Пользуясь своей " уникальностью" и имеющимся в запасе временем, я облазил весь университет, сунув свой нос во все дыры, которые мне только попались. Прикрывал я свое любопытство - "желанием наилучшего употребления на благо Империи своего многогранного дара". Услышав такое витиевато-патриотичное объяснение моей активности, собеседники обычно "притухали" и вопросов по моей легитимности и права находиться в данном месте обычно больше не возникало. Ну, если все же вдруг, то на крайняк у меня была с собой справка....
Короче, я обошел всех, пытаясь понять, в какой магический кружок мне будет записаться лучше всего. С одной стороны - желательно, чтобы не доставали, не мешая заниматься мне своими делами, с другой стороны - хотелось хоть как-то осмысленно проводить время, коль уж я буду изображать из себя студента. Симулировать изучение того, что уже знаешь - было просто в облом. От скуки ведь и умереть можно. Потом, опять же, если рассматривать худший вариант, при котором я тут малость подзадержусь, то неплохо было бы, чтобы от сидения за партой была бы хоть какая-нибудь отдача. Желательно - деньгами. Факультеты всяких там боевых искусств в виде метания сосулек и плевков огнем я сразу отмел в сторону. Во - первых, все что мне там удалось увидеть - я уже знал, да и причем поболее того, чего там умели, а во-вторых, на этих искусствах ведь ничего не заработаешь, окромя жалования. Стихийники тут за боевых магов считаются. Вполне могут потом услать куда-нибудь,... воевать где-нибудь.... От присяги ведь не отвертишься. Оно надо? Мне, по крайней мере, нет. Свои дела есть. Из шести четыре вычеркнул - остались две кафедры. Артефакторы и целители. Золотые и зеленые... Ну, первые имели неплохие заработки, делая защищенные документы. И работа у них, скажем так, не обременительная. Сиди себе, клиентов жди. Все время между ними - твоё. Однако, хоть документы нужны всегда, но в этом "всегда" ведь могут быть и "дырки". Ну, нет, допустим у людей денег! Жрать, например нечего. Или война вдруг, или мор там. Тут не до бумажек. Хотя, пожалуй, я тут несколько горячусь. Бумаги - они нужны всегда. Даже, когда мор. Однако у артефактора есть минус. В таком деле нужно сидеть на одном месте - это раз, а во-вторых, я там ничего нового, пожалуй, не узнаю. По крайней мере, мне так показалось. Придется в этом случае симулировать учебу. Короче, - не воодушевляет.
Остаются зеленые.... Болеют всегда не взирая ни на что. Скорее, чем хуже - тем больше болеют. Потом, болеют везде. То есть работу можно найти где угодно. Куда надо - туда и поехал. И никто не спросит - зачем? Лечить поехал! Айболит я разъездной! Понятно? Угу... Это весьма хороший плюс. В целительстве я слаб. Будучи изменчивым, я знаю, как изменить тело, но, так сказать, в демонском приложении. Как лечить низших - представляю весьма и весьма смутно. Значит, придется учиться.... Не то, чтобы это было здорово...., но хоть не буду впустую зад отсиживать. Пусть будет плюс с минусом. Потом - занятие целительством приносит неплохой доход. Если голытьбу не лечить, творя добро направо и налево, то деньги будут. Это - несомненный плюс. И еще... Направляясь в столицу, я рассчитывал, что найду специалистов, которые помогут мне решить мою досадную проблему с магией. Однако посмотрел я тут на местных магов, посмотрел и решил - обойдусь! Ну их! Еще чего углядят... им совершенно ненужного. Мне уже и так понятно, что моё первое предположение, сделанное еще в замке Аальста - верно. Все дело в теле. Не приспособлено тело низшего под высшую магию. Не проходит она через него. Почему? Не знаю... Может магия, к примеру, скажем, квадратная, а какие-нибудь каналы в теле низшего, для ее прохождения - треугольные. Вот и не лезет одно в другое! Так, давится что-то по каплям. Сразу приходит в голову мысль, сделать с телом что-нибудь такое, что бы все совпадало. Логичное и разумное на первый взгляд решение проблемы. И целительство тут очень кстати. Можно попробовать перестроить свое тело, согласно нуждам. Но! Тут есть одно но. Для этого нужно знать, что есть магия изначально, и как она взаимодействует с телом. А я этого не знаю. Это же чисто теоретическая заумь. В Эсферато над этим думают отдельные большие головы, а остальные просто используют то, что им дадено, не вдаваясь в подробности. Как с электричеством на Земле. Все пользуются, не задумываясь. А как оно там, на самом деле... один бог их ведает. Поэтому, сколько потребуется времени на получение необходимых мне знаний и возможно ли в принципе достижение того результата, которого я хочу, совершенно не ясно. Не подойдешь же к целителям, и не спросишь - "А в демона я превратится смогу, и ли нет? Если да, то когда?" Тем более что они наверняка сами ничего не знают. Отсталые они тут, дерЁвня...
Короче говоря, в целительстве почти все плюсы, окромя одного минуса - придется учиться. Точнее - придется тратить время... Что важнее - не сдохнуть от скуки изображая студента, или потратить немного больше времени? А?
Стефания
Веселая музыка била в уши, отдаваясь в висках болезненной вибрацией, а сотни ярко горящих магических свеч в огромных люстрах и канделябрах расплывались в глазах в яркие кружки света, намекая на слезы. Обида комом стояла в горле.
Не плакать, только не плакать! - твердила я себе, изо всех сил стараясь сдержать слезы и до боли сжимая пальцы в кулаки - маги не плачут! Если я сейчас разревусь, то стану посмешищем университета до конца всех своих дней!
Я прикрыла глаза от слепящего света свечей. А ведь как все хорошо начиналось! Сколько было планов и надеж! После дня моего шестнадцатилетия, где-то через два или три месяца из столицы пришло письмо. В нем предписывалось моему отцу, барону Терскому, во исполнение высочайшего указа Императора, доставить свою дочь Стефанию, то есть меня, в Магический Университет, для прохождения испытания. Империи были нужны маги. Поэтому каждый дворянин, достигнув моего возраста, должен был явиться в столицу и пройти проверку на наличие у него магических способностей. Мои старшие сестры уже в свое время получили свои письма и съездили в столицу, но ни у одной из них магических способностей не оказалось, что было весьма огорчительно для моего отца. Понятно, у него голова болела о том, где нам всем взять приданное, а тут такой шанс - одним меньше. Студент университета получал императорскую стипендию, а по завершении учебы поступал на имперскую службу. Как для меня, так и для многих юношей и девушек, это был шанс изменить свою судьбу и вырваться из провинциального захолустья в столицу, где течет жизнь и что-то происходит. А не как в нашем замке, где каждый день похож на предыдущий и сегодня уже известно, что будет даже не завтра, а послезавтра. Да ничего не будет! Будет то же, что и сегодня - ничего! Конечно, стать магом - это очень редкий шанс. Во дворе университета, в толпе, я слышала, как спорили, каким он был в прошлом году - один из четырехсот или один из четырехсот тридцати, только я как-то не ощущала, много это или нет? Цифра есть, но вот, сколько это людей, я не могла себе представить. Правда, меня это не очень беспокоило. Я почему-то была твердо уверена, что меня примут, хотя никаких признаков наличия у меня дара, родители и сестры припомнить не могли.
- Да не переживай ты так! - сказала мне перед самым отъездом моя самая старшая сестра, с которой мы были особенно близки, - съездишь в столицу, посмотришь на город, на наряды, на кавалеров. Развеешься. Не всем же магами быть!
А я хочу! - сказала я себе, заранее получив порцию утешений, - хочу - и буду! Пусть другие ими не становятся. А я - стану!
Всю дорогу до столицы у меня прошли в грезах. Я представляла, как я приезжаю в университет, как все сразу замечают, какая я умная и красивая девушка, у меня мгновенно появляется масса подруг и друзей, а среди друзей даже будут уже не совсем друзья - а поклонники. И они будут мне дарить цветы, читать стихи и ухаживать... так красиво... А на испытании у меня откроется дар целительницы и сама Великая Аканта возьмет меня в ученицы. И стану я известной на всю Империю врачевательницей, к которой будут ехать со всех ее уголков и даже из других стран.... А потом меня пригласят во дворец самого Императора, и я встречу там Принца ... И он влюбится в меня без памяти и попросит мою руку и сердце.... И все будет так сказочно- сказочно, здорово- здорово! Ну, просто сердце разрывалось от восторга и перехватывало дыхание, когда я себе это представляла. Так было здорово мечтать под стук колес кареты, уносившей тебя в прекрасную столицу, к счастью и славе!
Однако, задержавшись в дороге, мы с родителями приехали почти к самому назначенному дню. Поэтому Тайлор я рассмотреть не успела. Все что я увидела из окна кареты - мощенные камнем бесконечные незнакомые улицы, закрывающие небо высокие, серые дома и толпы людей, среди которых нет ни одного знакомого лица. Не понравилась мне столица. Грязная, шумная и пугающе огромная. А вот университет мне понравился. Он был таким, каким я его себе представляла - замком, с высокими светлыми стенами, с огромными воротами и многочисленными башенками, над которыми развевались разноцветные флаги. За воротами - большой двор, битком набитый толпой разодетых моих сверстников и их родителей. Небольшой оркестр на балконе играл громкую, веселую музыку, создавая праздничное настроение. Посреди двора был большой фонтан, в котором, иногда попадая в такт музыки, весело играли струи воды - то взлетая верх, то опадая вниз, они оставляли после себя облако мелких капель, радугой горящей на солнце.
- Ой, как красиво! - я, как вкопанная, остановилась, увидев это чудо. Это был первый фонтан в моей жизни. Завороженная, я наблюдала за движением струй, а потом, воспользовавшись тем, что родители занялись выяснением с каким-то служителем вопроса о нашей очередности, направилась к нему, лавируя в толпе народа. Добравшись до цели, я задрала голову и принялась смотреть на прозрачные струи, переливающиеся на фоне голубого неба. Они весело играли в вышине, танцуя свой искрящийся танец и обдавая мое лицо мелкими брызгами при легких порывах ветра. Полюбовавшись на них, и на радугу, я нагнулась и попробовала поймать рукой тоненькую струйку воды, бившую из самого края фонтана. Неожиданно, прижатая струя извернулась под моими пальцами и брызнула куда - то в бок.
- Ай! Ты что делаешь, дура?!
Испуганно оглянувшись на крик, я увидела рядом высокую стройную девушку в платье, с первого взгляда на которое было ясно, что стоить оно должно просто сумасшедших денег. У девушки были светлые длинные волосы и возмущенное выражение на высокомерном лице.
- Ты это специально? Специально? Да?
Девушка вынула из рукава белоснежный кружевной платочек и принялась аккуратно промокать им лицо.
- Ой, извините..., - растеряно пролепетала я, - я нечаянно... Просто фонтан такой красивый... а я их никогда не видела...
- Ха! Провинциалка! - громко и пренебрежительно произнесла девушка, окинув полным презрения взглядом мое платье. Она демонстративно повернулась ко мне спиной и пошла прочь, гордо задрав подбородок.
Я в смущении втянула голову в плечи от десятков глаз людей, разом уставившихся на меня.
- Ну, ничего такого не случилось.... Несколько капель и все, - произнесла я ей в спину, в попытке оправдаться, но прозвучало это совсем тихо, и никто моих слов, кажется, даже не услышал. Девушка, по крайней мере, точно.
Да и ладно, - подумала я, пробираясь назад, к родителям, - подумаешь, цаца какая! Пара капелек на нее попало и все. Сама дура!
- Стефания! Ну где ты ходишь? - накинулись на меня нервничающие отец с матерью, - нужно становиться в очередь, а ты где-то гуляешь!
Я не стала ничего объяснять, а просто спросила: где очередь?
Очередь начиналась у подножья широкой лестницы, в конце двора, за фонтаном. Мы подошли и встали в ее хвост. На первой площадке лестницы нас встретили трое молодых магов в парадных, шитых серебром мантиях. Они записали мое имя в книгу и выдали листок бумаги, на котором в красивой золотой рамке с завитушками, были записаны мое имя, титул и порядковый номер записи в книге. Пока они быстро делали записи, я смотрела на них во все глаза.
Хорошо им, - подумалось мне, - все волнения у них уже позади... Интересно, а кто они? Может целители? А где их знаки...?
Однако долго разглядывать магов у меня не получилось. Очередь двинулась вперед и я с родителями двинулась вслед за ней, вверх ....
Вот мы стоим вместе с родителями на широкой беломраморной лестнице, ведущей в зал испытаний. Выше и ниже нас стоят по двое и по трое люди - это тоже приглашенные. Как сказал шепотом, наклонившись к моему уху отец, - цвет дворянства! На самом верху, уже на самой верхней площадке, я заметила девушку, в которую случайно брызнула водой. Рядом с ней важно стояли ее отец и мать в очень богатых, просто сверкающих золотом и камнями одеждах. Девушка тоже заметила меня. Посмотрев на меня с высоты разделяющих нас ступенек, она презрительно сморщилась и отвернулась. Больше она на меня не смотрела.
Но меня это совершенно не задело. Всеми мыслями я была уже там, в зале. Какая судьба уготована мне, - думала я, - кем я стану? Магом огня? Или воздуха? А может мне все-таки повезет и шар засветится зеленым? И я, как хотела, стану целительницей?
Очередь продолжает двигаться и вот, наконец, я, робея, вхожу под высокие готические своды зала испытаний. Зал огромен, прекрасен и величествен. Гладкий, словно светящийся изнутри, пол из мрамора потрясающей белизны. По всей его поверхности - небольшие вкрапления золотых прожилок, поблескивающие масляно - желтым. Такие же, белые с золотом стены, высокими колоннадами уходящими вверх. Где-то высоко, под потолком, узкие окна, сквозь которые льется яркий дневной свет. Вход в зал с боку, через широкие, массивные двери из белой, редкой породы дерева. От входа начинается дорожка, обозначенная двумя широкими золотыми лентами в полу. Она огибает весь зал по периметру, и, не доходя до входа, с середины стены, сворачивает в центр, к Камню Судьбы. Перед ним линии дорожки разбегаются в стороны, образуя золотые полукружья, которыми охватывают стоящий на подставке артефакт, и снова сходятся за ним, уводя на сделанную в полу и ведущую вниз, на выход, мраморную лестницу. Напротив Камня Судьбы, на противоположной от входа стене - большая лоджия, в которой сидит сиятельная комиссия университета и высшие сановники империи. Из лоджии так и пышет сиянием. Сиянием роскоши одежд, драгоценностей и власти. На золотой дорожке, равномерно, друг за другом, стоят девушки и юноши, за спинами которых - их родители. Все взгляды из очереди и из лоджии направлены на действо, которое разворачивается у артефакта, рядом с которым находится ректор Университета, великий маг Мотэдиус, со своими помощниками.
- Баронет Атроний Терристольский! Испытание! - внезапно раздается громкий сильный голос в тишине зала. От неожиданности я вздрагиваю. Заглядевшись на сверкающие наряды, я отвлеклась от главного. А ведь главное не в лоджии, а в низу, перед ней, у камня. В месте, где дорожка разветвляется на два полукружья, стоит человек в белой, шитой золотом мантии - господин Распорядитель. Это он только что произнес слова, от которых я вздрогнула. Симпатичный, широкоплечий юноша, первый в очереди перед артефактом, услышав их, подобрался, кажется, выдохнул, и пошел вперед. Его родители остались стоять на месте. Подойдя к камню, юноша развел руки в стороны, а затем медленно и осторожно положил ладони на каменный шар. Кольцо - подставка, на котором лежал камень, засветилось мягким желтым светом, но сам камень остался таким же скучно - серым, как и был до этого. Несколько секунд ничего не происходило, потом свет подставки погас.
- Баронет Атроний Терристольский! Испытание не пройдено! - громогласно объявил человек в мантии и уже тише сказал родителям испытуемого - Прошу, - указывая рукой на выход.
Юноша отнял руки от камня и несколько секунд держал открытые ладони у его поверхности, не прикасаясь к ней, словно надеясь на чудо. Но вот он справился с собой, опустил руки и повернулся к лестнице. На его лице было совершеннейшее разочарование.
- Баронет Дион Оттервальд! Испытание! - объявил распорядитель, делая знак, приблизится следующему испытуемому. Очередь продвинулась на несколько шагов вперед.
.........
- Баронет Дион Оттервальд! Испытание не пройдено!
Худощавый парень с копной волос льняного цвета огорченно махнул правой рукой и чуть ли не побежал к лестнице, ведущей вниз.
- Баронесса Сильвия Абенторф! Испытание!
........
... не пройдено!
Очередь двигалась. В зале с периодичностью кукушки раздавалось - не пройдено, не пройдено, не пройдено! После каждого такого - не пройдено, мы продвигались на несколько шагов вперед. Глядя на то, как артефакт отказывал одному за другим, меня неожиданно охватил страх. Я вдруг поняла, что такое один из четырехсот.
- Графиня Алистера Эберардо! Испытание!
Девчонка, обругавшая меня у фонтана, тряхнула своими волосищами, и гордо закинув голову, пошла к камню. Несколько мгновений тишины.
- Графиня Алистера Эберардо! Маг огня! - внезапно громогласно объявил распорядитель.
Камень под ладонями девчонки переливался неярким красным цветом. По залу пронесся шепоток. Маги в лоджии запереглядывались, кивая головами.
- Прошу Вас! - взмахнул рукой распорядитель.
Алистера убрала руки с погасшего камня, оглядела очередь взглядом, в котором сплетались высокомерие, презрение и гордость, еще раз гордо тряхнула гривой своих волос, и пошла на выход. Сзади за ней, с выражением беспредельного счастья на лицах, и чуть не лопаясь от гордости, поспешали родители.
Два шага - остановка. Три шага - остановка. Очередь двигается, и я внезапно оказываюсь напротив артефакта. Передомной никого нет!
- Баронесса Стефания Терская! Испытание! - услышала я, и в животе внезапно стало холодно. На переставших почему-то гнуться ногах я подошла к артефакту и, не дыша, положила на него ладони. Внизу, освещая мне ноги, засветился желтый свет. Камень на ощупь был гладок и неожиданно тёпл, словно он лежал на солнце. Больше ничего я не чувствовала. Прошло какое-то время. Ничего не происходило. Камень так же оставался серым, но желтый свет, разрешающий убрать руки не гас. По залу пронесся шепоток и стих, стало очень тихо. Я растеряно оглянулась на стоящего рядом господина Мотэдиуса. Ректор университета смотрел на камень, наклонив голову к левому плечу и приподняв правую бровь. Его лицо отражало крайнюю степень заинтересованности. Я снова посмотрела на камень.