А побольше сделать можно? – поинтересовался я, беря шарик из его руки, что бы посмотреть, насколько он тверд, – вот такие примерно… Я показал раскрытыми пальцами размер.
– Но только из самой прочной кости и одинаковые по размеру!
– А сколько нужно?
– Для начала штук двадцать. А там может, еще закажу.
Заказ он мой выполнил. И шкурку, какую нужно привез и шары сделал. Все пытался выяснить, где я научился их языку, но я только отшучивался. Главный эконом университета долго не мог понять, зачем мне нужен какой-то стол, причем не у меня в комнате, а в холле. Но я его уговорил, убедив, что это совершенно необходимая для жизни вещь. Сделанный по моим чертежам, тяжеленный биллиардный стол из самого твёрдого дерева, какое тут только нашлось, привезли и установили на указанном мною месте.
– Пошли в бильярд играть! – вечером того же дня сказал я, зайдя к Стефании, небрежно держа на плече два кия, а под мышкой другой руки зажав коробку с шарами.
– Во что? – с подозрением спросила она. Она вообще подозрительная стала последнее время. По десять раз все переспрашивает… И долго думает – надо ей это или нет?
– В самую модную игру столицы, которой она, возможно, станет в самом скором времени… Ммм? Идёшь?
Игра пошла. Сначала мы со Стефи. Потом подтянулись преподаватели и студенты. Поглазели. Потом попробовали. Потом очередь. Потом заказали сразу пять столов. Короче, теперь по вечерам в холле, до самого позднего времени раздавался стук киев и звук катаемых шаров. И что интересно, с нами, темными, тоже играли. Не отказывались. Стефи была такому факту просто счастлива. С ней начали потихоньку общаться… Хорошая игра – бильярд! Сближает…
Короче, на подготовку к выходу свет было потрачено изрядно сил, времени и денег. После расчета с типографией за печать, за доставку книг, плюс наряды, плюс взятое в залог ожерелье для Стефи… Остаток средств составлял порядка ста золотых. Это от начальных шестисот.
Та, ерунда, – легкомысленно махнул я рукой, подбив бабки, – потратил и потратил! Не на пенсию же их тут откладывать? Я здесь временно. Нужно будет ещё денег – найду! Что мне, сидеть на них что ли, подыхая от скуки? А так хоть занят…
С архивом маги все тянули. Ни, да, ни нет. "Рассматривается…" – и голову, словно цапли к плечу наклоняют. В общем, стал я всерьез подумывать о других местах, куда можно отправиться за знаниями. Но это уже после императорского бала… После которого, возможно, что-то измениться. А пока – я впустую во дворец на консультации оркестра бегаю, ибо театр, где он репетирует, пристоен к дворцу сбоку, и соединяется с главным комплексом коридором, в котором стоят охранники-гвардейцы, которым нужен какой-то дурацкий пропуск… Которого у меня нет…
Выступление в присутствии главного дирижера императорского оркестра прошло удачно. Показательный танец мы исполнили без видимых со стороны помарок. Правда Рудольф был несколько недоволен фактом того, что исполняем мы его в обычных, тренировочных одеждах, Стефи так вообще в штанах была, однако я ему сказал, что парадный наш выход он увидит вместе со всеми, на балу. Это, мол, сюрприз. Главный дирижер разочарованно поджал губы, но настаивать не стал. В общем, мы были готовы, насколько это возможно.
– Все, полетели! – сказал я, отворачиваясь от зеркала, – иначе опоздаем.
Господин ректор
Хм… – и где же они? Пора начинать. До начала императорского бала осталось полтора часа! Еще добраться до дворца нужно. Там как обычно будет очередь из экипажей…
Мотэдиус с неудовольствием посмотрел на пустое место справа, где должны были стоять приглашенные к императору студенты. Двое преподавателей, которые едут с ним, давно стоят слева, а студентов нет! Заставляют всех себя ждать…
Что за безобразие! – подумал Мотэдиус, – может действительно не стоило их брать с собой?
По поводу приглашения Эриадора во дворец у ректора с преподавателями состоялся долгий разговор. Главный вопрос на нём стоял следующим образом: Стоит ли везти к императору студента, подозреваемого в ментальных способностях?
После достаточно бурной первой части, на которой все высказались за то, чтобы не везти, перешли ко второй, где Мотэдиус принял решение: Я не могу, – сказал он тогда, – отказать императору в его просьбе. Он их пригласил. Без объяснения причин, взять и проигнорировать такое приглашение – это для начала просто невежливо, не говоря уж обо всем остальном. Если же начать объяснять свой отказ, то нужно будет поделиться своими подозрениями. А мы по-прежнему не уверенны них. Или у кого-то появились неопровержимые доказательства?
Присутствующие промолчали. Некоторые отрицательно покачали головами.
– Вот видите! Поэтому, я думаю – нужно ехать. Иначе к нам возникнет сразу много неприятных вопросов… Например – почему мы так долго об этом молчали? Да и Эриадору тоже вопросов достанется… А это нарушит наш первоначальный план…
– Ну а если он что-то учудит во дворце? – поинтересовалась Элеона.
– Я думаю, что все будет в порядке, – с уверенностью в голосе ответил Мотэдиус, – там будет полно охраны, в том числе и нашей. В таких условиях сделать что-то угрожающее жизни императору будет весьма трудно…
– Магу разума совсем не обязательно делать что-то угрожающее жизни. Ему достаточно просто понравиться. А дальше… а что дальше – известно!
– Вот мы и посмотрим, – бодро ответил ректор, – сделает он это или нет! И сделаем выводы! После.
– Опыты на императоре и его семье? Это что-то новенькое… Не кажется ли вам, уважаемый господин ректор, что это чересчур? Последствия могут быть просто… Мне даже не удается представить какие они будут!
– Никаких последствий не будет. Все будет хорошо! – пытаясь придать голосу как можно больше уверенности, ответил Мотедиус, – и я, как главный, принимаю решение – Эриадор едет!
– Хорошо. Ты главный, твое решение, ты отвечаешь.
– Да. Я отвечаю. Все!
На этом совещание закончилось. И вот теперь ректор смотрел на пустое место рядом собой и испытывал некую неуверенность. А правильно ли он ли он поступил? Может действительно стоило проявить больше осторожности?
Мотэдиус поднял глаза на выстроившихся по бокам зала студентов и преподавателей, которые крутили головами и негромко переговаривались в ожидании начала.
Ладно, пора! – решил он, но в этот момент, в конце зала, со звуком хлопнувшей двери, появились две фигуры в черных плащах. По центу зала, мимо преподавателей и студентов, стоящих слева и справа, они решительно двинулись к почетному месту, где стоял Мотэдиус.
От быстрого движения полы их плащей разлетались в стороны, подобно крыльям, показывая свою кроваво-красную подкладку. Раз, два, три! И не растаял еще в воздухе дробный стук каблучков, раздававшийся на протяжении всего их пути, как они оказались рядом.
Да это же… это же… Стефания и Эриадор! – изумленно глядя на подошедших, внезапно признал своих студентов ректор, – но они… такие… стали… Другие! Стефания. Со строгой прической и накрашенными глазами стала гораздо старше. Выглядит как… молодая женщина, а не девушка. И что это на ней такое надето? Юбка с разрезом? Вот это да-а… А у него что за камзол такой, странный? Никогда такого не видел…
Пока Мотэдиус разглядывал Эриадора и Стефанию, в зале возник шум. После момента тишины, когда все были ошеломлены внезапным появлением незнакомцев, их опознали и теперь усиленно разглядывали, тут же делясь впечатлениями. Студенты, как в прочем и преподаватели, стоящие в задних рядах стали подниматься на носочки, чтобы лучше видеть из-за спин товарищей. Передняя линия обоих строёв дрогнула и начала потихоньку заворачиваться к центру зала, на предмет лучшего рассмотрения происходящего.
– Господин ректор, надеюсь, мы не опоздали? – выдержав длинную паузу, наконец, ровным голосом произнес Эриадор, хотя во взгляде его ясно была видна некая ирония.
– А где же ваши мантии? – с удивлением спросил Мотэдиус, не ответив, и переспросил, – почему вы в таком виде?
– Мантии мы сдали в стирку, – с искренним недоумением ответил Эри, – а какой у нас вид? Мне кажется вполне приличный вид… весьма подходящий для дворцового бала.
Стефания стояла рядом с Эри, и, не поднимая глаз, смотрела в пол. В руках, в длинных черных перчатках, она держала темно-красную розу на коротком зеленом стебле.
– Но вы же должны были быть в мантиях! Маги всегда ходят в мантиях! Иначе, как же окружающие поймут, кто вы есть?
– По значку! Вот смотрите, господин ректор!
Подняв руку к горлу, Эриадор расстегнул заколку и ловким движением скинул плащ с плеч.
– Уууу…! – издал звук зал, увидевший целиком его необычный наряд.
А на Мотэдиуса, узким змеиным глазом уставился значок темного факультета. Тот, в ответ, тоже уставился на него, не зная, что сказать. Неожиданно глаз моргнул и слегка повернулся, фокусируясь на лице ректора.
А ведь он его улучшил, – подумал Мотэдиус, увидев это движение, – раньше глаз у него не двигался… Радужный…
– Простите, господин Мотэдиус, – вежливым голосом произнес Эриадор, не дождавшись ответа от молчащего ректора, – но никаких конкретных указаний по поводу формы одежды вы нам не давали!
– Это подразумевалось само собой, – сухо ответил Мотэдиус, продолжая разглядывать значок.
– Прошу ещё раз меня простить, господин ректор, но я чужеземец и мне не до конца еще известны местные нравы и обычаи…
Эриадор, с перекинутым через правую руку плащом, сделал поклон с видом полным самого искреннего раскаянья.
Брешет! – глядя как он его делает, с уверенностью подумал ректор, – Брешет! Все он знал! Но захотел сделать по-своему! Ох уж эти молодые… Ладно… времени нет. Потом с ним поговорю.
– Хорошо, становитесь, – мотнул головой Мотэдиус, указывая куда, – сейчас нет времени. Обсудим ваш поступок после. А сейчас нужно спешить.
– Прошу всех вернуться на свои места, – обратился он ко всем присутствующим, которые образовали уже практически кольцо вокруг них, – вернитесь, пожалуйста, на свои места и давайте, наконец, начнем!
Бал
– По чуть-чуть и все!
– Да я вообще не пью… И нам ведь нельзя!
– Что тут пить-то? Фужер арджуйского! Великое дело! Полфужера и все. Тебе нужно.
– Зачем?
– Я же вижу как тебя "трусит". Ты вся напряженная, словно куда-то бежать собралась. Тебе нужно расслабиться. Полфужера и все!
– А если я стану пьяная?
– Ага. С полфужера-то? Не смеши меня! А вот если на тебя от напряжения ступор нападет, вот это уже будет не смешно…
– Ты думаешь?
– Уверен. Вот спросит тебя, случайно попавшийся навстречу император, как пройти в библиотеку, а у тебя язык от страха отнимется! Опозоришься. С Новым годом, Стефи!
Я поднял вверх бокал, призывая чокнуться.
– С Новым годом, Эри!
– Дзинь, дзинь, дзинь! – зазвенев, соприкоснувшись, бокалы.
– Ммм, вкусное, – пару секунд спустя, произнесла Стефи, и добавила, отставив руку в сторону, чтобы рассмотреть, – и красивое…
– А ты не хотела, – ответил я, тоже сделав солидный глоток и отметив взглядом художника, что композиция из девичей руки в черной перчатке, держащей прозрачный бокал с густо-красным вином – выглядит весьма красиво.
Так. Мне пить нельзя. Полбокала и все. Чисто попробовать, что тут гостям наливают… Так себе винцо. Не бурда, но и ничего особенного…
От университета мы доехали достаточно быстро. Единственно, на въезде в императорский дворец, была пробка из экипажей. Но против московских – это сущая ерунда. Карета мне понравилась. Мягкий подрессоренный ход и пружинные сиденья. Я специально тихонько покачался на них вверх-вниз, проверяя мягкость. Нормально. Если следующий раз куда ехать – поеду в карете. Ну, их, этих лошадей… Всю дорогу молчали. Ректор с преподавателями сидели на противоположном сидении и разглядывали нас со Стефи. Я же, плотнее закутавшись в плащ, дизайн которого я позаимствовал у Дракулы, из одноименного фильма, делал вид, что этого не замечаю. Стефи, тоже в "вампирском", молча смотрела в пол и чувствовала себя виноватой. Так и доехали.
Во дворце, едва скинув свои плащи на руки слугам, мы сразу же стали объектом пристального внимания окружающих.
– Смотри, Стэфи, – легонько пихнул я ее локтем в бок, ведя под руку, – мы сегодня явно мегазвезды! Все только на нас и глазеют!
– Боогиии, зачем я на это согласилась! – простонала та в ответ.
Однако голову она держала высоко, спину прямо и даже слегка улыбалась.
Решив не торчать рядом с ректором, который как заведённый, начал раскланиваться со всеми встречными-поперечными, я тихонько подхватил Стефи под локоток и повел ее знакомиться с дворцом, в котором сам еще ни разу не был. Однако в нескольких небольших залах, которые, как нам объяснили, примыкали к парадному, смотреть было практически не на что. Редкие картины, нечастые гобелены и бюсты на высоких круглых каменных столбиках… Стефания, однако глазела, как говорится – "во все глаза" крутя головой во все стороны, мне же, пары взглядов, брошенных на интерьер, было вполне достаточно. Средневековый земной антураж, ничего интересного. Бедненько как-то для императорского-то дворца-то… А где тут интересно… архив?
Провожали нас всем университетом. В дверях натурально возникла давка из студентов и преподавателей. Странно, что всем сразу захотелось посмотреть, как мы с ректором будем в университетскую карету залазить. С чего бы это? Неужто ножки Стефании, мелькавшие в разрезах юбки, произвели на всех столь неизгладимое впечатление? Ну, мальчики-то, допустим, да. Но девочки-то чего так вслед шеи тянули? Платье их так сразило? Или бархатка Стефи ёё шее? Хе-хе…
На шеях здесь носят одни ожерелья… – констатировал я, неспешно посмотрев по сторонам, – Так что, с общим фоном мы и в этом не сливаемся… Гуд.
Публика, которая гуляла вместе с нами по залам, была расфуфырена – слов нет! Но расфуфырена однообразно. Видно, не рискуя выбиваться из общей моды. А в моде нынче были корсеты, распушенные волосы, пышные юбки со шлейфами и… розовый цвет всех оттенков, не взирая ни на возраст, ни на фигуру.
Вот уж стадный инстинкт,- подумал я, крутя в руках наполовину пустой фужер и ответно разглядывая глазеющую на нас со Стефи публику, – интересно, к концу этого сейшена меня будет мутить от розового или нет?
– Вы… пьете?
Оставленный здороваться с неизвестными нам личностями Мотэдиус, вместе с преподавателями, возник рядом, с неодобрением смотря на бокалы в наших руках.
– Исключительно для проявления уважения к хозяину дома, пригласившего нас на свой чудесный праздник! Коль мы пришли, не можем же мы демонстративно отказываться от его угощения? Это более чем невежливо.
– Вы могли выбрать что-то другое. Не вино.
– Когда еще удаться попробовать, что наливают у императора? Может это единственный шанс в жизни?
– Эриадор, у вас гибкий ум, и хорошо подвешенный язык, – вздохнул ректор, – но я все же прошу вас соблюдать правила принятые в гильдии, в которой вы отныне состоите. В данный момент мы находимся на публике и являемся объектом пристального внимания.
Вы-то уж должны это понимать?
– Да, господин Мотэдиус, – тоже вздохнул я и поставил фужер рядом с удачно подвернувшимся носатым бюстом кого-то. Ладно. Коль я студент, будем вести себя как студент…
Ответом мне стал неодобрительный взгляд ректора. Ну знаю, что некультурно так делать… Знаю… ну и что? Захотелось! Нечего было мораль читать…
Я кинул взгляд на Стэфи, которая заведя правую руку за спину, прятала свой недопитый фужер за юбкой.
– Баронесса, – сказал я, протягивая к ней руку, – позвольте за вами поухаживать. Давайте сюда ваш бокал!
Стэфи, виновато втянув голову в плечи и покраснев, быстро сунула мне его в руку.
Её бокал я пристроил с другой стороны головы. Белого мрамора бюст, коричневая деревянная подставка под ним и два бокала красного вина по бокам.
Не авангард, но тоже неплохо смотрится… – решил я, окинув взглядом созданную композицию.
– Прошу вас – знакомьтесь! – подал голос, молчащий во время моих манипуляций ректор, и сделал жест рукою назад, на стоящего позади мужчину, – это ваш преподаватель. Магистр темной магии – барон Николас Сайвери! Он тоже приглашен сегодня императором. А это, как вы уже наверняка поняли, Николас, это ваши ученики.
Ректор тождественно указал на нас правой рукой.
Удачненько мы познакомились… Будучи застуканными за распитием запрещенных напитков… – подумал я, делая поклон. Стефи сделала реверанс. Николас поклонился нам в ответ и, вернувшись в вертикальное положение, молча, продолжил нас рассматривать, заложив руки за спину. Я тоже принялся разглядывать его.
Сайвери был крепким на взгляд мужчиной с густой, темной шевелюрой на голове, серыми, под насупленными бровями глазами и горькой складкой в уголке тонких губ. Одет он был почему-то не в мантию, а в камзол и брюки светло-коричневого цвета. На камзоле ярко желтели небольшие золотые пуговицы.
Пауза взаимного изучения затянулась
– А вы…- наконец открыл Николас рот, но закончить начатую фразу не успел.
– Та-та-та-та! Та-та-та-та!
По залам разлетелся звук маленьких горнов. Трубили герольды, парами стоящие у дверей.
– Та-та-та-та! Та-та-та-та!
– Гостей приглашают в большой тронный зал,- сказал ректор, – пойдемте!
Я подал руку Стефании и мы, вместе со всеми, устремились к выходу. Пройдя пару коротких коридоров, сквозь распахнутые высокие сводчатые двери белого дерева, мы вошли в главный зал… Стефи опять закрутила головой, и я тоже, правда не так шустро как она, глянул по сторонам. Надраенный паркет янтарного цвета, отражал в себе два ряда огромных люстр под высоченным потолком, сияющих сотнями магических свечей каждая. Светлые стены, белого мрамора с теплой желтоватой искоркой, гармонирующей с цветом паркета. В конце зала, по центру, на возвышении со ступеньками – трон под балдахином тёмно-вишневого цвета, пока еще пустой. Ниже и сбоку, еще четыре кресла с высокими спинками с изображением большой золотой короны на спинке. Похоже для членов императорской семьи. По ступенькам, более темного оттенка, чем стены, сбегает темно-вишневая дорожка, заканчиваясь на последней из них. На левой половине зала, ближе к трону приткнулось здоровенное белое дерево без листьев, но с большим количеством веток.
Дерево увешано множеством прозрачных шаров, внутри которых что-то переливается и мерцает различными цветами. Красным, желтым, густо-синим, светло-голубым и зеленым. Справа от трона расположился оркестр. Гостям же предоставлялся весь оставшийся участок зала. Между троном и гостями – редко стоящие друг от друга стражники в начищенных до зеркального блеска доспехах
Да ничего так, – неспешно оглядев зал, оценил я, – вполне императорский. Конечно, с Эсферато не сравнить, но для местных… Сойдет.
– Его императорское величество, Альвеар Хайме! – под звуки оркестра заигравшего бравурный марш возвестил мажордом, – ее императорское величество – императрица Анжелина Хайме! Его императорское высочество, старший принц Георг Хайме! Её императорское высочество, супруга Георга Хайме, – принцесса Алисандра! Его императорское высочество, младший принц – Диний Хайме! Её императорское высочество, принцесса Сюзанна Хайме!
Мажердом частил как из пулемёта, торопясь объявить выходящих друг за другом членов императорской семьи.