Я нисколько не возражала против небольшой прогулки. Что скрывать, мне самой было немного не по себе. То и дело казалось, будто на меня кто-то смотрит с нехорошим интересом, исподволь изучая и выжидая удобного момента для нападения. Кстати, надо будет узнать у Фабиона, что не так с этой поляной. Сколько себя помню - столько она мне не нравилась. Каждый раз мимо нее старалась как можно быстрее пробежать. Почему так? Ведь тогда в наших краях Реаны с ее черным колдовством и в помине не было.
* * *
Мы удобно расположились на берегу озера. Там же, где и провели почти весь вчерашний день. Фабион, не теряя времени даром, сразу же полез купаться. На этот раз он уже не стеснялся меня, зная, что я видела его татуировку, поэтому без промедления скинул рубашку. Благо, что хоть штаны оставил.
Я усиленно делала вид, будто смотрю не на него, а пристально изучаю содержимое корзины с провизией. Однако на самом деле моментально забыла о голоде, то и дело украдкой бросая любопытствующие взгляды на радостно плещущегося в воде юношу. Фабион в свою очередь притворялся, будто не замечает моего интереса, хотя один раз я покраснела чуть ли не до слез, когда заметила, что он исподтишка наблюдает за мной. После чего решительно развернулась к озеру спиной, чтобы уберечься от искуса подглядывания, и вонзила зубы в сочное ярко-красное яблоко.
Кисло-сладкий сок брызнул мне на подбородок. Только сейчас я поняла, насколько проголодалась. И с жадным урчанием зарылась в глубины корзины, изучая, что именно мне передала матушка.
Я настолько увлеклась поздним завтраком, а скорее, обедом всухомятку, что не заметила, когда Фабион выбрался из воды. В одной руке у меня был бутерброд с копченой рыбой, в другой - жирная домашняя колбаса. И я жмурилась от удовольствия, чередуя лакомства.
- Вкусно?
Вопрос настолько неожиданно прозвучал над ухом, что я подавилась. Судорожно закашлялась, ловя открытым ртом воздух. Фабион, несколько растерявшийся от столь бурной реакции, сунул мне флягу, и я поспешно сделала несколько глотков свежей прохладной воды.
- Никогда - слышишь? - никогда больше не подкрадывайся ко мне! - прошипела я, немного отдышавшись.
- Прости, - искренне покаялся в своем поступке Фабион. - Не думал, что ты так испугаешься.
- Останешься тут спокойной, когда по окрестностям бродит злобная ведьма, - пробурчала я. - Поневоле каждый миг ожидаешь нападения.
Посмотрела на Фабиона и тут же отвела взгляд. Юноша даже не подумал накинуть рубашку после купания. Он сидел рядом на корточках, и солнце золотило его кожу. Но не это меня смутило. Линии татуировки словно извивались при малейшем его движении. И это завораживало настолько, что я боялась потерять голову и наделать каких-нибудь глупостей, о которых обязательно потом пожалею.
Ученик мага, наверное, угадал мои недостойные мысли. Но ничего не сказал, лишь как-то странно ухмыльнулся.
- Удивительно, что моя матушка оставила меня с тобой на весь день, - произнесла между тем я, пытаясь хоть как-то отвлечься от разглядывания замысловатых узоров на его предплечьях. - Обычно она трепетно относится к правилам приличия. А это, что скрывать, против них. Незамужней девице не пристало столько времени оставаться наедине с молодым мужчиной без присмотра ее родственников.
- Более того, она оставила тебя на мое попечение еще в тот момент, когда ты была без сознания, - проговорил Фабион, продолжая самым неприличным образом скалиться. - Представляешь, несколько часов ты была в полной моей власти.
Я покраснела от его слов, но не от смущения, а, скорее, от злости. Слишком двусмысленной оказалась его последняя фраза. На что он, интересно, намекает?
- При желании я мог бы сделать с тобой все, что захочу, - мурлыкнул Фабион.
- И тогда бы тебе, как честному человеку, пришлось на мне жениться, - парировала я. - Иначе покрыл бы весь свой славный род несмываемым позором.
- Ну-у, - протянул Фабион, прикрыв глаза и делая вид, будто задумался над моими словами, - почему бы и нет? Я полагаю, из тебя получится неплохая супруга. Хотя мои родные наверняка будут категорически против.
- Почему? - с ноткой разочарования поинтересовалась я, собираясь продолжить беседу в прежнем шутливом тоне, но Фабион ответил мне настолько серьезным взглядом, что очередная колкость застряла у меня в горле. Я помолчала немного, осмысливая только что сказанное, и наконец с настоящим ужасом в голосе выдохнула: - Это что, предложение руки и сердца?
- Твой вопрос прозвучал как-то не слишком радостно, - отметил Фабион, склонив голову набок и внимательно за мной наблюдая. - Почему? Я тебе не нравлюсь?
- Я тебя не знаю! - взвыла я, осознав, что он говорит всерьез. - Фабион, прости, но мы знакомы чуть более суток. Мне известно лишь твое имя и род, к которому ты принадлежишь. Я даже не в курсе, сколько тебе лет! И, помимо прочего, мне совершенно не нравится то, чем ты занимаешься.
- Не любишь магов? - полюбопытствовал Фабион, продолжая смотреть на меня со странной напряженностью.
- Обычных магов я вообще терпеть не могу, - честно призналась я, невольно передернув плечами от затаенного гнева, потому что вспомнила, как упорно и безрезультатно отец пытался добиться от них помощи. - Но ты ведь к ним не относишься. Фабион, если честно, меня пугает то, чем ты занимаешься. Точнее, я весьма слабо представляю это, но, наверное, оно и к лучшему. Ибо даже этой малости мне хватает с лихвой, чтобы относиться к тебе с настороженностью.
- К лучшему, - согласился со мной приятель. Наконец-то отвел взгляд и уставился на ровную гладь озера, искрящуюся под солнцем миллиардами ослепительных искр. Произнес с нарочитым равнодушием: - Я шучу, Катарина. В любом случае, как я уже сказал, мои родные вряд ли когда-нибудь допустят подобный союз.
- Почему? - Я не удержалась от закономерного вопроса, даже несколько обидевшись на подобное заявление. - Вообще-то мой род по древности…
- Дело не в этом, - оборвал меня он, чуть поморщившись. - Проблема в твоей матери. Она запятнала себя подозрением в применении запретного колдовства. У тебя тоже есть определенные способности к магии, и весьма неплохие, говоря откровенно, но после всего произошедшего тебе никто не позволит их развивать. Считается, что если зло пустило корни в одном члене семьи, то и все остальные попадают под пристальное внимание Темного близнеца, который обязательно примется их искушать и уговаривать стать отступниками. Но это лишь часть проблемы, причем меньшая. Большая же заключается в том, что по традиции мужчины рода Шаорраш могут брать в жены лишь девушек, целиком и полностью лишенных магического дара, что проверяется посредством особого ритуала. Дабы дети от этого союза наследовали лишь способности отца.
- Вот как? - Я с некоторым вызовом вздернула подбородок. - Ну что же, очень рада за тебя и твоих сородичей. Насколько я понимаю, этот разговор не имеет никакого смысла и носит чисто гипотетический характер. Я права?
- Как сказать, - уклончиво отозвался Фабион. Неожиданно подался вперед, да так резко, что я не успела уклониться, и схватил меня за обе руки. Спросил, глядя прямо в глаза: - Ты так и не ответила мне, Катарина. Я тебе нравлюсь?
- Это не имеет значения. - Я поспешно освободилась от его хватки, впрочем, он и не делал никаких попыток меня остановить. На всякий случай отодвинулась подальше. - Фабион, ты сам только что сказал, что я тебе не пара. И потом, мне еще очень рано думать о замужестве. Мой первый выход в свет состоится только осенью. У моих родителей будет примерно два года, чтобы подыскать мне достойную пару.
Как я ни старалась, но голос на этой фразе все же дрогнул. Как же меня раздражало то, что в предстоящем выборе супруга мое мнение будет иметь последнее значение! Конечно, я надеюсь, что отец не станет меня сватать за какого-нибудь уродливого или злого человека. Но все-таки хотелось бы самой определять, с кем именно мне надлежит провести остаток жизни и завести детей.
- Вижу, тебя перспектива скорого замужества в восторг не приводит, - догадливо произнес Фабион. - Что же, вполне понимаю. Меня тоже безумно бесит мысль, что скоро мне предстоит участвовать в этой ярмарке тщеславия.
- В смысле? - переспросила я. - Не понимаю тебя, если честно. Кому-кому, а мужчинам намного проще в данном вопросе. Они сами могут выбирать, кто им больше по вкусу.
- Но не в том случае, если твой род относится к одной из ветвей королевского древа, - поправил меня Фабион со страдальческой физиономией. - Да, Шаорраши давно утратили право на наследование, но традиции-то остались. Ходят слухи, что мне уже подыскали невесту. Красивую, но глупую до безобразия.
- Тебе не все ли равно? - Я с нарочитым безразличием пожала плечами, сама удивившись тому, как сильно его признание резануло по сердцу. Однако не позволила и тени своих истинных эмоций проскользнуть по лицу, с напускной веселостью продолжив: - По-моему, мужчины как раз и ориентируются преимущественно на внешние данные. Разве нет? Ну конечно, если они не из какого-нибудь обедневшего рода. Тогда отбор идет по величине приданого. Но это не твой случай. Полагаю, тебе не на что жаловаться. Если твоя будущая жена красавица, то…
- То я первое время буду считать себя счастливчиком, а потом рядом с ней начну сходить с ума от скуки, - мрачно продолжил Фабион. - Зачем мне супруга, с которой даже поговорить не о чем?
- Значит, заведешь себе страшную, но умную любовницу, - внезапно разозлилась я. - У вас, мужчин, с этим очень просто, как оказалось. Главное, будь поразборчивее, а то вдруг приведешь в свой дом ведьму, как мой отец.
- Если честно, от одной известной мне ведьмочки я бы точно не отказался, - вдруг тихо признался Фабион. - Жаль только, что это невозможно.
Я окончательно смутилась и затихла, уловив в его словах весьма определенный намек на меня. И чего он пристал, спрашивается? Нашел время и место для своих ненужных признаний! Сам же сказал, что нам никогда не быть вместе.
Фабион встряхнул головой, отгоняя невеселые мысли, и вдруг с залихватским гиканьем опять рванул в воду. Усердно работая руками и ногами, в несколько секунд доплыл до середины озера, там перевернулся на спину и неподвижно замер, щурясь под безмятежным летним солнышком.
Я без всякого аппетита доела свои бутерброды. Осторожно спустилась к воде по скользкому берегу, поросшему осокой, и умылась. Пользуясь тем, что Фабион не обращал на меня никакого внимания, повыше подоткнула платье, чтобы не замочить подол, скинула туфли и принялась собирать водяные кувшинки, составляя никому не нужный букет.
Фабион пробыл в воде не меньше часа. Он вернулся на сушу посиневшим от холода и долго отбивал зубами звонкую дробь, растираясь рубашкой. По молчаливому договору мы решили больше не затрагивать щекотливую тему нашего ближайшего будущего. Вместо этого, как и накануне, принялись болтать обо всем на свете. Фабион смешил меня, показывая разнообразные фокусы. Разжег костер при помощи магии, заставил горящие веточки танцевать в воздухе, рассыпал передо мной веер разноцветных трескучих искр. Веселый суматошный день пролетел за одно мгновение. Я сама не заметила, как над нами в темно-синем небе несмело зажглись первые робкие звездочки. Зато Фабион вдруг посмотрел вверх и замолчал, так и не закончив очередной истории про свое обучение у строгого дяди.
- Нам скоро возвращаться на поляну? - догадливо спросила я, невольно передернув плечами от укола мгновенного ужаса. Неужели мы вот-вот встретимся лицом к лицу со злобной ведьмой, вздумавшей убить мою мать?
- Мне скоро возвращаться на поляну, - мягко поправил меня Фабион. - Катарина, не думаю, что тебе стоит участвовать во всем этом.
- Почему? - Я капризно надула губы. - Боишься, что буду мешаться под ногами? Не беспокойся, я не собираюсь лезть в пекло сражения. Лишь постою в сторонке.
- Угу, как же, - ядовито отозвался приятель. - А вдруг Реана или ее сообщник нападет на тебя и станет шантажировать твоей жизнью меня или твою мать? Нет, Катарина, даже не проси. Останешься здесь.
- Еще чего! - Я медленно закипала от злости, но пока держала свои эмоции под контролем. - Фабион, это глупо! Намного разумнее и безопаснее мне держаться рядом с тобой. Что, если Реана разыщет меня здесь?
- Не найдет. - Фабион раздраженно отмахнулся от моего возражения. Взял меня за руку и подушечкой большого пальца провел по почти зажившим за день царапинам. - Или забыла, что эти знаки на время вычеркнули тебя из числа живых? Пока тебя невозможно обнаружить при помощи магии.
Я на мгновение запнулась, лишившись главного аргумента, но почти сразу же грозно нахмурилась, решив идти в своем упорстве до конца.
- Все равно тебе нужна будет помощь! - попыталась я достучаться до здравого смысла Фабиона. - Тебе будут противостоять сразу двое противников! Да, только Реана обладает даром колдовства, но зато Ольгетта вполне может огреть тебя чем-нибудь тяжелым по затылку!
Фабион, уже собравшийся меня резко осадить в неуемной заботе о нем, осекся. Закрыл рот и внимательно на меня посмотрел, явно не веря ушам. Я ответила ему невинной безмятежной улыбкой. Не ожидал, мой милый? А зря. Я весь день ломала себе голову, пытаясь сообразить, кто же является таинственным сообщником Реаны. И, по всей видимости, сделала правильный вывод.
- Как ты сказала? - удивленно протянул Фабион. - Почему именно Ольгетта?
- Судя по твоей реакции, я оказалась права. - Я не сумела удержаться от широкой торжествующей ухмылки. - Так ведь?
- Ты могла просто угадать, - заупрямился Фабион.
- Не будь таким вредным. - Я шутливо фыркнула, словно обиженная его недоверием. - Мой вывод основывается исключительно на размышлениях.
- И каких же? - Фабион глянул на небо, но луна пока еще не появилась, поэтому он выжидательно скрестил руки на груди, очевидно решив, что у него есть еще время на разговоры.
- Ты сам сказал, что Ольгетта принялась оговаривать меня и мою мать под воздействием чар, - ответила я. - А позже обмолвился, что сообщник Реаны не обладает магией. Тогда возникает закономерный вопрос: каким же способом ее околдовали? Как я уже говорила тебе, Ольгетта весьма осторожная и рассудительная девушка. После произошедшего убийства она бы обязательно предприняла все возможные меры предосторожности и уж точно не стала бы шляться по лесу в одиночку. Тем более что весь вечер после убийства Ималии она провела рядом со мной. Ты видел ее вечером. Если бы на ней уже тогда было заклятие, то ты обязательно заметил бы это. Получается, сразу после ужина, когда все разошлись по своим комнатам, Ольгетта по какой-то причине выбралась из дома и отправилась прогуляться по лесу. Зачем? Хотела стать новой жертвой загадочного убийцы? Или же собиралась встретиться с Реаной? По-моему, второй вариант кажется намного более логичным.
- Не забывай, что я прочитал ее мысли, - напомнил мне Фабион.
- И что? - Я легкомысленно пожала плечами. - Реана наверняка позаботилась об этом. Достаточно было простенького заклинания, чтобы скрыть истинные мотивы позднего визита к тебе Ольгетты. Вряд ли ты глубоко копал. Просто удостоверился, что она находится под воздействием чар, которые побудили ее к тебе прийти, - и успокоился на этом.
- Ты недооцениваешь меня, - со слабой улыбкой поправил Фабион. - На самом деле я копнул куда глубже, чем ожидала Реана. Она явно была о моих способностях слишком плохого мнения. Наверное, из-за того, что ни разу не слышала моего имени. Вот если бы дядя прибыл лично, то девчонка наверняка бы не пошла на такой риск.
- Значит, ты уже тогда узнал, кто повинен во всех этих ужасах? - Я нервно сжала и разжала кулаки.
- Сказать честно? - Фабион испытующе посмотрел на меня. Дождался утвердительного кивка и негромко продолжил: - Я заподозрил Ольгетту, как только ее увидел. Милая, скромная девица прилепилась к тебе как пиявка, не отходя ни на шаг. Но при этом в ее глазах горел такой откровенный огонек враждебности, что это не могло меня не озадачить. Вы явно не являлись подругами. Точнее, ты ее, возможно, таковой и считала, но она была о тебе совершенно другого мнения. Но даже не это главное. Думаю, именно она помогла Реане справиться с Ельгией. Несчастная убиралась на втором этаже и могла им помешать избавиться от тела Ималии. Тем более что служанка была нужна им живой и относительно невредимой. Так что ответ напрашивался сам: сообщником Реаны был или Ирган, или Ольгетта. С любым другим Ельгия просто отказалась бы куда-либо идти. До появления у тебя дома я был склонен думать, что к происходящему имеет непосредственное отношение именно конюх. Как-никак он акриец, пусть и наполовину. А среди этого кочевого народа чаще всего встречаются колдуны и ведьмы. Магия для акрийцев - как воздух. Но когда я познакомился с ним, то изменил свое мнение. Есть люди, которые словно открытая книга. Только взглянешь - как сразу же поймешь про них все и без слов. Увидишь их прошлое, посочувствуешь настоящему и разгадаешь будущее. Ирган именно из их числа. Настолько прямого и откровенного человека я, пожалуй, еще не встречал.
- Однако это не помешало ему достаточно долгое время скрывать свой роман с Ельгией, - въедливо напомнила я. - Не забывай, что именно он отец ее еще не рожденного ребенка.
- Да ничего он не скрывал! - отмахнулся от моего возражения Фабион. - Об этом был в курсе весь дом, кроме тебя. Ладно, предположим, что Ольгетте новость шепнула сама Ельгия, и не подозревая, какую смертельную опасность тем самым навлекает на свою голову. Но Гальвар об этом узнал самостоятельно, сопоставив известные ему факты. Даже твой отец уже начал подыскивать сладкой парочке замену. А вот почему ты ничего не заподозрила - другой вопрос. Ум-то у тебя острый, да и внимательностью Светлый близнец не обделил.
- Не знаю, что и сказать в свое оправдание. - Я мило улыбнулась, глядя прямо в глаза Фабиону. - Но для меня известие о беременности Ельгии действительно стало новостью.
Приятель несколько минут задумчиво смотрел на меня, но я продолжала улыбаться, хотя от напряжения у меня уже заболели щеки. Не хочу, чтобы он узнал правду. Я действительно была слишком занята этим летом, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Но он вряд ли обрадуется, если услышит, как именно я развлекалась в свободное время. Особенно если вспомнить его предубеждение к самостоятельному изучению магии.
- Иногда мне кажется, что ты издеваешься надо мной, - пробормотал Фабион и отвел взгляд.
Я украдкой перевела дыхание, почувствовав, как начавшая было концентрироваться в висках ломота, рискующая в любой момент обернуться невыносимой головной болью, рассеялась. Приятель помолчал немного и негромко поинтересовался:
- Катарина, ты точно от меня ничего не скрываешь? Как говорится, все тайное рано или поздно станет явным. Поверь, я очень сильно расстроюсь, если узнаю, что все это время ты ловко водила меня за нос, лишь притворяясь совершенно неискушенной в магических делах, а на самом деле весьма поднаторела в искусстве невидимого.
- Не понимаю, о чем ты, - проговорила я, стараясь как можно убедительнее сыграть роль невинной дурочки. - Фабион, ты ведь читал мои мысли. Более того - даже целовал, что, по твоим же словам, помогает тебе в этом нелегком деле. Разве у меня получилось бы скрыть от тебя что-нибудь?