Она потянулась к яблоку, однако он отдернул руку и сам надкусил сочный плод. А потом искривил губы в привычной насмешливой ухмылке.
"Попалась!" - засмеялся он.
Белоснежка разозлилась и толкнула его. Уильям потерял равновесие и схватился за девочку, увлекая ее вниз за собой. Они оба упали и больно ударились о землю, а потом лежали, тяжело дыша, и вдруг один из них засмеялся. Они не могли остановиться: хохотали и хохотали, катаясь по земле. Белоснежка никогда не чувствовала себя счастливее.
И вот теперь, годы спустя, она сидела в холодной темнице и, закрыв глаза, старалась вспомнить лицо Уильяма. Белоснежка не знала, жив ли он или же попал за стенами замка в лапы воинов Равенны. В последний раз она видела его в ночь после свадьбы. Воспользовавшись суматохой, герцог Хэммонд закинул мальчика на спину своей лошади, а один из телохранителей герцога подхватил Белоснежку. Вчетвером они поскакали к воротам замка, надеясь ускользнуть от врагов. Уильям кричал, чтобы они ехали быстрее, потому что решетка начала опускаться. Беглецы были почти у цели, но тут стрела вонзилась в грудь телохранителя, и он упал с коня. Конь попятился, лишив Белоснежку шанса на спасение. Герцог с Уильямом сумели пригнуться и в последний момент проскочили под решеткой, а девочка осталась по эту сторону ворот.
Уильям громко звал ее. Она слышала, как он умолял отца вернуться, но двор уже кишел призрачными воинами. Телохранитель, скорчившись, лежал на земле. Белоснежку схватили и потащили обратно в замок, а Уильям и герцог умчались прочь.
Неожиданно снизу раздался звук шагов. Белоснежке, с ее чувствительным слухом, он показался раскатами грома.
- Выпустите меня! - кричала какая-то девушка, и ее голос гулко разносился по каменному коридору. - Спасите меня!
Белоснежка встала и подошла к двери. Она прижала лицо к ржавым прутьям решетки, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. В северной башне редко сидели другие заключенные. За десять лет она видела всего троих. Их держали здесь перед казнью, а потому пробыли они тут недолго. Пожилого мужчину, лет шестидесяти, поймали на воровстве припасов из повозки с продовольствием. Он провел в башне всего несколько часов, а затем его казнили. Старик был так жестоко избит, что не мог даже разговаривать. Двое других тоже не задержались в узилище.
По коридору, грохоча сапогами, топал солдат. Он тащил за собой юную девушку, чуть помладше Белоснежки. На ее округлом бледном лице сияли широко посаженные голубые глаза. Вьющиеся светлые волосы падали ей на спину. Девушка пыталась вырваться из рук солдата, но тщетно. Он бросил ее в камеру и запер. Белоснежка услышала, как щелкнул замок.
Солдат пошел прочь по каменному коридору, потом спустился вниз по лестнице. Стук его шагов постепенно замер. Белоснежка подождала, пока все стихнет, и только тогда отважилась заговорить.
- Эй! - позвала она. И удивилась звуку собственного голоса. Она кашлянула и спросила: - Как тебя зовут?
Белоснежка наклонила голову, стараясь рассмотреть девушку, скрывшуюся в глубине камеры. Через несколько секунд та подошла ближе. Смахнув слезы со щек, она прижалась лицом к прутьям решетки.
- Я Роза, - тихо ответила девушка.
Белоснежка одернула рваное платье. После стольких лет заключения ей оставалось только догадываться о том, как она выглядит. У нее ведь не было даже щетки, чтобы причесать волосы.
- Как ты здесь оказалась? - спросила Белоснежка. - Чем досадила Равенне?
Роза, покачав головой, опустила глаза, полные слез.
- Я не сделала ничего такого, - ответила она. - Забрали всех девушек из нашей деревни. Я хотела убежать и спрятаться в замке герцога Хэммонда, но меня поймали. Я…
- Герцога? - дрожащим голосом переспросила Белоснежка. - Он жив?
- Да, - подтвердила Роза. - В его замке в Карматане нашли приют все враги Равенны.
У Белоснежки перехватило дыхание. Она была уверена, что с помощью черной магии Равенна давным-давно нашла герцога и Уильяма. Девушка не сомневалась в том, что они оба уже мертвы.
- Он что, по-прежнему сражается под знаменами моего отца?
Роза окинула ее взглядом, заметив и спутанные волосы, и грязные колени. На подоле платья Белоснежки зияли дыры, которые она пыталась прикрыть ладонями, хотя до сегодняшнего дня практически не замечала их.
- Неужели вы… королевская дочь? Принцесса? - открыв от удивления рот, спросила Роза.
Белоснежка кивнула. В глазах ее закипели слезы. Образ герцога сохранился лишь в воспоминаниях детства. Девушка помнила, как он сидел за столом рядом с отцом и неестественно громко смеялся его шуткам. Как одним ловким движением поднимал Уильяма и сажал себе на плечи. Она помнила, как смотрела на Уильяма, и он казался ей самым большим человеком на свете. Она всегда завидовала тому, что он может дотронуться до потолка.
- Нам объявили, что когда Равенна захватила королевство, то убили всех, кто находился в замке. Как вам удалось уцелеть? - подивилась Роза.
Белоснежка опустила голову. Она не желала возвращаться к событиям той ужасной ночи. К отвратительному запаху крови во дворе замка. К той минуте, когда Финн повел ее сначала по длинной узкой лестнице, а затем по коридору в темницу. Даже по прошествии десяти лет она не понимала, почему Равенна в последний момент смилостивилась над ней.
- А Уильям? - спросила Белоснежка. Перед ее глазами вновь возникло лицо мальчика. Его глаза, как тогда, смотрели на нее сквозь ветви яблони. - Сын герцога? Он жив?
- Да, принцесса, - схватившись за прутья решетки, тихо сказала Роза. - Он тоже сражается против захватчиков. Прославился своими внезапными атаками на воинов Равенны. В последнее время я ничего о нем не слышала, но…
- Что значит "в последнее время"? - прервала ее Белоснежка.
Уильям был там, за стенами замка, и дрался с врагами. К девушке вновь вернулась надежда. Герцога с Уильямом она считала практически членами семьи. Возможно, для нее еще не все потеряно. Возможно, армию Равенны скоро разобьют.
- С полгода или чуть дольше, - уставившись в сырой каменный пол, ответила Роза.
Белоснежка тяжело вздохнула. Нет, не все потеряно. Борьба продолжалась. Люди не хотели уступать черным силам, захватившим отцовское королевство. Она смахнула катившиеся по щекам слезы.
- Что с вами, принцесса? - забеспокоилась Роза.
- Все хорошо, не волнуйся, - улыбнулась Белоснежка. Робкий, но полный надежды смешок сорвался с ее губ. - Я давно не была так счастлива.
2
Равенна сидела на троне, гордо откинув голову, увенчанную короной с острыми зубцами. Золотистые косы Равенны были уложены на затылке. Перед королевой стояли ее генералы. Десятки свечей мерцали вокруг, нагревая воздух в холодном каменном зале. Генерал по прозвищу Черный Рыцарь, облаченный в блестящие черные доспехи, промокнул носовым платком мокрый от пота лоб. Он настолько пропитался запахом боя, что Равенна недовольно поморщилась, ощутив исходящую от него вонь.
- На окраине Темного леса действуют разрозненные отряды повстанцев, - сказал он и ткнул пальцем в опушку Темного леса на карте королевства, которую развернул генерал с огненно-рыжими волосами. Бескрайние лесные просторы были настолько опасны, что никто не отваживался заходить вглубь. - Здесь и здесь. Но от них не так много вреда. Мы загнали войско герцога Хэммонда в горы, однако его укрепления в Карматане пока неприступны.
Королева потянулась к чаше, что стояла на столе возле трона. Там лежали пять мертвых птичек со вспоротыми животами. Равенна запустила пальцы внутрь одной из них, вытащила крошечное сердце размером с горошину и положила в рот. Сладкая струйка крови потекла по задней стенке горла.
- Начинайте осаду, - приказала она, продолжая смаковать нежное мясо.
Вперед выступил другой генерал. Его лицо украшала густая борода, и ростом он был пониже остальных.
- Горы и лес обеспечивают им безупречную защиту, моя королева, - заметил он, нервно сжимая и разжимая руки.
Равенна встала, мантия упала на пол, и все увидели серебристо-золотое платье, переливавшееся при каждом ее движении. Она ничуть не изменилась за десять лет. Кожа была нежной и гладкой, на лице не было ни морщинки. Она выглядела даже моложе, чем тогда, когда встретилась с королем. Год от года Равенна становилась только красивее. Время было не властно над ней.
Она резко наклонилась вперед, наставив на генерала указательный палец.
- Значит, выманите герцога оттуда! Сожгите все деревни, которые его поддерживают. Отравите их колодцы. Насадите головы непокорных на пики и украсьте ими дороги!
Черный Рыцарь встал перед вызвавшим гнев Равенны генералом, словно хотел защитить его.
- Моя королева, - склонив голову, сказал он, - они нападают на нас. Повстанцы уничтожают наши запасы продовольствия. Гномы грабят повозки с деньгами.
Равенна была больше не в силах всего этого терпеть. Оправдания, вечные оправдания. Она выхватила указку из руки Черного Рыцаря и с размаху стукнула его по ногам.
- Гномы?! - воскликнула королева, наслаждаясь глухим звуком от удара дерева по металлу. - Это же полулюди!
Черный Рыцарь покачал головой. Он снял металлический шлем и убрал со лба волосы.
- Когда-то они были благородными воинами, моя королева, - словно оправдываясь, произнес он. - Мы схватили двоих повстанцев. Что нам с ними делать? Казнить?
Равенна усмехнулась, потянулась к чаше с птицами и вытащила еще одно сердце. Она разжевала его и с удовольствием проглотила сочное мясо.
- Нет, - ответила она. - Я хочу сама их допросить. Приведите их сюда.
Черный Рыцарь подал сигнал солдату, стоявшему на часах в дальнем конце тронного зала. Тот мгновенно исчез за массивными деревянными дверьми. Равенна раздраженно расхаживала взад и вперед перед генералами. Она не допустит, чтобы ее королевство захватили мятежники. Где бы они ни прятались, она найдет их. И не остановится, пока не уничтожит всех до одного. Их деревни должны сгореть дотла, а дети - стать ее пленниками. Конечно, на это уйдет время, но она добьется своего. Надо только сохранить красоту и не терять своей силы.
Равенна выглянула из окна, чтобы посмотреть, что происходит за стеной замка. Крестьяне копошились в кучах отбросов, выискивая что-нибудь съедобное. Женщина с грудным младенцем на руках с истошным криком отнимала у стоявшего неподалеку мальчугана куриную кость. Равенна, шурша блестящими металлическими юбками, наблюдала за ними. Когда-то они с Финном тоже бедствовали. Они были нищими цыганами с кибиткой вместо дома. И что сделал король? Он не пощадил тогда даже женщин, посчитав их предателями. Разве она не стала более великодушным правителем, чем он?
Вернувшийся солдат тащил за собой двух пленников. У того, что постарше, были седые волосы и глубокие складки возле рта. Один глаз у него заплыл и покраснел. На руке зияла кровоточащая рана. Вторым пленником оказался красивый молодой парень, вдвое моложе первого. Рваная рубаха не могла скрыть широких плеч и рельефных мышц. Ему, похоже, удалось остаться целым и невредимым.
Равенна сделала шаг вперед. Оба пленника дерзко подняли на нее глаза, в которых горел внутренний огонь. Старший дернулся, попытавшись вырваться из рук солдата.
- За время вашего правления мы потеряли все, - бросил он в лицо Равенне. - Мы не остановимся, пока не освободим королевство.
- Не все, - возразила Равенна, рассматривая стоявшего рядом с ним красивого парня. - Это ведь твой сын? Как ты смеешь так непочтительно разговаривать со своей королевой?
Она взяла юношу за подбородок и заглянула в его серые, как камень, глаза. Равенна погладила юношу по щеке, и он несколько мгновений терпеливо сносил ее ласку, но затем одним резким движением оттолкнул солдата, выхватил у него кинжал и всадил в грудь королеве.
В зале воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы к кинжалу. Равенна с трудом сдержала смех. Она даже ничего не почувствовала. Благодаря полученной от матери силе она была настолько неуязвима, что ни один самый острый клинок не мог лишить ее жизни. Равенна вытащила кинжал из груди. Отверстие тотчас же затянулось. Из него не вытекло ни капли крови. От раны не осталось и следа. Там, где только что торчал клинок, кожа снова была безупречно гладкой.
Парень в ужасе смотрел на Равенну.
- Неужели ты хотел убить свою королеву? - прищурив голубые глаза, спросила она и почувствовала, как в ней закипает гнев. Смешиваясь с пульсирующей в жилах кровью, он делал ее еще сильнее, чем прежде. - Ты красив и отважен. Но насколько выносливое у тебя сердце? - прошипела королева юноше в ухо.
Она положила руку ему на грудь. Лицо парня исказилось. Он попытался сделать шаг назад, но колдовские чары королевы парализовали его. Она слышала, как бьется его сердце, и этот звук эхом отдавался у нее в ушах, нарастая с каждой секундой. Где-то рядом отец юноши умолял ее о пощаде. Но она не понимала его слов. Равенна упивалась своими магическими чарами, закружившими ее в неистовом водовороте. Она отклонилась назад, сосредоточив колдовскую силу в кончиках пальцев, и сердце парня застучало сильнее.
"Быстрее", - подумала Равенна, и сердце заколотилось быстрее.
"Быстрее", - повторяла она про себя, и сердце выполняло ее приказы. Паузы между ударами исчезли, звук стал таким громким, что уже оглушал королеву.
Юноша словно обезумел. Глаза его вылезли из орбит и покраснели. Равенна выдохнула и сосредоточилась. Она ощущала сердце юноши в своей ладони, как если бы проникла ему в грудь. Она стала сгибать пальцы, медленно сжимая их в кулак. Лицо юноши исказилось от боли. Пульсация собственной крови оглушала его. И сердце в конце концов не выдержало и разорвалось. Юноша замертво рухнул на пол. Отец опустился рядом с ним на колени и принялся разминать грудь сына в безуспешной попытке оживить его.
Финн занес над стариком меч, но Равенна остановила брата.
- Нет. Пусть вернется к герцогу и расскажет о великодушии королевы, - усмехнувшись, сказала она и покинула тронный зал.
Финн кинулся следом. Каждый шаг давался Равенне с трудом. Брат поддерживал ее, помогая идти. Ей казалось, будто из легких выкачали весь воздух. Ноги подкашивались, плечи сутулились. Она почувствовала, как кожа на лице неприятно натянулась, а затем оно вдруг покрылось сеточкой тонких морщин.
Брат с сестрой не обменялись ни словом, пока не добрались до ее покоев. Равенна упала в кресло, и дыхание ее наконец стало выравниваться.
Финн пристально посмотрел на сестру.
- За колдовство приходится платить высокую цену, - осторожно заметил он.
Равенна взглянула на свои руки. На них появились темно-коричневые пятна. Кожа стала похожа на пергамент.
- И с каждым разом цена все выше, - сказала она. И даже эта короткая фраза утомила ее.
Теперь она знала. Всякий раз, когда ей приходилось пускать в ход свою силу, она старела. День за днем она вела сражение. Но ей нельзя было показывать слабость. Она, королева, должна была держать подданных в трепете, чтобы никто не догадался, как быстро исчезает ее волшебство. И сейчас существовал только один способ восстановить силы.
- Иди, - поймав взгляд Финна, велела Равенна. - Приведи мне кого-нибудь. Немедленно.
3
Когда брат вернулся, Равенна стояла, согнувшись, и держалась за стену. Она не осмелилась посмотреть на себя в зеркало. Она не вынесла бы столь ужасного зрелища. Глубокие морщины залегли вокруг рта и возле глаз. Дряблая кожа на шее наплывала на бриллиантовое ожерелье.
- Я нашел для тебя лекарство, - сказал Финн. Равенна обернулась и увидела перед собой молодую девушку. Финн смотрел на сестру с довольной ухмылкой: - Разве есть что-либо прекраснее розы?
Роза попыталась вырваться из цепких лап Финна. Ее нежная персиковая кожа словно светилась. У девушки были широко расставленные голубые глаза и светлые волосы. Равенна довольно улыбнулась. Девушке не исполнилось еще и семнадцати. Она была… безупречно хороша.
- Что вам от меня надо?! - вскричала Роза, продолжая вырываться из железных рук Финна.
Равенна приблизилась к ней, и звук ее шагов эхом разнесся по каменным покоям. Она нуждалась в этом больше, чем в чем бы то ни было. И не только для того, чтобы возвратить молодость и энергию, но и для того, чтобы вернуть способность управлять королевством. "Да, - подумала Равенна, поднося руку к шее девушки. - Людям нужна их королева".
Она сомкнула пальцы на шее девушки. Роза открыла рот, пытаясь закричать, но не сумела издать ни звука. А Равенна ощущала молодость, бурлящую в теле красавицы, источник энергии, который только и ждал, чтобы его выпустили на волю. Равенна запрокинула голову, и сила юности хлынула из губ Розы в ее жадно открытый рот, растекаясь по всему телу. Равенна почувствовала, как молодеет и натягивается кожа. Возрастные пятна на руке, сжимавшей горло девушки, исчезли. Плечи постепенно развернулись. Равенна выпрямилась, почувствовав огненную пульсацию внутри. Она никогда не умрет, никогда не состарится, никогда не утратит свою красоту.
Когда все было кончено, Равенна отпустила девушку. Роза упала на колени. Руки ее скрючились. Лицо высохло и сморщилось. Волосы потускнели и поседели. На полу, сгорбившись, сидела восьмидесятилетняя старуха. От былой красоты и молодости не осталось и следа.
Равенна бросила на брата восторженный взгляд. Даже он явно помолодел, вобрав в себя часть обновленной силы сестры. Равенна смотрела в лицо Финна, в очередной раз убеждаясь в том, что мать действительно соединила их магическими узами. Его кожа излучала здоровье, глаза сияли новым светом. Финн казался еще сильнее, чем раньше. Льняная рубаха красиво облегала его мощные плечи.
Равенна не испытывала к девушке абсолютно никакой жалости. Она чувствовала только сладкое опьянение, наступавшее всякий раз, когда она забирала чужую молодость. Ничто не могло ее остановить. Она была умнее самого мудрого человека в королевстве, отважнее самого свирепого воина и красивее всех тех девушек, которые когда-либо представали перед ее глазами.
Равенна направилась в зеркальный зал. Ей не терпелось полюбоваться своим отражением. Мужской голос зеркала должен был лишь подтвердить то, что она и так знала. Ей хотелось услышать его снова, найти утешение и успокоение в волшебных словах.
- Зеркало, зеркало, молви мне скорей, - начала она, - кто здесь краше всех, кто милей?
Равенна смотрела на блестящую поверхность. Пульс ее участился, когда зеркало, медленно растаяв, стекло к ее ногам и превратилось в бронзовую статую. Равенна увидела свое отражение в лишенном собственных черт лице статуи.
- Моя королева, - ответил мужской голос, - ты бросила вызов природе, отняв у нее один из ее прекраснейших плодов. Однако сейчас в королевстве есть девушка прекраснее тебя. Из-за нее и тает твоя сила.
Но кто может быть прекраснее ее? Разве она не забрала юность у самых красивых девушек королевства? Что это значит? Руки Равенны сжались в кулаки. Нет никого красивее, могущественнее и моложе ее. Зеркало ошиблось. Другого объяснения не существовало. Королева затряслась от гнева. Радостное возбуждение, нахлынувшее на нее после того, как она забрала молодость Розы, бесследно исчезло.
- Кто она? Назови имя! - пристально вглядываясь в свое отражение, прошипела Равенна сквозь стиснутые зубы.
- Белоснежка, - ответило зеркало.