Тем временем грифоны почти прижали своего противника к траве. Они так увлеклись, что подлетели значительно ближе, чем обычно. Работай сейчас компьютер в привычном охранном режиме, он вряд ли бы стал разбираться, кто свой, кто чужой. Скорее всего, погибли бы все.
Ну, кажется, кончено. Млый отдал команду.
Дальше все произошло в считанные мгновения. Млый не успевал считать. Три, четыре, уже пять горящих в воздухе грифонов, с расплавленными от жара медными крыльями повалились на землю. Последний удар буквально выбил еще одного грифона из лап неведомого зверя, заставив того испуганно шарахнуться в сторону. Но тут же зверь накренился в полете, отчаянно взмахивая поврежденным крылом, и завалился набок. Млый не стал досматривать картинку на мониторе, выскочил наружу.
В азарте он забыл об опасности. А вдруг тот, кому он только что помогал, окажется кем-нибудь вроде летающего василиска? Хотя нет, непохоже.
Млый перемахнул через старый скелет грифона, взял чуть в сторону, чтобы миновать еще живой, на глазах обугливающийся клубок перьев и остановился в удивлении перед гигантским, раза в три выше его ростом, крылатым псом.
Такие же медные, как и у грифонов, крылья бессильно волочились у пса по траве, но морда выглядела вполне довольной.
- Как я им наподдал! - хвастливо заявил пес, едва Млый приблизился настолько, что стали различимы его зеленые, как всходы овса, глаза. - Ты видел, как я бился с ними? Всех раскидал!
Да это же я тебе помог, хотел возразить Млый, но промолчал.
- Они думали справиться со мной, Семарглом! - пес оглушительно расхохотался. - Они двести лет копили силы и ставили ловушки, чтобы разом со мной покончить. Ну и что у них получилось?
Совсем по-собачьи лизнув сочащуюся кровью рану на рыжем мохнатом боку, Семаргл встал на лапы. Ростом его Млый мог бы сравнить лишь со слоном.
- А ты, надо понимать, приемыш Рода Млый, - утвердительно заявил Семаргл, покачиваясь. - Как же, наслышан.
- Зато я о тебе ничего не знаю, - Млый опасливо отодвинулся.
- Разве Род не предупредил тебя, что эту равнину охраняю я? - Семаргл вильнул тяжелым хвостом и, как косой, смел невысокий кустарник. - Ну, ладно, сейчас мы исправим эту оплошность. Проклятье! Помяли крыло, - пес повернул голову, чтобы как следует рассмотреть увечье.
- Позволь, я тебе помогу, - Млый все еще осторожно приблизился к псу и двумя руками приподнял за край тяжеленное медное крыло. Семаргл дернулся.
- Вроде, не сломано, - юноша быстро ощупал основание сустава, медные перья при этом погромыхивали, как жесть на крыше во время ветра. - Похоже, просто выбито. Если потерпишь, постараюсь вправить.
- Рах умеет вправлять крылья, - пробормотал Семаргл. - И Мокоша не плох. Но раз их рядом нет, придется положиться на тебя.
Млый еще раз ощупал сустав. Да, выбито. Грифон ударил грудью сверху и попал как раз в основание мышцы. Если резко дернуть, то сустав встанет на место.
Он еще раз примерился, чтобы не ошибиться и, упершись Семарглу ногой в бок, дернул.
В следующую секунду его подбросило, как будто сам Хала ударил хвостом. Млый взлетел вверх, беспорядочно кувыркаясь, нелепо растопырив руки. Он падал на землю спиной вперед и непременно бы расшибся, но вдруг ощутил себя качающимся в воздухе. Пес на лету перехватил его зубами за шиворот.
- Мм-нн, - неразборчиво прожевал что-то Семаргл. Млый болтался у него в пасти, как марионетка. - Извини, да?
- Сначала опусти меня на землю, - рассердился Млый. - Ничего себе, благодарность.
- Я не хотел, - признался пес, ставя Млыя на траву. - Но очень больно. Ты обиделся?
- Нет, - теперь Млый ощупывал уже себя, словно проверяя, все ли руки-ноги на месте. - Ну ты и силен!
- А как же, - Семаргл хвастливо вскинул морду. - Я тут хозяин.
- Тоже мне, шишка, - Млый оценивающе оглядел Семаргла. - Грифоны у тебя тут шастают, как дома. Вепри-людоеды всякие. А на болотах вообще черт знает что творится - василиски ползают.
- На болото у меня времени нет, - раздраженно ответил Семаргл. - Попробуй сам покарауль эту равнину. Без меня бы ты вообще тут появиться не смог - сожрали за пять минут.
- Да без моего корабля, - в свою очередь перешел в наступление Млый, - тебя бы уже грифоны растащили по кусочкам. Счастье, что ты подлетел близко.
- Я эту штуковину, - признался Семаргл, поглядывая в сторону бота, - всегда побаивался. Видел, как грифоны на нее нападают и гибнут.
- Вот видишь, а теперь она тебя выручила.
- Никогда бы раньше не подумал, - Семаргл сел и задней лапой почесал за гигантским ухом. Смотреть на это было страшновато. - Так, значит ты наконец пришел к своему кораблю, - задумчиво сказал он. - Давно пора.
- А Род считает, что не стоило, - признался Млый.
- Стоило - не стоило. Ну, раз ты здесь, я буду тебе помогать.
- Пока что тебе помог я, - напомнил Млый. Они медленно приближались к посадочному боту. - Корабль тебе не сделает ничего плохого, если не будешь на него лаять, конечно, - насмешливо добавил он.
- Что я тебе, шавка, - совсем по-детски обиделся Семаргл.
Пса одолевало одиночество. Он жаловался Млыю, что его тут совсем забросили. Даже Свентовит появляется редко, неся дозор в основном по южным границам. Род почти не наведывается.
- А он же был здесь, - огорчился Семаргл, узнав, что Род провел у корабля три дня. - Мог бы и предупредить.
Простодушие Семаргла не знало границ. Этот крылатый пес был умен и отважен, но все, что касалось политики и каких-то сложных взаимоотношений, ставило его в тупик.
- Сказали, побудь тут, - жаловался он Млыю. - И вот я торчу здесь в одиночестве, когда все остальные живут вместе. Ходят в гости, - завистливо добавил он, слушая рассказы Млыя о степи. - Род велел твой корабль охранять, хотя кто его тронет. Он сам тронет, кого захочешь.
- Меченый говорил, что здесь тоже живут Другие.
- Живут, - неохотно признался Семаргл. - Но они меня считают кем-то вроде грифона. Уважают, конечно, - добавил он в своей обычной хвастливой манере. - Капище поставили. Но, как увидят, удирают во все лопатки.
- Я бы и сам от тебя удрал, - признался Млый. Облик пса скорее напоминал монстра, чем защитника слабых. - Ты на себя сам посмотри.
- А что, замечательно выгляжу, - не понял Семаргл. - Грифону ломаю хребет с одного удара.
Постепенно совместный быт налаживался. Семаргл каждый день надолго отлучался, а иногда даже не возвращался ночевать, и это время Млый использовал, чтобы усвоить начальные программы по математике и физике, отработать на тренажере навигационный курс для полетов над Землей, хотя признавался сам себе, что во многом эти знания пока ему бесполезны.
Одним из самых интересных курсов была география Земли. Млый и не подозревал раньше, а если и задумывался, то не слишком, насколько велика его родная планета. Степь была его миром, и этого мира ему вполне хватало. Но то было раньше, а теперь…
Теперь он установил более-менее точно местонахождение степи - северо-запад Евро-Восточной конфедерации. Севернее шли моря, на востоке должны были находиться горы, юг также устремлялся к морю. Но чтобы увидеть все это своими глазами, надо быть по крайней мере птицей. Пешее путешествие растянется на годы.
Семаргл оказался более откровенным собеседником, чем тот же Род или Велес. По крайней мере Млыю становились ясны события, последовавшие за катастрофой, которая складывалась из всемирного экологического бедствия и развязанной, несмотря на все усилия людей сохранить мир, войны. Действительно, когда-то люди и те, кого они в далекие времена называли богами, жили рядом. Причем боги не были исконными обитателями этого мира. Они пришли по "коридору", связывающему параллельную планету, развивающуюся совсем по другим законам, чем мир людей. Это соседство людям не мешало. Наоборот, они терпеливо учились, пока не ступили на развилку. Одна дорога уводила к техногенной цивилизации, и почему-то именно ее выбрало человечество. Когда это стало ясно, боги ушли обратно и вернулись только тогда, когда созданный машинами мир был машинами и разрушен.
Тем не менее к Млыю постепенно пришло понимание, что планета, хотя и потерпела бедствие, должна оставаться более-менее обитаемой. Возможно, где-нибудь в Австралии или в Южной Америке последствия катастрофы оказались не такими губительными, и мутация не коснулась некоторых людей. В таком случае оставалась надежда с ними связаться.
Первым мысль о связи, как ни странно, подал ему Семаргл.
В тот вечер Млый, безуспешно пытающийся выяснить, нельзя ли подручными средствами произвести хоть какую-нибудь замену радиоактивному топливу, вылез на свет божий с непривычной для него головной болью и усталый. Пытаясь отвлечься, он отправился на охоту и подстрелил пару перепелов на ужин. Тощие, чуть больше голубиных, тушки не обещали обильной трапезы, но вскоре вернулся Семаргл, неся в зубах добытую им косулю. Как всегда производя массу шума, пес сделал победный круг над кораблем, чтобы Млый полностью смог разделить его триумф, и наконец соизволил опуститься.
- С твоих харчей ноги протянешь, - произнес он вместо приветствия. - Как насчет свежатинки.
Пока Млый разделывал добычу, с сомнением прикидывая, что и одному Семарглу этой косули будет, пожалуй, маловато, пес уселся около костра и, зевая и почесываясь, стал рассказывать, что творится на равнине.
Вепри устроили набег на деревню, потоптали все посевы и разорвали двух охотников, пришлось Семарглу с этим стадом повозиться, пока не задавил кабана-вожака. Грифоны после той знаменательной битвы, когда устроили на пса засаду, присмирели и откочевали к северу. Там никто из Других не живет, пусть зализывают раны. Сильно разбаловались лешие в южных дубравах, но пока Семаргл ограничился с ними простой беседой, чтобы угомонились. Вот пока и все, что нового у Млыя?
Млый поделился своими проблемами. После ужина, удобно привалившись к теплому мохнатому боку пса, он поведал о своих неудачах. Вроде, корабль есть и одновременно нету. Можно, конечно, поселиться здесь навсегда, в надежде когда-нибудь отыскать решение и поднять его с земли. Но ремонт с полученными знаниями и умениями пока маловероятен. К тому же повреждены опоры и нет никаких механизмов, чтобы выправить крен и придать боту необходимую устойчивость.
- Даже связь не работает, - Млый грыз сухой стебелек травинки, перекатывая его в губах. - Сигналы о своем местонахождении корабль подает исправно, но выяснить, принимает ли их кто-нибудь, никак не могу.
- Насколько я понимаю, - пес важно вздохнул, - должен существовать аварийный генератор, который запускается вручную.
- Чего? - не понял вначале Млый. - Откуда ты знаешь?
- Так ведь элементарно. Должна же связь действовать в случае поломок и непредвиденных обстоятельств. По-другому люди общаться между собой не умели, а страховка необходима всегда.
- Точно! - Млый одобрительно потрепал Семаргла за ухо, для чего понадобилось приподняться на цыпочки. - Соображаешь!
Ему не терпелось проверить это предположение, и он вновь полез в рубку, несмотря на то, что пес протестовал и требовал продолжения вечернего разговора.
Схемы, схемы… Млый вызывал их на экран одну за другой, пока не натолкнулся на то, что искал. Как все оказывается просто. Та часть пульта, которой он никогда не пользовался, как раз относилась к аварийной. Запасной маломощный генератор действительно не задействован. Его ведь некому было даже включить. Управление чисто ручное.
Запуск осуществлялся простым нажатием клавиши. И сразу же рубка наполнилась эфирными шорохами и тресками. Млый включил пеленгатор и стал ждать.
Вначале сквозь атмосферные помехи пробилась музыка. Передающая станция была слабовата, и музыка едва звучала, так что Млый даже и не понял, что это, а потом стал жадно прислушиваться. Оркестр, состоящий из незнакомых инструментов, вел мелодию, в которой чувствовались мощь и темперамент - ничего похожего на бренчание примитивных струнных, которыми в основном пользовались Другие. Пеленгатор указывал на побережье Новой Зеландии. Млый прикинул расстояние и затосковал - очень далеко. И все же, если работает хоть одна станция, то есть надежда, что она не единственная. Значит, есть на Земле люди, не забывшие, как пользоваться связью и управлять механизмами. Значит, не все потеряно.
Затем пеленгатор отыскал еще две передающие станции - одну на севере Америки и одну на островах Фиджи, и это была уже не музыка, а речь, но совершенно незнакомая. Млый даже не догадывался, что вещание шло на интерлинге, и с досадой продолжил поиск.
- "… неблагоприятна. Обстановка вокруг бывшей ткацкой фабрики остается напряженной, - неожиданно услышал он. - Болотная радиоактивная грязь из подвалов поднялась выше уровня мостовой и скатывается сейчас по проспекту Первопроходцев к Темной речке".
Женский звонкий голос говорил быстро, не всегда ясно выговаривая слова, но общий смысл был понятен.
"В районе Кускова кладбища опять наблюдалось скопление упырей, а возле Сосновки были замечены две группы мар…
Степняки предприняли набег на продовольственные армейские склады и убили трех охранников из подразделения Хромого Волка, но были отогнаны к своим капищам на юго-восток. Положение, впрочем, продолжает оставаться напряженным, так как не хватает стрелкового оружия…"
Все сообщения носили характер военных сводок, но и из них мало-помалу у Млыя стали складываться представления о жизни горожан. Пеленг указывал на самый ближний старый город. Тот самый, путешествие к которому юноша наметил уже давно. На коне этот путь от жилища Рода можно было проделать дня за три.
"На прошлой неделе в окрестностях города разведчиками был обнаружен так называемый Свентовит. Попытки задержать его или хотя бы вступить в контакт не дали никакого результата. Профессор Поспелов по-прежнему утверждает, что, встречаясь с "богами", мы скорее всего имеем дело с очень сложной формой мутации. Ясно пока одно - влияние этих мутантов на степняков очень сильно, и они во всем доверяют им. Продолжает расти число строящихся капищ…"
Млый был готов слушать и слушать эти короткие сообщения, оставляя выводы на потом, но в эфире возникла мощная волна помех. Сильные трески внезапно заглушил какой-то непонятный вой, и диктор смолк на полуслове, словно поперхнулся.
Дальнейшие поиски какой-либо станции результата не принесли. Радио замолчало.
Из рубки к Семарглу Млый вылез недовольный и злой. Ведь только что он нашел явные подтверждения, что машинная жизнь в городах продолжает существовать. Пусть не на том почти запредельном для понимания уровне, который демонстрировали ему учебные фильмы, но все же существует. Люди там живут по-другому. Они и понятия не имеют, кто такой Свентовит, но умеют передавать сообщения на гигантские расстояния. Они не пашут землю и не ведут постоянную борьбу со стихией, но продолжают традиции той цивилизации, что когда-то дала жизнь ему, Млыю. То есть Андрею, будь она неладна эта вечная теперь путаница в именах!
Семаргл уже спал, шумно вздыхая и ворочаясь во сне. При появлении Млыя он равнодушно приоткрыл один глаз и отвернулся. Ничего, пусть подуется. А все-таки приятно, что Млый здесь не один.
Но на следующее утро пес еще до пробуждения Млыя отправился в свой вечный дозор. Юноша не знал, радоваться этому или печалиться. Но один плюс в отсутствии Семаргла все же был - можно беспрепятственно продолжить эфирный поиск.
К удивлению Млыя, ни одной работающей радиостанции в этот день ему обнаружить не удалось. Он проверил заряд генератора, тот продолжал оставаться еще достаточным, но эфир был пуст. Пуст настолько, что Млый начал подумывать о вчерашней галлюцинации. Приемник доносил дальние громовые разряды, где-то бушевала магнитная буря, скрипы и шорохи наполняли рубку, как прибой, но не раздалось ни одного человеческого слова, и это было непонятно.
Он едва дождался возвращения к кораблю Семаргла, чтобы поделиться этой неприятной для него новостью, но был обескуражен полным равнодушием, с каким тот воспринял это известие.
- Подумаешь, - пес лязгнул зубами, и севшая было на сухое дерево ворона сорвалась с ветки с истошным испуганным криком. - Зачем тебе эти Другие? Всякое может случиться. Поломалось у них там что-нибудь, например. Или Род перекрыл канал связи, или Хала.
- Род? - не понял вначале Млый. - Он что, может вмешиваться в работу человеческих машин? И зачем ему это?
Но эти вопросы Семаргл оставил без ответа. А позже, вечером, когда Млый вновь полез в корабль в надежде запеленговать старый город, в рубке вместо голоса диктора неожиданно возник голос Рода. Сообщение было коротким:
- Млый! Тебе и Семарглу следует вернуться в степь. Назначен общий сбор, и тебе необходимо на нем присутствовать. Ты меня понял?
- Понял, - послушно ответил Млый, на минуту вновь почувствовав себя маленьким мальчиком. - Я вернусь через четыре дня.
- Ты должен вернуться завтра. - Род внушительно помолчал и неожиданно усмехнулся. - Семаргл знает, как это сделать.
Общий сбор
- Пора поспешить и нам. Но как я не люблю лететь через болото и сухой лес!
- Да, приятного мало. Но посмотри, мы не одиноки. Вон там, правее, летит Семаргл.
- И не один. Ты всегда был невнимательным. Вместе с ним летит Млый.
- Этот непонятный Другой? Забавно, что Род на общий сбор позвал и его.
- Может, окликнем Семаргла?
- Никогда он мне не был симпатичен. Забияка и нахал!
- А присутствие на общем сборе Другого вообще недопустимо. Неужели Род думает, что это понравится и всем остальным?
- Как Род скажет, так и будет. А что касается этого приемыша, то нам вовсе не обязательно вмешиваться в общий разговор. Услышим все и без этого.
При каждом движении доспехи Свентовита погромыхивали, и он смущенно поправлял то наплечную накладку, то металлический пояс, с двух сторон к которому было прикреплено по внушительному мечу. Его светло-рыжие усы казались еще ярче в контрасте с седой шевелюрой. Смотреть на Свентовита для непривычного взгляда было страшновато. Четыре лица, словно большой мясистый цветок, вырастали из мощной шеи. Ему не надо было поворачиваться, чтобы увидеть собеседника. Млый, давно не встречавшийся со Свентовитом, казалось, заново привыкал к его облику.
Сбор был назначен не в доме Рода, как Млый подумал вначале, а у Велеса. Когда Семаргл, оглушительно хлопая крыльями, опускался на просторную земляную площадку, окруженную со всех сторон высоким забором, с правильными прямоугольниками внушительных амбаров по краям, Млый успел разглядеть внизу и Раха, и Перуна, которого до этого видел всего раза два, не больше, и Стрибога, и Ладу, как всегда куда-то спешащую по хозяйственным делам. С неудовольствием Млый заметил и Мокошу. На сей раз тот опять был одет в женское платье - что-то наподобие сарафана.