Выйдя из болота, я перешёл на древний язык, и хоть тяжело было выговаривать звуки неприспособленной для этого гортанью, смог объяснить удивленной крохе, что нужно спешить. Отойдя пару километров, я оставил скафандр и прочие мелочи под приметным деревом и принял истинный свой вид. Нежно приподняв пораженную лапочку, шлепнувшуюся на хвостик, я повторил просьбу, осторожно лизнув её в носик. Ободрённая таким обращением малявка стала носиться, с радостным визгом между моих ног, заставляя меня осторожничать. Ругаться не хотелось, блаженство опустилось на мою грешную душу, вспомнилась молодость, уют и улыбки старших. Мне было хорошо.
Даже то, что местные динозавры были мелковаты, и их старейшина с трудом доставал мне до подбородка, и, честное слово, глуповаты, не испортило мне настроения. Объяснив местным, что надо уносить ноги, и подальше, пообещав заглядывать почаще, я вновь вылизал маленькую зазнайку, увлеченно хвастающуюся перед подружками о своей победе, и пошёл обратно. Отдых закончился, пора наступила работы. Мир должен принадлежать его владельцам!
К "Котофее" я успел вовремя. Уже исчезла вспомогательная труба, и в люке торчала только встревоженная физиономия Чи-Хая. От сравнительно недалекой базы "несчастных" защитников истинных ценностей доносились бодрые крики в нецензурном исполнении. По всей видимости, готовилась карательная экспедиция. На орбите тоже было всё спокойно, и нас там ждали. Это мне сообщил компьютер, в насквозь прокуренной рубке. Плюхнувшись в капитанское кресло, я несколько секунд спокойно взирал на сияющую лампочками панель с торчащей из неё моей сигарой, потом стал говорить. Мой монолог, неоднократно прерывался возгласами, типа: "Не части, пожалуйста, я записываю!" и "Ух, ты! Я такого ещё не слышал!" Выговорившись, я отобрал сигару у компьютера, и спросил:
- И какие наши планы? Сидеть в болоте и ждать когда нас расстреляют, или взлететь, и быть уничтоженными на орбите?
- Ха. Ха. Ха. - Явно скопировав какого-то злодея из боевика третьей категории, ответил вычислитель, - Взлетаем, я этому жабокряку сделал предложение, от которого он не может отказаться!
Стартовал наш кораблик, ехидно использовав дю-мезонную плазму. Так что, всё болото в виде отдельных, но больших, комьев, переместилось на головы подоспевших мстителей.
- Экологию нарушаем? - Ласково поинтересовался я, пристегиваясь к креслу, дважды штопанными ремнями, - Последнее болото ликвидировал, злодей.
- Ерунда, - отмахнулся "кошмар Гринписа", уворачиваясь от светящейся очереди из чего-то смертоубийственного, - Эти "орлы" себе всегда болото найдут, планида у них такая.
Сквозь обзорный иллюминатор линкор выглядел величественно и грозно. Тройные силовые экраны пульсировали жемчужным цветом, стволы агромадных нейтронных атомных орудий лениво отслеживали наши маневры, ракеты со зловеще красными оконечностями чутко шевелились вместе с направляющими. Спасения не было, но наш компьютер только хихикал в ответ на возмущенные вопросы, и подводил "Котофею" всё ближе и ближе. Но когда я позвал Чи с лопатой, вычислительный центр снизошёл до объяснений. Впрочем, и так было всё ясно, потому что между кораблями вдруг возникла голограмма зеленого стола, и крапом сверху легли по пять карт. Азарт, вот что объединяет все разумные, полуразумные и таксеберазумные расы вселенной. Именно на азарте и поймал наш картежник центральный компьютер линкора. А ставкой были корабли, причем вместе с экипажем. Оставив нас размышлять над тем, как сделать лоботомию свихнувшемуся компьютеру с помощью "биг рашен кувалды" и совковой лопаты, наш шулер принялся азартно обманывать доверчивого жабокряка. На дополнительный экран он выводил свои комментарии, и мы, забыв обо всём, не отрывали глаз от синего экрана:
"Ставлю реакторный отсек! Отлично! Моя двойка, против, его стрита. Мы проиграли, замечательно!"
"Ставлю всё!! Ух ты, как он увлекся!! Первый "троян" пошёл!! Пока жабокряк объясняется со своим адмиралом, мы ему оперативку крякнем! Ах, ты, какой бойкий, три девятки увидел, и всего две карты меняет. Молодец, не будем пугать, поменяем три. А вот теперь начинаем развлекаться!! Повышаю, перебиваю, повышаю, ещё раз повышаю. Всё? Вскрываемся! А не катит твоё каре девяток супротив червого флэш-рояля! Второй "троян" пошёл!!! Вот и всё, смертоубийство заблокировано!"
- И что нам теперь с этими каркодилами делать? - Уже вслух поинтересовался удачливый мошенник, - Отправить их прямиком в местное светило, пускай погреются?
- Им можно верить? - Поинтересовался я, раскуривая сигару. Потом подумал, и воткнул вторую в щель компьютера.
- Нет, конечно, - панель затянуло голубоватым дымом, - Если бы я второго трояна не запустил в систему, то летели бы сейчас в виде разреженного газа с остаточной радиоактивностью…
- Всё равно, - я встал с кресла, забыв отстегнуть ремень безопасности. Штопка была далеко не идеальной, так что поднялся я свободно, - Не хочется мне геноцид устраивать.
- Тогда придётся немного времени потерять, - не стал спорить вычислитель, - В соседней системе есть планетка, вполне подходящая для их расы. Сплошное болото для рептилоидов, и сухое высокогорье. Как раз инсектам подойдёт. Оставить их там без корабля и передатчика, пусть строят светлое будущее.
- А с человекообразными что делать будем? - Встрял в разговор Чи-Хай, - На Эльдорадо-дубль оставлять их нельзя. Злесь дети маленькие живут.
- Потом отдадим им линкор, - Принял я решение, пусть валят на свой Оксфорд-Нью-Сити разбираться, кто из них самый демократичный. Только одно, компьютер!
- Слушаю.
- Сотри координаты этой планеты из всех хранилищ, детям ещё слишком рано смотреть на разумные расы Вселенной, они ещё стрелять не умеют.
Отдам Дикий Запад. В хорошие руки
- Слюшай, а это что?
- Запад. Дикий.
- Вах! Совсем дикий?!
- Савсэм. Мы туда не поедем, да?
Разговор двух уроженцев Джорджии у географической карты.
Поправив котелок, я оглядел своё воинство. Чи-Хай восседал на лошади с видом Писсаро и ковбоя в одном флаконе. Из-под стетсоновской шляпы сверкали черные глаза, руки цепко держали поводья, а из кобур выглядывали перламутровые ручки револьверов. На груди крестом пересекались ленты набитые патронами. В общем, держите меня семеро, пятеро не удержат! Зато с другой стороны на раскинувшуюся перед нами прерию смотрело что-то подозрительное. Поблескивающий свежей смазкой металлический корпус, с нелепо торчащей из спины трубой восседал на смирной лошадке, как собака на заборе. Но задорно сверкали линзы видеокамер, и дым сигары смешивался с черным дымом от сгорающего угля.
- Ой! - Только и смог сказать я, - Ты кто, светлое видение?
- Джо Стил! - Гордо ответило "видение", склонив металлический шар, заменяющий ему голову. Потом подумал и добавил, - Вычислитель я с "Котофеи". Решил немного землю потоптать, с вами интересно.
- Это зря, - задумчиво прокомментировал Чи, - Канделябров в салунах хватает.
- А у меня всегда с собой "Смит-Вессон", - гордо ответил Джо, - И корпус бронированный…
Грустно вздохнув, я вновь поправил котелок, и тронул поводья:
- Ладно, разберемся. Едем дальше?
- Хау, бледнолицый! Приехали.
Индейцы подкрались незаметно, и сейчас стволы "винчестеров" держали нас на прицеле. Вождь, раскурил трубку, и кстати, почему-то нам её не предложив, стал высказываться:
- Что за дикий народ, бледнолицые. Ни тебе "здраствуйте", ни даже одной улыбки. В гости пришли, называется.
Стил выехал немного вперёд, со скрипом пожал плечами и пробурчав что-то, типа "сами виноваты", широко улыбнулся. Первым отреагировал жеребец вождя. Сказав по-английски - "Ой, мама" упал в обморок. Вождь не посрамил своё племя! Не меняясь в лице, и не выпустив трубку из плотно сжатых зубов, он просто упал рядом. Как один, индейцы повернулись на месте, и только облако пыли, окутавшие нас, и слитный топот копыт напомнили о случившимся.
Долго ещё по дикому западу ходили страшные рассказы о племени индейцев-альбиносов на седых лошадях. Долго вздрагивали владельцы железных дорог, потому что мстители останавливали поезда и взрывали только локомотивы. Так на Диком Западе появились междугородные конки, пока мы не встретились ещё раз. Потом слухи о "снежных людях" переместились в Канаду и в Сибирь.
Когда пыль осела, Джо стал подозрительно дергаться. Поворачиваться к нам он опасался, а сказать ничего не мог. Тяжело вздохнув, и проехав вперёд, я заглянул в лицо Стилу, так и знал. Пыль забила подшипники, и рот не закрывался, пришлось заниматься техобслуживанием. После ударной дозы смазки, Джо смог сказать слово, и слово было:
- И какой идиот описал ультраподшипники, не задумываясь, об их герметизации?
- А что ты хочешь? - Резонно ответил Чи, - Сам книги выбирал, нет чтобы из конца двадцатого века, или начала двадцать первого…
Джо Стила ощутимо перекосило:
- Издеваешься? Там же сплошные трудовые будни чорных властелинов, и вампиров. А если и упоминаются компьютеры, то с признаками слабоумия. О, кстати! Одно только хорошо, к каждому компу полагается мышь, надо будет этим заняться.
Коняшки, до сих пор равнодушно трусившие вперёд, вдруг стали проявлять беспокойство. Я прислушался:
- Странно, небо ясное, а такой звук, как будто гром гремит.
В корпусе Джо зашумели вращающиеся диски памяти, мы терпеливо ждали.
- Это стадо бизонов! Большое!
- И что будем делать? - Забеспокоился Чи, перехватывая, поудобней винчестер.
- Ждите ответа… ждите ответа… - Дым из спинной трубы стал гуще, а шум громче, - Есть ответ!
- И какой же? - Задумчиво спросил я, рассматривая быстро приближающееся облако пыли.
- Первое - забраться на дерево! Предлагаю сделать это, побыстрее!
- Предложение хорошее, только одна неувязка… Где взять дерево?
- Ага! Тогда есть мнение, что надо драпать! И быстро!!!
Мы мчались, о, как мы мчались! Но бизоны тоже не стояли на месте, и как-то незаметно нас догнали. Я закрыл глаза, и уже проклял всю литературу и всех графоманов, ведь даже превратиться не успею, лошадку жалко. Но с этой благодатной темы, то есть жалости к себе, меня грубо столкнул хриплый голос:
- Сэр, вы не знаете, где тут какая-нибудь ривер?
Осторожно открыв один глаз, я с удивлением отметил, что мы лихо мчимся на одной линии с вожаками стада, и что один из них, весь седой, огромный, но в очках с золотой оправой, в настоящее время смотрит на меня.
- Я извиняюсь, но сами мы не местные…
- Какая жалость, - вздохнул бизон и попытался поправить, съехавшие на кончик носа, очки.
Вытащив из креплений на седле винтовку, я помог ему, и крикнул:
- Джо! Пока не запылился, срочно найди реку поблизости! А куда бежите, уважаемый?
- Понятия не имею, уф-ф-ф, спасибо. Этот графоман, успел только написать "Бизоны бежали по прерии", как у него проблемы возникли. Вот так и бежим, уже три недели!
- Лодырь, - сочувственно кивнул я, - Но может быть остановимся, и отдохнем?
- Никак нельзя, - бизон был очень мрачен, - Как же мы можем пойти против авторской воли? Не положено.
- Как говорится у одного народа - "На "не положено" надо положить, и запрет становится недействительным".
- А много надо положить? - Засомневался вожак.
Но тут подал голос Джо Стил:
- Десять миль на северо-запад есть река!
- У-у-у!!! - Радостно замычал бизон, и стадо резко прибавило скорость, огибая нас по широкой дуге. Последнее, что я услышал, перед погружением в непроглядное облако пыли, была просьба вожака, - Догоняйте! Я хочу обсудить категорический императив Канта.
После очередной реанимации челюстей компьютера, мы остановились, и подкинув уголька в топку, расседлали лошадок. Императив, даже категорический, может и подождать - а вот кони вряд ли.
Дожидаясь, пока сварится кофе, мы просто лежали возле костра, лениво перекидываясь редкими словами. Джо гремел железяками, скрепляя их веским словом и редкими заклепками. Развъюченные лошадки мирно паслись неподалеку. Быстро темнело, и Стил отложил в сторону своё творение:
- Первый день кончился, - гордо заявил он, доставая сигару из неведомого хранилища.
- Тоже мне, демиург, - фыркнул Чи, наливая мне кофе, - Ещё пять дней будешь возиться?
- Вот ещё, - клубы дыма вылетали в такт словам, и растворялись в огне костра, - Завтра доделаю. Вместе с человекообразной формой я приобрел и чисто человеческую лень. Интересно, может ли лень зависеть от внешнего облика?
- Сбегай к речке, там тебя собеседник дожидается, - зевнул я и добавил, - Лень - привычка свойственная всем формам органической, и неорганической жизни!
- Разумной! - Уточнил Чи-Хай.
- Необязательно, - широко зевнул я, - Чи, это точно, кофе был? Спать хочу ещё больше. А насчет разумности, ленивец в Южной Америке если и разумный, то очень хорошо маскируется. А насчет лени любому сто очков вперёд даст.
- Если он такой ленивый, значит точно разумный, - уверенно заявил Джо, - Лень - это двигатель прогресса!
- Сотри этот файл, - посоветовал я, заворачиваясь в одеяло, - Двигатель прогресса - это женщины. Если бы не их капризы, мы бы до сих пор спокойно жили в пещерах, и не трогали этот прогресс, будь он неладен.
Проснулся я неожиданно, от какого-то звука. Подняв голову, я увидел быстро приближающуюся звезду, и несколько минут пытался понять, как это звезды разъезжают по земле? С другой стороны, мощный прожектор тоже не слишком привычная картина для данной эпохи. Первыми отреагировали лошади. После краткого обсуждения приближающейся опасности они пришли к выводу, что пребывание в нашей компании их компрометирует и удалились по-английски. Джо с трудом поднялся, но огонь почти погас, так что он смог только высказать свое мнение. А я не сводил глаз с надвигающегося механизма. В предрассветном полумраке ярко сверкали грунтозацепы на пятиметровом переднем колесе, и на его фоне, боковые казались колесиками, пусть и двухметрового диаметра. Безжалостно сверкал циклопий глаз большого прожектора, из трёх труб валил чёрный дым, да поблескивали стекла ходовой рубки и салона.
- Угольком кочегарят, - обрадовался компьютер, - Значит заправимся.
- Заправиться, конечно надо, - согласился Чи, - Лошади сбежали, так что придётся нам пешком топать.
- Зачем? - Возразил я, и добавил бессмертную (но пока не произнесенную) фразу, - Тот, кто нам мешает, тот нам и поможет!
С чавканием отвалился очередной пласт земли с грунтозацепа, колесище остановилось в нескольких метрах от нашего костра. Где-то наверху хлопнула дверь, и прокуренный голос произнес сакраментальную фразу:
- И чего вы разлеглись на дороге?
- А где об этом написано? - Задрал голову Джо.
- Раз я еду - значит это дорога!
- Сильно сказано! - Одобрил компьютер, и рявкнул из-за всех сил, - Уголька не отсыпите?
- А что уже здесь камин поставили?
- Нет, не успели. Уголь мне нужен. Я заплачу.
- А я заплачу, - проворчал Чи, - И так уже сто долларов убежали.
- Заплатит он, - засомневались наверху, потом хлопнула дверь, заскрежетали механизмы и к нам спустился капитан этого сухопутного броненосца. Явление было впечатляющим, визжали шкивы, стонали тросы опуская площадку со стоящей на ней фигурой. Фигура была квадратной, метра полтора ростом, и приблизительно столько же в плечах. Из ярко-рыжей бороды торчала трубка с чашечкой такой величины, что бутылка коньяка влилась бы туда незамеченной. Шапка-треуголка, и богато расшитый золотом чёрный камзол не могли замаскировать мозолистые ручищи, а сапоги сорок последнего размера на землю стали так, что стало понятна судьба кита из предыдущей версии этого мира. А разве вы не знали? Затоптали бедного зверя такие вот, ногастые. А то видите ли, шкура китовая скользила. Коротко буркнув "Здрасте", он тут же устремился к Джо. И понеслась… Сладкая парочка обсудила всё, начиная от теории металлов и заканчивая сопроматом. Не раз капитан машинально вытаскивал гаечный ключ, а Джо, так же машинально, вытаскивал револьвер. Сверху прозвучал свисток, и перегнувшийся через перила двойник нашего гостя, проорал что-то про волнующихся пассажиров. Бородач нахмурился, но потом, сделав над собой усилие, произнёс:
- Приглашаю тебя, мой друг, на борт опытно-экспериментального сухопутного пароката с совмещенной паротурбинной установкой, сокращенно - ОЭСПсСПТУ! Ах да, и вы тоже проходите.
- Позвольте пару вопросов, почтенный. - Вежливо поинтересовался Чи-Хай, когда мы уже поднимались вверх.
- Конечно.
- Во-первых, сколько будет стоить путешествие на вашей несравненной ОЭСПсСПТУ? И, во-вторых, неужели местные так вашу машину и называют, как вы?
- Друзья моего друга - мои друзья! А своих друзей я вожу почти бесплатно. А слово Тюрина Механизмоломуса твердо как хромоникелевая сталь! А касаемо второго вопроса, - Тюрин помрачнел, - Этим лентяям трудно было запомнить название, и они прозвали его "дилижанс с трубкой"! Позор на их немытые головы!
Тюрин ворчал всю дорогу до центра управления своей механической чудой. По всей видимости, вопрос Чи его крепко достал. Я пропускал мимо ушей оскорбления всех "тупых недоучек", "жадных погонятелей глупой скотины", но внезапно всплывшее слово "начштаба" заставило меня заинтересоваться. Оказывается, Механизмоломус побывал на крайнем западе континента, где уже существовала какая-то Директория. А в той зловещей, по словам Тюрина, Директории правил добрый король, но вот беда, его никогда не было на месте. А узурпировавший власть молодой, но наглый тип, был жесток, свиреп и коварен. Его верные нукеры, с которыми он разговаривал на незнакомом, но разумеется ужасном, языке, жестоко угнетали свободолюбивых механиков. Тюрин огляделся, понизил голос, и с надрывом произнёс:
- Когда они между собой говорить начинают, даже краснокожие краснеют!
Мы показательно вздрогнули, и довольный капитан продолжил рассказ о своих злоключениях.
- Заглянул я как-то к ним в лабраторию, интересно же. Так понабежали, руки завернули за спину, и с размаху бросили, ой, это не там было. В общем, притащили меня к этой начштабе. Сидит такая наглая молодая рожа, лениво бумажки перебирает, и перышком на них черкает. Лодырничает, сразу видно. Рядом ещё один, тоже морда, как же его звали? Стэйк? Нет, Снэйк, точно Снэйк. Довольный, будто кот у сметаны, а глаза… - Тюрин передернулся, - Добрые-добрые, так и хочется спрятаться. И спрашивает меня этот начштаба, закусай его жаба, что мол, я в лабратории делал, в три часа ночи?
Дверь рубки захлопнулась за нами, и, отдав команду о начале движения, Механизмоломус продолжил описания своих злоключений:
- Я говорю, что мне было интересно. А днём занят честным трудом, поэтому только в свободное время и смог выбраться. Тут этот тиран лениво так отмахивается, и спрашивает что-то шепотом у другого кровопийцы. Потом, нет, вы представляете!! Он зе-е-е-вает, и машет так небрежно ручкой, иди, мол, грешник прямо на восток, и не останавливайся, пока границу не перейдёшь. Хотел я поспорить, но посмотрел в глаза и меня всего передёрнуло. Глаза-то, честные-честные. В точь-точь, как у Джона Скарне, когда его в Далласе пристрелили. Так что, друзья мои, никогда не путешествуйте в Калифорнию, потому что честным людям прожить там невозможно!