- Только не сейчас, - усмехнулся я. - Чем закончилась твоя охота на темных магов?
- Ничем хорошим, - помрачнел Данте. - Я не нашел клан, с которым мы столкнулись.
Поймав мой удивленный взгляд, он ответил.
- Ни один из райхенских кланов магов не причастен к тем ритуалам.
Я остановился и в упор посмотрел на брата и увидел за маской показного спокойствие, хорошо скрытое напряжение.
- Ты уверен?
- Эксперты несколько месяцев подробно изучали найденные в том подземелье доказательства. Их вывод был однозначен - стиль магии несвойственен райхенским кланам магов. Мы пару лет проверяли всех магов страны старше шестнадцати лет. Всех до единого. Скрытно просматривали самые глубокие слои ауры и отголоски используемой магии. И ничего. Ни следа. Я проверил всех своих помощников и весь наш клан, даже отца. Кто-то проверил и меня.
- Вот как, - вырвалось у меня.
Я ожидал каких угодно результатов, но только не таких.
- Кто об этом знает?
- Совет магов и Аврелий. Больше никто. Даже мои подчиненные не в курсе всех итогов следствия.
- Понятно. Я тоже кое-что узнал в Инферно. Весь план придумал и попытался воплотить в жизнь Лорд Инферно. Но он нам больше не опасен.
- Почему?
- Он мертв. И я узнал кое-что интересное. Эти Темные маги уже занимались своим делом, когда Лорд предложил им союз.
- Вот как, - нахмурился Данте. - Значит, это было просто временное совпадение интересов, и от провала планов демона, они не проиграли.
- Возможно, что даже выиграли, - кивнул я.
- А что случилось с этим Лордом? Демоны такого уровня умирают… с трудом.
- Тирраал убил его, - коротко сказал я. - Он и раньше его… хотел убить, а после известных событий начал войну.
- Есть еще кое-что. О чем не знает никто.
Данте достал из кармана небольшой предмет, завернутый в переливчатый серебристый шелк. Ткань густо покрывали разнообразные символы. Он аккуратно развернул сверток, стараясь не коснуться самого предмета.
- Знаешь, что это?
- Да, - после долго паузы ответил я.
На куске эльфийского шелка лежал золотой амулет, восемь стрел направленных в стороны из центра.
Брат быстро завернул амулет и убрал обратно в карман.
- Я постоянно ношу его с собой. Для таких вещей не существует надежных сейфов.
- Это просто отличительный знак, вроде наших пентаграмм или черепов у некромантов, - с иронией произнес я. - Где ты его нашел?
- Снял с тела темного мага. Понимаешь, что это означает?
Я молча посмотрел на него.
- Да. Глупо спрашивать. Ты только голову не забивай и отдыхай. Это мое дело.
- Хорошо, - кивнул я.
Ага. Сказать о таком, а потом добавить - не забивай голову.
За завтраком я поглядывал за дочкой. В человеческой одежде она чувствовала себя неловко. Вилку держала неуклюже, а от любопытных взглядов Арьи и Данте нервничала. Но в целом Араэл держалась неплохо. Для первого в своей жизни завтрака.
Впрочем, мне было не легче. Знакомые с детства блюда казались чужими и непривычными на вкус. Со странной тоской, я вспомнил слегка обжаренные ребрышки хасстаров и вареных лэртагов. Да и некоторые другие неразумные демоны были хороши на вкус.
После завтрака я сел читать газеты. Пролистав с пару десятков, я устало вздохнул и встал из-за стола. Дела были действительно не очень. Хотя все не так плохо, как я подумал после слов Данте. Просто тяжелая война обострила все проблемы страны. Только и всего.
Дочь я нашел в саду. Араэл лежала на траве и смотрела на небо. Я молча лег рядом с ней, и слегка прикрыв глаза, тоже посмотрел в небо.
- Пап, а небо всегда такое красивое? - тихо спросила Араэл.
- Оно всегда разное. В жаркий полдень или на рассвете. Перед грозой или на закате. Небо всегда разное, но всегда прекрасное.
- Это называется сад?
- Да. Тебе нравится здесь?
- Да. Тут так тихо и спокойно. Только холодно, - пожаловалась девушка.
- Привыкай, - вздохнул я, а сам подумал, что мне с ней придется делать зимой?
- Я привыкну. Обещаю.
Араэл взяла меня за руку. Иногда я задумываюсь над тем, как причудливо сплетается узор нашей судьбы. Я воевал с полукровками, ненавидел их и презирал. А теперь полукровка доверчиво держится за мою руку. А я любому горло перекушу за нее. Многим кстати уже перекусил.
Демон черной когтистой лапой сжал горло Араэл.
- Жалкое создание. Не человек, не демон. Зачем ты только породил её Ларан?
- Только попробуй! - выкрикнул я.
Вокруг нас бушевало пламя Инферно. Огонь сжигающий все вокруг себя и самого себя тоже. Он сжигал сам себя и рождался из огня, в котором сгорал.
- А что ты сможешь мне сделать, Ларан?
Когда дикая ничем не сдерживаемая сила хлынула в меня, я заревел от боли. Но через мгновение рев демона заглушил мой жалкий крик. Огонь охватил его, не тронув Араэл.
- Пап?
- Извини, задумался.
Я вопросительно посмотрел на дочь, а потом заметил Арью. Девушка подошла к нам и с интересом разглядывала Араэл. Забавно, но я только сейчас задумался о созвучности их имен.
- Можно с вами посидеть? - Арья вопросительно посмотрела на Араэл.
- Можно… - робко ответила она.
Арья села рядом с нами и облокотилась на ствол дерева.
- А она похожа на тебя, Маэл. Только волосы и глаза другие. В маму?
Я кивнул. В голосе Арьи не было ни капли насмешки или презрения, только искреннее любопытство. Вернее, жгучее любопытство. Арья буквально сгорала от любопытства, но стеснялась расспрашивать.
- У всех демонов красные глаза. И у всех их потомков, - сказал я.
- А почему у тебя волосы белые? - неожиданно выпалила Араэл.
- Тебе это интересно? - с улыбкой спросила Арья.
Дочка, ища поддержки, быстро глянула на меня и кивнула.
- У всех некромантов волосы белые, - Арья коснулась пальцами седых прядей на челке и продолжила. - Это знак того, что я побывала за гранью жизни и вернулась назад. Я три раза это делала, поэтому у меня всего три седых пряди. А у старых некромантов все волосы белые.
В былые времена по этому признаку некромантов отличали от обычных людей. И убивали. Только в нашей стране им дали приют. Но на очень жестких условиях добровольного подчинения магам. Я и Арья сполна ощутили на себе все условия этого договора.
- Папа мне рассказывал о тебе, - робко добавила Араэл.
- Да? И что же он говорил обо мне? - с улыбкой спросила Арья.
- Что ты его верная помощница, и что ты очень красивая.
Арья кокетливо глянула на меня.
- Серьезно?
- Серьезно, серьезно, - кивнул я. - Арья, давай отойдем.
Мы с ней отошли на несколько шагов от Араэл.
- Арья, мне надо уйти. Побудь с Араэл.
- Хорошо, - кивнула она.
- И, пожалуйста, учи её.
- Чему? - удивленно спросила Арья.
Хороший вопрос.
- Всему. Самым простым мелочам. Вроде того, как держать вилку и вести себя за столом. Как одеваться и разговаривать. Араэл превосходно умеет убивать и выживать. Но она не умеет просто жить. А в Инферно у меня не было ни времени, ни возможности её этому научить.
- Я поняла.
- Мне нужно сразу решить несколько дел. А завтра я хочу прогуляться по городу. Вместе с тобой.
Арья улыбнулась и кивнула головой. Я попрощался с Араэл и вышел из сада.
Я предложил Тириону пожить в моем доме, но он отказался. Он снимал комнату неподалеку, и первым делом я захотел его навестить. Я смутно помнил, что вчера рассказал ему про его сестру. Но на всякий случай надо было зайти и проверить.
Тирион сильно изменился. Больше чем все остальные. И дело не только в новых шрамах и потере глаза. Он стал старше и жестче. Во взгляде появилась усталость человека побывавшего на войне.
Но сейчас он буквально светился от счастья. Сестра, которую он уже давно не наделся увидеть, вернулась к нему. Большего Тириону было не нужно.
Когда я пришел, Тирион и Мария пили чай. Девушка внимательно слушала Тириона, а он ей что-то рассказывал об их семье. Я выпил с ними кружку чаю, потом Мария пошла наверх, а Тирион начал задавать мне трудные вопросы.
- Маэл, к ней когда-нибудь память вернется?
- Тирион, - вздохнул я. - Молись, чтобы этого никогда не произошло. Человеческая память - это не книга, из которой можно легко вырвать неугодные страницы. Если она вспомнит, то вполне возможно, что она вспомнит все.
- Понимаю…
- Нет, Тирион, не понимаешь, - жестко сказал я. - Когда я нашел её, она была безумной. Мягко сказать, безумной. Её насиловали демоны, а потом она рожала полукровок. От этого она лишилась рассудка, а её личность полностью разрушилась. У меня не было другого выбора, кроме как лишить её всей памяти. Осталось только немного базовых знаний вроде языка.
- Да, так, наверное, лучше, - Тирион опустил глаза. - Я боялся, что она возненавидит меня. Ведь это я виноват в том, что она попала к демонам.
- Да виноват. Отчасти, - кивнул я. - Но ты ведь не мог знать о ловушке, в которую угодил?
- Ей от этого не легче.
- Поговори с ней. Мария немного помнит Инферно, и в общих чертах знает о том, как там оказалась и что там с ней произошло. Я рассказывал ей и о тебе. О брате, который ждет её.
- Не надо меня утешать Маэл, - грустно усмехнулся Тирион. - Тот парень, которому требовалась твоя поддержка, умер в душном лазарете "Сапфира". Или захлебнулся среди скал Сторожевых островов. А может быть еще раньше. Среди заснеженных полей вокруг Риола и на холодном перевале.
Тяжело видеть, как взрослеют люди на войне. Пожалуй, привыкнуть к этому тяжелей, чем к свисту пуль и разрывам снарядов.
- Как бы там ни было, она моя сестра, - твердо сказал Тирион. - Я не смог её спасти сам. Но могу позаботиться о ней сейчас.
- Я помогу, насколько смогу, - сказал я. - Тебе вместе с Марией лучше жить рядом с мной, пока. На всякий случай, мне надо понаблюдать за Марией. Да и тебе в столице дело найдется.
- Опять какие-нибудь заговоры? - устало вздохнул Тирион. - Или война.
- А что ты хочешь? Покой нам только снится.
Император сразу меня принял. Сразу, как только смог освободиться. Аврелий стремительно зашел в комнату и кинул на пустое кресло шляпу и перчатки.
- Знал бы ты Маэл, как мне иногда хочется приказать расстрелять всех моих советников! Меня останавливает только мысль, что на следующий день ко мне явятся их неупокоеные души и продолжат доставать меня своими доносами, советами и просьбами.
- Отправьте их всех в дальнюю колонию, а вместо них возьмите новых, - предложил я.
- Где? - резонно спросил император. - Возьми самого честного, бескорыстного и благородного человека, поставь его рядом с троном, и через месяц он ничем не будет отличаться от остальных. Ты не представляешь себе, насколько быстро власть портит людей.
- Да нет, хорошо представляю, - ответил я. - И рад, что вы исключение из правила.
- Не такое уж и исключение, - вздохнул он.
Аврелий взял два бокала, сам наполнил их вином и подал мне один из них.
- Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, Маэл. Ты вовремя вернулся из своего отпуска.
- Хороший был отпуск, - невольно усмехнулся я. - Правда, немного жарко было, а так ничего.
Вино было вкусным. Я уже давно забыл вкус вина, и теперь заново привыкал к нему.
- Докладывай, - коротко приказал Аврелий.
- Мария Логар спасена. У демонов пока нет возможностей вредить нашему миру, и не скоро такие возможности появятся. Я вернулся и готов к службе. И у меня теперь тоже есть незаконнорожденная дочь.
- Поздравляю, - император поднял бокал и выпил. - За это стоит выпить. Сколько ей?
- Точно не скажу, но около шестнадцати лет.
- От Марии? - логично предположил Аврелий.
- Нет.
Он на мгновение задумался, потом с явным недоверием посмотрел на меня.
- Ну не от демона же?
Я только скромно промолчал в ответ. Император покачал головой и залпом выпил полный бокал вина.
- Ладно, не мне тебя судить, Маэл. Что думаешь дальше делать?
- Мою клятву вам никто не отменял, - я пожал плечами. - Надеюсь, дело для меня найдется.
- Дел для тебя выше крыши, - сразу помрачнел он.
- Что все так плохо?
- Война все осложнила, - задумчиво произнес император. - Пока все спокойно, но я чувствую, что все на грани. И не знаешь, что сделать. Словно стоишь на тонком льду. Он под тобой трещит, и нельзя на месте стоять и не знаешь, куда ногу поставить, чтобы не уйти с головой в воду.
- Я по прежнему верен империи, - спокойно сказал я. - И вам тоже.
- Я знаю. Из Ассамблеи тебя давно исключили. В Совете магов места для тебя тоже нет. Я могу предложить тебе должность моего советника, с большими полномочиями. Но я знаю твой ответ.
- Я согласен, - после секундного размышления ответил я.
- Серьезно? - Аврелий сильно удивился.
- Да, не вижу ни одной причины отказываться, - пожал я плечами.
- А ты изменился, Маэл, - задумчиво произнес император.
- Будем надеяться, что в лучшую сторону.
- Раньше ты всегда отказывался от таких предложений. Но это кое-что облегчает. Ты сейчас нужен мне, как никогда.
- Неужели, у вас мало подчиненных? К вашим услугам вся Тайная канцелярия.
- У меня много шпионов и доносчиков. Достаточно убийц, хватает и политиков. Хотя с последними сложней всего. Чем больше их награждаешь, тем больше они хотят. Но таких как ты, людей сочетающих в себе все эти качества, невероятно мало. А при этом еще безоговорочно преданных мне…. Но главное, ты умеешь выполнять неудобные и сложные приказы. Например, та история с Палатой магии. Ты это сделал так, что никто до сих пор так и не понял, что это был мой приказ. Особенно те, кто его выполнял.
- Какие будут приказы, ваша светлость? - невозмутимо спросил я.
- Отдыхай пока. Осматривайся, - пожал плечами император. - А там, я думаю, ты и сам найдешь себе занятие.
Словно боясь, что я передумаю, Аврелий приказал быстро оформить мое назначение. Мне назначили жалование и напечатали документы.
Отец меня принял еще быстрее, чем император. Но радости на его лице было существенно меньше. За три года он не изменился внешне, да и внутренне тоже.
- Явился, - негромко сказал он.
- Да отец.
Райхард Лебовский аха Ларан сплел пальцы и, нахмурив густые брови, посмотрел на меня.
- Ты сделал глупость, отправившись в Инферно, но еще большую глупость сделал тогда, когда не поставил меня в известность об этом.
- Я сожалею.
- Ты лишен должности в Совете Магов.
- Как вам будет угодно, отец.
Далась мне эта должность. Это была чисто формальная должность с номинальным окладом и минимумом полномочий.
- Пока страна воевала, ты…
- Выполнял приказ императора, - холодно ответил я.
- Свободен.
- У меня есть дело, из-за которого я и пришел.
- Дело? - приподнял отец брови. - И какое же.
- Я прошу принять мою дочь в клан.
- Твою… дочь? - медленно спросил он.
- Да, мою дочь, Араэл Лебовскую.
- Нет.
- Могу я узнать причину?
- Можешь, - кивнул отец.
- И какова же она?
- От такого как ты не может родиться достойный маг. Я уже однажды принял в клан человека рожденного от… недостойной, от твоей матери. Я думал, что смогу воспитать достойного мага. Как видишь, я ошибся. Второй раз я такой ошибки не совершу.
- Хорошо, - спокойно сказал я. - В таком случае я требую совета клана.
- Требуешь?!
- Да. Требую! И ты не вправе мне отказать, - с холодной улыбкой произнес я.
- Раз ты требуешь, будет тебе совет клана.
Я поклонился и вышел из кабинета отца. Как я и думал, он не изменился.
На лестнице стояло несколько волшебников в плащах Кархаров, вассалы клана. Один из них увидел меня и усмехнулся.
- И он называет себя магом? Даже не удосуживается носить плащ своего клана, - презрительно сказал он своим товарищам.
Я остановился и повернулся к нему.
- Ты что-то сказал?
- А тебе что?
- Я задал вопрос, - очень спокойно сказал я.
- А я не обязан на него отвечать, - с вызовом произнес он.
Удар легко пробил его жалкие щиты и отбросил его к стене. Волшебник ударился головой и упал на пол.
- Знайте свое место, - бросил я ошарашенным волшебникам.
Никто не посмел ничего сказать или сделать.
На следующий день, во всех газетах было мое имя. Правда, не на первой полосе, но что поделать. Большинство газет ограничились короткой заметкой о моем возвращении из долгой командировки и назначении на должность советника императора. Некоторые немного рассуждали на тему, где я был.
Менее солидные издания начали нести всякий бред, о неких мифических приказах, которые я, по их мнению, выполнял три года. Но одна газетенка меня просто порадовала.
На первой полосе в глаза бросался заголовок: "Триумфальное возвращение Маэла Лебовского!". Неизвестный мне журналист захлебывался от восторга описывая, как я пришел во дворец в "потертой одежде с подозрительными бурыми пятнами, напоминавшими засохшую кровь на одежде" и "уставшим, но твердым голосом" доложил о выполнении задания.
На мой хохот сбежался весь дом.
С залива дул свежий ветер, пахнущий солью и дымом. Поднявшись на вершину холма, я увидел волнующееся море. Волны с шумом накатывались на берег. Я повернулся и посмотрел на Арью.
- Давай спустимся к берегу, - предложил я.
- Я на каблуках, - поморщилась девушка.
- Сними туфли, - пожал я плечами.
- И платье у меня испачкается, - пожаловалась она.
- С каких пор ты стала так волноваться об одежде? - подозрительно спросил я.
- Ладно, пошли, - вздохнула Арья.
Арья думала, что я хочу прогуляться по городу и поэтому надела длинное платье и туфли на каблуках. А я направился к морю. И мне мало было вымощенной камнем набережной. Я хотел пройти по песку.
Мы спустились с набережной, и пошли по молодой траве к берегу. На песке Арья разулась и подобрала подол платья. Мы отошли подальше и укрылись за мысом от любопытных взглядов. Я разулся и, подкатав брюки, зашел в воду.
- Холодная, - поежился я.
- Так весна еще, - насмешливо сказала Арья. - Или ты уже забыл, что такое времена года?
- Забыл, - кивнул я. - Я многое забыл, Арья. Двадцать лет в Инферно - это слишком много. Гораздо больше, чем двадцать лет здесь.
Я вышел из воды и сел прямо на песок. Увидев, что Арья нерешительно смотрит на меня, снял пиджак и постелил его для неё. Девушка благодарно улыбнулась и села.
- Я мечтал об этом, - задумчиво сказал я. - Вот так вот посидеть на берегу моря, рядом с тобой.
Арья смущенно улыбнулась и отвела взгляд в сторону. Прохладный ветер поднимал волны, с шумом обрушивающиеся на берег. Я смотрел на море и заодно любовался Арьей. Она и раньше была красивой девушкой, а теперь стала еще привлекательней.
Здесь было так тихо и спокойно…