- Ты что сделал? - вдруг очень тихо спросил Стрегон, неестественно медленно обернувшись. Ивер вздрогнул, когда в бесцветных глазах вожака метнулись опасные огни, внезапно спал с лица и невольно отступил. - Что. Ты. Сделал?!
- И-их... твою мать... прости, с-сорвалось...
- Сорвалось?!!
- Он меня разозлил!
Стрегон, понимая только то, что они бездарно упустили единственную нить, которая могла привести к Ходоку, буквально хлестнул по побледневшему Брату бешеным взглядом, в котором неожиданно загорелись опасные алые точки. От внезапной боли, стегнувшей по телу, Ивер тихо охнул и согнулся пополам, судорожно хватая ртом сухой воздух. После чего пошатнулся и неуклюже сполз с седла, прекрасно сознавая, что действительно здорово оплошал: каким бы ни было его отношение к пацану, он не имел права поднимать на него руку. Никак не имел. Братство не уважает тех, кто поддается эмоциям, словно мелкий подранок. А он от неожиданности не просто пальнул, но еще и умудрился контроль над татуировкой потерять. Пусть всего на мгновение, на долю секунды, но это УЖЕ значило, что его плохо учили. Рано дали алую метку Магистра. Рано присвоили высший ранг. Незаслуженно...
Жесткая хватка внезапно исчезла.
Ивер хрипло закашлялся, обессилено рухнул на колени и, внутренне дрожа от еще не угасшей боли, опасно накренился, едва не царапнув носом пыльную обочину. Правда, сознания все же не потерял - Стрегон не хотел его убивать. Пощадил. Лишь поэтому Ивер остался жив и мог связно мыслить. А еще - довольно хорошо понимал, что рядом с таким Мастером даже его умения - что жалкий щенячий лай в сравнении с исполненным силы голосом матерого пса. Но если бы дело обернулось по-другому, Стрегона никто бы не осудил: он был в своем праве. Даже Терг бы согласился, что наказание справедливо.
Слегка отдышавшись, невезучий стрелок все в том же угнетающем молчании поднялся, сознавая так же и то, что невероятно легко отделался. Встал на прежнее место, не смея поднять глаз на Стрегона, пристально изучающего следы его нелепого удара. Буквально кожей почувствовал неодобрение Братьев. Ощутил, что еще немного и свалится с ног, потому что взгляд вожака имел поистине ужасающую мощь. Однако все же нашел в себе силы уважительно поклониться и хрипло выдохнуть:
- Спасибо... за урок, Мастер.
Стрегон, даже не обернувшись, коротко бросил:
- Найди его. Живым или мертвым. Найди.
Эта ночь стала одной из самых скверных за всю их немалую жизнь. Начиная с того, что Братья, судя по всему, потеряли важного для нанимателя человека, едва не потеряли одного из своих и оказались опасно близко к тому, чтобы позорно провалить невероятно ценный Заказ.
После побега Белика они снова вынужденно разделились, оставив полуоглушенного Ивера отыскивать следы умчавшегося грамарца. А сами, вполголоса чертыхаясь и сетуя на досадную промашку Брата, направились к месту намеченной стоянки. При этом где-то глубоко в душе прекрасно сознавая две важных вещи: первое - что теперь Ивер не вернется, пока не исполнит приказ, даже если для этого ему придется идти пешком обратно до Синтара; и второе - что с высокой долей вероятности, если бы этой ошибки не случилось, на его месте (сегодня или завтра) вполне мог оказаться любой из них.
Учитывая тот факт, что неугомонный сопляк за неполные сутки умудрился даже Стрегона достать до самых печенок, нетрудно предположить, что рано или поздно подобный конфуз все равно бы случился. Несомненно, Мастер это тоже хорошо понимал и только поэтому дал нерадивому стрелку шанс поправить положение. Если бы не почувствовал на себе всю глубину язвительной насмешки Белика и не пошатнул хрупкое равновесие своей неимоверной силы, убил бы. Наверняка бы убил. А так у Ивера появилась неплохая вероятность не попасть на Суд Мастеров.
Другой неприятной неожиданностью стало то, что присмотренное у реки место оказалось далеко не столь удачным, как выглядело издалека. Потому что, как только на зеленой лужайке разгорелся костер, к нему с поразительной жадностью ринулась вся имеющаяся в округе крылатая мелкота: от назойливых разноцветных бабочек до крохотных жуков. Более того, хоть наемники обосновались не у самой воды, отлично помня об обитающих рядом стадах голодных комаров, все равно - мерзкого гнуса налетело сколько, да так резко, что уже через пять минут кони не выдержали и начали рваться прочь. Никакие наговоры и чудесные эльфийские порошки не спасали - надоедливые твари оказались на диво упрямыми и напрочь отказывались отставать от раздраженных путников, как это делали все прочие кровососы в других частях света.
Пришлось вскакивать и с проклятиями отвязывать одуревших от бесконечных атак скакунов, спешно укрывать их попонами и собственными плащами, пряча глаза, уши и нежные ноздри. Затем бросать все, как есть, торопливо уводить брыкающихся копытных и, позабыв про ужин, обустраивать новый лагерь, шагах в пятистах от прежнего, где было немного спокойнее. Наконец, уже поздно вечером, выждав несколько часов, с руганью возвращаться, в кромешной тьме поспешно собирать то, что осталось у реки, попутно отмахиваясь от озверевших комаров и мошек. С сожалением смотреть на опрокинутый кем-то из жеребцов котелок, из которого медленно вытекала недозревшая каша. Как можно скорее подбирать мешки и, старательно закрывая лица, бегом мчаться обратно, пока оголодавшие кровососы, некоторые из которых не уступали по размерам собакам, не сожрали заживо.
Ужинать пришлось, разумеется, холодным мясом и сухими лепешками, потому что разводить костер во второй раз не решился никто. Тяжело дышащих коней с трудом успокоили, щедро намазали морды все той же эльфийской мазью, не пожалев недельного запаса, специально прихваченного из дома. Затем привычно распределили стражу, вполголоса высказали все, что думают о здешней ненормальной природе, и, закутавшись в плащи, наконец-то, уснули.
Но самое страшное началось с рассветом, когда неожиданно выяснилось, что:
...ушедший накануне Ивер все еще где-то бродит в поисках раненого им пацана;
...остальным по такому случаю придется задержаться на неопределенное время и, скорее всего, опоздать на встречу с нанимателем;
...ночью какая-то мелкая, пронырливая тварь умудрилась прогрызть один из мешков и основательно подпортить припасы;
...обожравшиеся речной травой кони как-то странно икают и слегка пошатываются, будто с перепоя;
...наконец, что покусанные вчера гнусом места как-то подозрительно быстро принялись распухать, краснеть и совершенно дико чесаться.
Открыв глаза и поняв, что что-то не так, Стрегон осторожно коснулся неприлично раздувшегося лица, вздрогнул от ощущения, что трогает гигантскую переспелую сливу. После чего поспешно убрал руку, а потом сухо констатировал, что у местных кровопийц, похоже, в слюне содержится какой-то яд. Не смертельный, конечно, иначе они бы просто не проснулись, но его вполне хватило для того, чтобы руки, шея и все остальное, что было подвержено массированной атаке с воздуха, стало безобразно толстым, отекло до неприемлемых размеров и, вдобавок, от каждого прикосновения начало стрелять такой сумасшедшей болью, что хотелось безудержно взвыть. Но, что страшнее всего, по всему телу появился и начал стремительно набирать силу немилосердный зуд, который было невозможно ни унять, ни просто почесать пострадавшее место.
Стрегон только раз посмотрел на безобразно оплывшего Лакра, который будто по булке запихал за побагровевшие щеки; на его толстые, похожие на уродливых червей пальцы, которыми теперь не только тетиву не натянешь, а даже руку в кулак не сожмешь; воочию убедился, что остальные пострадали не меньше, и со всей ясностью понял, как выглядит сам. Ругнулся про себя, конечно, зло выматерил остроухих целителей, состряпавших такое нескладное зелье, и местных мошек, оказавшихся к нему абсолютно равнодушными. После чего оперся спиной на ближайшее дерево, откинул назад гудящую голову и ненадолго отключился от всего произошедшего, чтобы случайно не повторить недавней ошибки Ивера: не сорваться. Ему нужно было немного времени, чтобы все переосмыслить и решить, как исправить ситуацию. Хотя, судя по всему, исправить ее уже не удастся: ночевать у реки они вызвались сами, да еще опрометчиво долго тянули с переменой места стоянки, понадеявшись на давно испытанное средство эльфов. Так что винить здесь абсолютно некого.
Одно хорошо: вовремя обмазанные и закрытые попонами кони, хоть и таращились друг на друга, как ланниец с занийцем, обнаруживших поутру, что с перепоя спали в одной постели, все же выглядели не настолько плохо, чтобы не суметь продолжать путь. Кажется, они отделались гораздо легче, чем изнывающие от зуда люди.
А еще хорошо, что пропавший на целую ночь побратим, в конце концов, все же вернулся из леса. Правда, бледный, осунувшийся, с огромным синяком на левой скуле, тоже - жестоко покусанный и изрядно опухший, но зато с победой: за ним, к нескрываемому изумлению и неподдельной оторопи Братьев, уверенно шел, беззаботно посвистывая, "раненый" Белик. Тот самый, которого зацепил на излете арбалетный болт, опутали сети смертельного заклятия, и который так отчаянно громко стонал, содрогаясь всем телом, когда убегал вчера на своем перепуганном звере.
Кстати, зверь тоже явился - довольный, сытый, аж лоснящийся от необъяснимого удовольствия. Прямо-таки сияющий, что весьма странно в свете того, что рассказывал вчера мальчишка. Хотя... если предположить, что свое "украшение" слегка спавший с лица Ивер получил именно от него, то, наверное, можно понять, почему агрессивный зверь сегодня так благодушен.
- Ого! - неприлично присвистнула Белка, едва шагнув на поляну. - Я-то думал, тут стадо лосей к водопою пробежало, проломив своими телами просеку до самой реки. А это, оказывается, вы постарались! Что? Опять в догонялки играли? С комарами в салочки резвились? Развлекались всю ночь в полнейшем одиночестве?
Лакр быстро обернулся на голос и ошарашено замер.
- ТЫ?!!
- Мама дорогая... рыжий, ты похож на перезрелую грушу! - восхищенно ахнула она снова, в подробностях рассмотрев его плачевный вид. - Сроду такого не видал, чтоб всего за одну ночь и - такой натюрморт! Что ты вчера ел, что поутру так разнесло?!
- Белик! Ты что, живой?! - вместо ответа остолбенел Лакр. - Но как же... а... Ивер?! Он же...
- Промазал твой Ивер, - с удовольствием сообщила она, краешком глаза видя, как сдулся несчастный стрелок. - В кои-то веки бездарно пальнул в "молоко". Зато пробил, зараза, мне флягу и испортил такое вино... у-ух, я за него с вас потом еще спрошу! Это ж "Заря"! Выдержка - почти лет сто! Еле-еле у одного знакомого гнома на глоточек выпросил! Стольким пожертвовал, чтоб сохранить! Посмаковать надеялся, поблаженствовать! Ему ж цены не было, а этот варвар...
Белка едва не хихикнула при виде красноречиво вытянувшихся лиц Братьев.
- К-как... вино? - неверяще переспросил Терг, обшаривая ее лихорадочным взглядом. Не кровь?! Просто вино из испорченной фляги?! Да неужели Ивер промахнулся?! НАШ Ивер, с которым даже Братья-Сторожа не рисковали соперничать?!
- А вот так. Флягу навылет прошило, от донышка одно название осталось, пришлось потом выбрасывать и другую искать. Да что теперь толку: вино-то тю-тю. Все штаны мне испортило, бок Куршу намочило. Пришлось потом отмываться и чиститься, а он, знаешь, как этого не любит?
- Но как же заклятие?!
- Ах, это... - смущенно потупилась Белка. - Да как вам сказать... ну, в общем... не сработало ваше заклятие. Совсем. Испортилось, что ли? Не знаю, я не маг. Только меня совсем не задело, а от Куршика вовсе отскочило. Здорово, да? Я не говорил, что на него не действует магия?
- Нет, - дрогнувшим голосом отозвался Брон.
- Ну, значит, забыл. На самом деле это - врожденная особенность у всех, кто родился и вырос в Пределах. В том числе, и у моего малыша. Так что, когда Ивер по нам сдуру пальнул, заклятие взяло и отскочило, а потом с удвоенной силой шарахнуло по тому, что нашлось рядом - по деревьям. Я с утра специально посмотрел - три ствола начисто сожрало, а траву просто испарило на пять шагов в окрест! Стояли б вы чуть поближе, тоже бы там остались. Настоящий ужас! Но это ж какая силища в ваших татуировках, что позволяет долбить не слабее заклятий остроухих?!
Брон с немалым трудом приподнял гудящую голову и простонал:
- Так что ж ты, гад, тогда орал-то?!
- Так с перепугу, - бодро сообщила она. - Кто ж знал, что у Ивера такие слабые нервы? Вот я и удрал, пока чего побольше в спину не прилетело. Потом отдохнул, поспал, перекусил малость... а потом дай, думаю, вернусь? Вдруг вы там без меня ушли? В болото какое сослепу влезли? Я ж слово дал, что доведу до места, а меня мама учила слово свое держать. Курш, правда, возражал...
- Гр-х-х-р! - сердито подтвердил грамарец.
- Ага. Я даже почти согласился, что он прав. Но потом еще разок подумал и решил, что невежливо будет с вами не попрощаться. Вот и пошел обратно. А по пути этого горе-стрелка встретил: он как раз сотый круг по какой-то поляне наматывал. Удивился страшно, когда нас увидел, сперва вытаращился... прямо, как вы сейчас... потом чегой-то дернулся, да Куршик у меня с утра нервный встал, вот и... э-э, случилась оказия.
Белка быстро покосилась на огромный синяк Ивера и спрятала улыбку.
- В общем, пострадал немного ваш "братишка", но я не виноват - не надо было руки вскидывать: мой мальчик с некоторых пор очень беспокоится, когда в нашу сторону двигаются чужие пальцы. Вот слегка и... погорячился. Правда, Иверчик?
Ивер раздраженно дернул щекой, все еще остро переживая случившееся.
Да, он снова злился! И кто бы на его месте не злился, если бы всю ночь бешеным зверем прометался по лесу, раз за разом теряя след?! При том, что грамарец весил больше иного быка и должен был оставить внушительные отпечатки на влажной после вчерашнего дождя земле! Это дорога успела просохнуть, а в лесу от неосторожного движения до сих пор с листьев противно капало! Но он не то, что с трудом нашел место, где это чудовище сошло с тракта, но еще и немедленно потерял, отчего потом кругами ходил, выискивая следы крови, поломанных веток и обрывки своего заклятия! Которые, как всякий Магистр, разумеется, прекрасно видел, но которые каким-то непонятным образом постоянно уводили его в лес, отдельно от отпечатков умчавшегося скакуна, потом здорово петляли по чаще, издевательски кружа и бесконечно пересекаясь, а потом, наконец, неумолимо возвращали обратно. В ту самую точку, из которой вышли, где и закольцовывались, перебивая всякое разумное объяснение на корню. Будто леший его кругами водил и полночи душу выматывал! По всем буреломам провел, в каждый овраг заглянул, под каждым кустом повалялся, насмехаясь над усилиями уставшего воина. А потом, вдоволь натешившись, вернул его туда, откуда увел и, злорадно завязав кончик последний ниточки озорным бантиком, бесследно исчез.
Ну, разве такое бывает?!
Неудивительно, что внезапное "воскрешение" дерзкого пацана, которого бывалый наемник совершенно искренне полагал увидеть издыхающим или уже мертвым, привело его в столь неуравновешенное состояние. Честное слово: решил, что на того самого лешего и наткнулся! Больно неожиданно тот вывернулся из-за дерева и громко гаркнул сзади: "БУ!". От неожиданности Ивер дернулся, конечно, шарахнулся в сторону (а что вы хотите после напряженного дня, нервного вечера и бессонной ночи?!), инстинктивно поднял руки и машинально прицелился, еще не зная, в кого и зачем... ну, и не сразу понял, почему вдруг мир перевернулся вверх тормашками, а левая скула горит, как в огне: кажется, у Курша хорошо поставлен удар правым передним копытом.
Вот, собственно, и все. Если, конечно, забыть о тучах злобно жужжащей мошкары, липкой паутине, которая, кажется, вся собралась за эту ночь на его лице; не вспоминать про изгвазданные в грязи сапоги, вымоченные по колено ноги; упустить из виду порванный плащ и изрядно вымазанный в какой-то дряни правый рукав... тогда, действительно, все. Осталось только сесть на пенек, устало подпереть голову рукой и спокойно помереть, чтоб больше не мучиться.
- Так. Ладно, - живо провернулась на месте Белка. - Мы спешим или нет? Время-то идет, распухшие вы мои, наниматель ждет, а я еще обещал в Озера вернуться, подарок красивой девушке поискать... Лакр, ты долго будешь штаны протирать? Пошли, сидни краснолицые, я давно готов.
В ее сторону плавно повернулись сразу шесть голов, увенчанные красноречивыми следами бурно проведенной ночи. Ее внимательно оглядели с ног до головы. Оценили. Проверили. Им, правда, потребовалось некоторое время на осознание того, что симпатичная, хитро прищуренная физиономия Гончей - единственная, на ком не было ни следа от укусов. Единственная, кому повезло сегодня нормально выспаться и перекусить; которая была безупречно чиста, ясна и умыта, как ясно солнышко. Да еще бессовестно полна сил, здорового веселья и тщательно укрываемой насмешки при виде их обезображенных и мучительно красных лиц.
- Э-э, - Белка примирительно выставила руки, когда во взглядах наемниках появилось опасное желание заметно уменьшить эту разницу. - Я ж только предложил! Можем и обождать с недельку, пока отек не сойдет! Мне-то что? Не у меня же сроки горят!
Стрегон устало прикрыл немилосердно зудящие веки. Но деваться некуда: Заказ, незапятнанная репутация и нетерпеливо ждущий наниматель вязали их по рукам и ногам. Не было времени отдыхать и приводить себя в порядок. Хочешь, не хочешь, а идти надо, даже если башка гудит, как медный котел, в глазах - серый туман, кожа горит, будто кипятком ошпаренная, а внутри такая отвратительная слабость, что не хочется даже рот лишний раз открывать.
Проклятие... ну, и влипли же они с этим Заказом!
- Собирайтесь, - бросил негромко вожак и, подавив тяжелый вздох, первым заставил себя подняться.