– Его Величество, Император Элитании – Альвеар Хайме!
Герольды дудят три раза.
Император величественно поднимается с кресла и, спустившись по ступеням, встает рядом со столиком. Наклонив голову, он неспешно снимает с себя знак императорской власти и кладет его на стол.
Легкий шепот в зале, но все быстро стихает. Император кивает.
– Баронет Нолиус Торинто! – громогласно объявляет маг в серебристой мантии, размотав на полный размах рук свиток и прочитав с него первую фамилию. Из толпы воздушных магов, на красную дорожку, вышел парень в голубой мантии, и как-то неуклюже переставляя ноги, пошел по ней к императору.
– Баронет Нолиус Торинто! Присяга! – вещает маг в серебристой мантии.
Нолиус, отвесив глубокий поклон императору, кладет руку на знак императорской власти и, запинаясь, начинает: Я, Баронет Нолиус Торинто, вступая в гильдию магов, клянусь: всегда и везде способствовать славе, величию и процветанию Гильдии и Империи…
Скукота… – подумал я, наблюдая за приносящим присягу, – хорошо, что новичков всего восемнадцать человек, я девятнадцатый. Пока все отбормочут… Если по три минуты на каждого, это же почти час! Но наверняка в три минуты все не уложатся. Это уже час с лишним. Стоять опухнешь. Интересно, я который там по списку?
Нолиус, между тем добрался до конца присяги.
– Ваша присяга принята, Нолиус Торинто! Отныне – вы маг империи! Встаньте в строй и служите на благо Империи и Гильдии! Вот ваш значок мага!- произнес император, пожимая ему руку и вручая знак цеховой принадлежности.
Публика разразилась аплодисментами. Красный и взволнованный новоиспеченный маг проследовал на свое место.
– Баронет Вильямс Доленторф! – объявил следующего распорядитель.
Что ж… будем ждать, все когда-то кончается…
Прошел примерно уже час. Публика устала. Стала меньше и реже хлопать и в зале появился легкий гул от разговоров.
– Баронесса Стефания Терская! – громко в очередной раз объявил распорядитель занырнув головой куда-то уже в самый низ списка.
В ответ на произнесенное имя, из-за толпы торопливо расступившихся целителей вышла девушка в черной мантии, и гордо держа высоко поднятую голову, направилась к императору. В зале, гудевшего до этого разговорами, мгновенно наступила тишина. Стоящие рядом с императором сановники как-то враз насторожились, впрочем, как и охранники.
Ничего себе! – подумал я, наблюдая за дефиле девушки в черном по красной дорожке, – а это еще кто? Если учесть то, что ее вызвали для принятия присяги, а так же одетый на неё мешок фасона – "студенческая мантия ", то получается, что она тоже только что принятая студентка. Но "черных" я тут раньше не видел… Странно… Я что-то пропустил? Хм…
А красное с черным неплохо сочетается… – секундой спустя подумал я, имея в виду цвета мантии незнакомки и цвет дрожки, по которой она шла, – а что это все так притихли?
Девушка между тем дошла до императора и, сделав глубокий реверанс, начала произносить слова присяги. У меня возникло ощущение, что весь зал с каким-то нездоровым напряженным вниманием вслушивается в ее слова, произносимые звонким и громким голосом.
– Ваша присяга принята, Стефания Терская! Отныне – вы маг империи! Встаньте в строй и служите на благо Империи! Ваш значок! – произнес император, когда все положенные слова были произнесены.
Тут возникла некоторая заминка. Значка у императора не оказалось. С недоумением тот оглянулся на ректора. Ректор в свою очередь наклонился к нему и что-то произнес. Что именно, я не расслышал.
Император снова обернулся к девушке и что-то тоже тихо сказал.
– Благодарю Вас, ваше императорское величество! – присела в ответ Стефания и, выпрямившись, повернулась и пошла назад. Весь зал снова уставился на нее.
А значка он ей так и не дал… – отметил я,- интересно, почему? Кончились?
И почему они так на нее реагируют? – подумал я, разглядывая девушку, благо теперь она шла лицом ко мне, – густые и блестящие, до плеч черные волосы, тонкие изогнутые брови, правильно очерченные губы… Стройная. Даже в этом мешке стройная. И глаза… Красивые темные глаза… Чувствую, что её все опасаются. А на вид ничего страшного… Девушка как девушка, таких тут полно. Да, сильно расстроена или обижена… Однако голову держит гордо. Но пардон, кто тут кроме меня, чувствует ее настроение? Эмпатов в университете я как-то не замечал… Так что ее настроение – это не повод от нее шарахаться. А чего тогда? Если внешность и настроение тут не причем, то значит дело в одежде… Точнее в цвете…
Хм… – неожиданно пришла мне в голову интересная мысль, – а где она учится-то, будет? Кафедры темных я тут не видел, впрочем, как и такого же цвета магов. Но если ее зачислили, то значит куда-то же пристроят… Не просто так же взяли! Однако коль я тут впервые вижу студентку в черном, то вполне можно предположить, что у нее могут быть проблемы с преподавателями. Точнее, с их недостатком или отсутствием. А это значит… это значит, что с учебой никто приставать в этом случае никто не будет… Будут учить от случая к случаю или поручать в массовом порядке самостоятельные занятия, где-нибудь в библиотеке. Типа – идите, теорию учите! А там ведь рядом архив… хм… очень интересный вариант…
– Дорогие друзья! Я несказанно рад видеть вас сегодня всех здесь… – внезапно начавший речь император перебил мои мысли.
Стоп! – сказал я сам себе, – а как же я? Не понял? Меня ведь не пригласили! Как так? Почему? Ведь должны же были! Когда я присягал доверенному лицу, сказали – императору потом, со всеми… И вот, все присягнули, а я что – же получается – нет? Странно… Может что-то со списками? Наверняка… Хе-хе, еще и учиться не начали, а мага уже потеряли… Вот деятели! Интересно, хорошо это для меня или плохо? Ммм… Пожалуй… хорошо! Получается, что императору я лично-таки не присягнул. Доверенному лицу – да, но не императору. А это значит… А это значит что теперь вполне возможны варианты… которые позволят более вольно трактовать положения присяги… Кульненько!
Пока я считал варианты, император закончил торжественную часть, ректор подождал пока из зала выйдет вся эта гвардия, которая пришла с императором, и уберут расстеленную дорожку. С императором осталась охрана, которая видно действительно охрана и двор. Флагоносцев и алебардщиков выставили за дверь.
Тут ректор объявил первый танец, заиграла музыка и в другой половине зала, среди студентов, началась кутерьма. Новопринятых приглашали, выводили на центр зала и строили в две шеренги. Юноши держали вытянутыми вперед левую руку, его партнерша клала на неё свою правую руку и они замирали, в ожидании начала. Шла усиленная подготовка к первому танцу.
Хм… А Стефанию никто не приглашает, – автоматом отметил я, заметив в разрыве строя студентов фигурку в темном, прижавшуюся спиной к колонне.
Не… не приглашают, – подвел я итог несколько мгновений спустя, увидев, что, похоже, уже последние танцоры становятся в строй, – не хотят… Или боятся?
А не пригласить ли мне ее потанцевать? Местных эпатну и с ней пообщаюсь… Может, чего интересного узнаю?
По-быстрому проскочив на другую сторону зала, я подошел к девушке и, делая поклон-приглашение, произнес: Леди, позвольте пригласить вас на танец!
А в ответ – тишина!
Похоже, что она настолько глубоко погрузилась в свои печали, что просто уже не замечает окружающего, – сделал я вывод из этого молчания, – ладно, попробуем достучаться!
– Прошу простить, леди, что отрываю Вас от ваших глубоких раздумий, но нынче бал, и я не прощу себе, если не приглашу такую красавицу как вы, станцевать! Леди, я прошу вашего согласия на танец! Лээ-ди!
– А? Что? – наконец встрепенулась она, и принялась растеряно озираться по сторонам, усиленно хлопая своими длинными и густыми ресницами.
– Станцуем? – просто и по-компанейски предложил я, протягивая ей руку, – меня зовут Эриадор!
– Баронесса Стефания Терская, – делая ударение на первом слоге фамилии, ответила она и, после некоторого колебания, осторожно вложила свои тонкие пальцы в мою ладонь.
– Прошу! – сделал я приглашающий жест свободной рукой и повел за собой.
Пока я ее приглашал, первый бал магов уже начался, и между нами и залом образовалась некоторая прослойка глазеющих на вальсирующие пары. Наше появление в их тылу произвело фурор. Правда поначалу на нас никто не среагировал, но как только мы вошли в некое соприкосновение с толпой, последняя, заметив нас, принялась срочно расступаться и убираться с нашего пути. Такая быстрая и однозначная реакция публики мне понравилась. Пару мгновений – и мы попали на танцпол. Убедившись, что Стефания готова начать, я дождался начала такта и, кивнув головой, потянул ее за собой в первую фигуру танца. Несколько минут мы двигались в плотном окружении танцующих пар, потом вокруг как-то посветлело, потом еще посветлело и уже ближе к середине танца, мы гордо вытанцовывали посреди большой людской проплешины, в самом центре зала. Ну, по крайней мере, я, гордо. Партнерша моя как-то углубилась в себя, то ли стараясь не наступить мне на ногу, то ли переживая свои внутренние ощущения, и по сторонам не глазела. Все это время, я, самым дружелюбным образом улыбался ей, усиленно транслируя в ментал чувства доверия и радости.
– Вы прекрасно танцуете, Стефания, – приступил я к разговору, видя, что танец близится к концу, а я за все его время не произнес ни слова.
– Благодарю вас, – стрельнув в меня глазами, ответила она, скромно опуская ресницы.
– Могу ли я ангажировать вас на следующий танец?
– Ну… не знаю, – растеряно ответила Стефания и задала вопрос, пытливо заглядывая мне в лицо – а вы действительно этого хотите?
– Конечно, – без тени сомнения в голосе мгновенно откликнулся я, – вы гибкая и красивая девушка. У вас прекрасное чувство ритма и танцевать с вами – сущее удовольствие.
– Правда? – смутилась она.
– Вне всякого сомнения!
– А вот другие так не считают…
– Они просто глупцы! Скажу вам, что я вижу для себя в этом только хороший плюс. Он в том, что я могу снова пригласить вас танцевать, не становясь в очередь. Мне это нравится. А им просто не повезло… Они не знают, мимо чего прошли: прошли и не заметили! А я, заметил, и не собираюсь теперь это упускать, – во все тридцать два зуба улыбнулся я, – так я могу рассчитывать на то, что следующий танец мой?
– Да, – кивнула она, смущаясь от моего комплимента, и неожиданно призналась, – вы знаете, я так люблю танцевать!
– Это заметно. И у вас получается. Видите? – мотнул головой я в сторону окружающей нас публики, – на вас смотрят.
Стефания, похоже, только теперь заметила окружающую нас пустоту.
– Простите меня, пожалуйста, Эриадор, но знаете, я, наверное, не буду больше сегодня танцевать, – оглядевшись по сторонам, тихо сказала она и чуть прикусила нижнюю губу.
– Почему? – удивился я.
– Я…я как-то неловко себя чувствую, от такого внимания…
– Мда? Ну ладно, как хотите. Может, тогда пойдем и попробуем чего-нибудь перекусить? Давайте пойдем, посмотрим, чем сегодня угощают? Я сегодня еще там не был. Ммм? Как вам, Стефания?
– Пойдемте, – согласилась она, – я хочу пить.
– Прошу! – снова скомандовал я, задавая направление движения.
Девушка согласно кивнула головой. Держа ее правую руку на своей вытянутой левой руке, я торжественно повел ее из центра зала, где мы танцевали, к фуршетным столам. Народ снова расступался перед нами, как перед сиятельными особами. Стефания шла, опустив глаза и смотря исключительно в пол. Но голову держала прямо. Добравшись до столов, я налил Стефании яблочного сока, который она попросила, ну и себе плеснул, за компанию.
– Почему вы грустите, – спросил я ее, наблюдая за тем, как она меланхолично пьет, – сегодня праздник, а вы так печальны…
– Да нет… все хорошо. Просто… просто как-то неудачно все получилось…
– Что именно?
– Я думала, что в этот день я буду в другой мантии…
– А чем вам ваша не нравится? Цветом? Ну, это вы зря… Черный очень практичный, немаркий и стройнит. Вы знаете, что черный стройнит?
– А еще он всех распугивает! Вы вообще первый человек, кто подошел ко мне за последние две недели!
– Да вы что? – действительно удивился я.
– Да, – грустно сказала Стефания, – если бы не вы, то я бы так и простояла свой первый танец у колонны… Спасибо вам большое, что пригласили меня, я ведь так мечтала танцевать на этом балу! В мантии целительницы… А вышло все…
А вышло все… скажем, вышло все не так как хотелось, – опережая ее рассказ, догадался я о его концовке,- наверное, что-то вроде того что у меня…
– А что случилось? Расскажите!
– Ну… не знаю… Будет ли вам это интересно… И потом, вы ведь не маг… Поймете ли вы меня?
Вот задавашка! Только поступила, еще, небось, ни одного заклинания не знает, но уже – вы же не маг! А почему она решила, что я не маг? Ах да! Я же не в хламиде! Она думает, что я из гостей. Забавно…
– Тем более интересно! Редко простым смертным удается прикоснуться к жизни избранных. Расскажите!
Я улыбнулся как можно доброжелательнее.
Стэфи похлопала глазами и смутилась. Видать до нее дошло.
– Простите, я совсем не хотела вас обидеть! Я подумала, что это вроде как – бы уже относится к делам магической гильдии и могу ли я рассказывать об этом тому, кто в ней не состоит? Пожалуйста, не обижайтесь! Вы тут единственный человек, который отнеся ко мне с дружеским расположением! Пожалуйста!
– Если по-дружески, то рассказывайте! Ведь у друзей друг от друга секретов не бывает? Не правда ли?
Я ближе придвинулся к девушке и многозначительно посмотрел ей в глаза.
– Давайте, рассказывайте!
– Мне право неловко… – смущенно опустила голову Стефания.
– Я весь внимание, – перебил я ее.
– Ну, хорошо, – сдалась она, только пообещайте мне, Эриадор, что не станете смеяться!
– Обещаю. Рассказывайте, что же такое с вами приключилось?
Стефания вздохнула и, решившись, начала рассказывать. Я внимательно слушал с понимающим лицом, кивал и сочувствовал в ментале. Если поначалу рассказ выходил несколько скомканным, то потом девушка увлекалась, и на внимательного слушателя был вывален весь ворох обид и печалей, которые мучили ее в последнее время.
Ну не повезло… – резюмировал я, слушая Стефанию и кивая ей, – что ж… бывает! А вот то что у нее преподавателей нет – это интересно… Это же то что мне нужно! С учебой не напряжно, и местные лезть не будут. Люди в черном тут, похоже, в пугалах ходят. Стэфи, правда, огорчена этим фактом, но мне – то в общем даже в плюс. Потом она сказала, что никто с ней в комнате жить не хочет, тогда может и мой сосед сбежит? За покой и тишину можно многое отдать! Хм… А не встать ли мне на темную сторону силы? Похоже, мне на ней будет комфортно… Тихо… Доставать не будут… Хм… Чем там темные маги занимаются? Духи, проклятия и некромантия? По крайней мере на Земле так. Грязноватенько конечно, но идеальных вариантов в жизни не бывает. Да и потом. можно ведь и не углубляться в некромантию. Одними проклятиями обойтись. Что они там еще делают, эти темные? Хм… Я даже как-то и не знаю… Да и Сихот с ним! Может разбираться и не придется. Учить банально некому будет… Все! Решено! Записываюсь в кружок людей в черном! Пожалуй, для меня это лучший вариант.
– И значка мне не дали… – грустно сказала Стефания, заканчивая жаловаться мне на жизнь. У всех есть, а у меня нет! Ничего у меня тут нет! Ни учителей, ни друзей, ни значка…
– Да ладно, – сделал я пренебрежительный жест кистью руки, словно отметая все ее жалобы, – дался он вам! Вы вот, например, видели, что вообще изображено на знаке у магов воздуха?
– Воздушный вихрь.
– Не знаю, какой там вихрь, и насколько он воздушен, но если специально не приглядываться, то издали это выглядит как замерзшая под носом голубая сопля!
– Что вы говорите, – пытаясь нахмурить брови, сказала Стефания, хотя ее губы начали разъезжаться в улыбке, – так нельзя! Это оскорбление магов воздуха!
– Но ведь, похоже, правда, же?
– Правда, – не выдержав, широко улыбнулась Стэфи и звонко рассмеялась.
– Нет, вы только посмотрите на нее! Она еще смеется!
Оборачиваюсь. Высокая красавица в красной мании с темно-рубиновыми вставками на руковах. Длинные светлые волосы, красивое лицо. Рядом ещё несколько девушек и юношей в разных мантиях. Целители, воздушники, водники, огневики. Полный набор.
Алистера Эберардо, – вспоминаю я имя и фамилию красавицы, – маг огня.
– А в чем собственно дело, графиня? – небрежно интересуюсь я, разглядывая её и её спутников.
– В чем? Как вы можете так спокойно разговаривать с ней? С этой мерзкой и бездушной тварью? Темным нет места на земле! Их нужно возвращать обратно во тьму, откуда они вылазят!
– А что так жестоко?
– Жестоко? Темные – это мерзкие, лживые, подлые твари, которые не знают чувства сострадания и жалости! Они убили тысячи людей, десятки тысяч! Если бы не Белый Орден, вставший на пути этих исчадий тьмы, мир бы уже погиб!
Белый Орден? Она адептка что ли? Оттуда веер дует? Да ради бога! Но так про темных – это она зря… Я же только что решил записаться в их ряды! Значит, тогда это и на меня "наезд"? Похоже, нужно немножечко остудить ей пыл. А то еще она вдруг решит, что ей многое позволено… Да и взбодрить кой – кого не помешает… Мы же теперь вроде сокурсники…- я бросил взгляд на втянувшую голову в плечи Стефанию, – с таким подходом они бы её тут пожалуй, запинали бы… Но в команде темных магов – пополнение! И какое! И они еще не в курсе… Хе-хе… Слушай, это я хорошо зашел! Пожалуй, скука моя отменяется! Будет с кем пободаться между поисками в архивах. Класс!
– Что ж, описание вами характера темного мага весьма полно и всеобъемлюще…- произнес я, – но, все-таки вы пропустили одну очень, очень, очень важную черту их характера!
– Какую?
– Злопамятность, – радостно оскалился я, – они страшно злопамятны! Вы знаете об этом?
– Злопамятность? – немного растерялась девушка.
– Она самая. Темные не забывают обид. Вы что, не знаете?
– Ну и что? – небрежно повела плечиком Алистера, – пусть истекают злобой, сколько хотят! Ничего им не сделать тому, кто находится под защитой Белого Ордена!
– И после смерти тоже?
– Что после смерти?
– Защита ордена и на умерших распространяется? – с иронией в голосе поинтересовался я.
– Ээээ… – озадачилась девушка вопросом.
Я неспешно обвел взглядом ее спутников, разом насторожившихся, едва только разговор зашел о смерти и продолжил:
– Вот представьте – вы умерли и уже думаете что у вас все хорошо, как вдруг – бац! вас приглашает к себе темный маг, поговорить за старое… Ну как-нибудь вот так…
Я поднял правую кисть руки к плечу и небрежно щелкнул большим и средним пальцами.
– Муррр…мауууу…!!