– Не знаю, – так же насторожённо ответил отец. – Думаю, скоро выясним. – И взглядом указал на тело вылетевшего на поляну какого-то хумана. Судя по всему, тот был либо убит, либо находился без сознания.
А ещё через пару минут раздался знакомый голос:
– Эй, это я, не стреляйте. Но я не один. Так что поосторожнее там. Руки держите подальше от своих огнемётов.
– Степан, – быстро произнесла девушка и выглянула из-за камня.
Действительно, на поляну вышел чел. И не один. Он вёл за собой какую-то молодую эльфийку.
"Кто она?" – удивлённо подумала девушка.
Но главное, ей почему-то очень не понравилось, что этот странный и, казалось бы, совершенно безразличный ей чел держал эту незнакомую девушку за руку.
Ползу вперёд.
Противников много. Очень много. Особенно если учесть, что я не хотел бы раскрывать своих способностей и умений.
Что можно сделать?
Прямо передо мной стоит один и целится в сторону поляны из огнемёта. Так, этого я снять могу без проблем. Да, по сути, и остальных тоже. Цепляю плетение паралича – и можно работать. Но это не мой случай. Был бы один, даже не заморачивался бы этим вопросом. Это крайний вариант.
Что ещё?
Часть людей можно так и убрать. Например, тех, кто сейчас находится напротив меня. Они в случае паники побегут обратно и могут оказаться рядом с Элаей, а я этого не хочу. Значит, прицепляю к этим четверым плетения.
Осматриваюсь. Стоят грамотно. Видят ближайшего соседа в обе стороны. Но где-то цепочка должна обрываться. Это густой лес.
Нашёл двух таких, они как раз позволят вывести из строя около десятка нападающих.
Внедрил ещё несколько плетений. Всё. Теперь активация. Тела падают.
Уже без особых опасений, что на меня нападут с этой стороны, продвигаюсь к краю поляны, надо посмотреть, как там дела.
Слишком их много тут для простой поисковой партии, и это неспроста. Хорошо бы взять одного пленного и допросить, и желательно, чтобы это был их командир.
О! Вот он и проявился. Мастер-острослов. Значит, он мне и интересен.
Выделил говорившего и прицепил к нему плетение.
Так. Что делать дальше?
Для пущей правдоподобности столько бессознательных тел мне не нужно. Поэтому разворачиваюсь и, проползая вдоль ряда лежащих бесчувственных тел, наношу им разнообразные колющие раны. Всё должно выглядеть так, будто их застали врасплох и убили.
Но что делать с остальными?
Да ничего, дать им уйти. Как говорится, у страха глаза велики, и если показать противнику, что нас очень много или что они воюют с теми, кого не могут увидеть, то они и сами сбегут. Своя жизнь для таких людей дороже преданности. А уж инстинкт самосохранения у них развит будь здоров!
Выбираю себе первую цель. Хорошо, что здесь кругом такой густой и непролазный лес. Это играет мне на руку. Лучшая маскировка. К тому же я накладываю на себя плетение хамелеона.
Работаю в связке. Сначала внедряю в ауру жертвы плетение паралича. Подбираюсь к ней. Потом захожу за спину. Развеиваю плетение. И уничтожаю противника как можно более болезненным способом. Он должен дать знать своим, что они здесь не одни. А уж мёртвого друга они увидеть сумеют.
Действуем…
Операция "найди и запугай" длилась не долго. Мне потребовалось убить всего семь бандитов, чтобы посеять панику среди остальных. Они сами нанесли себе больше ущерба, чем я, стреляя по мне, но попадая по своим же. И уже через пять минут дружно ломанули в лес. Да ещё в разные стороны. Хорошо. Это то, что нужно. Некоторое время они наверняка не смогут действовать согласованно. Так что можно заканчивать представление.
Их главаря я отключил, как только начал работать по своему плану. Теперь он валялся у моих ног. Проверив, что вокруг поляны больше никого не осталось, я приподнял тело бандита и выкинул его пред очи изумлённо смотрящих в нашу сторону эльфов.
Вернулся за Элаей и, предупредив, что это я, вышел к своим знакомым.
– Не ждали? – усмехнулся я, глядя на удивлённых рейнджеров. – А мы пришли к вам.
Но те шутки не поняли. Да и откуда им. Нашей рекламы нет в этом мире. Ну и слава богу.
Я подошёл к телу главаря, лежащему на земле.
– Свяжите его, нужно с ним поговорить.
К этому человеку у меня была парочка вопросов, и основной из них: что они вообще тут делали такой толпой?
Неус кивнул и отдал приказ двум эльфам из своего отряда, а потом посмотрел на меня.
– Кто это с тобой? – спросил он.
Я, правда, думал, что он поинтересуется другим. Но и этот вопрос меня вполне устроил. Демоницу всё равно следовало представить эльфам.
– Это Элая, я отбил её у магов в развалинах, – представил я девушку и, немного подумав, добавил: – Но давай обо всём по порядку. Разговор, как я понимаю, будет долгий, поэтому его лучше вести не здесь и не сейчас. – И, оглядевшись, закончил: – Может, выберем какое-то другое место, а то больно эта поляна притягивает неприятности?
Неус молча осмотрелся и кивнул в ответ.
Акорианский лес
Несколько часов спустя
И вот мы идём через лес. Пленника тащат двое. Рейнджеры периодически с удивлением поглядывают на Элаю, которая постоянно вблизи меня.
Хотя это и понятно. Я рассказал, что снял девушку прямо с жертвенного алтаря, когда маги пытались принести её в жертву какому-то тёмному богу и он уже практически явился в этот мир, чтобы забрать её душу. Именно его появлению и сопутствовал тот мощнейший выброс сил, который и почувствовала Маша.
В эту версию они поверили без особых проблем.
Так мы дошли до нового места стоянки.
– Здесь будет неплохо, – указал я на раскинувшееся густое дерево, под кроной которого образовалась свободная от поросли площадка.
Зато в мощном стволе дерева проходил достаточно крупный канал магической энергии жизни.
Я вообще не понимал эльфов. Почему они не останавливались в подобных местах.
В этом мире хоть эльфы, так же как и везде, полностью магические существа, но сама магия развивалась как-то однобоко. Маги есть, и даже магов жизни очень много, но они совершенно не умеют работать с источниками магии. Они постоянно колдуют через свою ауру и используют собственные внутренние резервы, естественным образом восполняя запасы магической энергии, которые хранятся во внутренних накопителях. Они не подключаются к источникам, а просто собирают разлитую вокруг них магическую энергию подходящего им типа. Поэтому и не обращают внимания на подобные аномалии.
Хотя, судя по тому, что мне рассказывала Маша, идентифицировать магические предметы и артефакты они могут, но для этого им необходимо специально воспользоваться плетением распознания.
Складывается впечатление, что из-за столь сильного магического фона они стали, наоборот, менее чувствительны к проявлениям магии.
В мире Ареаны почему-то такого необычного эффекта не наблюдалось.
Может, этому были и ещё какие-то причины.
В общем-то это и неудивительно. Все миры разные, и у каждой расы, даже одной и той же внешне, в каждом определённом мире есть свои особенности. Те же друиды наглядный тому пример.
Ну да ладно. С этим будем разбираться потом…
Пока рейнджеры готовились к ночёвке, мы с Неусом сели поговорить. Также он позвал того самого сообразительного парня, что ходил со мной в развалины, звали его, кстати, Крег. Ну и к нам без особого на то приглашения присоединились обе девушки. Вернее, Элая так и не отходила от меня, хотя многие эльфы-рейнджеры и пытались завести разговор с ней, ведь она была очень красива даже по их меркам, и молодые парни не прочь были познакомиться с ней. Но девушка достаточно равнодушно относилась ко всем их попыткам и просто отмалчивалась.
Ну а Маша просто подошла к нам, когда увидела, что мы приготовились к разговору.
– Я так понимаю, что сейчас речь пойдёт о том портале, что мы искали? – спросил у меня Неус.
– Да, – кивнул я. И, немного помолчав, начал: – У меня две новости, и обе плохие. Первая: портала в развалинах нет, – сообщил я.
– Почему-то я так и подумал, – тихо произнёс командир рейнджеров мне в ответ.
Я усмехнулся.
– Вообще-то это так, даже не новость. Главное я ещё не сказал.
Мои слова заставили Неуса обескураженно и несколько насторожённо посмотреть на меня.
– Я тебя слушаю, – серьёзно сказал он.
– Портала в развалинах нет, потому что его там никогда и не было вообще.
– Что? – удивился тот. – Но как так, ведь эти развалины полностью подпадают под то описание, что дал нам пришелец.
Я посмотрел на него выжидающим взглядом.
– Вот именно.
Тот ошеломлённо взглянул на меня. Но его опередил второй эльф.
– Ты хочешь сказать, что мы пришли правильно, но портала там никогда не было?
– Да, – киваю я.
– Значит, – он задумчиво смотрит куда-то в сторону леса, – та ловушка с кадаврами была организована на нас?
– Нет. Не конкретно на вас, а на любого, кто туда придёт. Вы были не первые. Я видел этому доказательство там, в развалинах. Просто вам крупно повезло. Вы сумели сбежать, а потом встретили нас.
– Но тогда… – Неус изумлённо посмотрел на меня.
– Да, тогда в ловушку вас заманил тот самый эльф, о котором вы мне говорили.
Оба рейнджера переглянулись.
– Но это только первая плохая новость, – сказал я им.
Теперь они уже очень внимательно смотрели на меня.
– Насколько сильная грызня у вас в посёлке? Кто из ваших очень жаждет власти? Есть такие?
Неус недоумённо посмотрел на меня.
– Нет, – не очень уверенно ответил он, потом поправился, – вернее, я не знаю, это не моё, и поэтому в политику я стараюсь не лезть.
Молодой рейнджер молчал. Я взглянул на него.
– А ты что думаешь?
– Маги очень переживают из-за потери того влияния, что у них было в княжестве, – спокойно сказал он. – Тут они лишь одни из жителей, такие же, как и все остальные. Даже больше. Они стали очень зависимы от всей остальной общины. И это весьма заметно. А что? – спросил он.
"Маги… – задумался я. – Нет, все на это не согласились бы. Слишком велик риск, да и перегрызутся они между собой. Но вот тот, кто больше всех потерял, он точно пошёл бы на такой шаг, особенно если ему дать надежду вернуть былое могущество или стать ещё сильнее и вернуться с триумфом. Нет ничего слаще, чем месть, особенно если она желанна. Так думают многие".
Я пока не отвечал на вопрос молодого рейнджера, а задал свой:
– Есть среди них кто-то, раньше бывший в совете магов, или другой высокопоставленный маг, который потерял больше всего?
Оба рейнджера вновь переглянулись.
– Тут на материке бывший глава совета магов княжества, – медленно произнёс Неус.
Вот оно. Этот явно потерял всё.
– Понятно. Значит, он готов на всё, чтобы вернуть свой прежний статус. Ведь так?
– Не знаем, – честно помотали головой оба эльфа.
И Крег добавил:
– Отсюда невозможно вернуться на материк.
Я вздохнул:
– А вот тут ты ошибаешься. Есть такая возможность.
Все эльфы, как мужчины, так и девушка, поражённо посмотрели на меня.
– Как? – тихо спросила Маша.
– А вот этого я не знаю, – ответил я, – но слышал, как об этом говорил один из сериканских магов. И он уверен, что это можно сделать. – Я немного помолчал. – А теперь вторая плохая новость. – И посмотрел на каждого из присутствующих. – У вас в общине предатель. И я думаю, что он и есть этот бывший глава вашего магического совета.
– Но он же глава нашей общины… – протянул молодой рейнджер.
Я усмехнулся, глядя на него:
– Из того, что я знаю о большой политике, я вынес одно: они пойдут по головам, трупам, и их ничего не остановит. Тем более такая мелочь, как всего лишь какая-то мелкая община на каком-то захудалом материке. Особенно когда на кону возможность вернуться обратно в княжество и поквитаться с теми, кто засунул этого мага сюда.
Мы сидим молча. Неус и его соплеменники обдумывают мои слова.
– Рассказать, что я думаю по поводу всего этого? – спросил я у него. – Вероятно, это даст вам возможность посмотреть на всю эту ситуацию с моей точки зрения. Не очень предвзятого зрителя.
– Давай, – сказал эльф.
– Я не знаю, как ваш глава вышел на сериканских магов, допустим, это они вышли на него, я даже больше склоняюсь к этому варианту. Ведь я сам сделал бы именно так. И я не думаю, что они намного глупее меня. Скорее даже наоборот. А потому просчитать того, кому будет наиболее выгодно возвращение на материк из тех, кто оказался заперт здесь, на континенте, для них не составит большого труда. Люди отпадают. Среди них или уголовники, или добровольцы. От первых никакой пользы, а вторым возвращение обратно не выгодно. Все они оказались тут по какой-то личной причине, и их возвращение может нанести им же ещё больший вред. Остаётесь только вы, эльфы. И вот среди вас в основном именно вынужденные переселенцы, которых сюда сослали, чтобы они не мозолили глаза в княжестве. И именно среди таких, как вы, и следует искать того, кому будет наиболее выгодно его собственное возвращение на вашу историческую родину. А дальше вычислить вашего бывшего главу совета не составило особого труда. Для этого всего лишь стоило допросить пару-тройку эльфов. – Я задумался. – Хм. А ведь это идея. – Я посмотрел на Неуса и второго рейнджера. – У вас не пропадали в последнее время поисковые партии? – спросил я.
Эльфы опять же переглянулись.
– Откуда ты знаешь? – удивился командир рейнджеров, а потом махнул рукой: – Хотя я уже ничему не удивляюсь. – И, немного помолчав, Неус ответил мне: – За последний месяц пропали две группы.
Примерно это я и предполагал услышать, а теперь эльф ещё и подтвердил мои выводы.
– Ну вот, – сказал я им, – значит, те, кто мог снабдить их необходимыми сведениями, у магов были. Ну а дальше уже не сложно организовать вашу встречу. И тут на сцене появляется этот ваш непонятный "эльф".
Я не стал говорить, кем на самом деле он может оказаться, так как не хотел раскрывать личность Элаи, но сам это на заметку взял. Это существо может быть намного опаснее, чем остальные о нём думают. Нужно будет кое-что уточнить у демоницы насчёт её соплеменников и других демонов, она у меня пока самый главный эксперт в этой области.
"И единственный, – подумал я и посмотрел на девушку. – Красивая чертовка. Вон все молодые эльфы с неё глаз не сводят. Интересно, она этого действительно не замечает или только делает вид?" – задался я вопросом.
Но я опять отвлёкся. А потому продолжил свои рассуждения, в которых с каждым новым фактом убеждался всё больше.
– Вас разве не удивило, что он вышел именно на ваше поселение? Так удачно угадав и с вашей территорией, и со временем выхода, попав на отряд, который его встретил. При этом он такой везучий, что прошёл настолько большое расстояние и не влип ни в какие неприятности, тогда как мы за пару дней нарвались на них уже трижды. К тому же он был так удачлив, что кроме встреч с лесными обитателями и кадаврами ни разу не попал под раздачу к таким вот уголовникам и разбойникам, что мы встретили несколько часов назад. А ведь если подумать, то людских поселений на побережье гораздо больше. А ваше всего одно. И активного поиска в лесах вы, как я понимаю, не ведёте. И отсюда ещё один вопрос: что делала в лесу та партия, которая его обнаружила? Кто они? И почему так удачно легли все эти карты?
Рейнджеры странно посмотрели на меня.
– Да у нас даже мысли подобной не возникло, – честно признался Неус.
– Ладно, – сказал я и спросил: – Так кто те рейнджеры, что встретили вашего незнакомца?
Неус постарался вспомнить. Но за него ответил молодой. Этот парнишка вообще оказался более наблюдательным, как я посмотрю.
– Группа Теура, – произнёс он и, немного подумав, добавил: – Это сын главы нашего поселения. Они обычно выполняют его личные поручения. Я тогда ещё очень удивился, с чего это они вдруг отправились в поиск, хотя до этого никогда подобным не занимались.
– Наверное, всё это с того, – закончил я за него, – что кому-то требовалось встретить этого эльфа и провести его в ваше поселение.
Рейнджеры кивнули. Я же задумчиво спросил:
– И много таких групп в личном подчинении у главы вашего поселения?
– Пять, – сразу ответил Неус и, видя мой вопросительный взгляд, пояснил: – Тридцать эльфов.
– Угу, – пробормотал я и уточнил: – Бойцы они хорошие? И насколько эти эльфы преданы главе?
Неус задумался.
– Хотелось бы сказать, что плохие. Но именно как бойцы, там собрались одни из лучших. А вот следопыты и рейнджеры из них никакие.
– Это и понятно, – прокомментировал я его слова, – боевику и телохранителю важнее умение бойца, чем следопыта. Но бойцы – это не убийцы. Тут мы ещё посмотрим. А мой второй вопрос?
– Насколько они преданы, я не могу сказать, – честно ответил он.
– Они за счёт того, что работают на совет поселения и главу, живут очень неплохо и вряд ли захотят терять хотя бы такие небольшие свои привилегии перед остальными, – произнёс рейнджер.
Я кивнул. Каждая собака бьётся за свой кусок мяса. Немного помолчал и снова спросил:
– А вообще, почему вы так безоговорочно поверили в существование этого портала?
– Глава общины… – прошептала Маша. – Он поверил пришельцу и убедил всех остальных в том, что тот говорит правду.
Я опять кивнул. Всё больше подробностей, и всё меньше желания общаться мне с этим ушлым стариком, конечно, если он старик. Но главой совета магов вряд ли выберут желторотого юнца. Так что с его возрастом если я и ошибаюсь, то ненамного.
Я так понимаю, у них в поселении нам лучше не появляться, но сами рейнджеры, скорее всего, ещё этого не осознали.
– Тогда дальше. Портала никогда не было. А платой за ту услугу, которую должны были оказать вашему бывшему главе совета и общины, была ваша жизнь. И он вас без зазрения совести отправил на убой.
Рейнджеры понуро молчали. Ответить на это им было нечего.
"Добивать, так по полной", – решил я.
– Но и это ещё не всё. Помните тех бандитов? – Я указал на связанного главаря, который со страхом озирался кругом.
– Да, – уже, кажется, догадавшись, к чему я клоню, подтвердил Неус.
Но я всё равно дожимал:
– А вам не показалось странным их появление в таком количестве именно в это время и именно в этом месте? Ведь они вас, судя по всему, должны были перехватить где-то недалеко от тех развалин. – И я глянул прямо в их лица. – Так что они там делали такой толпой?
Эльфы молчали. Что они могли сказать? Всё и так было понятно. По крайней мере, мне.
– Они должны были перехватить вас, – жёстко сказал я, продолжая смотреть им в глаза. – Если бы вы по какой-то невероятной причине выжили бы, то поняли бы, что там произошло или должно было произойти. Так что вы не должны были вернуться из этого похода живыми в любом случае.
Неус сидел, опустив голову, и смотрел полуприкрытыми глазами на землю у себя под ногами.
– Нам никто не поверит, – наконец тихо произнёс он, – особенно если мы пойдём против главы общины.