Магистр помог Сиелле подняться, переложив неподвижного Петера на холодную землю.
– Тебе не удалось его зацепить? – понял маг.
Сиелла вздохнула и пожала плечами:
– Мне не удалось даже найти его. Чужое сознание потемки, сам знаешь…
Магесса не договорила. Вспышка света и волна силы. Не сговариваясь, маги побежали в сторону Врат.
Бывшие там члены Дюжины как пьяные, шатаясь и падая, пытались твердо встать на ноги. Но никто серьезно не пострадал.
А у самих Врат безбоязненно находился человек в черном плаще. Он с легкость вынимал из замочных скважин ключи и нанизывал на полоску металла.
Вариор недоверчиво помотал головой, прогоняя видение. События казались абсурдным кошмарным сном, хоть и происходили в реальности.
Надев восьмой, последний ключ, человек сомкнул полоску в кольцо и бросил полученную связку в широкий карман плаща.
– С пробуждением. Долго пришлось вас ждать, – шипяще проговорил человек в черном плаще.
– Попрошу вернуть артефакты, собственность Дюжины. И вообще, что здесь происходит? Кто ты? Как посмел находиться здесь во время подпитки Грани? – зло спросил Альберт, приближаясь к незнакомцу.
Человек поднял руку – волна силы отшвырнула магистра Земли, избавляя хозяина от назойливого мага.
– Сидеть! – прошипел незнакомец и откинул капюшон своего плаща. Под ним скрывалась белая, плотно облегающая череп, маска с темными провалами на месте глаз и нарисованной кривой улыбкой. Похожие ритуальные маски надевали черные колдуны во время своих кровавых обрядов.
Вариор подобрался, наполняя ладони "Живым огнем", стоит плеснуть им на противника – и ничто не остановит его горение.
– Кто ты? – спросил магистр ордена Огня. – Это ты вызвал "Пламя зари"?
Маг в черном хрипло засмеялся и легонько дунул в сторону огневика. "Живой огонь", слегка пролившись на землю, потух как фитилек свечи.
– Вы как дети малые – наивные и любопытные. Вначале противника обезвреживают, а потом задают вопросы. Ладно, начнем со знакомства. Я тот, кого вы ждали столько столетий. Тот, о ком говорит предсказание нашей незабвенной Микаэль.
– Эвгуст! Согласно предсказанию, проклятый маг пришел в наш мир на рассвете, – произнес на одном дыхании Вариор.
– Я стану новым хозяином Межграничья. И вы принесете мне присягу.
– С какой радости?! – разъярился Альберт, пытаясь подняться с земли – волна силы снова ударила по нему, возвращая на указанное место.
Маг уровня фиолетового луча, магистр ордена и Верховный повелитель Дюжины беспомощен против неизвестной силы. И, похоже, черному магу это нравится.
– Вы присягнете мне – и я верну ключи от Врат. Если будете бороться со мной, через девяносто три дня вы не сможете закрыть следующие, Восточные врата. Тогда граница рухнет, и тьма заполонит ваш мир, – шипящий голос проклятого колдуна глушила безобразная маска. – Время пошло, чародеи.
– Тебе не справиться со всеми, Эвгуст. Ты один, а нас сотни. Микаэль и Антар предупредили мир о твоем приходе, – Вариор удивительно спокоен. – Межграничье готово к тому разрушению и хаосу, что придут вместе с тобой.
– Разрушению? Кто говорит о хаосе? Я настроен на созидание. Пока на созидание, а там все зависит от того, какой прием окажут мне император и остальные правители Межграничья. Кстати, об императоре. Я думаю, он не прочь породниться с новым хозяином мира. Тем более Микаэль, основательница его рода, была моей невестой. Так пусть хоть пра-какая-то ее внучка пойдет со мной под венец. Согласитесь, это справедливо.
Эвгуст, не обращая внимания на застывших магов, создал портал. Вариор наблюдал за его действиями и не мог избавиться от ощущения нереальности происходящего, ощущения нарочитой игры, словно он попал на представление посредственных актеров провинциального театра.
Дойдя до черты, проклятый маг остановился и предупредил:
– Грань истончилась. Будьте готовы, что, открывая портал, вы можете "пригласить" в свой, хм, мой мир недружелюбно настроенную нечисть. Пора поработать ножками, риэллы. Поэтому не повторяйте за мной.
Хрипло загоготав, он шагнул в телепорт.
***
В кронах деревьев гулял ветер. В темно-синем небе кружилось воронье. Лежать на промерзшей земле приятного мало, и Петер попробовал подняться. Боль пронзила все тело. Определив сосредоточие боли, маг расслабился и призвал силу. Вначале остановилась кровь, затем точно невидимая игла с ниткой прошлась над раной, стягивая края. В последнюю очередь исчезла краснота. О недавнем ранении напоминали следы крови на коже.
Магистр ордена Воздуха огляделся вокруг. Дубрава тихо шепталась с ветром. Ни одного мага вокруг. Со стороны Врат доносились крики, звон мечей, рычание – и Петер поспешил на звук.
Горгоры! Крылатые создания тьмы, покрытые серой чешуей, с мощными когтистыми лапами и шипастым хвостом. По величине, как годовалые телята, они быстры, как юркие ящерицы.
Петер ускорил свой бег, на ходу вытаскивая из воздуха меч. Сиелла, которую три твари теснили к краю рощи, первая увидела подкрепление.
– Ты жив, – обрадовалась магесса и вдруг гневно завопила: – Я думала, ты никогда не вернешься! И уже оплакала тебя как дура!
Маг вклинился между магессой и двумя горгорами, оставив ей лишь одного противника. Серия быстрых ударов заставила тварей отступать к Вратам.
– Извини, там, где я был, время течет иначе, – Петер извлек из воздуха небольшой щит и отшвырнул им ринувшегося в атаку горгора.
Сиелла хлестала противника своим любимым оружием – полупрозрачной плетью, создавала синие кристаллы льда и бросала в раскрытую пасть визжащей твари. Но лед соскальзывал по гладкой плоской голове, оставляя кровавые следы, которые сразу затягивались.
– Мазила! – рассмеялся Петер и ловко вонзил меч в пасть атакующего горгора. Монстр повалился набок, задергался в конвульсиях, выдирая когтями траву. – А я говорил тебе – тренируйся на меткость!
Оскорбленная магесса стала быстрее орудовать плетью. Бронированная шкура надежно защищала от смертельных ударов, но горгор сделал несколько отступающих прыжков назад. Шипя и плюясь ядовитой слюной, тварь распахнула кожистые крылья и взлетела. Серебристая плеть с шипеньем разорвала левое крыло, сбивая горгора на землю. Крылья и пасть – единственные, пожалуй, уязвимые места твари. Остальные части тела от магии и стали защищала чешуя.
– Я многое пропустил? – маг повернулся к Сиелле и едва не схлопотал по ноге шипованным хвостом.
– Не очень, всего лишь пришествие Эвгуста, – Сиелла задыхалась – тяжело одновременно говорить и уворачиваться от ударов горгора. – И потерю ключей от Врат.
Магесса, напряженно следившая за тварью, наконец, дождалась своего звездного часа. Злобно шипя, горгор распахнул клыкастую пасть – и синий кристалл воткнулся ему в глотку. Утробно заурчав, тварь проглотила досадную помеху и взлетела, чтобы начать атаку сверху. Где-то внутри нее раздался хлопок – ошметки плоти кровавым дождем упали на головы магов.
– Фу, Сиелла, так нельзя, – скривился Петер, вытирая рукавом лицо.
– Извини, мечом я владею плохо, – нисколько не смутившись, магесса сложила руки и с интересом следила за боем Петера. – Может, возьмешься за мое обучение? А то ведь, если Эвгуст и дальше будет спускать на нас подобных тварей, мне придется туго.
Горгор Петера зашипел и выплюнул струю яда. Магистр махнул рукой – тварь, оказавшись под замедляющим заклятием, заторможено закрывала пасть. Рисуясь, Петер отвел меч назад и вверх, затем эффектно воткнул его в почти сомкнувшуюся пасть.
– Фу, позер! – притворно возмутилась магесса и бросилась в объятие мага. – Как я рада тебя видеть!
Несколько секунд они, замерев, стояли обнявшись. Затем Сиелла нехотя высвободилась из кольца его рук и предложила посмотреть, как там справляются другие.
– Думаешь, без нас не справятся?
– Давно мечтаю, чтобы какая-нибудь тварь откусила Альберту голову. Но в свете последних событий без него Дюжине не обойтись, – вздохнула Сиелла, – придется пойти и спасти его задницу.
– Не будь грубой, Си. Самое ценное в Альберте – его мудрая голова, ее-то мы и спасем. А все остальное – как получится…
Глава 2. Совершеннолетие принцессы
Северная империя, Семиград,
24-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Огромный букет скрывал Лилиану до половины. Девушка тяжело дышала, но без посторонней помощи втащила в покои корзину с пурпурными цветами. Упрямица.
Кира и Далия оставили в покое мою бедную талию и склонились над цветами.
– Хм, а записочки то нет, – возмутилась Кира, зарываясь носом в лилии. – Видать, воздыхатель из тайных. Как вы думаете, кто он, Ваше Высочество?
Я равнодушно пожала плечами. С тайными и явными поклонниками вскоре предстоит разбираться другой. Если я кого и нечаянно влюбила в себя, мне уже все равно. И та, другая, получив обожателей в наследство, может еще и спасибо скажет. А не скажет, тоже ничего – мне слов благодарности не надо, если, конечно, они не выбиты на слитке золота.
Далия вернулась к своему черному делу – затягиванию корсета. Цветы от таинственного воздыхателя ее так вдохновили, что у меня появилось "дивное" ощущение: еще чуть-чуть и глаза украсят лоб. Видя, что я теряю сознание, Лилиана бросилась меня спасать и задумчиво произнесла:
– Странно, принцесса не могла так сильно поправиться. Во время последней примерки платье сидело идеально и без корсета.
Я могла бы поделиться догадками с фрейлинами, но зачем? Мучиться мне оставалось всего несколько часов, в крайнем случае, дней.
– Девочки, давайте передохнем, – взмолилась я и в не зашнурованном корсете и одном нижнем белье выскользнула на балкон.
Свежий воздух привел в чувство. Сад, раскинувшийся внизу, радовал глаза палитрой оттенков. Величие золота, спокойствие коричневого, страстность красного и благородство желтого – столько красок смешала природа! Обожаю осень.
А с талией все-таки нужно что-то делать. Наверное, Ириэн посчитала, что испорченное платье – достойная месть принцессе в день ее рождения. Как низко! Как просто! Не то, что мой розыгрыш, после которого она на время перестала быть папочкиной фавориткой. Жаль, что только на время.
Вдох и глубокий выдох. Мои ребра медленно, болезненно сдвинулись внутрь. Все, талия стала уже, а мне ощутимо поплохело. Да, смещать кости – не то, что убрать надоевший прыщ, отрастить волосы за пару минут или изменить цвет глаз. Это жутко больно! Но красота, действительно, требует жертв. Желательно, от других.
Я обернулась к почему-то притихшим девчонкам и обомлела. Все три мои фрейлины лежали на полу. Бледные. Бездыханные. С закатившимися глазами. Сквозь открытую дверь из комнаты просачивался сладковатый аромат. Лилии отравлены. Ох, если бы я не вышла на балкон!
Зажимая нос, я выскочила в коридор. Охрана у двери несколько секунд тупо смотрела на меня, пытаясь понять, чего хочет от них полуголая визжащая принцесса.
– Идиоты! Вытащите их! Они умирают! – в бешенстве я даже, кажется, надавала страже оплеух. – Быстрее!
Охранники невидящими глазами смотрели куда-то вдаль, как замороженные заклятием. Как замороженные! Точно! Оставив попытки растормошить их, я побежала назад, в покои.
Лилиана, лежащая ближе всех к двери, несмотря на худобу, оказалась ужасно тяжелой. Подхватив ее под мышки и стараясь не дышать, я потянула ее к выходу.
Меня резко оторвали от безжизненного тела. Приподняли над полом и сильно встряхнули.
– Ты что здесь делаешь? – голос телохранителя давно не переполняло столько гнева.
Вытолкав меня в коридор, Грэм резко сорвал с себя плащ и швырнул прямо в лицо.
– Одевайся, позорище! – рыкнул телохранитель, метнулся в покои – и вынес Лилиану.
– Ты подвергла всех риску, – Грэм аккуратно положил на пол Далию и побежал за третьей фрейлиной.
– Ты должна звать на помощь, а не геройствовать, – зло шипел телохранитель, возвращаясь с Кирой на руках. – Ты дура, сапфироглазая!
На спасение фрейлин и мою выволочку у него ушло не больше минуты. А как иначе? Ведь он сатуриец – представитель расы воинов, которые делают все гораздо лучше и быстрее, чем обычные люди.
Продолжая нравоучительную беседу, в которой мне не позволялось вставить и слова, Грэм осмотрел девушек и заявил, что опасности нет, они не успели надышаться отравленным воздухом. По чистой случайности, я снова пережила покушение на свою жизнь.
– Какой нужно быть глупой, чтобы принять подарки, не проверив дарителя? – телохранитель успокоился, и в голос вернулась привычная язвительность. Но я-то знаю: он чувствует свою вину, ведь когда произошло покушение, его не было рядом.
Закутавшись в плащ телохранителя до самих глаз, я сердито смотрела себе под босые ноги и молчала. Грэм проследил за моим взглядом и, снова рассердившись, подхватил на руки и куда-то потащил. Сквозь тонкую ткань я чувствовала жар его тела и то, как напряглись мускулы рук и торса. Мм-м-м… так приятно и волнующе, что на некоторое время я забыла о своей неприязни к нему. А вот мой телохранитель о своей помнил всегда.
– Некоторые ради божественной внешности готовы простить своей избраннице отсутствие мозгов. Красота есть, ума не надо. Что ж, сочувствую тому несчастному, который свяжет свою жизнь с такой красавицей.
Я не прерывала обидный монолог Грэма, ведь сама ввела его в заблуждение. Он предложил помощь, которую я бестактно отвергла.
– Какая честь! К нам пожаловал сам хранитель монаршего тела, – грудной голос Ириэн вернул меня к реальности. И реальность эта предстала в облике прекрасной, но скандальной и завистливой женщины. – И, конечно же, не забыл прихватить это тело с собой. Чего тебе надо, Курт?
Он притащил меня в покои фрейлины, все еще числящейся в моем штате, а на самом деле являющейся фавориткой императора. Не ожидала от Грэма такой подлости.
– Не будь дурой, – словно прочитав мои мысли, прошептал Грэм на ухо, – если цветы – лишь первая стадия покушения, будет еще одна попытка. Но никто и не подумает искать тебя здесь.
– Так чего тебе надо, Курт? – повторила вопрос Ириэн.
Старшая фрейлина обращалась к моему телохранителю всегда по названию его клана, наверняка, это о чем-то говорит. Скорее всего, о ее комплексах, ведь сама придворная дама не знатного рода, а дочка купца средней руки, чудом попавшая в фавор к императору.
– На принцессу совершено покушение. В ее покои возвращаться опасно. Вам, высокородная риэлла, придется уступить принцессе свои комнаты и помочь одеться, – Грэм по-хозяйски опустил меня в кресло.
Ириэн, сама еще не готовая к празднику, обиженно надула губы. Легкий халатик из зеленого шелка "нечаянно" чуть распахнулся, приоткрывая роскошные полушария грудей.
– Мне жаль, но это теперь не входит в круг моих обязанностей, – бархатистый голос фрейлины пролился медовой рекой.
Ха, она не знает, что Грэм не любит сладкое.
– Хорошо, – телохранитель подхватил меня на руки и пошел к двери, – спрошу у императора, в чей круг обязанностей входит забота о его дочери.
– С огромным удовольствием окажу принцессе посильную помощь, – пробормотала Ириэн, преграждая Грэму дорогу.
Вот так мне пришлось провести с Ириэн несколько удручающих часов. Впрочем, они не лишены приятных моментов. До появления рокового букета мне успели сделать прическу и макияж. Ириэн осталось натянуть на меня платье, которое она тайно приказала ушить, подкупив одну из помощниц швеи.
Когда его принесли, мы благоговейно застыли. Шедевр портновского и ювелирного мастерства. Пышный низ – вискурский синий шелк, а верх – серебристые кружева-паутинка с вкраплением из мелких сапфиров, бриллиантов и хрусталя.
Лицо старшей фрейлины вытянулось от удивления, когда это совершенство идеально подошло, словно и не подкупали портниху. Ничего, таким, как Ириэн, полезно разочаровываться: выражение лица становится не таким приторно-сладким, а почти нормальным.
Сопроводить меня в тронный зал, кроме Грэма, явился и старший придворный маг. Тристан придирчиво осмотрел наряд и зачем-то подергал трехметровый шлейф. Если бы так сделал Грэм, я решила бы, что телохранитель проверяет, удобно ли с ним убегать от убийц.
Шесть лет Тристан учил меня магии, пока я не достигла своего потолка. Хоть я и слабачка, всего лишь уровень красного луча, чародей называл меня любимой ученицей, что не могло не льстить.
Церемониймейстер объявил о моем приближении:
– Ее Высочество наследная принцесса Мариэлла!
С почетной свитой из мага и элитного телохранителя я вплыла в Белый тронный зал. Вытянутой формы, с огромными окнами, сотнями зеркал и обилием позолоты на снежной мраморной глади стен, зал давил на присутствующих своей торжественностью.
Его еще называют Залом горгоров – четыре твари из белого мрамора держат на своих спинах платформу с императорскими тронами. Чтобы туда подняться, нужно преодолеть семь высоких ступеней. Как я не люблю этого делать! Шесть лет назад – слава богам, что во время репетиции! – я оступилась и проехала на спине до самого низа. Теперь один из моих самых жутких кошмаров – сон, в котором падение повторяется, но на глазах у всего двора и гостей. Правда, парадной лестницы я боюсь все-таки больше.
Кстати, о гостях. Шествуя к трону, кивая и мило улыбаясь, я не увидела послов ни из Вискура, ни из Камии. Можно сказать, уже традиция, что к вискурцам отправляют вежливое приглашение, а они также учтиво отказываются. Могучая держава, предоставившая сто лет назад убежище гонимой расе хэмеллов и закрывшая свои границы для чужих. Впрочем, туда стремились только купцы, ведь Вискур – главный поставщик дорогих тканей, зерна и вин для всего Межграничья. А вот в Камию приглашение не отправят никогда – преобладающая часть населения полиса – демоны-камийцы. Единственные разумные демоны, которые мирно соседствуют с людьми. Правда, в Северной империи их не любят.
До трона еще несколько десятков шагов по мутно-молочной поверхности пола, а у меня уже болит шея и спина. Нет, я не создана для участи принцессы. Многие завидуют, не понимая, как тяжело таскать на себе тяжелые наряды и украшения, следить за каждым своим словом, жестом и мимикой. От любопытных глаз не скроешься, кажется, все ждут с надеждой твоей малейшей ошибки. Ну, конечно, ведь любая оплошность принцессы – прекрасная тема для сплетен.
Остановившись у подножия трона, я сложила руки на груди, склонила голову и опустилась на одно колено. В резко наступившей тишине слышно мелодичное пение ударявшихся друг о друга сапфиров, хрусталя и бриллиантов.
– Поднимись, возлюбленное чадо, дочь императрицы моего сердца, – голос императора Константина звучал торжественно и холодно. – Займи место, по праву принадлежащее тебе.
Поднявшись, я встретилась глазами с императором. Черноволосый гигант, одетый в цвета затяжного траура – серое с серебром, он заставлял придворных трепетать и покрываться липким потом. Легкие морщинки вокруг синих глаз и возле плотно сомкнутых губ нисколько не портили его лицо с резкими чертами. Прирожденный повелитель, красивый надменной красотой. Даже и не верится, что он регент и получил корону благодаря женитьбе на императрице Лелии. Еще четыре года – и после полного совершеннолетия дочери он станет всего лишь отцом новой императрицы.
Преодолев семь ненавистных ступенек, я облегченно опустилась на мягкие подушки. Грэм аккуратно расправил шлейф, почтительно поцеловал запястье и стал рядом с троном.