- Все понял, - кивнул я Сильвии. - Я смогу попробовать приготовленное не раньше чем тебе удастся угодить такой придирчивой ценительнице кулинарии, как Рикка. Желаю успеха в этом деле. В конце концов, у тебя много свободного времени для самосовершенствования.
- Честно говоря, предпочла бы совершенствоваться в чем-нибудь другом, - ответила женщина, - как и иметь поменьше свободного времени.
- А зачем тогда ты взялась готовить?
- Просто нечем было заняться, - Сильвия попробовала пожать плечами, но из-за платья ей это не особенно удалось. - Я ведь единственная бездельница среди нас - утренние тренировки не в счет. Но раз уж никакого более подходящего занятия для меня нет… - Окончание ее фразы повисло в воздухе.
- Прости. Я даже не подумал, что ты можешь тяготиться отдыхом.
- Семь выходных в неделю хороши только первые пару месяцев. Потом становится слишком скучно. К сожалению, работы по моему основному профилю не предвидится, вот я и взялась за готовку. Возможно, со временем Рикка меня и до уборки допустит, - попыталась пошутить Сильвия.
- Еще раз прости. Мне следовало подумать об этом раньше. - Я чувствовал себя виноватым. - Знаешь что? Думаю, мы сможем найти тебе занятие. И даже не одно. Нужно дать несколько уроков боя Селине и его жене. Штефана пока оставим в покое - он слишком занят. Но когда освободится, то включим в список учеников и его. Я хочу, чтобы мои люди могли постоять за себя.
- Спасибо за такую заботу обо мне, но то, о чем ты просишь, - нереально, Абель. Сам ведь прекрасно понимаешь, что нормального воина за пару лет не воспитать. Тем более если предоставленный материал такого низкого качества. Ладно еще Штефан, но Майя и Селина просто не предназначены для сражений. Один мастер боя запросто разделается со всеми тремя, даже после некоторого пройденного ими обучения. Ты ведь не выбираешь легких противников…
- От тебя не требуется подтянуть их до первой ступени в рекордные сроки. Нужно лишь дать им азы самообороны. Солиано - спокойный город, но, как мы уже имели возможность убедиться, мелкие криминальные элементы или просто хулиганы есть и здесь. Можно дать поручение Рикке отправиться куда-то в ночное время и не беспокоиться при этом о ее безопасности. Но в отношении Майи я уже себе такого позволить не могу. Нужно, чтобы она могла защитить себя хотя бы от случайного недоброжелателя.
- Преподать несколько приемов - не проблема. Стандартную программу обучения новобранцев я проводила не раз и не два. Доработаю немного под конкретных учеников, и начнем. Обещаю, что через полгода Майя будет обижать хулиганов, а не наоборот. При должном старании с ее стороны, разумеется.
- Только Майя? - ехидно уточнил я.
- А кто еще? - делано удивилась Сильвия. - Селина и сейчас распугивает потенциальных преступников одним своим видом. Два метра роста и бандитское выражение лица защищают твоего психо лучше боевого мастерства. А такой болтун, как Штефан, и без драки может добиться чего угодно. Не удивлюсь, если после его встречи с хулиганами половина из них окажется у тебя на службе, а вторая скинется, чтобы обеспечить зарплату своим более удачливым товарищам.
- Но обучать их ты все же возьмешься?
- Разумеется. Разве я могу тебе отказать?
- Значит, договорились. Кстати: возможно, ты, совершенно случайно, умеешь управлять экипажем?
- Нет. А что?
- Просто попытка обойтись без найма очередного работника. У меня в планах на ближайшее время стоит покупка собственной кареты. Чтобы не терять времени на ожидание наемного экипажа. Не всегда ведь Рикка заказывает транспорт заранее.
- О! - Глаза Сильвии загорелись. - Я обязательно научусь. Кучер ведь не будет жить в этом доме. И кому-то все равно придется управлять каретой, если ты захочешь выехать ночью.
- Рад, что тебе понравились мои предложения. Надеюсь, теперь ты не будешь скучать.
- Не буду. К тому же Мика пообещала научить меня печь свои фирменные пирожки, а Рикка разрешила участвовать в подготовке тебя к вечернему балу.
- О, Совершенство… - простонал я. Как будто одной наряжавшей меня горничной было мало. Теперь они будут измываться надо мной в четыре руки.
- Вдвоем мы быстрее закончим, и ты будешь меньше мучиться, - словно прочитав мои мысли, весело отметила Сильвия.
Сильвия Стэн, мастер боевых искусств
Обед закончился. Абель ушел наверх, оставив девушек один на один с заставленным посудой столом. Первой стала собирать грязные тарелки Рикка. Сильвия тут же присоединилась к ней.
Женщина пребывала в прекрасном настроении - наконец-то у нее начали появляться настоящие обязанности! Нет, она не мечтала трудиться с раннего утра до позднего вечера и уж тем более не боялась, как Рикка, оказаться бесполезной, но праздно смотреть, как окружающие занимаются делами, было тяжело. Помощь горничным в домашних заботах стала неплохой альтернативой безделью, но и только. Привычная работа инструктором - совсем другое дело. Сильвия представила, как она будет гонять Штефана, и ее лицо расплылось в широкой улыбке.
- Какую-то гадость задумала? - с любопытством поинтересовалась Мика, открывая кран с горячей водой. - Поделишься?
- Почему сразу "гадость"? - Женщина попыталась придать лицу более серьезное выражение.
- А у тебя улыбка - как у нашего сержанта, - ехидно сообщила рыжая.
Сильвия не выдержала и рассмеялась.
- Ну и что? Расскажешь? Хотя - кому? Если Рикке, то можно на ушко. - Девушка повернула голову, выставив на обозрение свое розовое, чуть подрагивающее ухо.
- Да ничего особенного я не задумала. Просто представила, как буду Штефана гонять.
- Штефана не надо, - вступилась за Цванга рыжая. - Штефан хороший. Смешной.
- Смешной, - фыркнула Рикка, ставя на кухонный стол очередную, на этот раз последнюю, горку посуды. - Лучше бы он был посерьезнее.
- И ничуть не лучше, - возразила Мика. - То, что ты не понимаешь его шуток, вовсе не значит, будто они не смешные.
- Все я прекрасно понимаю. Просто на меня не производят впечатления зубоскальство и примитивный юмор.
- А господину Абелю его юмор нравится.
- Господин - истинный высокородный и потому может позволить себе быть снисходительным к ошибкам простолюдинов. Но репутация слуг сказывается на репутации хозяев. Штефан своими выходками вредит Абелю. И вам стоило бы, подобно мне, озаботиться воспитанием Цванга, вместо того чтобы смеяться над его "шутками".
- Ты не права, - встряла в разговор Сильвия, - у Штефана прекрасно развито чувство меры, и он вполне способен его использовать.
- Только почему-то не использует.
- Мне кажется или ты предъявляешь к нему более высокие требования, чем ко всем остальным? С чего бы такое внимание?
- Может, потому, что он, в отличие от некоторых, не безнадежен.
- Ух ты! - не удержалась Мика. - Конец света близок! Рикка хорошо отозвалась о Штефане. Влюбилась, наверное.
- Я просто принимаю во внимание, что нам с ним вместе еще не один год работать, - вздернула нос Риккарда. - А ваши домыслы здесь совершенно ни при чем. - Девушка развернулась и направилась к выходу. Уже в дверях она остановилась и, обернувшись через плечо, добавила: - Кстати, господину Абелю уже пора собираться, если он хочет до начала вечернего бала нанести визит Денова, как планировал. И если ты, Сильвия, собираешься помочь, то вам придется отложить обсуждение моего отношения к Штефану на потом.
- На потом так на потом, - согласилась улыбающаяся Сильвия. - Смотреть на выражение безграничного терпения, появляющееся на лице Абеля, когда ты его причесываешь, гораздо забавнее. А обсудить вас со Штефаном мы еще успеем.
Мика ехидно захихикала.
Ла Абель Гнец
Бал для курсантов, традиционно предваряющий первый день занятий в академии, только начинался - музыка играла достаточно негромко, не мешая желающим вести разговоры, а маги-иллюзионисты еще не продемонстрировали ни одного спецэффекта. Держащаяся за мою руку Кристина привстала на цыпочки и окинула взглядом окружающее пространство.
- Кажется, оторвались, - с удовольствием констатировала она. - Криса нигде не видно.
- Так мы ради этого перешли на противоположную сторону зала? - удивился я. - Если да, то могли бы и не стараться. Майкл и Вероника достаточно его отвлекли своим рассказом о порядках в легионах генерала Шерезова.
- Ненадолго. Прошло бы минут десять, и он из вежливости постарался бы втянуть нас в разговор. А я хотела побыть с тобой наедине. Пусть даже и среди толпы. Как думаешь, не зря мы приехали сюда в такую рань? Это ведь урон для нашего статуса - прибывать первыми.
- Что-то не похожи мы на первых. Или собравшиеся здесь две-три сотни человек не в счет? - улыбнулся я.
- Ты прекрасно понял, что я имела в виду. - Девушка поудобнее перехватила мою руку. - Большинство из присутствующих только что поступили в академию и впервые оказались на подобном мероприятии. Провинциалы, не привыкшие к столичной жизни. Посмотри хотя бы вон на ту парочку простолюдинов. - Кристина кивком головы указала на двоих юношей, восторженно вертящих головами. - А мы приехали в одно время с ними - словно на одну ступеньку встали.
- Почему ты решила, что они простолюдины? - Я постарался сменить тему.
- По поведению. - Девушка фыркнула. - Оглянись вокруг. Происходящее внове не только для них, но аристократы хотя бы не так явственно проявляют свое невежество.
- Некоторые места в академии выглядят достаточно впечатляюще, так что аристократы могут точно так же вертеть головами. Думаю, что год назад я сам не сильно от них отличался.
- Вовсе нет! - горячо возразила Кристина, возмущенная моим предположением. - Ты никогда не был похож на простолюдина! Твое любопытство и рассеянность были истинно аристократическими! Не смей сравнивать себя с какими-то первокурсниками, не способными даже сдерживать эмоции!
- Хорошо-хорошо, - поспешно согласился я. - Не горячись. Пойдем лучше потанцуем.
- Пойдем, - согласилась она, остывая так же быстро, как и вспыхнула.
Кристина позволила мне увлечь ее в центр зала и закружить в быстром танце. Она сильно изменилась за прошедший год и сейчас была гораздо больше похожа на женщину, чем при первой нашей встрече. А может, это я изменился, заменив книжный опыт некоторой частью реального и начав замечать мелочи, которым раньше не придавал значения. Впрочем, желания жениться такая ее трансформация мне не прибавила, и девушка, несмотря на внешнюю привлекательность, интересовала скорее как подруга, нежели невеста.
Мы протанцевали почти два часа, остановившись, лишь когда музыканты сменили темп, переключившись на более медленные композиции. Это стало отличным поводом покинуть зону для танцев и поискать кого-нибудь из наших общих знакомых. Задача оказалась не из самых простых - количество присутствующих на празднике за прошедшее время выросло в несколько раз, и все они упорно отказывались оставаться на своих местах, постоянно перемещаясь. Мы потратили минут пятнадцать на медленное лавирование в толпе, прежде чем обнаружили интересующую нас компанию. Кристофер с Вероникой что-то горячо друг другу доказывали, а собравшиеся вокруг них человек двадцать в основном слушали, вставляя изредка какие-нибудь замечания.
Я пожелал всем доброго вечера. В ответ прозвучало шесть или семь приветствий. Остальные попросту не заметили нашего появления, увлеченные обсуждением чего-то крайне важного, с их точки зрения.
- О чем спор? - поинтересовался я у Сэма, не принимавшего участия в диспуте.
- Мог бы и у меня спросить, - хмыкнула держащаяся за мою левую руку девушка. - Судя по тому, что я слышу, речь идет о каких-то командирских талантах. А учитывая слишком красное лицо моего брата, - скорее всего, обсуждаются командирские таланты кого-то из Денова.
- Ну, в общем, Крис права, - покивал Фосс. - Началось все с обсуждения тактики ведения боя малыми группами в условиях джунглей, а сейчас выясняют, кто на вашем курсе был бы самым подходящим кандидатом на должность командира такой группы. Изначально обсуждали Лерана и Мигеля, но Кристофер упорно не желал признавать их превосходство, и теперь спорят, кто из троих лучший.
- Вот видишь, все как обычно, Абель, - снова встряла моя спутница, - сейчас они еще немного поспорят, пока не придут к выводу о том, что Кристофер имеет самый высокий титул и лучше всех владеет боевыми искусствами. Возможно, назначат пару дружеских поединков или если зайдут совсем далеко, то дуэль, и успокоятся. Ничего особенного. Минут через десять закончат.
- Ну, раз ты так уверена… - не нашел что возразить я.
- Абсолютно уверена. В отличие от тебя, проведшего большую часть прошлого года дома, я наблюдала подобные споры минимум раз в месяц. Они словно по одному сценарию проходят. Лучше давай найдем кого-нибудь из обслуги - я пить хочу.
Мы отошли в сторону, не желая становиться невольными участниками спора. Распитие безалкогольных напитков показалось нам гораздо более приятной альтернативой. Впрочем, Кристина оказалась полностью права в своей оценке времени - через восемь с половиной минут большая компания распалась на несколько мелких, которые тут же принялись что-то горячо обсуждать, а освободившийся Кристофер закрутил головой, явно пытаясь кого-то обнаружить. Я помахал ему рукой. Друг заметил мой жест и зашагал в нашу сторону.
- Абель, ты не представляешь, что мне только что заявили! - возмущенно выпалил Крис еще с расстояния в несколько шагов. - Эти люди считают, будто Мигель Санвекс лучше подходит на роль командира группы, чем я. Ладно еще Леран, у нас достаточно близкие оценки по основным дисциплинам, но Мигель!
Я вместо ответа протянул другу нетронутый бокал с соком. Крис принял его и принялся жадно пить - длительные споры всегда способствовали жажде.
- Кажется, вы говорили не о руководстве группой, а о руководстве группой в джунглях. - Кристина решила вставить слово, воспользовавшись вынужденным молчанием брата. - Ты не думаешь, что тут есть небольшая разница?
- Не думаю, - буркнул осушивший бокал Кристофер.
- А зря. - Девушка со вздохом закатила глаза. - Мигель, знаешь ли, южанин. И наверняка знает о местности и правилах поведения на ней гораздо больше твоего.
- Ну и что? Это знание не делает его хорошим лидером, - упрямо возразил ее брат. - Но в любом случае мы скоро выясним на практике, кто из нас лучший.
- Поедете в джунгли? - насмешливо поинтересовалась Кристина.
- Нет. В академии есть специальный полигон, позволяющий воссоздавать различные условия местности.
- Есть. Но доступ к нему дают только курсантам последнего года обучения или наставникам. Так что вы пролетаете, братец.
- А вот и не пролетаем. - Кристофер улыбнулся. - На полигон нас не пустят, но знающие технологию его работы маги помогут нам создать его аналог. Только более безопасный.
- Ты действительно в это веришь? - не удержался от риторического вопроса я.
- Там есть ряд ограничений. Временный полигон будет сильно зависеть от погодных условий, и даже в лучшем случае маги смогут гарантировать не более шести часов стабильной работы. Площадь еще значительно меньше будет. Но нам-то надо устроить небольшое состязание, а не полноценное недельное испытание!
- Ну если так, - пожал я плечами. На первый взгляд затея выглядела глупой, но меня бегать по полигону никто не звал, так что… - Вы хотя бы договорились, кто будет платить магам и прочим работникам?
- Ты не поверишь, Абель, но - да. Сначала все участники и зрители понемногу. А потом двое проигравших возместят половину общих затрат.
- Ты так уверен в себе? - язвительно спросила Кристина. - Или денег слишком много?
- Уверен, - твердо сказал Кристофер. - Я не проиграю.
Реван ненадолго остановился у подножия лестницы, осматриваясь, а потом быстрым шагом поднялся по ступеням на второй этаж и свернул в нужный ему проход. Бредовость текущей ситуации заставила мужчину поморщиться: слыханное ли дело - начальник службы безопасности Денова должен прятаться, находясь в самом сердце семьи - доме ее главы. Но текущая ситуация была такова, что приходилось избегать слуг, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Затеянная Рональдом ревизия состояния дел в службе безопасности достаточно говорила о недовольстве последнего работой Ревана. В таких обстоятельствах раздражать главу не стоило.
Рональд посчитал покушения на Кристофера вызовом лично ему. И принял неспособность собственной разведки найти заказчиков слишком близко к сердцу. Он потребовал дополнительной проверки всех операций, курируемых службой безопасности. Более того, Рональд не доверил проведение проверки одному только Ревану, как бывало ранее, а настоял на параллельной работе последнего с одним из подающих надежды помощников. К несчастью, при таком пристальном контроле подсунуть недовольному главе семьи подретушированную информацию не получится, а значит, придется признать недостаточно эффективную работу своего ведомства.
Вдобавок изрядно портил настроение тот факт, что все исполнители, провалившие одну за другой целых три попытки убийства молодого Денова, до сих пор были живы. И избавиться от них, не привлекая внимания, не представлялось возможным. Флинн с напарницей подались в бега. Им, правда, хватило ума оставить после себя два умеренно обгорелых тела, достаточно сильно похожих на "оригиналы", что позволило объявить парочку погибшими во время попытки перехвата злоумышленников. А вот Аксель Рошенг подаваться в бега не стал - то ли от большого ума, то ли наоборот. Его закономерно обвинили во всех грехах и наказали переводом во вспомогательный персонал. Сейчас он трудился по десять часов в день под личным контролем Рональда, только и ждущего его ошибки. Ирония судьбы заключалась в том, что своим пристальным вниманием глава семьи спас Акселю жизнь - в ином случае начальник службы безопасности обязательно бы избавился от столь опасного свидетеля.
В общем, все шло к тому, что рано или поздно Ревана попросят уйти в отставку. Слишком уж рьяно взялся "подающий надежды" помощник за поиск недостатков в работе своего руководителя. Старательный. Впрочем, именно благодаря этому качеству он так высоко и поднялся. Многого ему, конечно, не найти, но последняя история с Кристофером была не единственной, когда Реван ставил интересы семьи выше интересов ее главы. Ну что же, значит, придется сделать это еще раз. Если Рональд не в состоянии смирить свои личные амбиции, то его место займет кто-то другой…
Начальник службы безопасности Денова остановился перед массивной дубовой дверью и громко постучал.
- Войдите, - едва слышно донеслось из-за нее.
- Доброго вам вечера, Ли Камилла, - вежливо поздоровался мужчина, перешагивая порог.
- И вам доброго вечера, Реван. Какие-то новости? Или вы просто решили нанести мне визит вежливости?
- И да и нет, Ли Камилла. Новости есть, но они не особенно утешительные, так что можете считать мое появление визитом вежливости.
- Присаживайтесь. Я готова вас слушать. Приказать слугам подать что-либо?
- Благодарю, не надо. Более того, я бы попросил сохранить мой визит в тайне.
- Вы кого-то опасаетесь в моем доме? - Женщина нахмурилась.
- Не то чтобы опасаюсь… Просто не хочу давать вашему мужу повод обвинить меня еще в чем-нибудь. Он до сих пор не может простить мне неудачи с поиском организаторов покушений на Кристофера.