Еленка сплюнула. Она подошла к стволу и провела ножом глубокую борозду. Потом еще одну. Потом еще. Взгляд девчонки замерз. Она прикоснулась зубами к рассеченному стволу, сладостно вцепилась в зеленую мякоть. То ли шип, то ли визг вырвался из ее горла.
– Елочка! – испуганно сказал пришелец. Девчонка обернулась, зрачки у нее были мутные, губа приподнята в оскале.
– Ты хотела меня испугать? – спросил пришелец.
– Женя, ты – совсем глупый. Разве солдат кого-нибудь пугает? – сказала девчонка. – У меня с этим деревом старые счеты. – Кончики губ у нее опустились, верхняя губа приподнялась, обнажив широкие зубы. Глаза прищурились. Вся поза заострилась в мрачной ненависти. Когда я была маленькая… да, сразу после той холодной эпохи, пафликяне… пааки!.. осадили столицу, и здесь, в лесу, нашли мою мать. Они хотели, чтобы отец сдал им город, но отец отказался. Тогда пафликяне собрали всех пленных и напоили их вином с ядом, который убивал через день. Они привязали мою маму к этому дереву и стали пытать на глазах у пленных… Они пытали МОЮ МАМУ! Они жгли ее раскаленными ножами! За что?! Она ж-же никогда не была солдатом! Она НАМ А!.. – Еленка стерла с губ пену. – После каждой новой пытки они приводили одного пленного к воротам Столицы. Того впускали. Пленник приходил, говорил, умирал, а у отца седели волосы. Он грыз кончик ножа, чтобы не лишиться ума, а потом приходил ко мне в комнату, гладил по голове, говорил, что мама вот-вот придет, и я видела, как по губам у него текла кровь, и ничего не понимала… глупая была… Женя молчал.
– Потом пафликяне убили мою маму, – сказала девчонка. – Мама родилась в лесу. Лес был ее покровителем, а это дерево не сделало ничего, чтобы спасти маму… Оно – предатель.
Снова нож с визгом вошел в кору. Еленка постояла на коленях, встала, подошла к дереву. Выдернула нож и повернулась к пришельцу.
– Папа говорит, – сказала она, – что предателей нельзя казнить. Они должны жить и всю жизнь мучиться, а потом сдохнуть от страха… Корабль там?
Девчонка, махнув рукой на солнце, пошла вперед.
– Это жестоко, – сказал Женя, – хотя, может, и справедливо.
Еленка молчала и внимательно посматривала на пришельца.
– Женя, вы же – солдат, – сказала Еленка, – а солдаты созданы, чтобы убивать.
– Нет, – сказал Женя. – Это неправда. Я…
– А что бы вы сделали с теми, кто убил вашу маму?
Женя замолчал. Он слышал дыхание ждущей ответа девчонки. Слышал хрип деревьев в лесу, шорох травы у ног. Нужен был ответ на вопрос маленькой принцессы из ласкового леса.
– Я убил бы их, – сказал он.
– Да, – сказала Еленка.
Солнце заволокло тучами, погасли на тропинках солнечные плетеные пятна. Недовольные ящерицы исчезли с холодных пней. На дорогу закапали длинные тягучие слюни широколистного ореха.
Женя замедлил шаг. Он провел рукой по нечесаным волосам и остановился возле небольшой желтой плиты. Над ней возвышался белый обелиск с неправильной многолучевой звездой на шпиле.
– Это могила? – спросила Еленка.
– Да, – сказал пришелец. – Это могила Дэйва Байрона, моего друга.
– Он тоже был солдатом?
– Если это Вам так важно, мира Ель, то Дэйв был настоящим солдатом. Когда ему пришлось выбирать, он, не раздумывая долго, выбрал себя… И вот мы живем, а он…
Девчонка встала на колени, торжественно поцеловала пластик обелиска и прошептала, почти коснувшись щекой белой плиты: "Теперь ты счастлив, ты сделал свое дело, все, что мог, ты подарил нам, и мы никогда не сможем забыть тебя!" Она встала и, выдернув из волос фиеру, положила ее на плиту.
– Я не знаю, что покровительствовало твоему другу… – сказала Еленка, поворачиваясь к пришельцу, и замолкла: в уголках жениных глаз набухли слезы. Они, конечно, не упали бы, ведь Женя – солдат, но они – были!
– Вы что… – зловеще сказала девчонка. – Вам что, смерти захотелось?. Солдат не плачет, слышите, солдат плачет только перед смертью!..
– Я не плачу, мира Ель, – сказал Женя. Он тряхнул головой. – Я злюсь.
Еленка сделала настороженный полукруг около пришельца.
– Нет, вы – ненастоящий солдат, – сказала она. – Вас убьют, потому что вы не умеете убивать. Кому-нибудь понравятся ваши штаны, ваша белая кожа, и вас убьют. Штаны будут носить, а кожу подстелют собаке… Но почему так? И почему, раз вы не мож-жете, то вас все равно убьют?.. Пааки! Ты угадывал мои движения, ты лжешь! Лжешь! Ты можешь убивать!..
– Нет, – мрачно сказал Женя.
– Но почему? – Черный взгляд еленкиных глаз ждал ответа.
"Господи!"- взмолился пришелец.
– Но ведь люди… им это не нужно… Они не хотят убивать, они не умеют…
– Я умею, – сказала Еленка, – я хочу. Он умел. – Она ткнула пальцем в портрет Байрона. – Он убил себя.
– Дэйв спасал нас, – безнадежно сказал Женя.
Еленка стояла, расставив ноги, и смотрела на улыбающегося Байрона. Она нервно покусала нижнюю губу.
– Что ты хочешь от меня? – устало спросил пришелец.
Еленка вздохнула и, ежась под курткой, пошла прочь.
– Мира Ель, куда Вы? – крикнул Женя. – Елочка, куда же ты? Елочка!
Девчонка уходила по лесной тропе в сторону эниесзы. "Е-о-ло-о-очка-а!" – донеслось из леса.
– Солдат никогда не плачет, – прошептала Еленка и придержала рукой дрожащие губы.
"Плачет… плачет… плачет…" – ехидно отозвался лес.
Девчонка шагала напролом, не глядя под ноги. Хрустели раздвигаемые кусты, тихо лопались грибы, источая сытный пряный запах, липкими кляксами расползались ягоды. Еленка выбралась на край скалы, сползла вниз до половины пути и спрыгнула, разодрав кожу на спине.
Девчонка пошла по зеленому морю, по пояс проваливаясь в его волны. Она бездумно собирала бутоны фиер и сплетала в большой зеленый веер. Женину рубаху она сняла и, как военный плащ, закинула на плечо.
Король еще издали увидел свою дочь. Милая ее голова, украшенная грозной прической воинов Диа-неи, чернела на золотистом фоне засыпающих фиер. Кер счастливо смотрел на гибкую девчоночью спину, закаленную наказанием, на обветренные загорелые плечи, на тонкие сильные руки. Старый солдат любил только свою дочь, этого маленького человечка, единственное существо, которое искренне, от всей души, желало его возвращения.
"Пройдет время, и тебя, Кер, враг убьет в последнем поединке, – подумал король. – Вот тогда-то и прогремит по всей Ольене имя королевы Ели. Дианея будет богата, учена и счастлива. Мир станет другим, и тогда – горе пафликянским уродам…"
Король замечтался и вдруг ощутил на плечах прикосновение прохладных рук. Он молча обнял дочь.
– Молодчинка ты моя, – сказал Кер, – на пятьдесят шагов старика не подпустила… Молодчинка. ..
Еленка потерлась подбородком о порубленное мечами и алебардами плечо отца. Отец пах потом, вином и человеческой кровью.
– Па, правда, что люди добрые и они не хотят и не умеют убивать?
– Ну нет, – сказал король, – добрые они там или злые, но убивать они умеют и не просто хотят, а жаждут! Дай им в руки по ножу, так они ночи спать не будут – друг друга будут рубить.
Кер сел на траву рядом с дочерью и улыбался, держа в своей руке ее ладошку.
– Да ты, Еленка, уже взрослая! Ты задаешь мне такие вопросы…
– Папа, – сказала девчонка, – ты кого-нибудь убил?
– Да, – сказал король, – три дня тому назад я убил троих.
Еленка вздохнула.
– Понимаешь, папа, я просто подумала… Вот у одного из тех убитых, может быть, тоже есть дочь, такая же, как я, которая так же любит своего отца. И вот к ней приходит герольд или кто-то еще и говорит: "Твой отец погиб от руки великого Кера…" Бедная девочка. – Еленка посмотрела на отца.
Король прижал дочь к себе и вздохнул:
– Не она, а ты – бедная девочка. Ох, Еленка, ты будешь очень несчастлива. И как тебя угораздило научиться жалеть людей?..
– А вот Женя, он – пришелец, – сказала девчонка, – рассказывал, что у него есть родина, лежащая где-то там, среди звезд, и на его Земле люди уже не убивают друг друга.
– Взять бы твоего Женю, – сказал Кер, – за такие сказки, привязать к колесу да попотчевать расплавленным золотом.
– Нет, – сказала Еленка. – Его и так убьют. Он дурак, потому что сам не умеет убивать. – И она про что-то улыбнулась.
"Я в детстве сражался с драконами Диоаста, – подумал король, вытягивая ноющие ноги. – Дочь играет в пришельцев со звезд. И все труднее вопросы. Во что же будут играть мои внуки? О чем будут спрашивать они?"
– Папа, я так по тебе соскучилась… – сказала девчонка.
Andante ritenuto
Когда ты предо мной и слышу речь твою, Благоговейно взор в обитель чистых звезд Я возношу, – так все в тебе, Ипатия, Небесно – и дела, и красота речей, И чистый, как звезда, науки мудрой свет.
Паллад
Еленка встала со скамьи и набросила на плечи легкую накидку.
Палач торопливо мыл плети в деревянной бадье, с собачьей преданностью глядя в глаза будущей королеве. У палача был трясущийся двойной подбородок и вздорные квадратные усики.
Возле стены, рядом с дыбой, скучал еленкин учитель боевого фехтования – немолодой уже горожанин, в свое время слывший первым мечом Дастеста.
Когда мира Ель умылась, он отклеился от стены и, приглашая ученицу на бой, встал, широко разведя колени и похлопывая мечом по бугристой голени. Легкая улыбка скользнула на губы воина.
Еленка застегнула серебрёные доспехи, надела на голову шлем с бронзовой фиерой на шпиле. По условию задачи в тяжелом вооружении она будет защищаться от легко одетого учителя.
Лениво звякнули мечи. Соперники разошлись, кружа по залу. Учитель выплюнул жвачку и взметнул меч из-за бедра. Еленка отразила. Снова удар – и снова неудача. Второй меч взлетел, сбрасывая ножны. Учитель повел бой быстрее… еще быстрее… еще… Воздух запел под летящим металлом. Мира Ель отбивалась. Она шарахнулась назад от удара, упала и, перекатившись назад, метнула мечи под ноги противника. Учитель взлетел в воздух и в повороте достал лезвием подбородок Еленки. Та вскочила, со звоном принимая выпад на браслет. Но жесткий удар рухнул на голову, меч скользнул вниз меж пластинами доспехов и уперся острием в живот.
– Скверно… – сказал учитель.
Он обмяк и отошел обратно к стене.
Еленка снимала панцирь и изредка, морщась, словно от зубной боли, поглядывала на фехтовальщика. Тот запускал руку в кисет, комкал рубленые сухие листья конской люпавы и забрасывал их в рот, глядя в окно слезящимися счастливыми глазами.
Две маленькие служанки принесли ярко-голубое платье, полагавшееся знатным дамам Дастеста, и увлекли миру Ель из зала. В туалетной они обрызгали ее ненавидимым душистым маслом и завернули в шуршащий дождь праздничного платья. Наконец, служанка закончила шнуровать жесткую талию. Мира Ель обреченно вздохнула.
Она поцеловала портрет отца – Дастест! Так принято! – и спустилась вниз к поджидающему ландо.
– К Обсерватории! – скомандовала она.
Экипаж покатился по улицам, разбрызгивая навозную грязь дороги и чуть покрякивая на поворотах.
На улицах города царило оживление. Дородные горожанки стояли у ворот своих домов и перекрикивались, прикрываясь от мелкого дождя вениками сельдерея. Орава неопрятных детей с визгом кидалась гнилыми корками. У памятника Кенилоту III три худые девицы искали клиентов.
Мира Ель со скукой взирала на тоскливую, как сегодняшняя погода, жизнь. Везде одно и то же – скука. Скука висит над городом, скука правит людьми. Скука съедает все мысли, скука требует развлечений. Скука зудит, как назойливая муха, и давит, давит на веки сонной тяжестью. Королева скука…
Золотая площадь была запружена народом. Протяжно вопили лоточники. Кони всхрапывали и, вскидывая головы, скользили по толпе испуганным взором. Мира Ель постучала в стенку. Ландо остановилось. Еленка отворила дверцу и спустила ногу на ступеньку.
К шпатовому помосту в центре площади подкатила белая карета. Толпа заволновалась, подтекла поближе. Мира Ель привстала. Из кареты в сопровождении шести громадных конвоиров с покатыми лбами дегенератов вышла некрасивая девушка, закованная в кандалы.
Первым на помост, размахивая королевским штандартом, взбежал молоденький герольд.
– Граждане Великолепного Дастеста! – звонким голосом закричал он. – Приказ Великого Королевского Суда!
Герольд помолчал, ожидая тишины.
– Граждане Великолепного Дастеста! – повторил он. – Приказ Великого Королевского Суда! Суд Его Величества вечно живущего короля Бенъетела постановил: чеканщицу Сеену, проживающую на площади Побережья, за воровство и злостное неповиновение приговорить к публичному осмеянию!..
Герольд не спеша спустился вниз и махнул рукой. Преступницу за кандалы втащили на помост и прикрутили к железным кольцам. Один из конвоиров длинными лоскутами принялся обдирать с нее одежду. Девушка беспомощно охнула. Толпа хохотнула.
Герольд зло взглянул на помощника, пускающего пузыри уголком рта, и энергично сжал кулак. – Ну, кто первый? – ровным голосом спросил он.
Конвой сошел с помоста, остановился возле лестницы. Герольд сел на подставленную слугой скамеечку и громко зевнул.
– Я! – раздался голос. – Я буду первым! К помосту ковылял старик-нищий в жеваных дерюжных лохмотьях.
Герольд оглядел старика и ухмыльнулся:
– Ну что ж, потрудись… Только недолго!
– Го-го-го! – сказала толпа.
– Да! – Старик дрожал от возбуждения и судорожно глотал слюну.
Еленка вздрогнула: где-то совсем рядом щелкнул зажим самострела. Мира Ель беспокойно огляделась. Похоже, что, кроме нее, никто не услышал опасности. Она перевела взгляд с лохматых мальчишек, сгрудившихся возле колеса ландо, на сонного толстобрюхого горожанина с красной лентой фонарщика в петлице. Нет, не то. Взгляд ее перешел на скуластого парня в белой шляпе и свободном белом плаще королевского охотника. Парень морщил лоб и смотрел в небо. Плащ шевельнулся. Снова раздался щелчок.
"Вторая стрела", – отметила Еленка.
Она протянула руку к ножу.
Старик на помосте завизжал от радости. Он пинал воровку ногами и рвал завязки на штанах. Крякнула тетива. Алая молния стрелы прошила шею нищего. Старик, вцепившись в бороду, опрокинулся назад и, дернувшись, остался лежать недвижимым.
– Ле-е-ет! – пронзительно закричала воровка. – Спаси меня, Ле-ет! – Она приподнялась, пытаясь вырваться из-под перетягивающего шею шнура.
Мира Ель резко обернулась.
Из-под белого плаща торчал клюв самострела, расчеркнутый алым лезвием второй стрелы. В тени широкополой шляпы блеснули глаза. Стрела со звоном пробила воздух.
Крик оборвался. Чеканщица куклой откинулась на кольца.
Герольд опрокинулся со скамеечки и, ругаясь, пытался подняться. Конвоиры тупо таращились на начальника. В толпе визжали женщины. Всадники суматошно пытались пробиться к краю площади, где стояло еленкино ландо.
Охотник неторопливо достал трубку, кресало, вдохнул дым. Он недружелюбно взглянул на миру Ель и мягко спрыгнул с приступки на углу дома. Белый плащ быстро растаял за поворотом стены. Городская стража наконец пробилась к ландо и остановилась в замешательстве.
Мира Ель, придавив волнение, смерила стражников холодным пустым взглядом.
– Едем, – приказала она вознице. – Мы совсем опоздали.
Тот натянул вожжи, и лошади медленно пошли вперед, расталкивая поредевшую толпу. Помост и стража остались позади.
Еленка в волнении открыла наугад книгу: "Белая хвостатая звезда – предвестник войны, величия или смерти. Горе тому, кто рискнет выследить путь кометы…" Воображение добавило несколько линий, и вместо хвостатого небесного чуда мира Ель увидела на рисунке убийцу чеканщицы. Королевский охотник стоял, повернувшись спиной. Еленка с ожесточением захлопнула книгу.
Ландо остановилось.
Мира Ель, успокоившись и надменно сжав губы, поднялась по лестнице в гигантский купол Тельской обсерватории; толкнула дверь в башню.
Магистр Эрсита сидела в ногах большой деревянной кровати и размешивала порцию ментоловой мази в чаше с теплым вином. На шелковых подушках кровати возлежал сухой старичок. Он читал книгу и в восторге поводил костлявыми плечами.
Эрсита почтительно кивнула ученице.
– Магистр, – сказала она, протягивая старику свой кубок, – выпейте, это – лекарство.
Старик, не глядя, ухватил кубок и залпом опрокинул его в глотку. Бросив пустой кубок на пол, он с трепетом перевернул желтую, опробованную крысами страницу. Жидкие брови магистра взлетели вверх.
– Это гениально! – пробормотал он и застонал в нос от удовольствия.
Я буду первым – вспомнила Еленка.
– Мира Ель, прошу вас, – мягко сказал голос Эрситы.
Еленка опустилась на колени возле нее. Раб задул светильники Магистр раскатала на полу тонкие листья пергамента с пригоршнями запечатленных звезд Еленка провела рукой по светящимся в полутьме точкам
– Стенающая звезда, – начала магистр, – как вы знаете, мира Ель, – главный ориентир всех купцов, полководцев и путешественников Ярко-желтая, она видна даже в слаботуманную погоду и светит со стороны Холодных Земель. Чтобы с ее помощью определить место своего положения, вообразим мысленно два круга…
Женщина-магистр была, пожалуй, самой незаурядной личностью не только Теля, но и всего Дастеста. Непривлекательная лицом и фигурой, она удивляла мужчин умом, восхищала строгой отточенностью и краткостью речи, покоряла необычным остроумием. Ярким огнем вспыхнул ее гений в истории наук Дастеста. Дочь богатых родителей, правнучка великого Кенилота-младшего – полководца Южных армий, – она стала любимой ученицей магистра Мета – главы Тельской обсерватории, автора книги "О Будущем". Той самой книги, которая семь дней назад была приговорена к смерти и колесована при большом стечении народа.
Судьба трактата лишний раз показывала, что Великий Королевский Суд давно вострит когти на обитателей Тельской обсерватории. Ведь именно из Главного Купола текли странные знания. Именно отсюда веяло великолепным мраком тайны, тянуло волнующей беспредельностью Мироздания. Обсерватория мутила разум людей, заставляла думать о необычном, отодвигала на второй план хлеб насущный. Хотелось распрямить спину и приложить губы к чистому ключу знаний, бьющему из Главного Купола. Великий Королевский Суд боялся этого, как боялся могучих крестьянских восстаний и ремесленных бунтов, рвущих изнутри растерявшую жизненные соки монархию Дастеста. Но главное – не сбывалось предсказание судьи Рета, утверждавшего, что Обсерватория умрет сама, как сам распадается гниющий труп собаки. Дряхлели и умирали судьи. Рассыпались в прах ненужные законники, лежащие в шкафах в покрывалах многолетней пыли. А время не хотело касаться ненавистной Обсерватории. Века разбивались о волнорез Главного Купола. Поколения сменяли друг друга. Тысячи искателей знаний побывали в Обсерватории. Они приходили сюда совсем молодыми или уже зрелыми людьми, но умирали все только в Главном Куполе, глядя старческими слезящимися глазами на звездную мантию Вселенной… И всегда ровно в полночь, когда созвездие Четырнадцати Героев выстраивается на небосклоне в древней ритуальной пляске, бесшумно разверзается пасть Главного Купола Обсерватории, и человеческий взгляд ворошит небесные огни в поисках ответа на неразрешимые вопросы.
Над страной вскипали и гасли звездные дожди.