Я без труда разобрал тонкий намек на оказанную услугу, и легким поклоном дал понять, что помню об этом.
Изменения в высшем свете Райхена я заметил с первого взгляда. Наряды стали проще, украшений на порядок меньше. Мужчины и вовсе, почти все в военных мундирах, правда, многие без погон.
Меня удивила подчеркнутая скромность Арьи, но посмотрев по сторонам, я понял, что это просто мода. Мода на скромность и простоту, продиктованная тяжелой войной.
Темы для разговора тоже изменились. В основном обсуждалась война. Причем не было привычного хвастовства. Дворяне с усталыми глазами спокойно рассказывали о тяжелых буднях, вспоминали погибших товарищей. Судя по всему, война здорово встряхнула застойное болото райхенского дворянства. Но надолго ли?
Мое появление вызвало небольшой ажиотаж. Многие ко мне подходили и поздравляли с назначением. Вежливо интересовались о делах и заверяли в своих самых искренних чувствах к моей персоне. Приходилось улыбаться и делать вид, что я этому верю.
Хотя справедливости ради надо сказать, что среди аристократии у меня был определенный авторитет и некоторые меня действительно уважали. А вот среди магов таких людей практически не было. Репутация у меня была, мягко скажем не очень.
К счастью, большинство гостей интересовало новое обострение отношений с некоторыми странами и детали дипломатической войны с Кунаком. Меня, кстати, это тоже интересовало.
- И какой же будет реакция императора? - спросил неизвестный мне дворянин у министра иностранных дел Георга Лагнера.
- Я не могу обсуждать решения его величества, - с прохладцей в голосе ответил министр. - Его величество тщательно взвесит все аргументы и примет решение завтра.
- Благородные судари, позволите мне поинтересоваться темой вашего разговора? - с легким поклоном спросил я.
- Почему бы и нет, - ответил Георг Лагнер. - Кунакский патриархат отказался от наших требований по поводу нейтралитета в отношении Орнекских островов. Они на корню отвергают все наши предложения и даже отказываются от уступок в других вопросах.
- А что поэтому поводу думают маларцы?
- Их министерство иностранных дел еще никак не комментировало эту ситуацию, но я и так знаю все, что они могут сказать. Уже не первый месяц все заявления этой "суверенной" страны пишутся под диктовку кунакцев.
- Господа, вам не кажется, что против нас складывается целая коалиция? - задумчиво произнес дворянин, которого я когда-то давно знал в Ассамблее дворян. - Малар, Доресцар и Кайхол. Их объединенного флота уже достаточно чтобы блокировать наши колонии, а Санторин так вообще под прямым ударом Кайхола. А за ними стоит Кунак.
- Все примерно так и есть, - кивнул Георг. - Война связала нам руки и этим воспользовались наши враги. Но беспокоиться нет нужды, правительство понимает ситуацию и сделает все для её успешного разрешения. У нас есть планы, в детали которых, я вам посвятить не могу.
- Конечно.
Знаю я эти планы. Совет магов, Ассамблея дворян и Сенат начнут перетягивать на себя одеяло, вместе с бюджетными деньгами. Аврелий этим воспользуется в своих целях. А тем временем кто-то другой выполнит всю работу.
В группе военных я с удивлением увидел Харальда Эриксона. Он заметил меня и извинившись перед собеседниками подошел к нам.
- Здравствуй Маэл, Арья, - приветливо улыбнулся Харальд.
- Не ожидал тебя здесь увидеть, - сказал я.
- А где Лира? - спросила Арья.
- Лира в гостинице, - вздохнул северянин, - кость целители восстановили, но пока ей надо быть поосторожней с рукой. Вот она и сидит в номере и злится на весь мир. А здесь интересно. Да и положение обязывает.
- Какое еще положение? - усмехнулся я.
- Да это тебе надо спасибо сказать! Удружил, называется. Погоны генерала и титул рыцаря.
- Скажи спасибо, что не графа или барона. Тогда бы тебе еще и земля полагалась.
- Вот только земли мне и не хватало, - вздохнул Харальд. - Слышал, что Тирион уходит из армии?
- Нет, - помедлив, ответил я. - И что ты думаешь?
- Не знаю. В армии ему не место, но куда он без армии? Что он умеет, кроме как убивать? Хотя, он со своим опытом может легко работать в жандармерии. Расследовать преступления…
- Я подумаю, куда его устроить, - кивнул я.
Есть у меня одна мысль. Правда согласится ли Тирион? Хотя, кто его спрашивать-то будет?
- Ого, какие люди в нашем болоте!!! - на весь зал рявкнул Ричард, увидев нас. - Маэл, ты где пропадал всю войну? Столько всего пропустил. А ты какими судьбами здесь, Харальд?
Любой разговор с Ричардом довольно быстро переходит к той его части, в которой он разливает ром. Не стала исключением и сегодняшняя встреча. Я с ним выпил не один десяток бутылок этого адского зелья, но двадцать лет строгого воздержания дали о себе знать. Поняв, что и одной бутылки мне будет более чем достаточно, я поспешил ретироваться. Оставив Харальда и Ричарда обсуждать войну и вспоминать восстание в Восточной области.
На втором этаже я нашел Данте, флиртовавшего с молодыми дворянками. Я не хотел его отвлекать и мешать ему, разбивать девичьи сердца, но он сам подошел ко мне.
- Привет Маэл, не ожидал тебя здесь увидеть.
- Положение обязывает, - пожал я плечами и невольно улыбнулся случайному сходству с недавним разговором.
- Понятно, новый советник императора, все только об этом и говорят.
- Не преувеличивай.
- Я не про эту публику, - покачал головой Данте, - я говорю о политиках. Для них твое назначение было неожиданным, сейчас все гадают, к чему это приведет, а на чью сторону ты станешь.
- Ты знаешь, на чьей я стороне, - ровным тоном ответил я.
- Я да, но распространяться об этом не собираюсь. Хотя и не обещаю тебе, что не буду использовать наше родство и твою близость к императору.
- Вот уже чего я точно не опасаюсь, - усмехнулся я. - Ты и политика вещи несовместимые. Тебе достаточно того, что ты голосуешь в Совете магов так, как этого хочет отец.
Данте искоса глянул на меня.
- Времена меняются.
Наш разговор прервало появление молодой девушки. Все мужчины в немаленькой комнате на мгновение замерли, глядя на неё. Стройная и удивительно хрупкая, с густыми черными как смоль волосами до тонкой талии и с большими прекрасными черными глазами. Черное шелковое платье мягко облегало тонкую фигуру.
Прекрасная незнакомка мило улыбнулась всем присутствующим и упорхнула в другую комнату. И только тогда большинство мужчин смогло выдохнуть.
- Кто это?
- Это? - понимающе усмехнулся брат. - Гроза всех невест и жен Райхена и несбыточная мечта всех неженатых мужчин. Не будь она магом, она была бы самой завидной невестой в этом году.
- Она маг? - удивился я и понял, что совершенно забыл сделать привычное и естественное с раннего детства дело: посмотреть на её ауру.
- Шеала Асмуд аха Астреяр. Я не видел её в деле, но по слухам она талантлива.
- Я не слышал о ней раньше, - признался я.
Шеала, странное имя. Наверное, просто случайность…
- Неудивительно. Ей всего семнадцать, три года назад она еще училась.
Неожиданно я почувствовал на себе враждебный взгляд и касание чужой силы. Я резко развернулся и собрал силу, готовый ударить по кому угодно. Данте едва успел схватить меня за плечо и остановить.
Два мага из клана Астреяров посмеялись над моей реакцией и не поняли, как близко были к смерти. Они ушли, бросив на прощание пару презрительных взглядов. Я бы не удивился, если бы они адресовались только мне. Но на Данте маги тоже смотрели с ненавистью и презрением.
- Я чего-то не знаю?
- Да, мы окончательно разругались с Астреярами. И всего месяц назад один из них нарвался на Кали. Теперь мы фактически на грани войны.
- Понятно.
Нарваться на Кали - это и врагу не пожелаешь. Спокойная и обычно сдержанная девушка не умеет драться, но не любит проигрывать. А еще она очень хорошо умеет убивать. Даже сейчас, я лучше выйду одновременно против всех старших магов своей семьи, чем один на один с Кали.
- Он что, не знал, кто такая Кали?
- А кто теперь знает, что он знал, а что нет? Она сказала, что он напал без формального вызова…
Идиот.
- Хорошо, что пока все держат себя в руках. Мы на всякий случай загнали всех молодых домой. Астреяры наоборот держат своих на виду. Но до открытых схваток дело не доходит.
Я только вздохнул в ответ. Стоило ли возвращаться домой, после двадцати лет непрерывных войн, чтобы опять оказаться замешанным в войну кланов? Но выбора у меня нет. Как бы ко мне не относились, и что бы я сам не думал - клан есть клан. И жизнь хладнокровной убийцы Кали мне дороже жизни молодой наивной и прекрасной девчонки.
- А теперь еще и ты.
- А что я?
- Стал советником императора. Астреяры недовольны.
- А другие кланы?
- Выжидают, - коротко ответил Данте.
Конечно. Что же еще им делать? Кархары только рады тому, что два крупнейших клана в ссоре. Если мы и Астреяры ослабим друг друга, они станут сильнейшим кланом. А остальным вмешиваться в такую схватку не стоит. Порвут и не заметят.
Я почувствовал зов Арьи и пошел на первый этаж. Девушка беседовала с Хазом Клайвицом, главой жандармерии Райхена. Когда я подошел, напарница представила нас друг другу, как того требовали правила этикета.
Говорить о делах на светских мероприятиях, было не принято, поэтому я просто договорился о встрече в рабочее время.
После разговора я решил, что для первого выхода в свет этого достаточно и вместе с Арьей собрался домой. По дороге я поблагодарил хозяйку за прекрасный вечер и заметил, как Ричард тянет напившегося Харальда к выходу. Сам он выглядел так словно не пил и вовсе.
На следующий день я, ближе к обеду, отправился в главное отделение жандармерии Райхена. По дороге я быстро просмотрел короткий доклад приготовленный Мелиссой.
Хаз Клайвиц принял меня сразу. Он занимал свою должность уже пятнадцать лет и все это время ухитрялся лавировать между разными политическими группировками, так чтобы ни с кем не оказаться в одной лодке, ни с кем не поругаться и ни перед кем не быть в долгу. За этого многие называли его "скользкой тварью" и "изворотливым лисом", но эти многие приходили и уходили, а Хаз оставался.
Вот и сейчас он смотрел на меня с хорошо скрытой иронией. Раньше я к нему приходил как проситель, а сейчас явился почти как начальник. Глава жандармерии считал, что я пришел за тем же, что и все: кого-то отмазать, пропихнуть своего человека на нужное место или предложить за определенное вознаграждение закрыть глаза на какое-нибудь дело. Сколько таких было у него?
- Я вам расскажу одну историю. Без имен, но вы и сами обо всем догадаетесь, - неторопливо начал я. - Пару дней назад, в районе портовых складов, на мага и его прекрасную спутницу было совершено нападение.
- Никто не обращался с заявлением, - пожал плечами Хаз Клайвиц.
- Верно. Маг убил нападавших сам и убрал тела. На этом инцидент для него был закончен. Но меня заинтересовал один факт. На мага напали не его враги, не его политические противники, нет, на него напали самые обычные грабители. В Райхене, днем, прямо на улице, и не Нижнем городе, а в порту.
Я сделал паузу и выразительно посмотрел на собеседника.
- Сейчас опасное время, - равнодушно заметил он, явно не понимая, к чему я клоню.
- Опасное не то слово, - резко сказал я. - Райхен никогда не был спокойным городом. И по утрам нередко находили свежие трупы. Но никогда раньше не нападали так открыто и нагло, среди белого дня прямо на улице, да еще с использованием артефактов колдунов. Я думаю обычные люди давно вправе задать вопрос: "Куда смотрит власть?".
- Вы пришли об… - нахмурившись, начал было Клайвиц, но я его перебил.
- Нет, я пришел разобраться с проблемой. Тем или иным способом. С вашей помощью или без неё.
- Это приказ его величества?
- Нет, - помедлив, ответил я и многозначительно посмотрел на него. - Это скажем так, моя личная инициатива.
Я сказал чистую правду. А за его заблуждения я не в ответе.
- Тогда понятно, раз это "ваша инициатива", - Хаз с понимающим видом закивал, мол, знаю я, с чего вдруг советники императора занимаются такими делами. - Тогда давайте поговорим. Что вы намерены сделать?
- Я еще не решил, - честно ответил я. - Пока я только собираю информацию о проблеме. И меня интересует ваше мнение. Чего лично вам не хватает, чтобы разобраться с преступностью?
- Людей, - сразу ответил начальник жандармерии. - У нас нет никаких проблем с обеспечением, но катастрофически не хватает людей, простых жандармов для патрулирования улиц, я уже не говорю о сыщиках.
- С чего вдруг такая нехватка кадров?
- Из-за войны и из-за роста преступности. Часть сотрудников ушла добровольцами на фронт, на смену им пришли новобранцы. А от них толку как от козла молока. Гибнут на улицах как мухи. А дальше все по цепочке. Жандармов перестали бояться. Преступники обнаглели и открыто вышли на улицы, а у нас и так мало сотрудников. Люди стали гибнуть еще чаще. На смену им пришлось брать очередных новобранцев, а учить их, нет времени. Все пошло по нарастающей. В город хлынула масса оружия, в том числе и магического. И теперь у нас богатый город, в котором много сброда, оружия, возможностей наживы и мало блюстителей порядка.
- Я понял вас. Если жандармов на улицах не боятся, значит, для рядового задержания нужно привлекать в несколько раз больше сил, чем раньше.
- Вот именно.
- Что вы предприняли?
- Я подал обращение в Ассамблею дворян с просьбой расширить полномочия жандармов, увеличить финансирование и штат сотрудников, а также приказать городской страже патрулировать улицы, а не протирать штаны в казармах. Но даже до рассмотрения просьбы дело не дошло. Дворяне сейчас заняты внешней политикой. Совет магов отказался даже принимать мое обращение. Я обращался к его величеству, но он тоже занят и посоветовал обратиться в Ассамблею.
- Понятно.
- Я был бы очень признателен вам. Маэл Лебовский, если бы вы повлияли на Ассамблею дворян.
- Есть и другие пути решения нашей проблемы.
- Какие например? - хмыкнул Хаз.
- Если вдруг численность преступников резко упадет, а их наглость снизится, то вам по-прежнему будет требоваться так много людей? Или вы сможете справиться имеющимися силами?
- Это зависит от того, как сильно уменьшится число банд грабителей. С карманниками, ворами и мошенниками мы уж как-нибудь разберемся. Грабежи на улицах - вот наша главная проблема.
- Вот и хорошо.
Я поднялся и пошел к выходу.
- Сударь Маэл, - окликнул меня старый жандарм. - Как вы собираетесь выследить грабителей и уничтожить их? Какими методами?
- Хм, - я повернулся и посмотрел на него. - Вы достаточно умны, чтобы понять какие легальные способы я использую, а на нелегальные закрыть глаза.
- Хорошо, - усмехнулся Хаз Клайвиц.
Тирион лениво ковырялся вилкой в тарелке и недовольно поглядывал на меня. Арья с изящностью и осанкой присущей только аристократам, пила чай. Внешне девушка была невозмутима, но глаза её выдавали. Она посмеивалась над хмурым парнем.
Надо сказать, что когда Тирион злился, он напоминал нахохлившегося птенца. И это действительно выглядело забавно. Может поэтому мне так нравится его злить?
- Может ты все-таки, поинтересуешься моим мнением?
- Нет, - тоном, не допускавшим апелляций, ответил я.
- Замечательно, - проворчал он. - А я думал, что рабство у нас запрещено.
- Для тебя мы сделаем исключение.
- Спасибо!
- Чем ты недоволен? Твое новое жалование в десять раз выше предыдущего. У тебя теперь действительно высокий пост и большие полномочия. Ты будешь жить в столице, общаться с аристократами, легко заработаешь для себя и Марии дворянский титул.
А главное, будешь под моим присмотром.
- А чем еще ты мог заняться, уйдя из армии? Что ты умеешь и какое у тебя образование? Так чем ты недоволен?
- Тем, что все это похоже на подачку!!! - вспылил Тирион, отброшенная в сторону вилка жалобно звякнула.
- Тогда работай так, чтобы никому в голову, а в первую очередь тебе, не приходила мысль, что все это незаслуженная подачка, - хладнокровно сказал я. - Так что ешь плотно, ужинать мы будем поздно. Дел много.
Мне как советнику императора полагался штат помощников. Жалование им платить должно было казначейство, а от самого императора им полагались определенные привилегии, не такие уж и большие, если честно.
Я сразу записал Арью в качестве главного помощника и телохранителя. Моя ша'асал и так была моим напарником и телохранителем, а я должен был её содержать и обеспечивать за свой счет. Но так у неё будут свои, честно заработанные, карманные деньги на всякие необходимые любой девушке мелочи, вроде нарядов или косметики. И кого волнует, что в число этих мелочей с такими "карманными" деньгами можно смело включать драгоценности.
Так же я предлагал Мелиссе стать официальной помощницей, но она отказалась. И на то были свои весомые причины.
У меня давно вертелась в голове мысль, что неплохо бы держать Тириона и Марию под присмотром. На всякий случай. А тут такой удобный способ, совместить приятное с необходимым. Так что подачкой или благотворительностью это не было.
Я давно оценил таланты Тириона и собирался их использовать на благо страны. А то, что парень получит за счет казны справедливое вознаграждения - это не подачка, а справедливость.
За несколько часов до заката небольшой склад в районе порта был окружен моими людьми. Бойцы были рады возможности размяться, заняться делом, и конечно получить премиальные за участие в операции.
- Все готово. Они внутри и ничего не подозревают, - доложил Джон Ковальский.
- Они никого не поставили следить за подходами?
- Поставили, вон эти олухи, под навесом в карты режутся, - усмехнулся он. - Они давно на прицеле. Еще один дежурит у двери, но он тоже нас не видит.
- Тогда начинайте. Тирион, отправляйся со штурмовой группой и проследи, чтобы они взяли живым главаря и кого-нибудь из подручных.
Парень хмуро кивнул. Я сам хотел пойти, очень хотел. Где-то внутри меня зудело сильное желание лично кого-нибудь убить. И именно поэтому решил остаться в роли командира.
Захват логова одной из новых банд занял не больше пяти минут. Совершенно не ожидавшие нападения бандиты не успели оказать сопротивления. Снайперы убрали дозорных, или на их жаргонесурикатов, а бойцы ворвались внутрь склада.
Как я и ожидал, они именно там хранили награбленное, а также контрабандный алкоголь и оружие.
- Откуда у них столько винтовок? - удивился Тирион, разглядывая внушительный арсенал.
- Трофейное, - коротко ответил Джон. - Это трофейное оружие захваченное у кунакцев. Похоже, что не все трофеи сдавались на армейские склады, как было положено, а уходили налево.
Я представил, сколько таких винтовок солдаты оптом за копейки или за выпивку отдавали ушлым торговцам и присвистнул. Неудивительно, что даже у такого отребья теперь есть целая куча хорошего оружия.