Еще бы, почти два часа фехтовать специально утяжеленным учебным мечом. Тут хочешь не хочешь, взопреешь. Поначалу Хакреду было тяжко. Что поделать, нищета не способствует хорошей физической форме. Дома были только мы с Теранией и пришедший два часа назад калека. Микар еще с обеда забрал с собой Рона, и они, оседлав коней, куда-то умчались. Меня оставили на хозяйстве. Алхимик только сказал, что расскажет все потом.
- Представлю. У меня насчет Хакреда к тебе просьба будет. Но это позже. Мик к тебе не заезжал? А то умчался куда-то и ничего не объяснил. Никогда не видел его таким взбудораженным, - поинтересовался я у Даго.
- Заезжал после обеда, наплел что-то про чудодейственный артефакт в дубовом лесу и, даже не пообедав, уехал. А про твоего нового друга дай угадаю… Ты хочешь, чтобы я пристроил его при школе? - спросил Тангар, внимательно рассматривая хромающего к нам инвалида.
- Да, именно об этом я тебя и хотел попросить. Решай, если надо, я готов за него поручиться. Поговори с ним, он был когда-то наемником, может, даже вы где-то и пересекались. В общем, присмотрись к нему, не спеши с решением, он меня еще пять дней будет учить, так что время есть. Это Даго Тангар, а это Хакред, - представил я их друг другу и потопал умываться и переодеваться.
Думаю, эти двое найдут общий язык и без меня. Так и вышло. Когда я вышел из дома через десять минут, они уже спорили, из какой стойки легче нанести тот или иной удар. Спор закончился тем, что они, взяв учебные мечи, вышли на спарринг. Победил Даго, но перед этим минут десять стоял в глухой защите, а атаковал Хакред. По-моему, охотник изучал, на что способен бывший наемник. После боя Тангар, довольно улыбаясь, хлопнул калеку по плечу и сказал:
- Жду тебя через пять дней в пригороде. На перекрестке, где стоит таверна Тингола, свернешь направо и увидишь бревенчатый забор, на воротах прибит щит. Крыша над головой, кормежка и три золотых в месяц, а там посмотрим. Найдется для тебя работа. Смотри, Артем за тебя поручился, не подведи парня.
- Я подумаю, - немногословно ответил Хакред и, подойдя ко мне, отдал учебные мечи и спросил: - Артем, мне завтра приходить?
- Да, завтра в это же время. - Забирая у него оружие, я приметил, как он поморщился, наступив на покалеченную ногу.
Микар как раз начал мне преподавать кратко лечебную магию, и я подумывал, как бы подлечить инвалида, заодно будет и практика. К тому же кое-что из обещанного духом ведуньи уже начало сбываться. Так почему бы и не сейчас?
- Подожди, Хакред, сядь и покажи свою ногу. Может статься, я тебе помогу.
Инвалид помялся и, присев на лавку, закатал штанину. "Епрст, как он вообще ходит и при этом не показывает вида, насколько ему хреново?" - подумал я, увидев изуродованную застарелыми шрамами голень и опухшее колено. Вот это воля! Не знаю, смог бы я так же вести себя в подобной ситуации. Подошел Тангар и молча стал наблюдать, что же я стану делать. Опустившись прямо на землю, закрываю глаза (и откуда только знаю, что надо делать?), одну руку кладу на искалеченную ногу, второй сжимаю знак Великой Матери. С того момента, как похоронил ведунью, я больше не пользовался силой богини, обходясь заемной из мирового потока. Слова наговора потекли монотонно, и с каждым произнесенным мной звуком в талисмане нарастала пульсация. Когда эта пульсация сравнялась ритмом с моим сердцебиением, сила, исходя из руки, начала обволакивать изуродованную ногу. Глаз я не открывал, но прекрасно слышал, как изумленно вздохнул Даго, а следом заскрипел зубами и внезапно обмяк калека. Прервав истечение силы, открыл глаза.
Потерявшего сознание Хакреда удерживал в сидячем положении изумленно рассматривающий меня Тангар, а нога… Подлечил… Только стоило это мне большей части оставшейся энергии. "Не перестарался ли?" - подумал я. Опухоли как не бывало. От страшных шрамов остались лишь белые полоски, какие бывают, когда заживают глубокие царапины. Нога выглядела абсолютно здоровой. Да и сам болезный словно лет на пять помолодел. Сейчас ему от силы лет сорок пять можно было дать. "Ну и как я это объясню?"
Отряхнув пыль со штанов, подошел к Хакреду и, похлопав его по щекам, попытался привести в чувство. Тот застонал и открыл глаза. Епрст! И здесь без сюрпризов не обошлось. Глаза помолодели и из бесцветных стали голубыми. Рука только что не отросла, и волосы не потемнели, а то бы вообще другой человек получился.
- Поздравляю с избавлением от недуга. Вставай и пройдись. Должен же я посмотреть, что получилось? - помогая ему подняться, произнес я.
- За последние шесть лет не чувствовал себя лучше, чем сейчас. И у меня такое ощущение, словно сбросил добрый десяток лет, - сделав несколько шагов и проведя здоровой рукой по лицу, пробормотал ошарашенный Хакред.
- Это еще что! Видел бы ты себя со стороны, - хмыкнув, произнес охотник. И добавил: - Ты вот что, Хакред, собирай свои вещички и приходи ко мне на подворье уже сегодня. И не забудь прихрамывать. Если не хочешь зла Артему, тебе какое-то время не стоит появляться в порту и в других местах, где тебя хорошо знают. А то могут неудобные вопросы возникнуть, а нам, да и тебе, они не нужны.
- Артем, я пойду? Даго прав, мне стоит переселиться. И еще, я твой должник на всю жизнь. - Поклонившись чуть ли не в пояс, однорукий направился со двора.
- Ты получил не должника, а добровольного раба. Ведь ты не просто вылечил его, ты подарил ему вторую жизнь. Без руки воин еще может прожить, а без здоровых ног обречен влачить жалкое существование. Это все амулет, что ты забрал у грабителей? Мик рассказывал мне о твоих похождениях в прошлый мой приезд. - Тангар кивнул на мешочек со знаком, висевший у меня на груди.
"Знал бы ты обо всех моих приключениях", - подумал я. Но о Великой Матери, ее святилище и моей связи с чудотворным артефактом я решил никому не рассказывать, даже Даго. Еще когда охотник упомянул, куда рванул Микар, мне сразу вспомнилось мое прошлое посещение места гибели ведуньи. Пряча знак за ворот рубахи, я лаконично ответил Тангару:
- Да, тот самый. И еще недавно изученное заклятие исцеления.
- Ну что ж, пошли, покажешь, чему ты научился у Хакреда, - промолвил Даго и взяв с лавки учебные мечи, направился к месту тренировки.
Похоже, зря я переодевался. Учитель меня выжмет, пока не проверит все достигнутые мною возможности в фехтовании. Так и вышло. Тангар загонял меня. Одолеть его у меня не получилось, но и он уже не побеждал играючи, как раньше. Когда Даго собрался уходить, я передал ему просьбу Мерелин, сказал и о своих догадках насчет причин столь настойчивой просьбы. Охотник пообещал навестить веселый дом.
Даже не поужинав, я добрался до своей комнаты и, завалившись на кровать, заснул.
ГЛАВА 14
Священник Азис стоял возле окна и бесстрастно наблюдал за вечерним городом. Не об этом он мечтал, когда посвятил себя служению Триединому. Стать настоятелем какого-то незначительного храма в оплоте скверны и ереси! Священнослужитель Триединого был облачен в черную рясу, на груди его висел массивный золотой знак. Трехлучевая звезда символизировала три ипостаси бога и их единство.
Азис мало походил на священника. Он был худощав, высок, имел выбритую голову, скуластое лицо, волевой подбородок и нос с горбинкой. Тонкие губы его сжимались в бескровную линию. Из-под сутаны выглядывали руки в белых полосках шрамов, жилистые и с набухшими венами. На ладонях были мозоли, также не приличествующие степенному священнослужителю. Он больше походил на воина, ряженного в монаха, а по внутренней сути он и был больше воином, чем священником. Будь на то его воля, он бы очистил городишко от скверны, но это было не в его власти. Барон Кронг, основатель королевства, прекрасно понимал, к чему приведет единоверие и как это усилит церковь Триединого. И он в своем желании быть полновластным правителем имел последователей. Став королем, Кронг принял целый свод законов, ограничивающих власть церкви. Равноправие всех вероисповеданий было одним из них. Потомки Кронга придерживались такой же политики. Люций Третий держался той же позиции в своем властвовании. "Проклятые еретики, - подумал Азис, непроизвольно сжав подоконник. - Для того чтобы покарать ересиарха или еретика, приходится действовать чужими руками. Или запрашивать эдикт от архиепископа, заверенный королевской канцелярией. И только после этого вызывать отряд Карающих для уничтожения ереси".
- Ваше святейшество, - прервал раздумья Азиса негромкий голос Олла, его соглядатая, исполняющего деликатные поручения.
- Сколько раз тебе говорить, Олл, не называй меня так, я всего лишь смиренный служитель Его, а не епископ или глава епархии. Докладывай, и давай обойдемся без формальностей, только суть порученного тебе дела.
"Это сейчас ты обычный священник, ограниченный в возможностях, а раньше… Сколько людей было предано огненному аутодафе во имя Триединого" - так подумал порученец, но ничего в глазах и выражении лица не выдало его мыслей. Олл имел незапоминающуюся, малозаметную внешность. Любой видевший его затруднился бы описать шпиона. За это его весьма ценил Азис, и, когда его перевели в это захолустье, он забрал с собой и своего порученца.
Выпрямившись и стараясь смотреть как можно преданней, шпион начал доклад:
- Амулет ведьмы не найден, так же как и убийца или убийцы исполнителей. Сами исполнители не прожили и дня после того, как выполнили поручение. Вечером они должны были передать знак мне, но не дошли совсем немного. При их устранении была применена магия, но убиты все трое рубящим и колющим оружием. Не прошло и недели, как убийца проявил себя снова. На месте логова колдуньи этот кто-то, используя силу ее, создал артефакт, обладающий легким целительным действием. Поляна необычно быстро зарастает целебными травами. В место силы ходят окрестные жители, и не только они. Посвященные Триединому не обретают исцеления, я проверял. И это еще не все… - Шпион замолчал и, собравшись с духом, добавил еще одну плохую новость: - Неизвестный использовал ее силу сегодня, точное местоположение установить не удалось, но где-то в верхнем городе.
- Итак, что нам известно? - Заложив руки за спину, священник прошелся из одного конца кабинета в другой. Уставившись тяжелым взглядом в шпика, Азис продолжил: - У нас под носом есть кто-то, посвященный ее силе, скорей всего - мужчина, если вспомнить, как были нашинкованы исполнители. Ведуньи не пользуются мечами. Далее, этот некто владеет и обычной магией, имеет на руках знак богини со знаниями многих поколений ведуний и вдобавок неплохо обращается с мечом. И он активно использует силу ее, а это значит, что он посвящен. Я ничего не упустил? Где все это время был ты? За что тебе платят, и где были наблюдатели, которые следили за местом силы?! - Священник сорвался на крик. Взяв себя в руки, уже спокойней он распорядился: - Ищите! Озадачь всех своих информаторов. Без результата не возвращайся. Да, и расспросите всех, кто живет неподалеку от дубовой рощи. Иди уже, - раздраженно буркнул Азис и отвернулся к окну.
Олл, втянув голову в плечи, выскользнул из кабинета и, прислонившись к прохладной стене коридора, вытер со лба пот. Буря миновала, но надолго ли?
Наутро меня разбудил Рон и все уши прожужжал про целительный артефакт в дубовом лесу. Они с Микаром привезли оттуда несколько мешков целебных трав, и Мик сейчас занимался в лаборатории. Позавтракав и послонявшись без дела, завалился в библиотеку. Собрав несколько книг по вере Триединого, засел за их изучение до самого обеда. Должен же я знать, чего можно ожидать от его священнослужителей. Результаты не радовали, но могло быть и хуже. На Земле в Средние века церковь имела больше власти, чем здесь. Если отбросить всю словесную чепуху, то вот вкратце, что я узнал.
Существует три ипостаси Триединого. Его знак - трехлучевая звезда. Первый лик - Созидающий - создал этот мир, населил его жизнью и принимает посвящение новорожденных душ. Второй лик - Наблюдающий и Карающий - следит за чистотой паствы и духовным состоянием людей. Третий лик - Всепрощающий - принимает души умерших и прощает грехи через очищение в геенне огненной. Также существуют три ордена, их названия тождественны трем ипостасям Триединого.
Орден Созидания занимается приемом родов и посвящением новорожденных Триединому. Также в их обязанности входит лечение верующих (изначально бесплатное, а ныне за добровольно-принудительную плату).
Орден Следящих и Карающих надзирает за духовной чистотой паствы и, если необходимо, очищает огнем души еретиков и ересиархов. Во многих королевствах не имеет реальной власти и орудует с разрешения архиепископа и короля. Но чаще в таких случаях действует негласно.
Орден Всепрощения провожает усопших в последний путь. Это панихиды, гробы, свечки, отпевание и прочие ритуальные услуги, обходящиеся верующим Триединого в круглую монету.
Оставшиеся пять дней алхимик преподавал мне магию целительства и изменения. В целительстве он был экспертом - что есть, то есть, но в изменении запас его знаний был невелик. Магия изменения, которую мне разжевывал Мик, разительно отличалась от той, что была описана. Основные познания в этой области приходилось выискивать у Гиса. Не сказать, чтобы я добился великих результатов, но то же ночное зрение и ускорение реакции стали удаваться. Ненадолго, полчаса-час, да и энергии это сжирало много, но оно того стоило. Для этого даже не приходилось прибегать к формуле "мысль-жест-слово-ключ" и структуре заклятия. Достаточно было правильно перенаправить внутреннюю силу в теле и четко представить, чего хочешь достичь. Но такой вариант изменения был только в книге Гиса. Преподаваемые же Миком знания в магии изменения подразумевали создание структуры заклятия и формулу "мысль-жест-слово-ключ". Понятно, что его вариант был намного более медленный, в том же мечном бою применить это было бы проблематично. Только если маг заведомо создал структуру, и осталось насытить ее силой и активировать. Но тут тоже проблема: даже самый продвинутый маг не мог держать более пяти-шести заготовленных заклятий одновременно, чего уж говорить обо мне, недоучке. К тому же, как упоминал алхимик, маги не особо жалуют мечи и прочие колюще-режущие предметы. Зачем, когда ты можешь поджарить своего противника огнем или молнией, ну или еще какой-нибудь зубодробительной магией. Хотя, конечно, наверняка не все придерживались такой позиции. Вполне могли быть маги - мастера в магии изменения. И почему бы им не быть еще и фехтовальщиками? Те же благородные, им на роду написано владеть холодным оружием. Или еще какие-нибудь супермены, заточенные на убийство себе подобных. Когда начало получаться кое-что в магии изменения, я рискнул попробовать ее на практике.
В предпоследний день моего пребывания у Мика, как всегда вечером, пришагал Хакред. Он начал отращивать бороду с усами и, шагая по городу, слегка прихрамывал. На занятиях у меня уже редко получалось его одолеть. Восстановив прежнюю маневренность, бывший хромой в учебных поединках задавал мне жару не хуже Тангара. Практически все схватки я ему проигрывал. Вот я и подумал, а почему бы не смухлевать, заодно и опробую, насколько результативна на практике изучаемая мною магия изменения. Перед самым боем я применил изменение на ускорение реакции. По телу прошла волна внутренней дрожи, и кровь побежала по венам быстрее, сердце ускорило ритм, а кожа покрылась мурашками. Необычное ощущение. Стараясь не подавать вида, поднял учебный меч. Для начала я ушел в защиту и не прогадал. Все атаки Хакреда не достигали цели: меня там либо уже не было, либо же его выпады с легкостью мною парировались. Уже несколько раз у меня была возможность нанести удар, но я этого не делал. Для меня важнее было понять, насколько данное изменение эффективно. Однорукий показывал настоящий мастер-класс, но по скорости и реакции за мной не успевал. Поняв это, он повысил скорость и уже не сдерживал удар, но и это не принесло результата. "Все, хватит", - рассудил я, и так уже с Хакреда семь потов сошло, да и силу просто так тратить не стоило. Выпад учителя провалился в пустоту, а мой меч коснулся его левой лопатки, условно обозначив точку удара. Однорукий резко обернулся, засунув меч под мышку, провел рукой по взмокшим от пота волосам и изумленно спросил:
- Артем, что это было? Ты словно раздваивался, я такое видел только дважды. Первый раз, когда служил в отряде Белоголового, он против троих-четверых воинов выстоять мог. А второй раз… - Договаривать он не стал, только растерянно махнул рукой и направился к бочке с водой.
Оп-па, похоже, мои догадки о том, что не все владеющие магией не признают оружие, оказались верны. А еще я, сам того не желая, затронул какое-то неприятное для калеки воспоминание. Подошел к однорукому и, покаянно разведя руками, сказал:
- Извини, Хакред, я не думал, что тебя это так заденет. Хотел проверить кое-что из выученной магии. А что ты хотел рассказать об этом?
- Да ничего, сам виноват, я же тебе ничего не говорил о себе. Боец, обладающий такими же возможностями, сделал меня тем, кем я стал, когда ты в первый раз меня увидел. Только я не знал об этих его умениях, когда мы сцепились, иначе не связывался бы. Звали его Аладаль, по крайней мере, так к нему обращались его спутники. Полуэльфы, проклятые ублюдки, свои их за соплеменников не считают, но и люди не особо жалуют. Все случилось шесть лет назад. Я не стал продлевать свой срок службы в отряде Белоголового, а добравшись до западной границы империи, присоединился к отряду поисковиков. Наслушался небылиц о невиданных богатствах и дерзнул испытать судьбу. Глупец, дожить почти до сорока лет, а ума не нажить, - с горькой усмешкой нелестно отозвался о себе калека и хлебнул воды из ковша.
По его словам получалось следующее. Новичков, примкнувших к отряду поисковиков, набралось восемь человек. Всего отряд вместе с новобранцами насчитывал двадцать пять разумных: два брата полуэльфа, Аладаль и Олейр, они же главы отряда; трое гномов, двенадцать человек бывалых искателей и уже восемь новеньких. Последним доставалась вся неблагодарная работа. И они же были теми "ключами", которыми проверяли ненадежные места. К завершению похода отряд потерял шестерых новичков, троих старожилов и одного гнома. Кто стал добычей нежити, кто - зверья, не встречающегося больше нигде, кроме Гиблых Земель. А двое сошли с ума от кошмаров, которые постоянно снились на этой земле. Но и добычи взяли немало, так что никто не скорбел по погибшим. Больше выжившим достанется. Перед самым выходом из Гиблых Земель Аладаль объявил, что доля новичков меньше доли остальных участников похода в два раза. Напоследок было сказано, что если кого-то что-то не устраивает, то он может это оспорить в поединке с ним, Аладалем.
- И ты с ним схватился? - полуутвердительно-полувопросительно спросил я сделавшего паузу инвалида.
Он тяжко вздохнул: