Находясь в храме, напоенном молитвами, большинство людей инстинктивно понимает, что нужно делать. Но ритуалы такого уровня может направлять лишь опытный жрец. Нынешним руководила одна из самых одаренных жриц. Льот смотрел на нее и думал, что для него она всегда олицетворяла Богиню, хотя прекрасно понимал, насколько Нарра другая. Но ему так и не удалось отделаться от этого представления.
– Льот. – Шаи осторожно тронул начальника за рукав. Фарклайд непонимающе посмотрел на адъютанта. – Мы должны пройти вперед, мы же почетные гости.
Старший протектор выругался про себя. Вся эта миссия – одно сплошное недоразумение, неудивительно, что ум за разум заходит. Льот заметил, что на них уже обращено несколько взглядов. Раздумывают, почему они медлят? Или уже сделали свои выводы?
Фарклайд невозмутимо продолжил стоять прямо напротив старшей жрицы. Их разделяло пространство целого храма, но всем почему-то казалось, что на самом деле они находятся наедине. Промедление уже становилось неприличным. Обычно такая пауза означала, что гости желают оскорбить хозяев, святилище и Богиню. Заподозрить в последнем ее старшего протектора было невозможно, но все знали, что когда-то Орнелла предпочла ему другого. Неужели Фарклайд решил нанести ей удар в бесконечно важное для нее – ее храм, ее работу, ее предназначение? Проклятие протектора такой силы в эту ночь навсегда убьет святость этого места.
Льот неторопливо поднял руку. Присутствующие замерли на полувздохе. На лице старшей жрицы не дрогнуло ничего. Она знала.
Энергия завертелась вокруг мужчины, отдаваясь ему с жаждой истосковавшейся женщины. Воздух вокруг задрожал от напряжения. Потом Льот поднял вторую руку, прижав ее пальцы к ладони другой. Сконцентрировался.
В следующий момент в зале стало заметно светлее. Но это заметили не сразу. Все внимание притянула вспышка, всплеск энергии. Через мгновение стало понятно, что огонь загорелся в оставшихся незажженными полукруглых чашах. Обычно сделать это удавалось в лучшем случае к середине церемонии. К тому моменту они достаточно напитывались энергией, чтобы заполыхал их жаркий оранжево-желтый огонь. Когда он просыпался, храм тоже приобретал новые силы. Как и все присутствующие.
Никто из них, кроме разве что пары-тройки человек, не мог проделать то же, что Льот мгновение назад. И зал замер в невольном восхищении. В глазах старшей жрицы на миг скользнуло что-то похожее на гордость. Потом они вновь приняли свое обычное приветливо-внимательное выражение, сама женщина улыбнулась, благодаря за помощь, выражая свое уважение, и продолжила церемонию.
Фарклайд повернулся к Шаи и легко уточнил:
– Мы просто выжидали момент.
И первый направился по проходу, чтобы занять свое место справа в пяти-шести шагах от возвышения, на котором стоял алтарь. Его спутники уселись рядом, по выработанной за долгие годы привычке принимая молитвенную позу. Каждый из них чувствовал, что с каждой минутой все больше и больше наполняется силами. Обычно для такого эффекта требовалось куда больше времени. Не зря этот храм и эта церемония считались столь важными.
Ритуал шел своим ходом. Льот вновь прикрыл глаза. Слишком ярко. Сумерки даже при таком количестве огней отступали, но не исчезали полностью, прячась под потолками и по углам. Мужчине казалось, что он чувствует эти островки ночной черноты. Почему-то хотелось окунуться в них, завернуться в эту мягкую манящую темноту. Он слишком устал, а люди вокруг, пусть это даже соратники и единоверцы, раздражали. Да, нужно пополнить запас энергии. Если не ему, то членам его отряда. Не у всех же такой потенциал… Но разве нельзя было это сделать иначе? Ночи полноценного сна вполне хватило бы. А сейчас они несколько часов убьют на церемонию. Конечно, почтить Богиню необходимо, но протекторам вполне позволено сократить эту процедуру. Тем более что, если они останутся до завершения ритуала, наверняка множество из присутствующих посчитают своим долгом подойти, поздороваться, поговорить, пожелать удачи, втихаря выведывая сведения, а может, и злорадствуя. "Не люблю людей", – неожиданно для себя подумал старший протектор.
Льот открыл глаза. Орнелла стояла в нескольких шагах от него, как и положено, в нужный момент передоверив руководство церемонией другим жрицам. Тени причудливо играли на стене позади женщины. От множества огней они изгибались, кривились и метались по поверхности, словно в танце или агонии. Совсем молодая девушка перед самым алтарем высоким пронзительным голосом взывала к Богине. Ее слова отдавались в ушах каким-то неясным беспокойством, вызывая стойкое желание как-то отгородиться от них, от этого царапающего тембра. Старшего протектора невольно раздражало еще и то, что приходилось сидеть спиной к стольким людям. Не то чтобы он ожидал от них нападения, но некоторые привычки не вытравишь, как ни старайся.
Фарклайд снова посмотрел вперед. Ему показалось, что Орнелла стоит слишком близко к огню, а ее одеяние очень воздушное. От любого ветерка может взметнуться и загореться. "Надо как-то указать ей на это". Стоило мужчине об этом подумать, как от боковой стены отделился один из молодых помощников, что до этого момента незаметными тенями стояли в нескольких шагах от алтаря.
– Матушка, осторожней, – донесся до Льота его тихий голос.
Орнелла вздрогнула. Но, увидев кивок юноши на слишком близкий огонь, разумно отступила от него и с нежной благодарностью улыбнулась сыну. Тот вновь занял свое место.
Льоту показалось, что кто-то закричал. Чуть ли не впервые в жизни ему стало трудно удерживать невозмутимое выражение лица. Молодой человек в форме учащегося на Феэркен-сене обладал того же оттенка светлыми волосами, что и его мать. И глаза у него были точно такие же. Рост не подкачал. И даже осанка, взгляд, гордо поднятый подбородок, то неуловимое достоинство, что всегда отличало эту женщину, – все, все было ее. И лишь знаки рода Нецкальских указывали на то, кто его второй родитель.
Примерно через четверть часа наступил небольшой перерыв в церемонии. Менялись жрицы, некоторые атрибуты священнодействия. Можно было наскоро перекусить.
Отряд Фарклайда ожидал его распоряжений.
– Тихо откланиваемся и уходим, – приказал он и уже начал поворачиваться, но его остановил чуть тянущий гласные голос Шерши:
– Не думаю, что это разумное решение, командир. – Интонации ужасно не понравились Льоту.
– Мне жаль, – бросил он в ответ. – Как выйдешь с территории храма, не забудь проверить, не ждут ли нас карнавцы.
– Непременно я так и сделаю, – с обманчивой покорностью согласился Ро. – Завтра.
– Сейчас, – в тоне старшего протектора зазвучал металл. Не было человека, который, услышав его, не спешил бы выполнить приказ Фарклайда. Но Шерши порой становился таким упрямым. Он лишь поднял правую бровь и вновь возразил:
– Не вижу смысла в нашем немедленном отбытии. Все равно утром нам придется возвращаться сюда, дабы узнать, что выяснили люди госпожи Нецкальской.
– И тем не менее я настаиваю на нашем уходе. Помимо всего остального нам нужно хотя бы выспаться.
Все остальные протекторы кидали на духовника негодующие взгляды. Как он может быть настолько черствым? Настолько неделикатным! Ро очень умело их не замечал.
– Не думаю, что в таком огромном храме не найдется для нас постелей, – повел он плечами. – Это куда предпочтительнее, чем искать ночлег в городе, до которого еще надо добраться. Нам также требуется ужин и ванна. Здесь это все под рукой.
– Шерши, – зло сверкнул глазами Шаи, – я знаю в городе отличное место, где все это нам предоставят в лучшем виде.
– Вот именно, Шерши, – поддержал его Гархаэт. – Что тут до города-то идти? А все эти хмыри не дадут нам нормально отдохнуть.
Духовник раздраженно взмахнул веером.
– Сделайте грозный вид, и никто к вам не подойдет. Команда на миссии! – и все в ужасе. – Ро остановил рукой открывшего было рот для продолжения дискуссии Фелла. – Ничего не хочу слышать. У нас серьезное дело. Нам необходима любая помощь, и я не собираюсь мчаться в ночи в какую-то неизвестную дыру из-за вашей прихоти. Мы остаемся здесь и набираемся сил. Храм в эту ночь пропитан энергией. И даже если мы просто отправимся сейчас спать, запас сил у нас восстановится с лихвой! Это и здоровье поправит, и энергию приведет в порядок. Вы же протекторы, должны знать, как сильна эта церемония!
– Но, Шерши!.. – Адъютант всем своим видом показывал обуревавшее его негодование. Ро же мог не знать о подоплеке желания Льота покинуть этот храм! Что за желание заставить других страдать?
– Хватит, Шаи, – тихо оборвал его Фарклайд. Слова явно давались ему с трудом. – Покинуть храм в такую ночь и правда неблагоразумно. Нарра добра, но мы тоже не должны слишком часто просить ее о помощи. Нынешняя церемония даст нам с избытком сил для служения нашей Богине. – Лицо мужчины казалось еще больше застывшим, если такое вообще возможно. – Предлагаю вернуться на свои места и постараться сделать, чтобы нынешние, – ему потребовалась пауза для вдоха, – усилия не прошли даром. Шерши, тебя это касается в первую очередь. – И в этой фразе всем послышалась неприкрытая угроза. Не нажил ли вредина Ро себе еще одного врага?
Думать обо всем этом оказалось на редкость неприятно. Протекторы нехотя повиновались, бросая на старшего духовника негодующие взгляды. Шерши же невозмутимо занял свое место по левую руку от Льота.
Когда на небе появилась вторая луна, сумерки давно уже покинули землю. Теперь за порогом храма танцевала красавица-ночь во всем своем летнем великолепии. Она знала, что ей недолго длиться, и старалась получить от этих колдовских часов все возможное наслаждение. Распевали цикады, распускались цветы, предпочитающие темноту солнцу. Звезды сияли все ярче на черном шелке небес.
В стенах же храма энергия все нарастала. Как и напряжение. Его чувствовали все. Будто невидимые путы, режущие душу словно тонкая натянутая леска живую плоть. Вместо легкости и радости присутствующие испытывали едкую горечь, столь сильную, что она чувствовалась на языке, словно кто-то добавил ее в ритуальные напитки. Тяжелое, болезненное, почти смирившееся с собственным существованием отчаяние давило на людей.
Больше всего Льот боялся, что, подняв глаза, увидит во взгляде главной жрицы вопрос: "Почему ты остался?" Отчего-то эта мысль почти полностью поглотила его. Но все же он был старшим протектором и сумел сконцентрироваться на самой церемонии, ее истинном смысле, пытаясь, по совету Шерши, напитаться силой.
Прошла пара часов. Уже близился рассвет, ощущаясь тревожащей манящей ноткой, вплетенной в колдовство чаровницы-ночи. И появилось что-то новое в атмосфере. Энергия все так же пропитывала храм, но стала чище, полнее, как река после дождя. На душе делалось легче, будто отпускала старая привычная боль. Одновременно появлялось какое-то понимание, ощущение мощи и гармонии. Сомнения и страхи выглядели такими нелепыми, и все казалось по плечу. Льоту всегда очень нравилось подчеркивать одно отличие Бога и Богини. Карнава говорил: "Я хочу гордиться вами", а Нарра: "Я горжусь вами". Маленькое, не всеми понимаемое различие. И хотя старший протектор втайне считал позицию Бога более толковой, побуждающей стремиться и добиваться, сегодня в этом храме Фарклайд, как никогда, был благодарен Госпоже за то, что она вот такая. В эти волшебные мгновения каждый из присутствующих особо остро чувствовал любовь Богини, ее поддержку и ее гордость за них. Добился ли ты многого или еще в пути, она понимала тебя, сопереживала твоему горю и твоей радости, и каждый знал, что она поддержит, поможет выстоять и все преодолеть.
В храм начали проникать первые лучи рассвета, и улыбки сами собой появлялись на лицах. Льот поднял глаза и в первый раз за последние несколько часов столкнулся взглядом с Орнеллой. Сейчас они не отвели взоров. И как-то все вдруг стало ясно.
Стоящая перед самым алтарем жрица из числа старших завела последнюю в этой церемонии молитву. Молодые девушки и юноши, среди которых был и сын Орнеллы, внесли в зал глубокие широкие чаши с вином. Стоило юным помощникам пройти мимо алтаря, как напиток вспыхивал желтым, совершенно не обжигающим пламенем. Несколько жриц приняли чаши из рук молодых людей и шагнули к нынешним почетным гостям и старшим из присутствующих жрецам. Все они сидели в первом ряду перед алтарем. Помощники же отправились со своей бесценной ношей дальше по проходу, передавая чаши остальным молящимся.
Орнелла шагнула к Льоту, уже не боясь чужого злословия. Почти незаметная улыбка тронула уголки ее губ. Женщина, звякнув браслетами на руках, протянула старшему протектору медную чашу. Фарклайд, наклонив голову в знак благодарности, принял ее. Их пальцы не соприкоснулись ни на миг. Она держала чашу ближе к краям, он за дно, поддерживая его по-мужски большими ладонями. Вино полыхало между двумя людьми.
Льот поднес чашу к губам, медленно отпивая алой горящей жидкости и сквозь прозрачное пламя продолжая глядеть на женщину.
Может, он и не будет убивать Шерши.
Глава 35
Протекторы Карнавы добрались до Храма Разбитой Чашки только к вечеру. Коротко поклонившись своему Богу, они с облегчением отправились отдыхать и восстанавливать свои силы. Ванна и ужин тоже входили в число мероприятий. Но самое главное – сон. Протекторы, как опытные солдаты, уснули сразу, стоило только добраться до кроватей. Местное святилище, несмотря на свою известность, для их заточенных на военные дела душ подходило мало, но концентрация силы тут все же превышала обычные показатели, так что наутро они должны были проснуться отдохнувшими и полными энергии во всех смыслах.
Однако через три часа Ранреу обнаружил себя смотрящим в потолок без какой-либо надежды на продолжение сна. Что его разбудило, старший протектор не мог сказать. Возможно, именно столь непривычное спокойствие этого места. Немного поворочавшись и признав свое поражение, мужчина поднялся с постели, на манер южной тоги завернул в простыню обнаженное тело и вышел в сад. Несмотря на расположение на Среднем острове Карнавы-шэ, храм был выстроен открытым портиком, колонны которого лишь иногда соединялись стенами. Как правило, перегородками здесь служили занавеси из тканей или даже циновок. Помещение, специально возведенное для заезжих протекторских отрядов, стояло в дальнем конце огромного парка при храме, и воинов никто не беспокоил. Как и они – всех тех странных персонажей, что частенько собирались при этом святилище.
Ночная тишина, полная тех звуков, которые хоть и явственно воспринимаются, но за шум не считаются, и ласковая темнота с готовностью приняли старшего протектора в свои объятия. Слабый ветерок приносил едва ощутимые запахи моря. Камень пола приятно холодил ступни. Ранреу немного постоял, наслаждаясь этим столь непривычным умиротворением, потом сделал несколько шагов и оказался у маленького прудика, оборудованного для купания. Вода в нем всегда была теплая, ароматная, будто ванна, приготовленная заботливым слугой. Но сегодня Лоу больше не хотелось купаться, и так кожа уже скрипела от чистоты. Поэтому он прошел дальше до еще одного водоема, созданного исключительно ради эстетического удовольствия.
Ранреу невольно улыбнулся при виде белых ночных лотосов на поверхности мутной зеленоватой воды. Он точно помнил, что эти цветы завезли специально с Феэркен-сена как знак того, что Храм посвящен не только Карнаве, но и Сайенсену. Игнорируя удобную кушетку, Лоу уселся прямо на камни, свесив одну ногу вниз и касаясь пальцами воды. Рядом на маленьком столике нашлась ваза с фруктами, что не осталось без внимания протектора.
Доедая уже вторую гроздь обожаемого им винограда, Ранреу печально вздохнул. Такая ночь, невероятная красота, казалось бы, наслаждайся и отдыхай, ан нет, неприятные мысли так и лезут в голову. Старший протектор уже сотый или тысячный раз прокручивал в уме события предыдущих дней, особенно последнего из них. Больше всего ему не давало покоя то, что они так ничего и не узнали об этом прядильщике, что посещал магазинчик дяди юного "демона". Мужчина вновь и вновь спрашивал себя, почему он не занялся его поисками вперед посещения Облачной Девы, уходя от которой попал в ловко подстроенную Орнеллой ловушку. Насколько он смог понять, ни Льот, ни его зазноба не знали об этом человеке, но какая-то мутная история с запиской привела их на то же место. Что сказала им пророчица? Ранреу был готов поставить свое месячное жалованье, что относительно направления поисков она поведала им разное. Он давно заметил, что при всем своем сумасшедшем поведении оракулы Облачного Храма всегда дают информацию, словно соотнося ее с уже известным вопрошающему. Если представить все знания в виде длинной лестницы, то Облачная Дева говорила только то, что находилось на пару-тройку ступеней от человека выше, но никак не то, что находилось на самом верху. Лоу не понимал, как это происходит, но факт оставался фактом. Если рассуждать так, то, придя в Храм с разными базовыми сведениями, оба отряда получили отличающиеся советы. Хотя… в том, что наговорила эта вахная Баба-на-Облаке, было не так уж много полезных сведений, начал злиться мужчина.
– Она сказала… – Тихий голос Элайтера не разрезал умиротворенную ночную симфонию звуков, а словно вплелся в нее. Ранреу даже не удивился. Ни тому, что не слышал шагов протектора, ни его бессоннице. – Да, она сказала, что мы не здесь ищем. Что рыбку нужно удить в море…
– Там еще было про порт и корабль, – Лоу даже обрадовался, что можно с кем-то обсудить волнующую его тему.
– И она сказала, что он был. Как думаешь, это пророчица так выразилась или это "был" несет смысловую нагрузку?
– Кто ж ее знает, – старший протектор чуть раздраженно повел плечами. – Запросто может быть и то и другое. Но помнишь фразу про то, что "рыба выберет свою стихию"?
– Ммм… да, было что-то такое. "Рыба не предаст море, но предаст сухопутных тварей". – Память у Элайтера всегда была отличной. – И потом как раз про выбор стихии.
– Стихия рыбы – вода, – заметил Лоу. – Если допустить, что этот прядильщик со столь изящным прозвищем, один или с напарником, плывут на корабле… Да, хорошо, но куда они могут отправиться? Вахны раздери, куда угодно!
– Подожди, Ран, подожди… сейчас мысль поймаю. – Карнелл сжал виски, будто и правда надеялся, что это ему поможет в ловле возникшей идеи. Но, возможно, и помогло, потому как через пару секунд напряженного молчания Элайтер немного неуверенно, но все же предположил: – Слушай, а не могла пророчица говорить буквально? Смотри, Рыбка сел на большой корабль, но тот… с ним что-то случилось, так что он из "есть" перешел в состояние "был". И теперь наш Рыбка плавает в "своей стихии", то есть в воде.
– Кораблекрушение? Хм, а это мысль, – загорелся Ранреу. – Правда, никаких штормов или чего-то подобного в последнее время не случалось, но мало ли что могло послужить причиной.
– Надеюсь только, что это не пираты, – пошутил Элайтер, и мужчины довольно хохотнули.
– Что вы ржете как кони? – У облюбованного приятелями прудика появился Рошел. Как ни странно, его огонь нисколько не разрушал очарование ночного пейзажа. – Вы уже придумали, что нам делать дальше?
– Чего тебе не спится, Халльдуор? – хмыкнул Ранреу. Потом потянулся до хруста костей и еще более довольно ответил: – Появилась одна идейка.
– Да, Халль, ты чего не спишь? – Карнеллу тоже было явно интересно.
Против ожидания Рошел не стал злиться. Не чинясь, присел с другой стороны столика, его напарник опустился на проигнорированную другими кушетку.