- Меня такой вариант развития событий более чем устроит.
- И вы не хотите найти виновного в утечке технологий Дома?
- Предоставлю совершение подвига вам. Сам я предпочел бы спокойно доучиться.
- Понимаю вашу точку зрения.
В комнате царил полумрак. Единственный светильник, стоящий на полу рядом с дверью, горел слабо. Впрочем, находящийся в помещении низенький полный человек читать не собирался, так что имеющегося освещения ему вполне хватало. Давид Риттершанц, официальный наследник императора, обходил начертанную на полу магическую фигуру по периметру, раскладывая в отмеченных местах одноразовые артефакты. Наклоняться было тяжело - объемистый живот мешал гнуться в пояснице. Положив на пол последнюю металлическую табличку с вложенным в нее заклятием, мужчина выпрямился. Постоял немного, тяжело дыша и думая о том, что пришла пора снова проходить оздоровляющие процедуры у целителей. Давид поморщился, представив, как очередной лекарь начнет твердить ему о непозволительно изношенном для пятидесятилетнего Ла теле и необходимости здорового образа жизни. Он не хотел вести здоровый образ жизни. Торговля, интриги и борьба за власть и без того съедали слишком много времени. Наследник императора не желал тратить оставшееся на какие-то дурацкие тренировки, предпочитая им дорогое вино, вкусную еду и иногда женщин.
Мысль о женщинах породила новую волну недовольства, заставив вспомнить о проблемах с сестрами. Мало ему было одной Тамары, нацелившейся после смерти отца на роль теневой правительницы империи, так теперь еще и о Лидии приходится думать. Девчонка незаметно выросла, достигнув двадцатилетнего рубежа, и тоже задумалась о сторонниках. Давид был бы совершенно не против, вербуй она их на территории Весеннего дворца, где традиционно сильна Тамара, так ведь нет: младшая сестра искала подходящих людей в Зимнем и Осеннем дворцах, лишая официального наследника возможных союзников. Стерва. А некоторые еще удивляются, почему отец женился, только когда его возраст перевалил за сотню лет, да и после появлялся в спальне матери лишь для того, чтобы поучаствовать в зачатии очередного отпрыска…
Давид постарался выбросить из головы неприятные мысли и активировал начертанное на полу заклятие. Сложная магическая структура начала действовать. Теперь оставалось только дождаться ответа. Чары являлись более могущественным аналогом Зова - они не спрашивали направления, не обязывали лично знать адресата и могли дотянуться до самого дальнего уголка империи. Однако даже они имели недостаток - человек, с которым устанавливалась связь, должен был построить точно такое же заклятие. Кроме того, в переговорах столь высокого уровня требовалось соблюдать секретность. В итоге заклятие, используемое Давидом, было разделено на шесть частей, каждую из которых создавал отдельный чародей и вкладывал ее в артефакт. Вдобавок самому наследнику, практически не знакомому с искусством магии, пришлось потратить более сотни рабочих часов на изучение способа активации чар при помощи собственных сил. В общем, сложностей хватало. Но зато такой подход позволял обеспечить конфиденциальность.
- Приветствую вас, Владыка, - неожиданно прозвучавший голос заполнил собой комнату. Давид поморщился - титул, которым он так гордился, в устах этого человека звучал пусто и нелепо.
- Приветствую, - отозвался наследник. - Сообщаю, что отправленный вами товар получен в целости и сохранности. Свою часть договоренности я тоже выполнил. Результаты вы сможете наблюдать не позднее следующей недели.
- Рад слышать. - Несмотря на то, что заклятие обеспечивало исключительно мысленную связь, Давид четко слышал легкое эхо, порождаемое акустикой комнаты и голосом собеседника. - Но вы ведь хотели обсудить что-то еще, не так ли?
- Да. Мне недостаточно одних драконьих посохов. Нужны яйца феникса. Хотя бы два. Но я готов оплатить и четыре.
- Вы просите слишком много. - Собеседник явно не был в восторге от запросов Владыки.
- Возможно, - не стал спорить Давид, - но я готов платить. Итак?
- У меня просто нет того, что вам нужно. Получить даже одно неучтенное яйцо крайне сложно. Не говоря уже о двух и более.
- Разве не вы контролируете их производство? Неужели так сложно признать феникса бракованным?
- Сложно. Даже бракованный феникс подлежит учету. К тому же после того, как пропал переданный вам груз, мне пришлось принять кое-какие меры для обеспечения собственной безопасности. А действия подобного рода отнюдь не увеличивают возможности для проведения махинаций.
- Тем не менее могу ли я получить яйца фениксов? - Давиду не понравилось, какое направление норовил принять разговор. Напоминания о неудаче, закончившейся смертью Руфуса, злили его, как ничто другое.
- Можете. Через год или полтора. Именно столько понадобится, чтобы получить нигде не зарегистрированных големов. И вам придется увеличить цену.
- Хорошо. - Возможное увеличение цены наследника не обрадовало, но возражать он не стал. - Свяжитесь со мной, как только появится хотя бы одно яйцо для продажи.
- Обязательно.
ГЛАВА 3
Штефан Цванг, курсант
- Ну, ты готов? - жизнерадостно спросил Абель.
- Готов, - проворчал Штефан. - Вот только не пойму, зачем надо было поднимать меня в шесть утра.
- Затем, что встреча у нас назначена на восемь, а Рикке еще иллюзорный облик на твою небритую физиономию накладывать.
- Что за манера назначать деловые переговоры на такую рань, - тяжело вздохнул Цванг. - Все-таки зря ты, шеф, в летнюю столицу приехал. Теперь мне опять предстоит не высыпаться. Знаешь, как хорошо было в твое отсутствие? Каждый день выходной, восемь часов сна минимум, никакой сумасшедшей беготни. Из плохого - только нещадно эксплуатирующая меня Сонано.
- А ты постоянно пытался поесть за чужой счет, - огрызнулась Рикка.
- Не за чужой, а за счет работодателя, - возразил Штефан. - И вообще, Абель, твоя прислуга ужасно распустилась за время отсутствия хозяина. Вон даже возражать что-то пытается, хотя раньше только фыркала и смотрела уничижительно.
- Кончай препираться. Обувайся давай и выходи, - отказался поддержать товарища Гнец.
- Уже, - вздохнул курсант, натягивая черные замшевые сапоги. - Куда, кстати, едем и зачем?
- Склад смотреть. - Абель покинул квартиру первым. - Если он нас устроит, то арендуем на значительный период.
- Так. А позавчера мы чем занимались? - Штефан пропустил Рикку вперед и вышел следом за ней. - Или тот склад тебе уже разонравился?
- Не разонравился. Вдобавок я уже заплатил за него деньги. Но он - приманка для "весовщиков". Сокол уже обеспечил их интерес к тому помещению, а мы добавим. Завезем ящики, наймем неплохую охрану и понаставим заклятий. Если наши противники не забросили свои розыскные мероприятия, то они обязательно засветятся.
- Угу. Только судя по данному тобой описанию, нам потребуются люди и деньги. Причем чем больше, тем лучше. - Штефан догнал Абеля и пошел рядом с ним.
- В данном конкретном случае нам потребуется только Сокол. Он, конечно, сделает это не бесплатно, но скидку "по дружбе" предоставит значительную.
- Ладно, понял. А еще один склад нам зачем? Или ты собираешься приманками всю летнюю столицу утыкать?
- Нет. Второй склад нужен для вполне обыденных целей. Мне не нравится, где ты хранишь груз.
- А что не так? Тихое, неприметное место.
- Вот именно. Тихое. - Абель бросил быстрый взгляд на Штефана. - Сейчас, когда служба безопасности Солиано перестала трясти криминальный мир, воры и контрабандисты снова начнут активно искать, где можно подзаработать. Стоит активизироваться каким-нибудь идиотам вроде нас с тобой, и ящики с оружием без какого-либо шума в очередной раз сменят хозяев.
- Полагаешь, на легальном складе товару будет лучше?
- Да. Можно вполне официально нанять охрану и установить хорошую сигнализацию. Это никого не удивит и не привлечет лишнего внимания. К тому же склад располагается в оживленном районе и довольно недалеко от одного из стационарных постов сил правопорядка. В таких условиях налетом его брать никто не рискнет. Даже императорский спецназ. Весь товар легализован и является моей собственностью. Небольшой налог за него в казну Каласов я оплатил. Так что никаких проблем с законом не предвидится. Сплошные преимущества.
- Хорошо. А тебя совсем не волнует интерес, который твоя сестра, папа или кто там еще может проявить к арендованному помещению? Не говоря уже о том, что хозяин склада наверняка поинтересуется, какие именно грузы будут там храниться.
- Не поинтересуется. - Абель качнул головой. - Я ведь не просто к первому попавшемуся человеку обратился. Селина по моей просьбе копался в течение трех ночей в голове владельца первого склада и в качестве приятного дополнения выудил оттуда некоторую информацию по коллегам и конкурентам.
- Ого, а я еще жаловался, что мне спать не дают. - Они дошагали до кареты, и Штефан открыл перед Абелем дверцу. - Беру свои слова обратно, шеф.
- Рано радуешься. У меня и на тебя планы имеются, - вернул друга с небес на землю Гнец.
Ла Абель Гнец
До склада мы добрались без происшествий. Да и какие могут случиться происшествия со спокойно едущими в карете людьми? По крайней мере, если у этой кареты нормальные рессоры и она не рассыпается на ходу. Впрочем, в настолько изношенных экипажах мне ездить не доводилось, хотя я и был осведомлен об их существовании. На место мы прибыли задолго до назначенного времени, но владелец помещения уже был там, расхаживая взад-вперед перед воротами.
- Здравствуйте, уважаемый Трист, - вежливо поприветствовал его я, покидая экипаж.
- Здравствуйте, здравствуете, уважаемые. - Мужчина пошел нам навстречу, широко раскинув руки, словно собираясь заключить в объятья.
- Простите, что так рано.
- Ничего-ничего, я только рад. - Он резко опустил руки, хватая меня за правую кисть и тряся ее в приветственном рукопожатии. - По прихоти судьбы мне приходится работать ночами, и ваш визит позволит пораньше отойти ко сну. Проходите внутрь, осматривайтесь. Я готов все показать и рассказать. - Трист выпустил мою конечность и вцепился в Штефана.
- Да, да, разумеется. Сейчас все осмотрим. За тем и приехали. - Мой друг высвободил руку, напустил на лицо сосредоточенное выражение и поспешил скрыться внутри помещения, оставив общительного владельца склада на нас с Риккой.
- Знаете, вам ужасно повезло. Предыдущие арендаторы оставили после себя прекрасную действующую систему сигнализации, - Трист снова повернулся ко мне, - так что можно сэкономить не только на устанавливающих защиту магах, но и на наполнении чар силой. Еще месяц или даже два зарядка не потребуется. А я при сделке возьму с вас только двадцать процентов от реальной стоимости такой магии.
- Прекрасное предложение, - вежливо улыбнулся я. - Полагаю, полное описание сигнальной системы и страховка при ее неправильном срабатывании входят в озвученную стоимость?
- Эмм… Боюсь, что нет, - сбавил обороты владелец склада. - Видите ли, я не являюсь лицензированным в области защиты магом и не могу выдать таких бумаг.
- В таком случае система не может быть признана действующей. Сколько вам понадобится времени, чтобы избавиться от нее?
- Вы знаете, я бы хотел сдать склад в аренду как можно скорее. Сигнализация действительно рабочая. Любой маг способен это подтвердить. - Поняв, что выдать недостаток помещения за его достоинство не удастся, Трист погрустнел.
- Боюсь, меня не интересуют подтверждения "любого мага". Но если моего компаньона устроит то, что он увидит, то я готов снять склад сразу и избавиться от чар своими силами. Разумеется, при условии, что вы вычтете соответствующую сумму из полагающейся арендной платы.
- Мы можем обсудить снижение оплаты в первые несколько месяцев. - Он снова попытался получить хотя бы немного дополнительной прибыли, рассрочив платеж.
- Не имеет смысла. Я предполагал оплатить аренду сразу на полгода. Если сойдемся в цене.
- Сойдемся, обязательно сойдемся, - уверил меня опять вернувший себе хорошее настроение Трист.
Мы еще пообщались некоторое время, ожидая, пока Штефан закончит осмотр и сможет выдать свое заключение. Владелец склада, видимо почуяв наживу, расспрашивал меня о бизнесе и рынках сбыта. Я давал ему один ответ за другим, где-то скрытничая, где-то отделываясь общими словами и чувствуя, что влез не в свое дело. Играть торговца оказалось гораздо сложнее, чем виделось вначале. По-хорошему, стоило бы использовать мозг заранее и отправить вместо себя Майю. Уж она бы смогла не только достоверно изобразить из себя деловую женщину, но и позволить мне решать вопрос о деньгах, не вызвав при этом ни малейших подозрений. К сожалению, я еще не привык поручать большинство задач подчиненным и отправлялся делать дело сам, несмотря на отсутствие необходимых навыков. Положение спас вовремя вернувшийся Штефан.
- Сойдет, - вынес свой вердикт он, с грустью рассматривая сапоги, ставшие от пыли серыми. - Грязно, внутренние перегородки мешаются, освещения никакого, но стены и фундамент надежные. После небольшой реконструкции пользоваться можно.
- Какой реконструкции? Зачем реконструкции? - всполошился Трист.
- Простой. Все эти ваши деревянные стенки, делящие помещение на части, - явно временная конструкция. Их надо убрать. Еще придется усилить крышу - слишком хлипкая.
- Там хорошая крыша. В прошлом году только чинили, - продолжал полупричитать-полууговаривать нас хозяин склада.
- Дорого? - поинтересовался я у Штефана, стараясь не обращать внимания на стоны не желающего терять деньги человека.
- Мелочь, - ответил мой друг.
- Уважаемый, - повернулся я к Тристу, - мое предложение таково: мы чиним и укрепляем за свой счет крышу, а вы не спрашиваете нас, куда подевались некоторые из внутренних перегородок.
- Мм… Тут, конечно, зависит от качества ремонта… - сразу принялся тот прикидывать степень выгоды.
- Ремонт будет качественным. Мы даже пустим вас на него посмотреть.
- Вы такие требовательные, такие требовательные, - вздохнул Трист, - но на что только не пойдешь, чтобы арендатор остался доволен… Давайте уже обсудим цену.
Риккарда Сонано, горничная
Условия аренды помещения были обговорены. Раскланивающийся и потирающий руки владелец склада получил свои деньги. Можно было уезжать. Рикка придержала дверь кареты для забирающихся внутрь мужчин и запрыгнула следом за ними. Шепнула вознице через небольшое окошко адрес, по которому их требовалось отвезти, и повернулась к господину.
- Ну как? - мрачно поинтересовался Абель. - Я хоть чуть-чуть был похож на торговца?
- Был, был, - покивал Штефан, - особенно когда спорил по поводу крыши.
- Несомненно, были, - поддержала Цванга Рикка. - Вы вели себя как настоящий аристократ.
Гнец зажмурился и тихонько застонал.
- Надо было действительно отправить вместо себя Майю, - наконец открыв глаза, пробормотал он.
- Вы меня не так поняли, господин, - постаралась исправиться Рикка. - Большинство аристократов Дома Весов так или иначе связаны с торговлей. Но они ведут себя как деловые люди, а не базарные купчишки вроде этого Триста. Вот и вы были похожи на такого аристократа.
- Да? - переспросил Абель. - Ну, буду надеяться. Хотя в следующий раз все равно отправлю на такие переговоры Майю. Даже если она и потеряет лишний десяток золотых - ничего страшного. Невелика цена за удачный обман.
- Думаешь отказаться от склада? - подал голос Штефан.
- Нет. - Гнец отрицательно покачал головой. - Ничего страшного не произошло. Трист занимается честным бизнесом (небольшой обман не в счет), никому не наушничает, с преступным миром или службами безопасности не связан. Кроме того, он не особенно любопытен и абсолютно не интересуется, что именно и в каких количествах хранят в снятых помещениях его арендаторы.
- Откуда ты все это узнал?
- Селина. Он читал разум Триста, перед тем как я начал вести переговоры.
- Когда успел? Ты говоришь уже о втором человеке, в мозгах которого копался наш психо. Только не говори мне, что торгаши не имели никакой защиты разума.
- Один имел. Но очень слабую. Все что он скрывал - мелкие торговые секреты. В таких ситуациях не обращаются за серьезными ментальными бастионами к психо четвертой ступени - пользуются чем попроще. А Селина как раз специализируется на взломе защит. Так что никаких проблем не было. Мы проникали в дома к владельцам складов, пока они спали, капали для надежности немного снотворного в нос и работали. Потом даже внушения не приходилось делать.
- Где-то я такой трюк уже видел… - Штефан поскреб щетину на подбородке. - Рикка посоветовала?
- Да, - просто ответил Абель.
- Я так и подумал. Ох, чую, загонишь ты меня, - вздохнул Цванг. - Только вторую неделю в городе, а уже как развернулся!
- Не загоню. Самое срочное я уже закончил. Причем не прибегая к твоей помощи, - успокоил его Гнец. - Просто хотелось успеть как можно больше до начала занятий.
- Успел? А то уже завтра вечером бал для курсантов, а послезавтра - лекции.
- Можно сказать, успел. Все равно, пока крышу на складе не укрепят, возиться с охранными заклятиями нет никакого смысла. К тому же надо подумать, где брать необходимую для их работы энергию. В отсутствие стационарного накопителя и управляющих всей системой чар каждое заклятие надо подпитывать отдельно. А к ним стороннего человека не допустишь. Кстати, Рикка, возможно ли будет взять часть энергии из накопителя особняка?
- Если только в экстренном случае, господин Абель, - ответила девушка. - Пока вы отсутствовали, мы специально не пользовались большинством бытовых заклятий в доме. К тому же я пересмотрела график, по которому к нам приходят маги из городской службы пополнять энергию в накопителе. Майские затраты удалось восполнить только за два месяца. К сожалению, излишки, которые могут быть потрачены на сторону, по-прежнему минимальны. А с учетом потерь при передаче такой подход совершенно неэффективен.
- М-да. - Абель поморщился. - Тогда придется ограничиться буквально четырьмя-пятью заклятиями и регулярно ездить поддерживать их самостоятельно.
- Если позволите, то у меня есть несколько мыслей, - осторожно попробовала внести предложение Рикка.
- Я слушаю. - Гнец заинтересованно посмотрел на нее.
- Среди нанятых Штефаном людей есть один начинающий маг. Если его включить в охрану, то он мог бы заряжать заклятия своей силой. Доступ к управлению чарами ему давать не стоит, но если я или вы будем посещать склад время от времени, то позволять этому человеку наполнять энергией защитные чары под нашим присмотром не опасно.
- Интересная мысль. - Абель повернулся к Штефану. - Что скажешь?
- Не вижу никаких проблем, - пожал плечами Цванг. - Особой степени доверия при таких ограничениях все равно не требуется. Если пожелаешь, то могу даже еще одного "чародея" нанять. Вообще, он довольно бесполезен, но для предложенной Риккой работы подходит идеально.
- Нанимай, - тут же согласился Гнец. - Можно будет половину внешнего наблюдения составить из отдельных простых заклятий и отдать под контроль твоим парням.