Протянутую ладонь обожгло короткой болью, вторую тоже, но злой вскрик умер, не родившись. На моих ладонях вспухла не кровь порезов, а два пушистых золотых шарика.
- Смелее! - чужой свет подтолкнул "шарик", и тот, нерешительно помедлив, полетел вверх...
- Аур... - выдохнул зал. - Аур...
- Бенессионе...
- Феличите!
А следом полетели другие голоса - беззвучные:
Воистину Дар.
Добро пожаловать!
Не надо волноваться... то есть можно, но так сильно - не надо.
Никто не обидит...
Не горюй понапрасну, девочка. Убивать плохо, но ты ведь защищала.
Ты сильная. Справишься.
Пузо? Изумительный способ замещения! Обязательно встретимся попозже, я просто должен поговорить с тобой...
Какой потенциал, какой великолепный потенциал! Потрясающе...
Поверь, все будет хорошо!
Все когда-то делали первый шаг. Главное, не паниковать, превращая окружающих в летучих серпенто.
Опять про моих серпенто, сплетник. Всем новичкам про них заливать будешь?
И я понимаю, что такое объединение. Нет.
Что такое Объединение. Я понимаю, почему в аур-совете невозможно соврать.
Как невозможно по-настоящему соврать себе.
Ты словно сидишь у костра в компании лучших друзей, которым можно сказать и доверить все, и тут не стыдно быть собой настоящим, потому что примут и помогут... Ты свой здесь, тебе открыто все... и ты открыт для всех. Можно соврать словами, целое кружево выплести... но невозможно душой.
Хотя некоторые против.
В одном месте сияющий купол остался темным. Один вампир не спешил включаться в Объединение.
Игнасио...
Теперь он не выглядит уверенным. И спокойствия на красивом лице нет. Он старательно прикрывается маской честности и сдержанной обиды за неуместные подозрения, но как-то сразу понятно, что это маска. Может быть, потому, что руки с плотно переплетенными пальцами лежат ладонями вниз?
- Я не намерен участвовать в этом. Все, что наговорил этот обрубок - ложь.
Тишина. Десятки пар глаз, сверкающих золотом. Беспокойно мерцает огоньками купол, все сильнее напоминая грозовую тучу.
- Я не считаю это нужным. Вы унижаете меня, требуя оправданий!
Тишина. От нее уже в ушах звенит.
- Кровь первых вампиров, я просто против, ясно?
Тишина.
- Ясно...
Кажется, это выдыхает сама Инфериора - бестелесный голос приходит отовсюду.
- Правду!
- Не считаю... не хочу! Не смейте... отпустите. Ненавииииииииииииииижуууууу!
Рассказывай, Игнасио.
Говори.
Мы ждем.
- Я ненавижу людей. Вы знаете, почему, они заслужили. И не раз выступал против соглашений с этими жадными тварями! Посмотрите, до чего мы докатились! Живем рядом с людьми, в их грязных городах, миримся с их мерзкими обычаями, приспосабливаемся! Все чаще в семьях и общинах попадаются эти смески с людьми. Полукровки! Порождения! И никто не слушал моих предостережений!
Правду.
Хорошо. Хорошо... И я решил, что должен найти способ себя выслушать.
Правду...
Будьте вы... хорошо. Да, меня слушали! Всегда слушали, но ведь не делали! Не всегда делали...
А потом услышал про хитайский способ, про оболочку.
И подумал, что можно попробовать. И я попробовал. Сначала на своих аргентумах.
Потом на себе - чтобы имитировать нужное поведение. Я не злоупотреблял. Просто продвинул своих, и...
Правду.
Хорошо! Это оказалось так легко - власть над чужим разумом, ощущение, что ты повелеваешь по-настоящему, без ограничений, безраздельно! И я - уже не один среди всех, а один над всеми! Понятно? Понятно?!
В это минуту его лицо совсем не кажется красивым. Высокомерие, злоба и страх уродуют любого...
Понятно. Рассказывай. Как ты собирался справиться с аур-советом?..
После яростного всплеска Игнасио больше не пришлось "подталкивать". Выцветшим, без эмоций, голосом он рассказывал про планы бывшего Трио Властителей - так именовали себя заговорщики. Похищения талантливой молодежи лишь первый этап. Использование их как "энергорезерва" тоже. После успешного опыта наложения оболочек из похищенных планировалось сформировать что-то вроде подобия аур-совета, но подконтрольного Властителям и безгранично им преданного.
Где планировалось? Здесь. Неподалеку от этого города есть небольшая крепость. Юнцы там. Координаты? Пожалуйста.
Сколько? Пока шестнадцать. Плюс те, что остались по городам как подпитка.
Как они смогли осуществить столько похищений, не встревожив гвардию карбонадо? Имитировали несчастные случаи (Коррадо), гибель в дороге или от разбойничьих нападений (Валентино), пропажу четверых списали на бегство под влиянием любви... и так далее.
Были ли смертные случаи? Были. Нет, он не в курсе, кто именно... не спрашивал... не хотел знать.
Были среди них его ученики? Были. Немного. Он не хотел привлекать к себе внимание. До поры до времени.
Ваши аргентумы не противились таким планам? Противились. Но он справился с этой проблемой. Нет, он не всех убил - только двоих. Да, только двоих. Остальные - сообщники, можете делать с ними что хотите.
Чего он хотел всем этим добиться? Он уже сказал. Разве непонятно?
Тихий шепот, волнение - аурам понятно не было. Мне тоже. Почему люди - и вампиры! - которые могут, имеют возможность стать частью чего-то (семьи, круга друзей, совета) так часто этого не ценят? Как те, что выросли без войны, не ценят тишины мирного неба. Дедушка-ветеран, которому я носила продукты, каждое утро в любую погоду открывал окно и "слушал тишину". А на непонимание (какая тишина - машины ведь, голоса, стройка неподалеку) только улыбался: "Деточка, не дай бог тебе узнать, что такое бомбежка и минометный обстрел. Пусть всегда будет тихо"...
Кто устроил взрыв? Коррадо. Да, договорились. Но Коррадо всегда был бестолочью с претензиями, неудивительно, что его одолела эта помесь..
Почему предложил обследование своей памяти менталистами, ведь это неминуемое разоблачение? Именно потому что неминуемо, ведь Объединение - гарантированное разоблачение. А если бы ему разрешили обследование памяти, то он и менталист оказались бы в комнате одни... был шанс на бегство.
Попытался бы он убить менталиста? Конечно, попытался бы, для этого и предлагал.
Потрясенная пауза. Ауры наверняка не раз сталкивались с подлостью, жадностью, да и с жестокостью тоже. Но то, что на это оказался способен один из них...
А как вы все-таки планировали нейтрализовать вмешательство аур-совета? Вы ведь понимали, что мы узнаем про ваши планы? По пропавшим подросткам уже велось расследование. Мы бы все равно скоро узнали.
Игнасио молчит, только пальцы... пальцы дрожат все сильнее.
Как вы планировали поступить с аур-советом, Игнасио? С остальными аргентумами, честными? Игнасио?
Ответа нет. Хотя все уже понятно. Без слов.
Ауры до сих пор в городе, уже почти три недели. Не все, правда, только десять. Они отрегулировали пошатнувшуюся было Завесу, поснимали оболочки со Старших, помогли избрать новых аргентумов. Микеле и одного из вампиров Раймондо. Третьего пока нет. Предлагали Мелисс, но она мгновенно вышла замуж за своего Джакомо и заявила, что намерена посвятить себя семье и детям, которых планирует не меньше четырех, причем в кратчайшие сроки. Я было пожалела Джакомо - у бедняги и так был вид "в чем душа держится" (каторга на рудниках даром не проходит), но он на слова жены засиял не хуже солнышка... И стало понятно, что тут подходит не жалость, а... зависть, пожалуй?
Нет, ауру в замужество путь не заказан... Нет, не спрашивала - Раймондо сказал, так, как бы случайно. И да, посматривали, заводили разговор. И - нет, не хочу. Не спрашивайте.
Новые аргентумы активно взялись за работу, не слишком доставая своего аура - аур-то пока еще учился. Учеба шла хорошо, хоть и немного нервно: в город доставили "юнцов" - похищенных вампиров, и ауры были по горло заняты их реабилитацией. Семьям их пока решили не отдавать - слишком уж хорошо жертвам промыли мозги, с ними еще работать и работать. Пока удалось снять оболочки, пока подобрали кураторов...
Навещать ребят разрешали, но пока особого толку с этого не было. Я лично наткнулась на рыдающую женщину, дочь которой, еще год назад талантливая целительница, умница, встретила мать презрительным взглядом и угрозами. А приведенную собаку - бывшую любимицу - едва не убила. Но целители - энчелесто их называют - обещают, что этот "постэффект" скоро пройдет.
Что случилось с Игнасио и аргентумами, которые поддерживали бывшее Трио, я не спрашивала. Надеюсь, ауры разобрались с ними по справедливости.
Даиза, во всяком случае, они лечить не стали. На семь лет - именно столько он по поручению своих аргентумов "присматривал" за Джано (и портил ему жизнь, уже по своей инициативе), - он останется с внешностью "бескрылого скального дракона". Если аур - я - не решит иначе.
А я не решу.
Переезжать в Инфериору я отказалась. Что-то не пустило. Башня не обижается - все равно я торчу там с утра до позднего вечера, и моего присутствия ей хватает по самую крышу.
А в доме Джано хозяйничает Алишер. Это он теперь возится со сторожками, кормит ящерок, разбирается с заказами, которые приносят для паука-птицежора, да еще учиться успевает. Встречает меня с работы немудрым ужином. Менялку дрессирует. Тесто значительно поумнело, научилось говорить, и теперь нам приходится учить его совсем другому, а именно помалкивать. То есть не попрошайничать, когда являются клиенты и торговцы. Закаленные жизнью продавцы и то не выдерживали, когда на выходе их перехватывал Менялка и принимал свой коронный жалобный вид "Дядя, даааай лепешечку!" (вид включал огромные глаза, трогательно сложенные на груди руки, дрожащие губки и торчащие ребра, призванные убедить самого черствого человека). Устоять не мог никто, за исключением жестокосердого и злопамятного торговца сыром. После двух скандалов у Менялки проснулась фантазия, а на хитрость он и раньше не жаловался, так что теперь посетителей за воротами вполне мог встретить пустынный лев или гигантский говорящий попугай. Клиенты, правда, уже натренировались и уже не улепетывают с воплями, но предела совершенству, как известно, нет. Алишер подслушал, как наше бывшее тесто учится говорить на разные голоса, так что, может быть, вскоре посетителей ждет новый сюрприз. Кстати, интересно... а тот тип, что принес нам вчера две миски слив, был настоящий? Рад немного удивился, когда через несколько минут мужчина забрал одну миску, объяснив, что в ней ягоды слегка подпорчены и он вот-вот принесет новые... До сих пор несет.
Ну, если это Менялка, то он доигрался!
Что? А, нет. Работать отправим. Раз умеет попрошайничать, то на работу мозгов хватит.
У того же Сани вон как хорошо получается. Бывшее лазурное чудо окончательно стало учеником Башира-эффенди. Тот его хвалит, представляет всем заказчикам как несомненный талант и уже поговаривает, что вот Сани - юноша, а у него дочка подрастает, так и... Дочь пока ростом с кактус, причем вместе с косичкой, так что, думаю, о свадьбе им пока подумывать рано.
Хватит с меня одного жениха.
Амин так и не отвязался, несмотря на то, что хвоста у меня больше нет. Ну то есть почти... Ауры-женщины зазвали на посиделки и осторожненько расспросили, неужели в моих землях хвост является требованием красоты? Нет? Почему я его не уберу? Хотя с точки зрения полезности, несомненно, эта конечность имеет право на существование, а уж боевой эффект вне сомнений... они, мол, меня понимают, но я не буду возражать, если они ее "свернут"? Я еще слова не сказала, а хвост уже исчез. Не успела я обрадоваться, как вампирши предложили похлопать в ладоши. И еще целую минуту объясняли онемевшей мне, что теперь хвост вроде конденсата - появится только при определенных условиях. Вот как сейчас. И можно, мол, не благодарить. Я и не смогла. Мне очень живо представилось, что вот сижу я на каком-нибудь концерте...
Так что хвоста-то нет, но Амин не теряет надежды его все-таки повидать, а пока можно они с Тагиром слазают на чердак?
Ну да, они с Тагиром. Малыш-оборотень произвел на сына эмира огромное впечатление. На самого эмира, впрочем тоже. Джамал истинно восточный человек, а у них понятия "сын" и "друг", кажется, самые важные в жизни. А еще "храбрость" и "верность". А в Тагире есть и то, и другое. Так что эмир дружбу своего сына с маленьким оборотнем горячо одобряет, отвел ему покои во дворце, учит наравне с Амином и разыскивает его родителей. Только мне почему-то кажется, что даже если эти родители отыщутся, Джамал уговорит их остаться здесь...
А пока эта спевшаяся компашка успела облазить всю Инфериору сверху донизу, найти в подземелье клад, а на чердаке скелет огромной рыбы... или наоборот?
Вот и дом. Устала я сегодня... Мы проходили "перемещение через колодцы", а это то еще удовольствие. Да, система колодцев может сработать не только как скайп - в экстренных случаях ее можно использовать как телепорт. Но только в экстренных - энергии на это идет прилично. Потому и передвигаются этим способом только ауры или аргентумы. Или те, кого они "страхуют". У обычных орихальти без этой помощи-страховки слишком велик шанс сразу после путешествия попасть к целителю, а то и на кладбище. Хотя бывает всякое. Мир бывает очень недобрым, и если колодец - единственный способ спастись от пожара или разбойничьей ватаги, то, пожалуй, рискнешь. Уф, умоталась... Такое ощущение, что если б не Шер, я бы и дом не нашла. Хорошо, что он меня встречать пошел. А Лоренцо провожать - без его разговоров я б заснула прямо на дороге...
- Дарья, а как правильно "Фронческо" или "Франческо"? - интересуется Алишер.
- Франческо, - вместо меня отвечает Лоренцо. - А что, он тоже?
- Ага. Ему Алессандро сказал. А что?
Это Шер список составляет. На сторожков.
Первая встреча с нашими сторожками для молодого вивенте аура Лоренцо (тот уникально рыжий, который предложил Объединение) стала ни с чем не сравнимым впечатлением. А главное, незабываемым... по крайней мере, он так говорит. Как отошел от первого шока, так и сказал.
..В тот вечер была его очередь втолковывать новенькому ауру тонкости его прав и обязанностей. Объяснения продолжились и по дороге домой, потому что на занятие Лоренцо опоздал, консультировал кого-то... Правда, разговор быстро съехал с "порядка определения основных характеристик вампира и пяти основных различий между вампиром истинным и порожденным". Не то чтоб мне было неинтересно, просто выяснилось, что Лоренцо когда-то обучался вместе с Лиджано и они даже дружили некоторое время, до похищения. Тут уж я вцепилась в вампира мертвой хваткой и стала выспрашивать подробности вплоть до "..уже пришли? Слушай, а заходи в гости, договорим?". Тот и зашел, не ожидая ничего плохого.
А сторожки уже привыкли к тому, что любой, кто пришел с хозяйкой - "свой" (во всяком случае, если она не подаст команду "фас"). А "свой" для сторожков... ну, он свой и есть. И на него можно кидаться всей стаей, валить на землю и жизнерадостно обнюхивать-ощупывать лепестками. Я и забыла, почему торговцы почтительно пропускают меня в дом и стараются держаться на расстоянии, гостя даже не предупредила.
А сторожки не забыли... И, узрев, что хозяйка не просто кого-то ведет, а еще активно разговаривает... словом, гость был сочтен своим по полной программе!
Лоренцо еще калитку для меня придержал, помогая войти. А в следующий момент зеленая туча молча врезалась в него, сшибла с ног и дружно напрыгнула сверху. Бедный вампир приложился затылком об мою ногу (хорошо, что я помягче остальных, пока, по крайней мере), а когда проморгался, увидел у своих глаз сразу тройку зубастых цветочков и.. онемел.
- Фрк? - поинтересовался самый наглый, протягивая вперед листочки. В переводе это означало "Есть что-то вкусненькое?", но откуда это было знать вампиру? Счастье еще, что Лоренцо был вивенте, понимающий живое, иначе несдобровать бы моей зеленой малышне.
Конечно, через минуту чересчур дружественно настроенные цветочки были отогнаны на свою клумбу, гость поднят на ноги и отряхнут от пыли, а извинения высказаны в необходимом количестве... но остаток вечера, считай, потерян. Гость был в состоянии говорить только о сторожках. Он с огромным интересом расспрашивал об их появлении, характере, кормлении и прочих важных вещах, гладил самых активных и выпрашивал хоть один в подарок. Те, обрадованные таким интересом, чуть ли не мурлыкали и лезли под руки, отпихивая друг друга. А на следующий день в наш двор началось паломничество. Вивенте среди ауров почти треть... и, кажется, уже больше половины из них стоят в очередь за семенами.
- И сколько нынче в списке на сторожков? - спрашиваю я, чтобы стряхнуть сонную дурь.
- Пятьдесят семь! - улыбается Шер. Я прикидываю, хватит ли сторожкам семян при таком раскладе, но мальчишка тут же перебивает мои размышления. - Только это не на сторожков!
- А на что?
- Ну вот тут, в левом кармане - список на очередь к птицежору. В правом - тех, кто стоит в очереди на яйца. Ну те, в которые Джано запаковывает змей. То есть как бы змей. Они смотрятся грозно и кусаются больно, но не смертельно, а так. Парализовывают, сон наводят и так далее. Мне Джано показывал, как их делать - это просто!
- Зачем им змеи?!
Паренек смотрит на меня с искренним непониманием:
- Ну как. Для сокровищниц там... для охраны дома от воров. Да мало ли! Отъедет человек из дома - под дверь и окна по такому яичку положит. Воры и попадутся. Представляешь?
Как же, как же. Очень живо представила. Возвращается домой измотанный человек, думает только о бане и постели, напрочь забывая о ловушках, и... Интересно, когда придут первые жалобщики?
- Да, Лиджано - великий мастер, - вздыхает Лоренцо, - такой талант...
"Был" - прошелестел ветер пропущенное слово.
- А вот этот список на лечение, - Алишер опускает голову. - Народ надеется, что он вернется... у других лечиться не идет. Ждут...
Я сглатываю комок в горле. Ждут. Ты тоже ждешь, малыш... надеешься. И я. Потому мы с тобой и живем здесь, потому и не меняем ничего, потому к ужину каждый раз достается на одну тарелку больше.
Вернется ли он? Я уже четыре раза делала запрос его семье, но в ответ приходило только сухое: "Без изменений". Оживить бы этого Валентино и закопать еще раз, властителя недоделанного! А родственников Джано взгреть! Уволокли парня домой, и это в тот момент, когда лучшие целители, признанные менталисты здесь! Что за отношение? Пропесочить их...
- Давай.
Я вздрогнула и уставилась на Лоренцо. Я что, вслух это все сказала?