя уже были поклонницы, - парировала я, отводя взгляд.
- Я тоже заметил твоего поклонника и особенно то, как он прижимался к тебе.
- Он не прижимался, - возмутилась я. - Он что-то говорил мне на ухо.
- Ах говорил на ухо! - Взгляд Маркуса потемнел. - А мне показалось, что он целовал это самое ухо.
- Маркус, ты с ума сошел? - Я даже повысила голос от возмущения. - Неужели ты думаешь, что я позволю ему при всех…
- А не при всех ему позволишь?! - гневался маг, лиловая полоска эфирного поля вовсю искрилась.
- С меня хватит твоих обвинений! - прокричала я, вскакивая со скамейки.
Это какой-то кошмар! Я никогда и ни с кем не ругалась. Не буду выслушивать глупые обвинения. Я уже сделала шаг по направлению к дому, но руки Маркуса обхватили за талию, и он притянул меня к себе. Сжал в крепких объятиях и произнес:
- Любимая, что с нами происходит? Почему мы ссоримся?
- Не знаю, Маркус. - Я покачала головой. - Все это выглядит глупо.
Жених развернул меня, взял в ладони лицо и поцеловал мокрые щеки с дорожками от слез.
- Не надо, не плачь, любимая. - И столько горечи я различила в его голосе. - Я клялся, что никогда тебя не обижу, но ревность буквально затмевает мой разум. Когда увидел тебя на трибуне с Рисом, словно обезумел.
- Я тоже разозлилась, когда увидела рядом с тобой леди Карину. - Признание далось мне с трудом, и я уткнулась лбом в плечо Маркуса, чтобы не смотреть ему в глаза. - И я так волновалась за тебя сегодня. Вы очень быстро двигались. Лорд Люциус мог тебя ранить!
- Ну что ты, Арианна. - Я почувствовала, как любимый улыбается. - Мы же опытные бойцы. Это было всего лишь представление, движения отработанны и точны.
- Я никогда так не смогу, - снова вздохнула я.