А сейчас я изучал то существо, аркана, которое с кем-то общалось тихим порыкивающим голосом. Но кроме него, я был точно в этом уверен, в лесу передо мной никого не было.
Зато я видел ещё одну активированную структуру. Это, по всему так выходило, какое-то переговорное плетение, которое аркан использует для общения с кем-то. И то, что я слышал из его разговора, мне очень не нравилось.
– Магистр, они настроены очень серьёзно, – говорил аркан.
Несколько мгновений тишины, видимо, этот магистр ему отвечает.
– Да, мы стараемся успокоить толпу и повернуть всю ситуацию так, чтобы они начали винить в том, что здесь происходит, не вас, а местных, – ответил аркан, – но пока к нам не очень прислушиваются.
Тишина.
– Нет, – говорит кадавр, и я даже чувствую, как он в возмущении трясёт головой, – мы не будем убивать своих, чтобы подставить местных.
Опять несколько мгновений молчания.
– Да, я знаю, что группу моего брата уничтожили буквально несколько дней назад, – тяжёлый вздох, – я не забыл об этом.
И несколько мгновений напряжённой тишины.
– Кого вы предлагаете убрать? – видимо, сдался аркан.
Ему отвечают.
– Мы не сможем организовать всё так, чтобы было похоже на действия аборигенов. Что вы предлагаете? – Кивает. – Это может сработать, – шевеление, – мы сделаем это.
После этого переговорное плетение распадается.
А маги не так и недальновидны и глупы, как мне о них хотелось бы думать. Они собираются повернуть всю эту толпу кадавров против нас, убив кого-то из своих и подставив людей, живущих здесь. И сделать это должны вот этот кадавр и кто-то из его соплеменников.
Нельзя допустить этого.
Он идёт как раз в мою сторону. Передвигается медленно. Наверное, продумывает слова магистра.
Есть два варианта. Дать им убить этих неизвестных, но при этом сделать так, чтобы об этом узнали и все остальные. Но тут есть несколько спорных моментов. Первый: я должен успеть. И второй: этот аркан был уверен, что тот способ, который предложил магистр, однозначно укажет на принадлежность людей к этим событиям. А так как я не знал ни что это за способ, ни для кого из других кадавров они подписали смертный приговор, то и предотвратить эти события или повернуть их в нашу сторону не мог. Значит, придётся следовать своему первоначальному плану, то есть второму варианту. Тем более и ликвидация этих арканов стала ещё более значима для нас.
Теперь я точно знал, что это агенты в стане врагов и они уже сейчас работают на магов.
А теперь о том, с чем же нам придётся иметь дело. И я вновь присмотрелся к ауре и тому, что мне подсказал дар "познания сути".
Я, конечно, ожидал большего, но и того, что мне стало известно, должно хватить.
В прямом поединке с такими существами мне не выстоять, особенно если работать против них только магией.
Но вот здесь и вылезла одна особенность этих самых кадавров. Они очень, невероятно сложные магические создания. Они появились не в процессе естественного развития. И это повлияло на их ментально-информационное поле. В естественном состоянии оно было слишком нестабильным и совершенно не гармоничным. Оно было искусственным. И с одной стороны – это хорошо. Эти существа могли пользоваться преимуществами совершенно различного типа магических энергий, составляющих их суть и магическую основу. Но с другой – в этом же была и их слабость. Эти энергии абсолютно не гармонировали друг с другом. И особенно это касалось тьмы и жизни, увязанных в этих существах в единое целое.
Конечно, там были также огонь и вода, но они вносили меньший дисбаланс, чем два предыдущих типа энергий.
И чтобы как-то компенсировать дестабилизирующее влияние столь противоположных энергетических наполнений, в их менто-информационное поле были внедрены специальные плетения, которые и удерживали эти энергии от случайного взаимодействия. Они как бы оплетали магическую структуру и выделяли её в отдельный слой.
Это-то меня и смутило в тот, первый раз, когда я их увидел. Тогда я не смог определить, что же это за существа такие. И подумал, что у них просто какое-то своеобразное магическое поле, с наложенной на него защитой. Но оказалось, что это обычные искусственно созданные химеры. Однако при этом химеры высшего порядка. Химеры уровня существ, созданных творцом. То есть по факту – нас самих.
И как сражаться с ними, теперь мне было известно. Вернее, я понял, что нужно сделать.
Нет необходимости уничтожать это существо. Всё можно сделать проще. Стоит только разрушить два сдерживающих плетения, вызывающие наиболее сильный дисбаланс в структуре этого существа.
Правда, была одна маленькая проблемка. Совсем малюсенькая, можно сказать совершенно незначительная деталька. Эти самые сдерживающие плетения, кроме всего прочего, превосходно выполняли ещё и защитную роль для их аур. Они не давали внедрить в них никакие руны, разрушая их и преобразуя в совершенно обычный выброс магической энергии.
Кстати, хороший способ защитить и собственную ауру. Даже если тебе не нужно её стабилизировать.
Значит, мне не внедрить в них нужные плетения.
Но был ещё один способ. Самый простой и самый древний, как и весь этот мир. Нужно нанести руны прямо на сам объект воздействия. Что мне и придётся сделать.
И делать это нужно сейчас. Так как зверь уже практически прошёл мимо меня. Ему нельзя дать вернуться на поляну.
Ну что ж. Как говорил один знаменитый китайский мечник, "каждый боец в своей душе должен быть каллиграфом". Вот и проверим, насколько он был прав.
Два шага вслед прошедшему мимо меня зверю. Нужно нанести всего девять рун. И для меня это не бой одного удара. Мне нельзя убивать аркана. Правда, хорошо, что он об этом не догадывается.
А теперь удар. И ещё три быстрых удара. Скользящий шаг вдоль тела аркана. Первая руна завершена. Она самая простая.
Плохо то, что я должен наносить руны последовательно и в строго определённых местах.
Кадавр первые несколько мгновений был в растерянности. Я застал его врасплох. И это дало нанести мне ещё две руны.
Но на этом моя удача закончилась. Начался бой, и его отзвуки рано или поздно должны услышать в лагере. У меня не больше пары минут. Значит, я должен закончить всё за это время.
Калечить зверя нельзя. Убивать нельзя. Можно только контратаковать и уклоняться, нанося секущие удары. И каждый такой выпад должен быть рассчитан чуть ли не до миллиметра.
Продвинулся на ещё один шаг. На теле аркана появилось ещё две руны.
Нельзя ему дать сосредоточиться и взглянуть на ситуацию со стороны. А потому отступаю немного от первоначального плана.
Познание сути не только выдало мне информацию о магической структуре этого существа. Оно много рассказало и о его физическом теле. Его болевых и уязвимых точках. О том, что мне сейчас так было нужно.
Шаг вперёд, прямо к самому туловищу этого монстра, и я наношу удар набалдашником меча в определённую точку.
Теперь нас точно услышат все и вся.
Рычание, сильнейшее рычание, полное боли и первобытной злобы. Но мне это и нужно. Ведь это сигнал, как моим товарищам, так и тем кадаврам, что остались на поляне.
Мои спутники должны отступить в лес. Я их найду. О месте встречи мы договорились заранее.
Удар. Ещё удар и ещё. И рычание возобновляется. Аркан бьётся в конвульсиях.
Быстрее. Я не хотел его убивать. Не ожидал такого эффекта. Но, приглядевшись, понимаю, что это лишь временное состояние. Аура животного быстро начала приводить его в норму. Вот преимущество чистой энергии жизни, текущей в твоей крови. И ведь не подключиться. Всё те же сдерживающие плетения не дают установить и канала подключения к ауре этого существа. Иначе я давно стал бы откачивать энергию из его тела.
Но сейчас не до этого. У меня всего несколько секунд. Надо закончить то, что я начал.
Двадцать быстрых ударов двумя мечами – и на тело аркана нанесено четыре последние руны.
Кадавры буквально в десяти метрах. Но я уже закончил.
Активация плетения. И перевернуть тело на другой бок. Лучше, чтобы руны на теле никто не видел. Не знаю, что будет, но так, на всякий случай, как лишняя мера предосторожности.
А теперь дёру отсюда.
И только я успеваю притаиться за ближайшими кустами, как на поляну выскакивают ещё два кадавра.
– Краа, Краа, – слышу я, – что с тобой? Очнись, брат.
Но тот молчит. Тело аркана продолжает конвульсивно дёргаться.
На поляну, где мы сражались, выскакивают и остальные магические существа, кстати, не все они защищены так надёжно. Их что, делали разные люди? Непонятно.
Но пора делать ноги, что-то их тут очень много.
Только я, отвернувшись, собираюсь двинуться в сторону леса, как у меня за спиной раздаётся густой хлопок.
Это ещё что?
Я осторожно выглядываю назад.
Ну, теперь я, по крайней мере, понимаю, что случается от взаимодействия настолько разнородных энергий в теле живого существа. Его разрывает на части. Вся поляна была покрыта мелкими капельками крови и какими-то ошмётками мяса и кости. Это мне повезло ещё, что я спрятался за густым кустарником и стволом дерева.
А на поляне продолжался интересный разговор.
– И вы всё ещё говорите, что наши враги – аборигены? – вещал какой-то невысокий кадавр. Он был похож на помесь дикобраза и крысы, которая ходит на задних лапах. Хотя вроде всё его тело было покрыто какими-то костяными пластинами, в общем, тот ещё красавец. – И кто из них смог бы так убить одного из нас? Это явно сделал маг. Вы разве не видите, что нас стараются уничтожить по одному?
Похоже, обращался он к соплеменникам убитого кадавра.
– Вы всё ещё верите им? – И он потряс головой. – А я давно нет. – Потом оглядел окружающий лес. – Я чувствую, что маги где-то здесь. – И он повёл носом из стороны в сторону, будто принюхиваясь.
Только что он хотел унюхать среди этой кровищи, я не знаю.
Но зря я расслабился.
– Туда, – резко указал этот мелкий прямо в мою сторону, – он не должен был далеко уйти.
И к моему дереву ломанулось сразу несколько кадавров. Хорошо, что это были простые, из тех, кто не так надёжно защищён, как тот, с которым мне пришлось сражаться. Те и правда были настоящими произведениями искусства.
Быстро внедряю в их тела три плетения.
Активация.
А теперь ходу отсюда.
Я услышал достаточно, чтобы понять: веры магам теперь не будет. Тем более после ещё трёх хлопков, которые нагнали меня в пути.
Всё, с этой стороны мы вбили огромный клин. Теперь нам нужны маги. Только где их искать? Хорошо бы мои спутники смогли мне помочь с этим вопросом. Возможно, они знают, где находится база сериканских магов. Наш путь лежит сейчас именно туда.
И я бегу в лес. Туда, где у нас и назначена встреча.
Мои друзья и правда смогли мне помочь. Только в несколько ином качестве. Они оказались отличной приманкой.
Акорианский лес. Поляна у камня
Час спустя
"Что-то слишком много аур там для одного эльфа и одного человека, – мысленно комментирую я увиденное. – Да и все они маги". Это тоже наталкивало на определённые подозрения.
Подползаю ближе.
Так и есть, десяток магов. И активированный портал.
"Это как мы так умудрились назначить встречу в том единственном месте в округе, где сериканцы собрались произвести переброску своих сил?" – усмехнулся я.
Так, что по ним можно сказать?
Это разведка. Но что для меня важно – их относительно немного.
Достаю локатор и направляю его на портал.
"Группа – В, класс мира – 3, безопасность – высокая, стабильность портала низкая. Стабилизация портала – 5–10 минут".
И что получается? Они переходят сюда из своего мира напрямую или из какого-то другого, который относится к группе В.
Давно хотел расспросить Элаю о всяких мирах, она разбирается в этом гораздо лучше меня.
Но для меня из показаний локатора важным было другое. Через портал, скорее всего, ещё минут пять никто не пройдёт, будут ждать его полной стабилизации. А эти маги просто разведка.
Ищу своих друзей. Оба без сознания. Их отключили до того, как они успели отреагировать на активацию и открытие портала. Он был открыт по другую сторону от того камня, у которого Кунг и Крег сидели.
А вот маги заметили их вовремя. И отключили до того, как те их обнаружили.
Что ещё?
Осматриваю магов.
Хм. А вот они оказались не защищены. Они что, не на войну сюда прибыли? Их можно отключать хоть сейчас. Но что мне это даст? А то, что хлопот с ними, когда я буду изображать кадавров, они мне не доставят, только нужно бы привести моих друзей в чувство.
Я, честно говоря, даже не представляю, какие раны должны наносить эти звери. Это-то я и хотел спросить у них при встрече. Но здесь будем действовать по наитию. Если что, выпущу собственного зверя, не думаю, что он слишком сильно отличается по своему поведению от тех существ-кадавров, что собрались на поляне.
Однако действуем.
Прилепляю плетение паралича. И сразу активирую его.
Времени мало. Скоро сюда придут другие.
Быстро ещё по одному плетению, мне не нужны сюрпризы.
На всякий случай перед порталом ставлю простой щит. Что будет, не знаю, но уж точно ничего хорошего, особенно для того, кто пройдёт через него.
Дальше. Подбегаю к рейнджеру и убийце. Накладываю на обоих по два плетения среднего исцеления. Ну и на себя заодно.
Так, они засыпают. Это меня не устраивает. Врезаю обоим по физиономии, это самый лучший способ быстро привести любого в чувство, даже лучше ушата ледяной воды.
– Что произошло? – быстро спрашивает у меня Кунг.
– Вас взяли в плен, – и киваю им за спину, – но об этом позже. – И смотря на обоих пришедших в себя моих спутников, спрашиваю: – Как убивают кадавры? Самые типичные раны? Быстро, мне нужно описание.
Эльф начал что-то вспоминать. Ему до профессионального убийцы ещё расти и расти. Не его это. Зато человек мне чётко и быстро начал перечислять:
– Если это не магические кадавры, то рваные раны, оторванные конечности и головы, вырванные глотки. Часто обглоданные тела. Если магические, то раны, как от наших огнемётов.
– Понятно, – кивнул я и сказал им: – По две жертвы ваши. Берите своё оружие, вон оно, – их мечи и огнемёты были кучей свалены у камня, – и пристрелите их. Выстрелить можете по два-три раза. Последний выстрел нужно сделать обязательно в голову.
– Зачем? – удивился эльф.
– Чтобы сделать вид, что их добили, – ответил за меня убийца, – забыл, они не обычные животные. И не будут оставлять у себя за спиной сильного противника, о котором все знают. А о возможностях своих бывших хозяев кадавры прекрасно осведомлены.
Я кивнул, подтверждая его слова.
Мы встали и разбрелись по поляне.
Мне нужно изобразить зверя. Нужна сила, и нужно что-то сделать со своими руками. И тут мне на помощь пришло одно интересное и необычное плетение, я не знал, зачем оно мне может понадобиться в заурядной ситуации. А ты погляди-ка, вот и пригодилось. После его применения руки на пару часов покрывались прочнейшими костяными наростами, а ногти преобразовывались в острейшие когти.
Теперь мне нужна только сила. Но как и откуда её получить, я уже прекрасно знал.
Как такое могло быть, я, конечно, не понимал, но почему-то именно смесь энергии тьмы и смерти наделяла существо неимоверной силой. Именно поэтому все демоны очень сильны. Это родственная им энергия, из которой они и состоят.
А вот их живучесть – это, как ни странно, преувеличение. Они не намного выносливее и живучее обычного человека. Видимо, у страха глаза велики, и когда на твоих глазах разрывают голыми руками закованного в латы рыцаря, то тебе кажется, что с таким существом справиться просто нереально. Хотя, если ему отрубить голову, он умрёт, как, впрочем, и все остальные.
Однако его сила и скорость этому могут очень и очень воспрепятствовать. Самыми живучими будут именно те, в ком течёт чистая энергия жизни, например, та богиня, паучиха, или дракон, которого я видел, ну и, конечно, друиды. Правда, последним для этого нужен источник жизни, а это лес.
В общем, суть понятна, ещё разобраться бы с этими энергиями окончательно, что и какая из них даёт. Но такого описания я нигде ещё не видел. А ведь это где-то должно быть описано, как чистые энергии, так и их смешения.
Но сейчас меня больше интересуют два источника. Смерти и тьмы. И тут они были.
Мне повезло, что парни так неудачно выбрали эту поляну, а то пришлось бы тащить тела отсюда, чтобы всё сделать правдоподобно. А так можно работать.
Накладываю на себя плетение и наблюдаю, как преобразуются мои руки. Чёрт, практически один в один, как у того демона в посёлке эльфов, с которым я встретился и которого убил. Он что, тоже воспользовался каким-то плетением?
Так, это ещё один вопрос к Элае. Её другая ипостась, родная, я это видел.
Но, похоже, есть демоны, которые могут её на себя накладывать.
Надо понять, это точно или нет? И если они это делают, то как? И что им это даёт?
Но пока мои руки превратились в настоящие когтистые лапы, которыми совершенно ничего невозможно делать. Кроме одного: они способны наносить удары как кулаком, в который всё-таки сжимаются, так и наотмашь, когтями. В этом и есть их единственное предназначение. Это плетение превращает руки в оружие.
Хорошо, дальше. Подключаюсь к источникам. Благо тут у поляны есть хоть и не очень мощные, но есть, тьмы и смерти.
В меня потекла эта странная смесь энергий. Я опять превратился в хладнокровное и бесчувственное существо, но помнил, что мне нужно делать.
Подхожу к первому телу. Наклоняюсь и беру его за шею. И даже не замечая его веса, поднимаю его на вытянутой руке.
Удар. И разрубленная на две части голова отлетает в сторону.
"Не жилец", – как-то вяло и безэмоционально думаю я и иду к следующему магу.
Наступаю ногой на туловище. И дёргаю его руку, а потом отбрасываю оторванную конечность в сторону. После чего наношу два быстрых удара. Один по туловищу. Трещат и ломаются кости, рвётся одежда, кожа и мышцы под ней. Второй удар – и я отрываю его голову в районе шеи. Встаю и отпинываю её в сторону.
Иду дальше. Ещё четыре тела.
Всё, моя кровавая работа закончена.
Эльф смотрит на меня расширившимися глазами. Они не видели, что творилось тогда, на поляне в лесу у жертвенника. Но меня это не интересует. Меня ничего не интересует. Здесь я выполнил всё, что хотел.
Отключаюсь от источников. Но состояние холодного отчуждения ещё не проходит. Этот смертельно опасный коктейль энергий всё ещё бурлит в моём теле.
Но нам нужно уходить, чувствую, что портал начинает стабилизироваться. Выбросы магической энергии стали менее хаотичными, его аура приобрела более стабильный и равномерный фон. Это я ощутил сейчас очень чётко.
– Нам пора, – произношу я и направляюсь в лес.
Правда, у самой кромки деревьев я останавливаюсь и снимаю защитное плетение, которое установил напротив портала. Сейчас в нём не было необходимости. Мне нужны живые свидетели.
Ещё раз оглядев поляну, я разворачиваюсь, и мы скрываемся в густой чаще леса.
А через несколько минут из портала выходит маг.
Неизвестно где