Торк сидел молча, а потом всё-таки в ответ тоже спросил:
– Что мы будем делать, когда он исчезнет?
Эльф удивлённо посмотрел на тролля.
– В смысле?
– Ты же понимаешь, что и ваше спасение, и сегодняшний рейд – это только его заслуга. Ни я, ни ты к этому не имеем никакого отношения. Мы не размотали бы и десятой части этой цепочки, что раскрутил он. А ещё вернее, погибли бы где-нибудь по пути, стараясь выяснить истину. Но он это сделал, даже не обладая теми знаниями, что были у нас.
Неус кивнул:
– Да, я это понимаю.
– Хорошо. Тогда ты не будешь отрицать, что именно он и должен стоять во главе всего этого. – И тролль обвёл рукой вокруг себя. – И я даже более чем уверен, что ни я, ни ты ему в том, чтобы добиться власти, даже не нужны. Но… – Тролль не закончил.
Однако Неусу и так было понятно, что он хочет сказать.
– Но власть ему не нужна.
– Верно, – подтвердил догадку эльфа тролль. – Он не собирается брать на себя власть по одной простой причине. – Командир когорты посмотрел прямо в глаза Неусу. – Он хочет уйти с материка. Хотя все знают, что это невозможно, – пожал плечами Торк. – Правда, как сказали мои парни, герийцы из клана "медведей" всегда держат своё слово. Но сбежать отсюда… – И тролль снова недоумённо пожал плечами.
Эльф несколько мгновений молчал, задумчиво думая о чём-то своём. А потом неожиданно произнёс.
– Это возможно.
Торк медленно повернул голову в его сторону.
– Это возможно, – повторил Неус. – И Степан знает тех, кто может это сделать.
Тролль сидел молча. А потом усмехнулся:
– Может, действительно, те рассказы, которые мы слышали о герийцах, правда. И их не сможет сдержать ни одна преграда. Даже если до этого она считалась всеми на свете непреодолимой.
– Может, – медленно кивнул ему эльф.
Только ему почему-то казалось, что этот непонятный чел и не собирается идти таким "простым" путём. Его не покидало ощущение, что если бы Степану это было нужно, то он давно уже покинул бы этот материк. Но хуман по какой-то неясной пока причине всё ещё был здесь. Создавалось впечатление, что он ищет нечто только одному ему ведомое и нужное. Он ищет путь. Свой собственный путь. Который должен привести его в строго определённое место.
Но где это место, эльф сказать не мог. Он этого просто не знал. И тролль был прав: если чел найдёт то, что ищет, его больше ничто не сможет удержать здесь. Он уйдёт. А значит, нужно сделать так, чтобы с ним ушла Маша. Это единственное, о чём он попросит хумана, когда они будут прощаться.
Решение принято. Неус спокойно выглянул во двор.
Пора было заняться текущими делами. Завтра им предстоит выдержать и сыграть громадное и ответственное представление, где ему и троллю отводится главная роль. Но дирижировать всем этим спектаклем всё равно будет невидимая рука необычного хумана с глазами стального цвета и растрёпанной копной соломенных волос.
Лес
Вечер
– Значит, так, – объяснял я откомандированным ко мне бойцам, – нам нужно, чтобы, во-первых, кого-то из вас заметили. Во-вторых, этот кто-то лишь обманка. В-третьих, на саму операцию пойдут другие. Так что нам необходимо провести распределение ролей. Всё нужно сделать очень быстро и, главное, отработать синхронно. При этом преследования быть не должно. Об остальном я позабочусь. – И я посмотрел на стоящих передо мной людей.
Их было немного меньше, чем мне могло потребоваться, чтобы одновременно проникнуть в лагеря всех наших противников, но это и не страшно.
Так. Рейнджеры отсекают преследователей.
Группы по пять бойцов перехватывают преследователей. Ранят, но не убивают, по возможности конечно. Желательно их обратить в бегство.
К ним присоединяется группа, которая будет отвлекать внимание. Это убийцы. Они работают двенадцатью группами, по три наёмника в каждой. Часть людей совершает отвлекающее проникновение в лагерь. Вторая похищает нужных мне людей.
Это я и объяснил рейнджерам-эльфам и профессиональным убийцам. Откуда последние оказались в команде тролля, мне никто так и не сказал. Но выучка и профессионализм в них чувствуется за десять километров.
– Зачем нам такие сложности? – спросил один из эльфов.
У команды тролля никаких вопросов не было. Им дали указания – и они готовы их выполнять. Вот чем мне больше всего импонируют профессионалы.
– Затем, что мы должны предотвратить большую бойню, устроив маленькую. Большая часть бандитов должна остаться в живых и не пострадать.
– Но зачем? – удивился всё тот же эльф.
Я посмотрел на него и ответил именно то, что они должны знать и что будут думать о них все остальные.
– Чтобы все другие узнали, что тут произошло и чьих конкретно это рук дело.
– Но на нас же объявят охоту, – оторопело произнёс эльф.
– Да, – кивнул я, – поэтому вы будете делать всё, как я говорю. – И веско добавил, посмотрев на всех: – Чтобы никто даже подумать не мог косо посмотреть в вашу сторону.
– Понял, – кивнул тот.
Хотя на самом деле у этой операции было ещё и второе, и третье дно. Нам нужны были люди на границе, пусть это будут даже уголовники. Никто за них не будет выполнять их же работу. И поэтому мы должны сохранить их жизнь. Разве что уничтожив какой-то основной костяк банды, чтобы окончательно посеять среди них панику и напугать до такой степени, чтобы они боялись даже собственной тени.
И вот мы пробираемся через лес.
Здесь основную работу будут выполнять остальные.
Мне же в этом деле достанется самая грязная и не очень эстетичная её часть. Я не стал рассказывать о ней при девушках, но когда мы остались наедине с командирами, уведомил их, что без этого шага нам никак не обойтись. И теперь мне придётся заняться этим. Жаль что кожевник из меня никакой.
– Так, – оглядываюсь я кругом, – эта поляна подойдёт.
Несколько тёмных источников и источник смерти. То, что мне и нужно для задуманного. Вот и пригодится одна любопытная книжица, которая оказалась в доме у рунного мага.
– Ставьте стол туда, – указываю на участок, который находится как раз между действующими источниками магии.
– Готово.
А теперь за дело. И группы разбегаются. У каждой из них есть свои цели. По пять жертв. Больше не нужно. И так суммарно их будет больше, чем необходимо. Но для того эффекта, который я хотел создать, именно это количество подходит лучше всего.
Не только главари, но и их приближённые. Их списки мне выдал тролль.
На поляне я остаюсь один. Первую жертву принесут только минут через десять, но мне этого времени достаточно.
Смотрю на стол. Так, нанести руны. Подключить его ко всем источникам.
Дальше. Ну а дальше только проверять.
Достаю специально изготовленный ритуальный нож. Нож для жертвоприношений. Ведь сейчас я типичный чернокнижник и некромант. Идеальным материалом послужили кости того демона, что я убил в посёлке эльфов. Сделал с запасом. Даже его череп очистил. Коль встал на путь магии смерти, то нужно и всю ритуалистику соблюсти.
Всё. Я готов. А вон и первая группа. Сейчас будет весело.
Не знаю, что за улыбка промелькнула у меня на лице, но даже убийцы сделали несколько шагов назад. Что уж говорить о том, кого они несли.
– Положите его на стол, – приказал я.
Тело прижали к поверхности стола.
Я неторопливо подошёл к нему и слегка хлопнул по лбу. Всё, он потерял способность двигаться. Вот она, сила жертвенника. Этот орк находится в полном сознании, он даже говорить и смотреть на всё может. Но пошевелить ни рукой ни ногой у него не получится. Зато он всё прекрасно чувствует. Это очень хорошо.
– Идите, – отсылаю я стоящую рядом группу.
Убийцы молча разворачиваются и покидают поляну.
Ну что ж. Приступим.
– Зря вы пришли сюда, – говорю я в лицо со страхом глядящему на меня бандиту и простым ножом разрезаю его одежду. Нам она не нужна. Да и ему она больше вряд ли понадобится.
А потом стал надрезать его кожу. Руны заработали. Они усиливают тысячекратно его боль. Но при этом сохраняют жизнь и душу в его теле.
Его тело начинает даже против силы вложенных в жертвенник плетений слегка потрясывать. Но мне это не мешает.
Я сдираю с него кожу. Я отключил своё сознание и превратился в абсолютно бездушное существо, делающее очень грязную, но так необходимую сейчас работу.
Бандит находится в полном сознании. Он не может провалиться в благословенное беспамятство. Зато он может кричать. Этой возможности его никто не лишал. Даже больше. Я усилил разносящийся голос, который прокатился набатом по всем ближайшим окрестностям. Но и это ещё не всё. Я вплёл в него высокочастотные нотки, которые заставляют леденеть кровь и шевелиться на затылке волосы. И они начали шевелиться не только у меня. Такого эффекта я не ожидал.
Все животные, которые были в радиусе нескольких километров от меня, начали выть, кричать, стрекотать. Они пытались сбежать, спастись от этого страшного и обречённого на вечную смерть и мучение голоса.
И так продолжалось долгих два часа. Пока у меня не закончились все жертвы. Все они, ещё до того как попали ко мне на жертвенник, сошли с ума. В общем-то, как и многие из их отрядов. Они поняли, что это не они пришли грабить, насиловать и убивать. Это пришли за ними. И они сами слышали то, что случится с теми, кто окажется в наших руках.
И когда через пару часов в каком-либо отряде случайно замечали тень, хотя бы отдалённо напоминающую человеческую, то разбойники разбегались куда глаза глядят.
Сейчас все поняли, и не только бандиты, но и многие другие, что здесь, рядом с ними находится угроза намного более опасная, чем лесные твари, кадавры или сериканские маги. И она сейчас бродит вокруг. Бродит на расстоянии вытянутой руки. И эта угроза – мы.
Вот мы и сделали то, что я обещал.
Посёлок эльфов
Час спустя
А потом я пришёл в поселение эльфов. Они тоже всё слышали. Но никто из них не был в курсе того, что происходило в лесу. Это знали только рейнджеры, убийцы и будущие главы ближайших поселений.
За плечами у меня был огромный тяжёлый свёрток. Кровавый свёрток. Это была снятая с тел предводителей банд кожа.
Это было послание тем, кто ещё не всё понял.
Это было послание всем о том, кто охотился в этих лесах сегодня ночью.
И завтра это послание увидят все.
А сегодня ночью его вывесят на заборах посёлка эльфов и форта тролля. Люди надолго должны запомнить, что произошло сегодня ночью. Да они и не забудут.
Слишком я вложился в этот процесс.
Слишком правильно всё сделал.
Слишком…
Много раз слишком. До такой степени, что ко мне явилось тёмное божество. И даже не одно.
На поляне с жертвенником
Час назад
"Всё, это последняя жертва", – мне и самому уже осточертели эти крики. Они пробивались даже через мою отчуждённость. Я был рад, что всё закончилось.
Перерезаю горло последнему окровавленному куску мяса, лежащему передо мной на столе. Жертвенник принял последнюю порцию посмертной энергии. Именно в такие моменты любым существом её выделяется наибольшее количество. К тому же он впитал в себя измученную мной душу. Но я об этом не сожалел. Нет во мне такого чувства.
"Пора сворачиваться", – решаю я и разворачиваюсь, чтобы положить снятую с ещё живого человека кожу к остальным девятнадцати.
Но неожиданно со стороны жертвенника чувствую очень странный и очень сильный выброс энергии. Оборачиваюсь.
Это я что, умудрился своими действиями открыть портал куда-то в тёмный мир? Но, насколько я знаю, ничего подобного произойти не должно. Это обычный ритуал жертвоприношения. Так как он никому посвящён не был, то вся энергия и души сейчас находятся в жертвеннике. Мне они не нужны. А его я собирался перед уходом спалить. Пусть пропадает на том свете.
Но сейчас происходило что-то необычное и точно мной не запланированное. А потому я насторожился. Быстро наложил на себя плетение защиты и приготовился к отражению атаки. Только с кем придётся воевать, мне понятно не было. Однако на всякий случай подключился ко всем тёмным источникам, которые находились поблизости. Жертвенник оставил на крайний случай. Слишком специфичная в нём была энергия, и ею пользоваться – себе дороже. Я всё-таки не некромант и не чернокнижник, чтобы качать энергию из алтаря. Мне это не нужно.
Минута, вторая.
– Наконец, – произносит странная девушка, выскользнувшая из портала, – вроде здесь, – и оглядывается вокруг. – Ты кто? – удивлённо спрашивает она, заметив меня.
Я же не менее удивлённо рассматриваю это странное создание. Вроде обычная девочка лет пятнадцати – шестнадцати. Невысокая. Худенькая. Обычный подросток. Тёмные волосы. В платьице. Только вот одно такое маленькое отклонение. Её аура. Она была настолько насыщенной и глубокой, что сквозь неё проглядывала первозданная тьма.
– Так ты кто? – спросила она уже требовательно. – И что ты хочешь за ту жертву, что принёс? – И она потопала ногой по жертвеннику, на котором стояла. – Давай быстрее соображай, – начала терять терпение девчонка, – а то сейчас сюда кто-нибудь из высших заявится, и тогда тебе вообще ничего не светит. Ну что за невежда, не мог при ритуале указать, для кого всё это предназначалось, и тогда ни у кого никаких вопросов не возникало бы, – проворчала она. – А сейчас за этими душами налетят стервятники. – И она вновь посмотрела на меня. – Тебе повезло, что я была поблизости от этого мира и заметила столь сильный выброс магической жертвенной энергии. Ну, так что ты хочешь в обмен? – И она вновь вопросительно взглянула на меня. – Силу, ум, богатство, женщин? Говори быстрее. Заключим контракт на обмен, и эта энергия, а главное все души – мои. Я дам, что тебе нужно. Ну, давай быстрее. Сюда кто-то идёт. Я чувствую.
Я и сам заметил открытие ещё одного портала.
– Ну, давай! Чего замер? Сам вызвал. А ничего не просит.
– Да я вообще-то никого не вызывал, – пожал я плечами. – Так что если надо, забирай всё себе.
Девчонка радостно взвизгнула и быстро спрыгнула с жертвенника.
– Теперь эти души и эта энергия по праву передачи мои, – сообщила в пространство она.
Тут открылся второй портал. И из него вышел кто-то, отдалённо напоминающий прямоходящего кота.
– Не успела, не успела, – счастливо произнесла девочка, – это теперь моё. – И она собственнически похлопала по жертвеннику.
– Вижу, – прозвучал слегка порыкивающий, но явно различимый женский голос, – неплохой улов.
Из-за короткой шерсти по всему телу второй появившейся не так бросались в глаза её половые признаки, но и так всё указывало на то, что это женщина.
И сейчас эти двое разговаривали между собой, будто меня и нет рядом.
– Что он попросил взамен? – небрежный кивок в мою сторону.
– Да это, похоже, какой-то любитель, – отмахнулась от меня вторая, – ничего он у меня не попросил. Но зато какой улов! – И девочка любовно провела ладонью по окровавленной поверхности стола.
Зато её слова очень насторожили вторую.
– Повтори условия обмена, – медленно попросила похожая на кошку женщина.
– Ну что ты пристала, Урака.
– Повтори! – настойчиво повторила та.
Девочка набычилась, но всё-таки сказала:
– Ну, он сказал, что если тебе нужно, то забирай всё.
– Дура! – вспылила вторая. – Он сказал, что ты ему за это ничего не должна?
– Э… – И девочка задумалась. – Нет. Ничего такого он точно не говорил.
– Но ты уже приняла жертву, – констатировала Урака, поглядев на жертвенник.
– Ну да… – Видимо, и сама девочка не понимала, к чему та клонит.
Кошка посмотрела ей прямо в глаза.
– Он не такой уж и любитель, если смог сделать своим должником тебя… – И она повернулась в мою сторону: – Примите наши извинения, магистр, мы приняли вас за любителя. Но вы смогли вынудить нас принять на себя обязательство выполнения одного вашего любого желания. – Она немного помолчала. – Мы ценим тех, кто смог подняться с нами хотя бы в этом на один уровень. – И кошка слегка склонила голову.
"Хм. Они приняли меня за какого-то магистра, – подумал я. – Хотя на самом деле я любитель и есть. Но не говорить же им об этом".
Но кто эти самые они? Жертвоприношения приносят богам. Но я никогда не слышал, чтобы они сами приходили на вызов. Или приходят?
Ведь девчонка права. Обычно жертву кому-то посвящают, но я-то её принёс в пустоту. Неужели и у них такая сильная конкуренция?
Но тогда передо мной сейчас стоят две тёмные богини.
И что мне делать?
Да лучше молчать. Похоже, они сами решат этот вопрос, без меня.
Между тем девочка расширившимися глазами посмотрела на ту, что похожа на кошку, аура которой также была переполнена тьмой. Ну конечно, а кого ещё могло привлечь тёмное жертвоприношение. Не ангелов же.
– Урака, ты что делаешь?
– Спасаю твою честь, дура, – прорычала та сквозь зубы. – С тобой мы дома поговорим. – И вновь развернулась ко мне.
Я также склонил голову в ответном приветствии. Не знаю, будет ли проявление уважения понято ею правильно?
– Простите. Но мы не можем принять ваши условия. Эта дурёха – дочь очень могущественного высшего. Поэтому такой договор с кем-то из смертных сильно ударит по репутации её семьи. И хоть она уже приняла жертву, но не могли бы вы согласиться на какой-либо обмен?
Я был в замешательстве. Нельзя выдавать своего невежества. Если я попрошу какую-нибудь глупость, то не проживу и нескольких мгновений, они меня сразу раздавят. Как быть?
Да просто. Спросить.
– Что вы можете мне предложить? – обратился я к кошке.
Она задумалась.
– Я не слишком могущественная богиня, но могу предложить вам в обмен две вещи.
– Да, я вас слушаю, – произнёс я, а сам подумал: "Всё-таки богини. Я был прав".
– Дар предвидения. Но он будет продолжаться не больше двух минут. Это мой предел при его передаче смертному.
Я кивнул.
– И… – Урака задумалась, – дар познания сущности. Он работает всегда и везде. Стоит только пожелать узнать о любой сущности, как через её ментально-информационное поле вы получите всю информацию о ней. Конечно, если эта информация в этом самом поле есть. – Она прямо взглянула на меня. – Это лучшее, что я могу вам предложить, магистр.
Расширившиеся глаза девочки говорили, что кошка не лжёт.
– Я принимаю оба дара и подтверждаю, что эта богиня мне ничего не должна, – по какому-то наитию произношу я.
– Спасибо, магистр, – облегчённо выдыхает Урака.
После этого, не прощаясь, берёт девочку за руку, и они обе исчезают в мгновенно открывшемся портале.
– Спасибо! – раздаётся девичий голос откуда-то из пространства, и я чувствую лёгкий поцелуй на своей щеке.
"Ну и что это всё могло бы значить?" – сам у себя спросил я.
Но никаких изменений не заметил. Ладно, буду разбираться как обычно, по мере поступления проблем.
А сейчас мне нужно возвращаться в посёлок. Там меня ждут.