… В замке было шумно, как на Меллорском рынке. Или, скорее, как в военных лагерях, о которых так любят рассказывать мужчины: по лестницам носились перепуганные слуги, со стороны оружейной комнаты доносился лязг железа, этажом ниже ворочали что-то тяжелое, а выше - причитали.
Причитания доносились и с улицы - через настежь распахнутое окно Восточной башни, заглушая шелест дождя, до меня доносился многоголосый женский ор. Заглавную скрипку в котором играла Инария - жена десятника Урмана по прозвищу Ворон. Голосу ее мог позавидовать даже королевский глашатай, поэтому ее душераздирающую мольбу слышал, наверное, весь лен:
- …и на кого же ты меня бросаешь, сокол мой сизокрылый? Что я без тебя делать-то буду, счастье ты мое окаянное? Иди же, обними меня напоследок, услада ночей моих…
Голоса 'услады ее ночей' слышно не было. Видимо, он занимался делом и не обращал на вопли супруги никакого внимания.
Голосила Ворониха недолго - когда я добежала до четвертого этажа, с улицы раздался рев отца:
- Заткни жену, Ворон! А то ее заткну я…
Я перепугалась еще сильнее: отец никогда не повышал голоса на вассалов, предпочитая словам действие. В общем, еще прибавила ходу и влетела в кабинет, не постучавшись. Чуть не расквасив себе нос об отцовскую спину, затянутую в кольчугу…
- Вы хотели меня видеть? - присев в реверансе, спросила я.
- Смирения тебе, дочка… - поздоровался он, снял со стены щит, аккуратно прислонил его к столу и повернулся ко мне. - Я уезжаю. В Аверон…
Потом оглядел меня с головы до ног и грустно улыбнулся:
- Готовилась к ужину?
Я сглотнула подступивший к горлу комок и кивнула:
- Да, отец…
Он подошел ко мне вплотную, провел пальцем по моей щеке и поцеловал в лоб:
- Ничего, вернусь - устрою пир на десятину. С музыкантами, фокусниками, акробатами… и танцами! Обещаю…
- Вседержитель с ними, с танцами! Вы, главное, возвращайтесь побыстрее, ладно?
- Я постараюсь… - вздохнул он, забросил на плечо переметную суму и поднял щит: - Значит, так: старшим остается Волод. И не сверкай глазами: в его возрасте я уже взял своего первого медведя…
- Так это вы… - еле слышно пробормотала я. - А он пока даже с Вороном не справляется…
- Ворон - боец, каких еще поискать… - усмехнулся отец. Потом снова помрачнел и с хрустом сжал правый кулак: - В общем, так: с утра выставите из замка всех посторонних, включая фокусников, Бездушного и гостей брата Димитрия. По-хорошему, надо бы сделать это сейчас, да вечер и ненастье, забери их Двуликий…
Я похолодела: в замке был один из слуг Двуликого! И не только был, но и должен был остаться до рассвета!!!
Перед внутренним взором тут же возникла картинка из рассказов Аматы:
… Могучий воин… Косматый, как медведь… В кожаном нагруднике с нашитыми на него металлическими пластинами, кожаных штанах и сапогах… С черным посохом, сверху донизу испещренным зарубками и клевцом или чеканом на поясе… Он поворачивается ко мне, левой рукой откидывает с лица седую прядь и смотрит мне в глаза… Взглядом, в котором живет Бездна…
…- Мэй! Ты меня слышишь? - рявкнул отец. И, выждав мгновение, дернул меня за плечо.
- Да, слышу… - непослушными губами вымолвила я.
Злиться он не стал. Просто поцеловал меня в лоб и грустно улыбнулся:
- Далее, пока меня не будет, держите ворота на замке. И не отворяйте их даже отпрыскам Латирданов… Единственный человек, которого можно впускать и выпускать из замка в любое время дня и ночи - это мэтр Давер: он обещал приехать то ли завтра, то ли послезавтра с каким-то чудодейственным лекарством для твоей матери… Запомнила?
- Д-да, отец… - кивнула я и снова присела в реверансе…
… Не успели отскрипеть цепи подъемного моста, как Волод, стоявший перед входом в захаб, повернулся ко мне и хитро прищурился:
- Снежного барса видела?
- Кого? - не поняла я.
- Барса! Снежного!!! - повторил он. - Сидит в одной из клеток, которые занесли в каретный сарай… А еще там есть медвежонок, здоровенный такой волчара, орел, заморская птица фараллан…
Я закатила глаза: брат не понял, куда и зачем поехал отец! И собирался жить так, как и прежде, то есть развлекаться и проказничать!
- Волод! В королевстве - мятеж. Отец просил присмотреть за замком… и за мамой… - поплотнее запахнув полы плаща, напомнила я.
- Замок - вот он! Что с ним сделается? А мама уже спит. Кстати, Тая сказала, что сегодня отвар получился сильнее, чем обычно, и до утра она не проснется…
'Слава Вседержителю…' - облегченно подумала я. - 'Хоть мучиться не будет…'
- А с утра фокусники уедут… - глядя в сторону каретного сарая, продолжил брат. - Значит, увидеть зверинец ты можешь только сегодня. Или сейчас, или ночью… Но ночью там темно - хоть глаз выколи. Значит, надо идти сейчас…
- Сходите, ваша милость! Это интересно… - поддакнул Ворон, оставленный отцом за начальника стражи. - Только близко к клеткам не подходите.
Я подумала и согласилась…
… В каретном сарае тошнотворно воняло мокрой шерстью, нечистотами и чем-то тухлым. Я поморщилась, пошире распахнула дверь, откинула капюшон плаща и с нетерпением посмотрела на Волода, пытающегося разжечь факел.
Кресало било по кремню, высекало длинные плети искр, а огонь все не занимался. Я презрительно фыркнула, и донельзя возмущенный брат продемонстрировал мне трут:
- Отсырел и не загорается…
- Дай сюда!
- Я сам! - воскликнул он, чиркнул еще раз, и трут, наконец, вспыхнул.
Дожидаться, пока разгорится пламя, я не стала, а шагнула к ближайшей клетке и осторожно отодвинула полотнище, которым она была накрыта…
…'Здоровенный волчара - тощий, облезлый волк размерами раза в полтора мельче моего любимца Ворчуна - лежал у самой решетки и, часто-часто дыша, смотрел на меня. Взгляд у зверя был угрюмым и каким-то затравленным.
Мда, смотреть тут было не на что: этот 'страшный зверь' явно доживал последние дни.
Когда Волод справился с факелом и подошел поближе, я обратила внимание, что шерсть у волка тусклая и свалявшаяся, на спине и задних лапах - проплешины, а бока ощутимо впали.
- Кормят его абы как… И не всегда мясом… - заметив мой сочувствующий взгляд, усмехнулся брат, днями и ночами пропадающий на псарне. - А еще двигается он слишком мало, поэтому так ослаб…
Я согласно кивнула.
- А его хозяева, небось, едят от пуза! - возмущенно зашипел он, потом сунул мне в руку факел и набросил на голову капюшон: - Так, я - на кухню, за мясом! А ты пока посмотри на остальных…
… Факел оказался довольно тяжелым и так и норовил вывернуть кисть. Поэтому я воткнула его в держатель на стене, откинула ткань со следующей клетки и восхищенно зацокала языком: зверек, сидящий в ней, выглядел, как помесь рагнарского камышового кота с белкой. Только очень маленького и на редкость пушистого.
Обойдя клетку сбоку, я посмотрела на спящую мордочку котобелки и невольно улыбнулась: огненно-рыжее чудо забавно морщилось во сне и еле заметно шевелило усами.
- Какой же ты красавец… - тихонечко прошептала я. - Будь ты моим, я бы назвала тебя Огоньком…
Зверек открыл один глаз, лениво шевельнул ухом и, потягиваясь, вытянул перед собой одну из передних лап. Подушечки на лапе были треугольными и ужасно мягкими на вид. А между ними пробивалась беленькая шерстка.
Я приблизила лицо к клетке и легонько дунула на 'котобелку'. Зверек смешно сморщил носик и фыркнул. Я дунула еще раз. Чуть посильнее. И захихикала: зверек обиженно выпятил нижнюю губу и жалобно мяукнул!
- Прости! Я больше не буду… - виновато пробормотала я, просунула руку сквозь прутья решетки и… вскрикнула: в глазнице Огонька возникла рукоять метательного ножа!!!
Несколько долгих-долгих мгновений я смотрела на бьющееся в агонии тельце и умирала вместе с ним. Потом в душе что-то оборвалось, а по щекам потекли слезы.
В этот момент справа что-то хрустнуло. Я сообразила, что человек, убивший зверька, может злоумышлять и против меня, судорожно вцепилась в висящий на поясе кинжал и уставилась на темный силуэт, возникший рядом с массивным столбом, поддерживающим крышу.
Силуэт выждал мгновение, неторопливо двинулся вперед… и вышел из тени…
… Воин действительно могуч. Из-под мокрого плаща виден кожаный нагрудник с нашитыми на него металлическими пластинами, кожаные штаны и сапоги. В правой руке воина черный посох, сверху донизу испещренный зарубками. На поясе - чекан и кинжал.
Волосы - не седые, а черные. Стриженные очень коротко. На левой щеке и подбородке - многодневная щетина. На правой - жуткий шрам от ожога…
… Он посмотрел мне в глаза взглядом, в котором не было ничего человеческого. Потом прошел мимо, просунул руку в клетку с котобелкой, выдернул свой нож и одним движением стряхнул с него кровь.
'Кром по прозвищу Меченый…' - запоздало вспомнила я, вцепилась рукой в прутья решетки и изо всех сил вдавила ногти в ладонь, чтобы боль помогла мне удержаться в сознании…
Глава 4. Принц Неддар Латирдан.
Пятый день четвертой десятины второго лиственя.
- Ты выглядишь, как настоящий хейсар, ашер! - воскликнул Вага.
Принц Неддар затянул ремень левого налокотника, несколько раз сжал и разжал кулак, а потом продемонстрировал побратиму прядь своих волос:
- Видишь, светлые! И глаза у меня синие! То есть я - настоящий Латирдан…
- Да я не про внешность… - улыбнулся горец. - А про оружие, одежду…
Принц пару раз подпрыгнул на месте, прислушался к звукам, которые издавало снаряжение, потом проверил, как выходит из ножен кинжал, и пожал плечами:
- Не одежда красит человека, а человек - одежду, не так ли?
- А я о чем? - развеселился Вага. - Ты двигаешься, как хейсар, смотришь, как хейсар, дышишь, как хейсар…
- Так бы стразу и сказал… - ворчливо пробормотал Неддар. - А то 'оружие, 'одежда, 'обувь'…
- Про обувь я ничего не говорил, ва-а-аше вы-ы-ысочество! - ехидно оскалился побратим. - Наверное, потому, что вы ее еще не надели…
Принц посмотрел на свои босые ноги и ухмыльнулся:
- За 'вы' - получишь… в печень! Вот только обуюсь… Кстати, если бы граф Рендалл увидел меня в таком виде, он, наверное, упал бы в обморок: по его мнению, наследники престола Вейнара даже в походе должны ходить обутыми, исключительно по коврам и степенно, как старейшины, разменявшие седьмой десяток лиственей…
- А по ночам - спать. Желательно в обществе законной супруги…
- Супруги-то зачем? - не понял принц.
- Как это? - притворно удивился Вага. - Ты что, до сих пор не знаешь, зачем нужны супруги и откуда берутся наследники?
- Э-э-э… нет!!! - пожал плечами Латирдан. И жизнерадостно расхохотался.
- Какой ужас!!! - горец вытаращил глаза, потом задумчиво почесал затылок и посмотрел на походную кровать своего побратима: - Вот возьмем Карс, и я устрою тебе тренировку…
- Ты?!
- Ага! Приведу какую-нибудь прелестную пленницу, усядусь на краешек твоей кровати с мехом вина и буду помогать тебе советами…
- Знаю я твои советы… - хохотнул принц. - И помню, чем заканчиваются попытки делать по-твоему…
Вага виновато опустил взгляд и почесал поясницу, все еще помнящую 'ласку' отцовского кнута.
В этот момент полог, занавешивающий вход, откинулся, и в шатер ввалился насквозь мокрый сотник Арзай по прозвищу Белая Смерть:
- Силы твоей деснице и зоркости твоему взору, ашер! Мы готовы…
- Отлично! - принц торопливо натянул на ноги сапоги, закрепил на поясе моток веревки и сгреб со стола перевязь с алчигами. - Идем…
Сотник склонил голову, развернулся и первым выскользнул наружу…
… Граф Рендалл стоял в десяти шагах от шатра и, судя по угрюмому выражению лица, готовился к очередной попытке исполнить свой вассальный долг. Увидев принца Неддара, облаченного в кожаный нагрудник, налокотники и наголенники, он откинул капюшон плаща, возмущенно раздул ноздри и сделал шаг вперед:
- Ваше высочество! Вы не должны покидать лагерь! Это опасно!!!
- Да вы что? Правда, что ли?
Проигнорировав издевку, командующий Первой Тысячей королевства Вейнар нахмурил брови с хрустом сжал здоровенный кулак:
- Вы - единственный наследник его величества, значит, обязаны себя беречь!
- Прежде всего, я обязан заботиться о своем королевстве, то есть о тех, кто в нем проживает… - тоном, не терпящим возражений, заявил принц. - В мирное время - обо всех, а в походе - о солдатах…
- Вы - настоящий полководец… - без тени лизоблюдства сказал тысячник. - Однако…
- Граф! Давайте не будем тратить время на пустопорожние разговоры. Армией командую я. И ответственность за принятые решения тоже несу я…
- Да, но…
- Никаких 'но'! Я не собираюсь штурмовать Карс в лоб! И осаждать - тоже! Ибо знаю соотношение потерь между атакующими и обороняющимися. Жизни моих солдат - это самое ценное, что у меня есть, и я сделаю все, чтобы их сохранить…
Латники, стоящие по обе стороны от входа в шатер, одновременно грохнули перчатками по нагрудникам и снова превратились в статуи…
Принц усмехнулся:
- Видите, граф, даже простые воины понимают, что я прав…
- А если вылазка не удастся, и вы погибнете?
- Если я погибну, то вы развернете армию и отправитесь обратно в Аверон. - рявкнул Латирдан. - И будете молить Вседержителя, чтобы он послал моему отцу еще одного сына…
- Простите, ваше высочество, но…
- Граф!!! Вы пытаетесь мне перечить?
Услышав от принца фразу, которая в устах его грозного отца всегда означала чью-то неминуемую смерть, командующий Первой Тысячи нисколько не испугался: упрямо выдвинул подбородок, нахмурил брови и тряхнул головой:
- Я делаю то, что обещал своему сюзерену!
Принц сжал пальцы на рукояти кинжала и перетек вперед:
- А я - то, что должен себе, королевству и вассалам моего отца! Поэтому мне лучше не мешать…
Заглянув в его глаза, тысячник сглотнул, хрустнул пальцами… и криво усмехнулся:
- Что ж, тогда я иду с вами!
- Хорошо! - мгновенно успокоившись, согласился принц. - Я вас возьму, но… только в том случае, если вы сделаете вот так…
И, разбежавшись, легко запрыгнул на торчащий неподалеку валун.
Граф Рендалл подошел поближе, оценил высоту валуна и посмотрел на принца снизу вверх:
- Не касаясь руками?
- Естественно! А еще - БЕСШУМНО… - кивнул Неддар. Потом подмигнул ухмыляющемуся Ваге и так же легко спрыгнул на землю.
Тысячник провел пальцем по мокрому камню, полюбовался на слой грязи на своих сапогах и… щелкнул пальцем по нагруднику:
- В латах не запрыгну…
- А если и запрыгнете, то поднимете на ноги весь Карс… - кивнул принц. - Кроме того, вы привыкли сражаться в доспехах, а не в коже…
- Что ж… Тогда я буду ждать вас у ворот…
… Высоченная городская стена Карса напомнила принцу скалы у Кафарского водопада: по ее поверхности сплошным потоком стекали струйки дождевой воды, из узких щелей между каменными блоками, подобно тине и водорослям, торчали травинки, а бездонный ров, воняющий нечистотами, походил на омут, в который так любила прыгать ребятня.
Усилием воли прогнав прочь воспоминания о детстве, он привычно стукнул ладонью по камню, убедился, что крошиться тот не собирается, потом сбросил с плеч бурку и передвинул на грудь перевязь с алчигами.
Вага, возникший из-за его плеча, вскинул голову вверх и удовлетворенно улыбнулся.
'Отличная погода для набега…' - 'перевел' его улыбку принц. И кивнул в ответ: - 'Ага!'
'Ты - первый?' - жестом спросил побратим.
'Да…' - кивнул Неддар, потом вскинул над головой сжатый кулак и описал им небольшой круг.
Из темноты тотчас же выдвинулся конец здоровенной слеги и ткнул его в предплечье.
Представив себе завистливые взгляды вцепившихся в нее воинов, принц усмехнулся, поудобнее взялся за мокрое дерево, поставил ногу в сцепленные 'стременем' руки побратима, подпрыгнул… и в мгновение ока взбежал к середине стены. Потом слега остановилась, и принцу пришлось удерживать равновесие на мокрых камнях.
Удержал. Правда, не без помощи тех, кто поднимал слегу. Потом нащупал перекладину, примотанную к слеге в двух локтях от края и, перебирая руками, сполз чуть пониже, чтобы упереться в нее спиной.
'Все, теперь - алчиги…'
… Первый клинок вошел в щель по самую рукоять. И так же спокойно вышел обратно. Пришлось вкладывать его в ножны и доставать другой. Потолще и подлиннее.
Этот пришелся впору. И застрял так, как будто являлся частью стены.
Довольно усмехнувшись, Латирдан набросил на его рукоять кожаную петлю, вдел в нее правую ногу и легонечко наступил.
Алчиг держал. Причем надежно. Поэтому принц перенес вес тела на петлю и нашарил следующую щель…
… Стена была скользкой, как лед, а подходящих щелей между камнями - не так уж и много, поэтому по ней приходилось двигаться причудливыми зигзагами. Узенькая полоса между рвом и ее подножием, на которой толпились хейсары, давно пропала в темноте, звуки поглощал непрекращающийся дождь, и в какой-то момент Неддару показалось, что Время остановилось. И уже никогда не двинется вперед!
Всадив в стену очередной клинок и накинув на него кожаную петлю, он задрал голову вверх… и расплылся в улыбке: до зубца стены оставалось чуть больше двух локтей.
'Добрался…' - удовлетворенно подумал он, поставил правую ногу в петлю и… промахнулся!
Нет, сорваться он не сорвался - юность, проведенная в горах, дала себя знать. Но… разозлился. На себя. И, мысленно пообещав принести в жертву Бастарзу десяток откормленных баранов, попробовал еще раз.
Стопа встала на ремень, как в стремя. А взгляд тут же наткнулся на подходящую щель…
… Бог-воин смотрел на Латирдана, не отводя взгляда: часового на стене не оказалось! Мало того, факел, который должен был освещать этот участок стены, оказался погасшим, и это никого не беспокоило!
Присев, чтобы не попасться кому-нибудь на глаза, принц чиркнул по предплечью выхваченным из ножен кинжалом, прикоснулся к ране губами и еле слышно прошептал:
- Кровь от крови твоей, Барс!
Потом снял с пояса моток веревки и, почти не таясь, набросил петлю на ближайший зубец…
… Часовой, охраняющий подступы к надвратной башне, спал! Сидя!! Обняв алебарду и набросив на голову капюшон невесть где взятого плаща!!!