- Давай я тебе нарисую несколько фасонов платьев, в которых ходят у меня дома. Уверяю тебя - такого тут отродясь не видели! На балу все от зависти облезут. Нарисую, выберем, закажем, пошьешь. И может даже дешево выйдет. Возьмешь с портного за приобщение его к новому.
- Да? - загорелись глаза у Стефании, - ой, Эри, спасибо! Пойдем рисовать!
- Единственное условие. Мне нужно будет посмотреть на твои ноги.
- На что? - опешила Стефи.
- На ноги. Я их ни разу не видел и поэтому не очень представляю, какие они. Как я буду тебя в платье рисовать? Вдруг они у тебя кривые?
- Ну, знаешь, Эри! - возмутилась Стефания, - это уже слишком! Ничего они не кривые! Не буду я тебе их показывать!
- Ага, постороннему мужчине. Что ж, рад за тебя. Тогда дуй по магазинам и ройся в тряпье, что там висит. Будешь чучелом на императорском балу.
Услышав мою отповедь, девушка надулась.
- А что, без этого никак нельзя обойтись? Зачем тебе мои ноги?
- Платье должно показать всю красоту владелицы. Все нужное подчеркнуть, все ненужное, все, что не очень, - убрать с глаз. Если руки красивые - руки показать. Грудь есть, - значит, её подчеркнуть. Ноги есть - ноги, плечи красивые - значит, плечи нужно открыть. Кстати, с тебя ещё и плечи.
- Может тебе еще и грудь показать? - голос Стефании переполняло возмущение.
- Не надо. Не в обиду скажу, что ее у тебя не так уж и много. Понятно, что ее придется зрительно увеличивать...
У Стефи похоже на несколько мгновений отнялся от возмущения язык.
- Ты шштоо жее... - голой меня на балу выставить решшшшл....? Как феееечку? - зло прищурив глаза прошипела Стефи.
- Отнюдь. Красивой - да. Голой - нет. Голой - это неинтересно. И ты не фея. Ты темный маг. И поэтому ты можешь позволить себе гораздо больше, чем другие. Гораздо больше! Подумай об этом. Твое посещение бала может иметь в итоге всего два варианта. Хочешь узнать, каких?
- Ну и каких же? - сердито глядя на меня, недовольным тоном спросила Стефи.
- Вот представь - встречаются через год две девушки, бывшие на этом же балу. И одна другой говорит: Помнишь, в прошлом году на балу была Стефания Терская?
- Терская? Ммм... Нет, не помню. А кто она? В чем была одета?
- Темный маг. В черной мантии.
- Ах... да, да... что-то припоминаю... Что-то такое темненькое, испуганное, жалось за колонной. Лица не помню, но вот балахон ее припоминаю...
- И второй вариант, - сказал я, глядя в возмущенное лицо Стефании.
- Помнишь Терскую?
- Эту наглую? Которая приперлась в этом своем сумасшедшем платье? Конечно, помню! Все только на нее и смотрели. И танцевать к ней целая очередь была. Даже принц с ней танцевал, хотя на предыдущем балу он весь вечер простоял рядом с отцом. Вот ведь мерзавка бесстыжая! Теперь он ей букеты цветов шлет. И все лучшие женихи ей поздравления шлют ко всяким праздникам.
- Вот такие два варианта, - сказал я Стефании, - так что выбирай.... Дело за тобой.
Стефи нахмурилась, забавно сведя брови.
- А что, разве я не могу просто прийти в таком же платье, как и все? Обязательно нужно... что-то такое?
Она повертела в воздухе пальцами правой руки, изображая - что-то такое.
- Это будет вариант первого варианта. И все. Ты же будешь не единственной девушкой там. Соперниц у тебя будет много. Нужно быть резко непохожей на них, что бы выделится на общем фоне. Вот скажи мне, когда ты ехала в столицу, неужели ты не хотела побывать на императорском балу и блеснуть на нем? Что бы тебя заметили?
Стефания хмуро молчала.
- Я думаю что хотела, - прокомментировал я ее молчание, - пойми, тебе внезапно выпал шанс реализовать свою мечту. Бац! И он на тебя свалился! Вряд ли стоит ожидать, что тебя второй раз пригласят во дворец. Может быть, и пригласят, но это будет, как я подозреваю, наверняка не скоро. Так что смотри. Как хочешь. Желания нужно осуществлять. И я могу тебе в этом помочь.
Стефания продолжала молчать.
- А тебе.... зачем это тебе? - наконец спросила она.
- Рядом с красивой и яркой девушкой меня тоже быстрее заметят и запомнят. Так что не переживай. Ничего ты мне будешь не должна. Чисто дружеские, деловые отношения, построенные на прагматичном расчете.
- Как могут быть дружеские отношения построены на расчете? - не поняла Стефания
- Бывает. Решай быстрее. Случай редкий. Упускать нельзя.
- Ладно, я согласна, - спустя минуту глубоких раздумий приняла она, наконец, решение. Мне уже стало надоедать это бесконечное размышление.
- Только...
- Если у тебя там, снизу, понадёвано ношенное или с дырками, то я, конечно, подожду, пока ты переоденешься! - быстро сказал я.
- Щас как дам! - замахнулась на меня ладошкой Стефи, - я с дырками не хожу! Пообещай мне, что все это останется между нами! Что ты никому не расскажешь!
- Даю слово, что никому, - сказал я, сделав вид, что испугался, - и если мы договорились, то идем сейчас каждый к себе. Ты - переодеваться, а я за бумагой и грифелями. Через десять минут я у тебя. Согласна?
- Хорошо, - кивнула головой Стефи, и внезапно покраснела.
Можешь не краснеть, ничего не будет, - подумал я, направляясь к себе, - а зачем лично мне это нужно? А в императорском дворце где-то свалены кое-какие архивы.. И мне нужно с кем-нибудь там познакомится... С тем, кто постоянно ошивается в этом дворце рядом с архивами... Для этого желательно обратить на себя внимание.... Стефи очень даже может мне в этом помочь. Я помогу ей, она мне. Нормально. Только нужно будет, наверное, что-то еще придумать. Одних нарядов, пожалуй, недостаточно...
Размышляя подобным образом, я зашел к себе, взял все для рисования и отправился к Стефи. Стефи жила тремя домиками дальше от меня. Студенты в университете размещались в небольших двухэтажных домах, в которых была общая лестница и по четыре жилых помещения из двух комнат на каждом этаже. На территории университета был целый жилой городок. Домики в основном старались заселять либо целиком девочками, либо целиком мальчиками, но были и смешанные варианты. Ну, еще группировалась по факультетам. Воздушники с воздушниками, огневики с огневиками. Но опять же такое правило соблюдалось не всегда. Держа под мышкой папку с листами, я поднялся на второй этаж, где жила Стефи и постучал.
- Заходи, - спустя пару мгновений распахнула дверь Стефи. С раскрасневшимися щеками и испуганно-восторженным взглядом.
Девочка собирается проказничать,- понял я по ее виду, - нарушать запрет, делать то, что нельзя. Ай-я-яй. Как страшно... и как здорово! - подумал я, прислушавшись в ментале к её чувствам. Шалость, которую она, пожалуй, будет с удовольствием вспоминать и в старости...
- У тебя очень мило,- сказал я, проходя мимо пропустившей меня вперед хозяйки и оглядывая гостиную, в которую вошёл. В принципе, все стандарт, как у меня. Два кресла, большой стол у окна. Занавески...почти такие же. Единственно букетик цветов на столе. А так, все тоже самое.
- Куда можно сесть? - поинтересовался я, направляясь к столу, возле которого стоял стул с высокой спинкой.
- Куда тебе будет удобно, - нервно переплетая пальцы, ответила Стефи.
- Тогда, пожалуй, вот сюда, - я положил папку с бумагой на стол, и, повернув стул боком к столу, сел лицом к Стефании.
- Все, к просмотру готов, - сообщил я ей.
- А... - и так не бледные щеки Стефани стали стремительно набирать цвет.
- Вот досюда, - поставил я ребро своей ладони выше середины своего бедра, туда, где по моим прикидкам должна начинаться резинка чулок.
- А... - снова сказала Стефи, и не шелохнулась.
- Стефи! Надо! Надо Стефи, надо! Красота требует жертв. Представь что я принц, а ты его дразнишь своей ножкой. Ну, давай! Раз-два и все!
Отчаянно покраснев, хотя казалось, куда уж больше, Стефи приподняла юбку, показав мне свои коленки и ножки спереди, обтянутые чулком телесного цвета.
- Крутанись, - приказал я, изобразив указательным пальцем вращение.
Стефи, чуть прикусив губу, послушно повернулась вокруг своей оси.
- Хорошо, а теперь повернись боком и покажи мне бедро!
Стефи повернулась и подняла юбку выше, как раз до резинки чулок.
- Отлично! А теперь постав правую ногу на носочек. Замечательно! Колено подними вверх, ногу горизонтально пола. Отличная линия бедра! Ногу вниз. Держи юбку, как держишь и повернись ко мне лицом, - командовал я, ощущая себя словно на кастинге девушек в данс-группу. Этап первый - проверка на стройность ног.
- Отлично! - подвел итог я, - Стефи, у тебя изумительные ровненькие и стройненькие ножки, которые можно смело показывать. Будь я девушкой и, будь у меня такие же, мне бы было за них совершенно не стыдно!
- Все, - кивнул я головой красной как рак девушке, - теперь плечи.
- Что, и все? - переспросила она.
- В твоем голосе я слышу разочарование или мне показалось? - с ехидцой поинтересовался я, - хочешь еще пошалить? Хорошо, давай еще пошалим! Я с удовольствием посмотрю на твои ножки. Они у тебя красивые.
- Да ну тебя, - сказала Стефи, - выпуская из пальцев упавшую вниз юбку, - хватит глазеть! Только пусть у меня платье будет не лучше чем у всех! Только попробуй!
- Ты будешь самой яркой, - уверенно пообещал я и сказал, - теперь плечи!
Плечи оказались тоже ничего. Когда Стефи вышла из спальни, где она переодевалась, с голыми руками и плечами, завернутая по самые подмышки покрывалом, я решил что они, хоть и малость костлявато - девичьи, но вполне на уровне и показать их тоже вполне можно. Накинуть какой-нибудь темный пушистый мех, оттеняющий белизну кожи, и будет очень даже неплохо.
- Ну что? - поинтересовалась Стефи, выходя из спальни в каждодневном платье и поправляя съехавший на нем вбок поясок, - и где мое бальное платье? Нарисовал?
- Иди сюда, - приглашающе мотнул головой я, быстра черкая по листу бумаги грифелем, - что ты скажешь вот на это?
Подготовка подарков
.....
- Не волнуйтесь, госпожа Эстела, с вашей племянницей все совершенно в порядке! И уверяю вас, что родит она совершенно без всяких проблем. Молодая, здоровая. И детки будут здоровые. Увидите!
- Рада это слышать. Однако факт того, что вас рядом не будет, вызывает у меня некоторое беспокойство... Вам действительно так необходимо уехать?
- Оо! Да не переживайте вы так! Все будет хорошо! И я ведь не единственная целительница тут. Если что - сразу посылайте. Хотя я абсолютно уверена, что помощь не потребуется. А то, что мне нужно уехать... так это дела гильдии. Я ведь должна хоть когда-нибудь появляться в ее стенах? Тем более, что меня приглашают. Не волнуйтесь. Я обязательно вернусь к новому году! И вы обязательно получите на него подарок в виде двух хорошеньких внучек.
- Вы чем- то обеспокоены?
- Я? ... Да... кое-какие вопросы. С меня просят отчет... В общем, не обращайте внимания! Это мои дела.
- Да... Слово "отчёт" я тоже не люблю. Ну что ж, госпожа целительница. Тогда удачи вам и хорошей дороги! Жду вас к новому году.
- Спасибо, непременно буду! Не беспокойтесь. Все будет хорошо!
- Я тоже так думаю. Всего доброго!
.....
- Значит, мы договорились?
- Да господин Дарт. Две с половиной тысячи экземпляров к новому году.
- Уверенны, что справитесь?
- Привлеку еще людей. Будем работать круглые сутки. Текста не очень много, так что справимся.
- Хорошо. Работайте. И еще. Не забывайте о моих условиях. Двести золотых монет вполне достаточная сумма, что бы соблюдать тайну хотя бы в течение двух месяцев. Потом творите - что хотите. Если же увижу хоть одну где-то в городе до срока - ни медяшки не получите! Все из вас вытрясу. Это понятно?
- Не беспокойтесь господин! Все будет сделано в лучшем виде! А когда вы намерены расплатиться? Для начала работы нужны деньги...
- Вот сто монет - половина суммы. Завтра остальное. Вот рукопись. Можете приступать прямо сейчас.
- Так и сделаем! Сразу и начнем!
- Тогда до завтра.
- Всего доброго, господин Дарт Вейдер!
- Всего доброго.
Ссутуленный старик с седыми волосам и глухим надтреснутым голосом, направился к двери, чуть подшаркивая при ходьбе ногами. Выйдя на улицу, он неспешно пошел вдоль домов, ковыляющей старческой походкой. В которой, если внимательно присмотреться, было что-то немножко странное... Неуловимо фальшивое, скажем так. Дойдя до узкого темного переулка между домами, старик свернул в него, потом еще в один, и еще один. Похоже, он выбирал самые темные и узкие проходы из попадавшихся ему навстречу. Покружив с четверть часа по закоулкам, и видимо убедившись, что за ним никто не следит, он остановился в темном углу. Внезапно по его телу прошла то ли рябь, то ли дрожь и старик исчез! Вместо него стоял невысокий черноволосый парень с темными насмешливыми глазами.
- Империя наносит ответный удар! - ухмыльнувшись, с насмешкой произнес он, - будет варгушам подарочек на Новый Год! Ай да я!
.....
- А вот скажи мне, Стефи, у вас принято дарить подарки на Новый Год?
- Ты не знаешь?
- У нас дарят. У вас - не знаю.
- И у нас дарят! А почему ты спрашиваешь?
- Просто... коль мы приглашены к императору в гости, то тогда получается что мы должны сделать ему подарок? Не с пустыми же мы руками придем?
- Эээ... не знаю... Я как-то не думала... а что, мы действительно должны что-то подарить?
- Ну, по логике вещей получается, что должны.
- Не знаю. Не слышала, что бы кто-то что-то дарил. Да и что мы можем подарить императору?
- Без понятия. Я тут представил, что у меня есть и что я ему могу подарить из этого...
- И что?
- И пришел к выводу - что это у него наверняка уже есть. А если нет - то вряд ли это ему нужно...
- Да... непросто сделать подарок императору....
- И не говори. Не хотелось бы опозориться. Знаешь... мне тут в голову идея пришла... насчет того, что мы можем ему подарить....
- Какая?
- Давай подарим ему зрелище!
- Какое?
- Танец! Который тут никто не видел! Жгучее аргентинское танго, которое танцуют у меня на родине!
- Чтооо? Опять необычности? Я уже начинаю бояться твоих идей! Я до сих пор не уверена что мое согласие на это платье не является ошибкой! И я не стану всеобщим посмешищем!
- Не волнуйся. Платье у тебя - то, что надо. А вот если ты в нем еще и станцуешь...
- Эри, я тебя прибью!
- Та ладно! Лучше глянь сюда. Я тебе сделал наброски фигур танго. Смотри!
- Ммм.. Это что? Ногу закидывать? Да ты с ума сошел! Даже и не думай о своём танн...гооо!
- Давай тогда переименуем его в "танец темных магов"? Станем родоначальниками новой моды? Как тебе?
- Уйди от меня! У меня ноги болят от твоих каблуков! Хочешь, что бы еще я на них еще и танцевала? На них и ходить-то нельзя!
- Но ты же ходишь? Ноги поболят да перестанут. Боль пройдет, а слава останется. В общем, я арендую танц - класс?
- Ты невыносим!
И ходят слухи по домам...
Император Альвеар Хайме, сидел за своим рабочим столом, в большом удобном кожаном кресле с высокой спинкой и внимательно слушал Робэрта Штольца, своего первого советника. Было время его ежедневного пятнадцатиминутного доклада. Советник, длинноволосый мужчина с слегка вытянутым бледным лицом и одетый во всё черное, с зажатой под мышкой черной кожаной папкой с бумагами, заканчивал обзор экономических новостей.
- Подытоживая поступившие отчеты о количестве собранного зерна, хочу сообщить вашему величеству, что собранно его больше, чем в прошлом году... почти на пятьсот пятьдесят тонн ... Такой избыток, несомненно приведет к падению цен на рынках и увеличению торговли с нашими соседями...
Император одобрительно кивнул услышанной новости.
- По состоянию экономики - все. Внешнеполитические новости... со вчерашнего дня произошло только одно событие, которое, как мне кажется, заслуживает вашего внимания. Причем пристального...
Император вопросительно приподнял правую бровь, ожидая продолжения.
- Моими людьми была перехвачена депеша лазутчика Мине...
- Он у тебя всё пишет? Когда же ты его, наконец, поймаешь? - иронично поинтересовался Хайме.
- Никуда он не денется. Как говорится, ваше величество, сколько веревочки не виться...
- Что-то уж больно длинная эта веревочка. Если память мне не изменяет, третий год она уже вьется...
- Конец близок, ваше величество, конец близок...
- Ладно. И что он там пишет, наш неуловимый Мине?
- Весьма интересную новость, весьма. В своем донесении он утверждает, что в нашем магическом университете разрабатывается новый вид войск. А именно - боевые свиньи - убийцы!
Император два раза, молча, закрыл и открыл глаза.
- Еще раз, - попросил он, - какие свиньи?
- Боевые свиньи - убийцы. Неуязвимые для стрел, из-за своей толстой щетины, растущей по всему телу и огромными клыками, легко пробивающими стальные доспехи панцирной пехоты. Кроме того, они могут становиться невидимыми...
- Это что, шутка? Или ты занялся дезинформацией, подсовывая Мине всякую чушь?
- Нет, ваше величество, я и мои люди к этому непричастны. Более того! Поверхностный сбор сплетен, произведенный в районе университета, показывает, что все осведомлены о случившемся за его стенами. О том, что в результате, по-видимому, допущенной халатности, там, на свободу вырвалось четверо измененных животных. Их пытались поймать, но поскольку они были настолько сильно изменены, то это оказалось весьма непросто сделать. В результате их длительного сражения с магами, оранжерея университета, в которой оказались эти животные, была разрушена, а сами они уничтожены. Однако одному из этих монстров удалось стать невидимым. Он не пойман до сих пор и в университете его усиленно ищут...
- Они, что, в конец сдурели там что ли? - возмущенно спросил Хайме, обращаясь к Робэрто и имея в виду магов, - заниматься такими вещами в столице? Можно сказать, чуть ли не в центре города? А если бы они у них вырвались за стены? Что тогда?
- Не знаю, ваше величество, - развел руками первый советник, - к сожалению, у меня нет осведомителя внутри университета, и я могу делать заключения, в этом вопросе, опираясь исключительно на косвенную информацию...
- Как это у тебя нет осведомителей в университете? Не может такого быть! Разве они у тебя не везде? И если нет, то почему я об этом узнаю только сейчас?
- Увы, ваше величество, увы... Вы просто не представляет, в каких неимоверно сложных условиях приходится порой работать. С магами очень сложно. Если с их советом я еще поддерживаю контакты, то с университетом... с университетом у меня таких контактов нет.