Когда широкоплечая фигура скрылась между деревьями, настроение испортилось окончательно. Возиться с травками расхотелось, и даже златоглавик перестал казаться заманчивым трофеем.
Какое-то время я бессистемно перебирала травки, расстроенно листала справочник, пытаясь запомнить новые рецепты, но мысли упорно возвращались к инкубу и его треклятому упрямству, мешая сосредоточиться и заставляя продолжать про себя бесполезный спор.
В конце концов я плюнула на все и, захлопнув книгу, вернулась к дому. А потом целый час провела в попытках испортить массивную скалу, возле которой недавно лежал Рэн. Получалось у меня не очень, потому что сосредоточиться все еще было трудно, но процесс разрушения давался гораздо легче, чем скрупулезный сбор травок. Особенно после того, как я взялась за относительно новый для меня вид оружия - призрачный "кнут", которым оказалось очень удобно отсекать крупные куски породы.
Когда сзади негромко скрипнула дверь, я сперва решила, что это лорд Эреной вспомнил-таки о пропущенном занятии, и не стала оборачиваться. Однако на всякий случай свернула "кнут". Краешком глаза покосилась на ауру подходящего мужчины и… вздрогнула от неожиданности: оказывается, милорд радикальным образом поменял защиту, сменив монолитную стену, которая всегда окружала его неодолимой преградой, на нечто совершенно непонятное. Более того, над его головой расцвело какое-то жутковатое, похожее на шевелящийся клубок щупалец атакующее плетение, один вид которого заставил меня покрыться холодными мурашками.
Неужели лорд Эреной решил сегодня позаниматься в своей прежней манере? А может, захотел продемонстрировать что-то новое?
Я повернулась, внутренне подобравшись, но все равно оказалась не готова к шокирующей правде: у самого крыльца стоял вовсе не мой наставник. Это был темноволосый мужчина с хищным лицом, неестественно бледной кожей и такой же прической, как у лорда Эреноя. Одним словом, инкуб, который при виде меня недобро улыбнулся и с предвкушением облизнулся.
- Я и не знал, что у Кая новый донор! Эйле, вы такая сочная, а ваша аура столь аппетитная… Не возражаете, если я вас выпью?
ГЛАВА 2
Ударила я совершенно машинально. Испугалась, конечно, поэтому пустила в ход первое, что попалось под руку, - зажатый в ладони "кнут", который, мгновенно развернувшись и удлинившись, мощно хлестнул наглого чужака по груди.
О защите вспомнила чуть позже, и это стало ошибкой, потому что от "кнута" инкуб, хоть и изумился до онемения, все же увернулся, а вот его ответный удар оказался таким, что у меня дыхание перехватило и ненадолго помутилось в глазах. Причем как он это сделал, я не поняла - настолько он оказался быстр. Хорошо хоть в себя пришла почти сразу и успела повторно сплести бесследно испарившуюся защиту. Но на большее времени не хватило - инкуб одним гибким движением сократил расстояние между нами, смел наспех выстроенную защиту и, вцепившись в мое горло полупрозрачным щупальцем, с непередаваемым выражением прошипел мне прямо в лицо:
- Сопротивляешься?!
Я непроизвольно сглотнула, заметив, как быстро разгораются в его зрачках знакомые огоньки. Чужак был голоден, поэтому, не сдержавшись, жадно принюхался. Даже глаза прикрыл на мгновение, чтобы сполна насладиться ароматом моего "напитка", поэтому не увидел, как я подняла в воздух отколовшийся валун и что было силы шарахнула его по затылку.
Жаль, что впопыхах промахнулась и задела его лишь вскользь, но хватка на горле все же ослабла. Инкуб, тихо охнув, согнулся, а я, закашлявшись, попятилась прочь, не отводя взгляда от распрямляющегося мужчины.
Второй раз ударить не успела - на плечи внезапно опустилась такая тяжесть, что меня буквально пригвоздило к месту. И дальше я могла лишь стоять, в панике пытаясь сообразить, откуда тут вообще взялся чужак и куда мне от него деваться.
Взгляд пришедшего в себя инкуба оказался страшен. Щупальца за его спиной развернулись на всю длину, став похожими на раскинувшуюся перед броском огромную сеть.
Я передернулась, представив, во что меня превратит его последний удар, обреченно отвернулась и, не веря своим ушам, дрогнула, услышав ледяное:
- Остановись, Сай.
Одновременно с этим активировался мой амулет, выстрелив наружу целым снопом полупрозрачных снежинок, сложившихся в уменьшенную копию раскрывшего крылья дракона. А затем и цепочка подозрительно дернулась, отчего кончик амулета ненадолго показался в вырезе рубашки.
При виде его на лице держащего меня инкуба проступила растерянность, сменившаяся глубокой задумчивостью. Атакующее плетение крайне неохотно отступило и свернулось в компактный клубок. Сам чужак сперва замер, словно оценивая значимость угрозы, затем с каким-то новым выражением посмотрел на отскочившую меня и наконец медленно повернулся. После чего так же медленно, словно сомневаясь, наклонил голову и негромко произнес на круольском:
- Здравствуй, Кай. Давно не виделись.
Только тогда я поняла, почему чужак двигался так плавно - оказывается, все это время вдоль его позвоночника находилось несколько десятков тонких, похожих на ледяные иглы щупалец, готовых нанизать неучтивого гостя на острия. А тянулись они полупрозрачными нитями к дому, к крыльцу, с которого неторопливо спускался лорд Эреной.
В чем-то это выглядело даже красиво, наш директор походил сейчас на карающее божество - бесстрастный, с отстраненным лицом и неподвижным взглядом. Лишь в самой глубине его глаз можно было угадать тлеющее пламя тщательно сдерживаемой ярости. Приблизившись к сородичу на расстояние в несколько шагов, он кинул в мою сторону мимолетный взгляд и, не меняя тона, коротко бросил:
- Вернитесь в дом, арре!
Я послушно попятилась. Висевший в воздухе дракончик тут же истаял, словно выполнил свою задачу. Лорд Эреной на него не отреагировал, а вот чужак проводил весьма странным взглядом. И очень внимательно проследил за тем, как я, подхватив с земли справочник, взбежала на крыльцо и, стянув с перил теплую куртку, нерешительно замерла на последней ступеньке.
- Идите к себе, арре, - правильно понял мои сомнения лорд-директор, все так же держа сородича на прицеле. - Я сам вас найду.
Я, развернувшись, молча ушла в дом. Но перед тем как закрыть за собой дверь, успела расслышать странные слова:
- Кай, это то, что я думаю?
- Глупый вопрос. Ты же знаешь, нам этого не дано.
"Прости. Ничем не могу тебе помочь, - с сожалением сказал Рэн, когда я вернулась в комнату и поспешно нырнула в картину. - Кай закрылся от меня так надежно, что я не могу прочитать его мысли. Но чужака он знает, поэтому драться они не будут".
"Из-за чего драться? - напряглась я, незаметно для себя переходя на мысленную речь. - Из-за меня?"
"Ты для них - добыча, - хмуро напомнил дракон. - Причем очень ценная, поэтому Сай захочет тебя заполучить и Каю придется отстаивать свое право".
"Сай не должен был понять мою ценность!"
"Он и не понял. Но ты все еще бурлишь нерастраченной силой, и этого достаточно, чтобы у инкуба проснулся азарт".
Я помрачнела.
"Мне и одного круольца много, а двое - явно перебор".
"Именно. Так что будь осторожна и возвращайся-ка скорее в свое тело, - так же мрачно посоветовал Рэн. - Я тут сам справлюсь, а тебе нежелательно находиться без присмотра".
"Я картину над кроватью перевесила, - возразила я. - Поэтому не стою перед ней, а лежу. Так меньше уставать буду".
"Тем более! Не забыла, что у тебя переход в комнате настроен прямо на остров?"
Я вполголоса ругнулась. И правда! Инкубу теперь даже думать не надо - приходи и бери жертву голыми руками. Вот она я, беспомощная и беззащитная. Наклоняйся и пей.
"Иди же, Хейли, - поторопил меня дракон, когда я неохотно слезла с его лапы. - Мне и так с самого утра тревожно. Еще чужак этот…"
"Может, он уйдет?" - с сомнением спросила я, отступая в сторону.
"Даже если и так, то дорога на остров ему известна, и ничто не мешает вернуться в самый неподходящий момент. Думаешь, твой лорд откажет ему в доступе?"
"Он не мой, - буркнула я, помрачнев еще больше. - И мне тоже не нравится, что здесь появился какой-то чужак. Надеюсь, лорд-директор не надумает с ним поделиться?"
Рэн неожиданно усмехнулся.
"Нет. Инкубы - страшные собственники. Почти такие же, как драконы. Поэтому, единожды заполучив тебя, Кай уже никому не отдаст".
"Хоть это радует. Ладно, и в самом деле пойду. А то неровен час, кого-нибудь в комнату принесет, а я там лежу как неживая"…
Уже поздно вечером я впервые за несколько дней выбралась на крышу и, усевшись на крыло каменного дракона, неподвижным взором уставилась на догорающий закат.
Состояние было непонятным. Спать не хотелось совершенно, утренняя обида улеглась, связанная с появлением чужака тревога поутихла, но легкое беспокойство не давало просто лечь и уснуть. Что меня сюда пригнало, не знаю, но почему-то после нескольких дней на острове вдруг потянуло к прохладе, снегу и уютной, знакомой до последней чешуйки статуе, где было так удобно размышлять в одиночестве.
Сколько я там просидела, любуясь отцветающим небом, не знаю. Может, полчаса. А может, и час. Я не смотрела на время. И лишь когда браслет начал ощутимо пульсировать, со вздохом поднялась.
- Не спится, арре? - тихо спросили меня из темноты, когда я выбралась из-под крыла.
От неожиданности я вздрогнула, но голос лорда-директора узнала сразу. Странно. ТУС не горит, шагов я не услышала… По воздуху он сюда перенесся, что ли?
- Милорд? Что вы тут делаете?
- А вы?
- Думаю, - помедлив, призналась я, всматриваясь в сгустившийся на площадке мрак. - Можно задать вам вопрос?
Лорд Эреной, бесшумно выступив из темноты, приподнял брови.
- Очередной?
- У меня их много. А за этот вечер стало еще больше.
- Я слушаю.
- Почему в вашем доме оказался посторонний? Рэн говорил, что на остров закрыт доступ чужакам.
Инкуб досадливо поморщился.
- Сай не чужак. Но я забыл, что когда-то дал ему допуск. И не ожидал, что он надумает навестить меня именно сегодня.
- Сай - Рогнар? - предположила я.
- Почему вы так решили?
- У него другая техника боя. И защита по-иному построена.
Лорд Эреной одобрительно кивнул.
- Мы с ним довольно долго обучались у одного учителя. Однако, когда я закончил обучение, Сай его продолжил. И овладел "эрья" на качественно ином уровне, нежели представители других Домов.
Я задумчиво пригладила волосы.
- Значит, он сильнее вас?
- В чем-то.
- А подробнее?
Мужчина усмехнулся.
- Скажем так, у воина его уровня нет соперников среди других Домов. Мне из пяти схваток с ним обычно удается выйти победителем в двух. Сегодня Сай увлекся, поэтому его удалось застать врасплох. Но, как правило, он более осторожен.
- Ясно, - помрачнела я. - А от Рогнар как-то можно защититься?
- Сай вас больше не побеспокоит, арре, - сказал лорд-директор. - Не волнуйтесь, у нас не принято переманивать чужих доноров.
- На острове он об этом явно позабыл.
- Он не увидел на вас метки, - возразил инкуб. - Я ее не ставил, чтобы не привлечь внимания учеников и преподавателей. Но амулета вполне достаточно, чтобы обозначить ваш статус и принадлежность к моему Дому, поэтому впредь при встрече с круольцем держите его на виду.
Я свела брови к переносице.
- Раньше вы не говорили ни о каких метках, милорд. Или я что-то упустила?
- Свободный донор - это добыча, на которую будут охотиться все желающие. Но чужой донор неприкосновенен. Это закон. Что же касается Сая, то он признает свою ошибку и приносит вам глубочайшие извинения.
Я чуть не фыркнула. Мне его извинения до голубого дракона! Хорошо еще, что перед этим лорд Эреной выпил из меня лишние силы и я не очень-то походила на саму себя. Но голодному инкубу хватило мгновения, чтобы уловить суть. И если бы лорд-директор не вмешался, мне грозило повторное истощение. Если не что-нибудь похуже.
- Судя по всему, ваш друг собирается здесь остаться? - осведомилась я, осмыслив сказанное.
- Он задержится на какое-то время. И я зашел об этом предупредить. А заодно напомнить, что завтра занятие состоится как обычно и я буду ждать вас ближе к полудню.
- Хорошо, милорд, - кивнула я и, коротко поклонившись, официальным тоном прибавила: - Доброй ночи. Надеюсь, ваш друг проявит благоразумие и не вздумает снова попробовать меня на зуб.
Первое, что я увидела, когда следующим утром осторожно выглянула из дома, - это лорда Сая, который стоял, наклонившись, на крылечке, и усердно вытирал полотенцем мокрую голову. Раздетый по пояс, босой и почему-то решивший заняться гигиеной на улице, а не в душевой, как следовало.
Фигура у него оказалась красивой, хотя и выглядела гораздо скромнее, чем у мужиков из нашей деревни, но столь бесстыдно ее демонстрировать все равно не стоило. Хотя, может, он просто не ожидал, что я приду?
- Доброе утро, арре, - промурлыкал инкуб, с ленцой обернувшись. Его обнаженный торс поблескивал на солнце мелкими капельками влаги, под гладкой кожей упруго перекатывались мышцы, а на губах играла насмешливая полуулыбка… Змей. Ну как есть змей! Красивый и, как водится, смертельно ядовитый. - Прошу прощения за свой внешний вид, но я не знал, что вы появитесь так рано.
"Все ты знал, - с раздражением подумала я, заметив хитрый прищур таких же темных, как у лорда Эреноя, глаз. - Надо было куртку сверху надеть, а то рубашка слишком тонкая. Хорошо хоть штаны свободные, потому что при виде того узкого безобразия, какое принято носить у здешних мужиков, от стыда сгореть можно".
На лице инкуба появилось довольное выражение - кажется, увиденное ему понравилось. И что он нашел в моих мощах? То ли дело приозерские девки - складные, грудастые, крепкие. Щечки румяные, как наливные яблочки, губки бантиком, грудь от каждого движения волнующе колышется… вот на кого засматриваться надо. Впрочем, его, наверное, совсем другое интересует.
- У вас замечательная аура, арре, - промурлыкал инкуб, подтвердив наихудшие мои подозрения. - Такая аппетитная, вкусная, и в ней так много силы…
Я помрачнела, но из чистого упрямства решила не уступать.
- Какое счастье, что вы можете на нее только любоваться! Разрешите пройти, милорд?
Лорд Сай небрежно перекинул через плечо влажное полотенце и, спустившись на ступеньку, все с той же ленцой повернулся ко мне боком.
- Проходите, арре. Я вас не задерживаю.
- Благодарю.
Кое-как протиснувшись мимо вальяжно облокотившегося на перила мужчины, я быстро направилась к берегу, всей кожей чувствуя на себе изучающий взгляд. К счастью, скала избавила меня от этого тягостного ощущения, однако осадок на душе все равно остался.
По этой причине к тренировке я приступила не сразу, а лишь после того, как ушла максимально далеко от дома и убедилась, что за мной не следят. После чего привычно вошла в состояние покоя и занялась разбросанными по берегу камнями. В качестве орудия разрушения снова выбрала "кнут" - вчерашний день и досадная неудача доказали, что я плохо с ним управляюсь.
- Вы неправильно держите рукоять, арре, - очень некстати вырвал меня из уравновешенного состояния знакомый мурлыкающий голос. - Я удивлен, что Кай, рискнув начать ваше обучение, не удосужился показать вам правильную позицию.
Я опустила руку с зажатым "кнутом" и бросила на Сая хмурый взгляд. Инкуб стоял возле деревьев и с нескрываемым интересом следил за моими упражнениями. Руки его были демонстративно сложены на груди, на плечи накинута светлая рубашка, небрежно застегнутая лишь на одну пуговицу, а вот обуться он так и не удосужился. Поэтому картинно отставленная нога с голыми пятками делала его похожим на уличного босяка - вернее, на отчаянно скучающего аристократа, зачем-то решившего прикинуться босяком.
- Позвольте, я подскажу, как надо? - обезоруживающе улыбнулся лорд Сай и, прежде чем я успела сказать "нет", в мгновение ока оказался так близко, что я инстинктивно отшатнулась. - Не бойтесь, арре, - у меня нет желания причинить вам вред. Мне просто больно смотреть, как вы безуспешно пытаетесь овладеть нашим искусством и делаете одну грубую ошибку за другой.
Вот этим он меня зацепил.
- Что же, по-вашему, я делаю не так, милорд? - мрачно осведомилась я, напряженно следя за аурой инкуба.
Лорд Сай снова сверкнул хищной улыбкой.
- Вы пытаетесь работать на уровне тела, арре, как если бы действительно держали в ладони самый обычный кнут. И совершенно забываете, что в лишних движениях нет необходимости. Работать должна только ваша воля. Желание. Намерение, а не мышцы и связки.
- Но я не…
- На первых порах это действительно сильно облегчает задачу, - не стал слушать меня инкуб. - Однако потом вам будет очень трудно переучиваться. Поверьте, лучше сразу начать тренироваться правильно.
Я с обоснованным сомнением посмотрела на стоящего рядом мужчину.
- С чего бы вы вдруг озаботились моими трудностями? Откуда такая необъяснимая щедрость?
- Это не щедрость, а очень даже трезвый расчет, - понизив голос до заговорщицкого шепота, признался он, а затем негромко рассмеялся. - Что-то вдруг захотелось утереть вашему наставнику нос. Он всегда мнил себя таким умным и предусмотрительным, что я бы не отказался сбить с него спесь. Пусть даже и с вашей помощью.
- А как мои занятия могут повлиять на лорда Эреноя?
Инкуб довольно мурлыкнул.
- Просто я могу обучить вас гораздо лучше, чем он. И, если на то пошло, намного быстрее.
- Благодарю, не стоит, - решительно отказалась я. - Милорд ведет занятия так, как считает нужным, и дает ровно столько объяснений, чтобы я могла двигаться дальше. В вашем вмешательстве нет необходимости.
- Попробуйте-ка разбить во-он тот камешек, арре, что лежит в двадцати шагах от вас и едва виден из-под песка.
Я нахмурилась, не собираясь ничего демонстрировать, но взгляд машинально побежал вдоль берега, пытаясь оценить размеры провокации.
- Я кину вам маячок, - даже не предложил, а известил меня лорд Сай, и перед моим внутренним взором тут же появилась крохотная красная точка, заплясавшая аккурат над небольшим, всего-то с мою ладошку, камнем, действительно утонувшим в песке шагах в двадцати от нас. - Видите его?
Я, поколебавшись, кивнула.
- Сможете разбить?
- Конечно.
- Покажите мне, арре. Пожалуйста. Мне бы очень хотелось на это посмотреть.
Я метнула на приторно-вежливого инкуба настороженный взгляд, но Сай лишь безмятежно улыбнулся в ответ. А когда я, упрямо сжав губы, отвернулась, наклонился к моему уху и жарко выдохнул:
- Упрямая… люблю таких!
После этого я не выдержала и хлестнула-таки по безвинному камню. В том месте, куда ударил "кнут", взвился фонтанчик песка, а следом полетели и крохотные осколки. Один из которых, вжикнув опасно близко от лица инкуба, улетел ему за спину, а остальные упали на песок.
- Этого достаточно, милорд? - ледяным тоном осведомилась я, с вызовом взглянув на инкуба. Но тот только рассмеялся.
- О да. Арре, теперь вы нравитесь мне еще больше.
- С чего бы? - ядовито спросила я. - Вас же привлекают упрямые девушки!