- Всего доброго! - я проигнорировал руку, поставил чашку на ближайшую лавку и быстрым шагом двинулся прочь из дворика. За спиной послышался разочарованный вздох, и мне пришлось приложить усилия, чтобы не обернуться. Девушка конечно хороша, но своя шкурка дороже.
Избегая людных мест, ибо лишние дела мне ни к чему, я двинулся к архивариусу Талиму. До встречи с Долгунатой или Громаной мне нужно было кое-что выяснить в библиотеке Святилища.
- Чем могу служить начинающему игроку? - Талим оказался низеньким и пухлым чернокнижником. Он постоянно поправлял очки, упорно сползающие на кончик носа, и время от времени грозно оглядывал читальный зал в поисках потенциальных нарушителей порядка. Игроков среди посетителей не было, лишь случайно забредшие НПС листали книги и украдкой фотографировали убранство помещения. Туристы, что с них взять.
- Мне бы задание, - я протянул библиотекарю информационное письмо. - Решил стать таким же исследователем, как и вы.
- Исследователь, хм, - Талим мельком глянул на бумаги и приказал ближайшему НПС: - Посмотри за залом. Мне нужно отлучиться.
Чернокнижник неторопливо двинулся в служебное помещение, пригласив следовать за ним.
- Интересуетесь чем-то конкретным? Или хотите отдать выбор задания Игре? - скупо произнес Талим. Вот что значит умение работать с информацией: четко и по существу. Нужно выдать задание - зачем тянуть и соблюдать нормы приличия, тратя два часа на погоду и политику? Пришел, получил, ушел - идеальное управление личным временем.
- Предпочтений нет, - бодро ответил я. - Желательно что-то несложное для начала. Хочу понять принцип выполнения заданий на исследование. Второе задание можно посерьезнее.
- Второе? - удивился библиотекарь. - Это библиотека, а не общество безвозмездной помощи страждущим. Нужно второе задание - плати.
Мы вошли в небольшую каморку, заваленную книгами. Талим порылся в куче и вытащил на свет запыленный фолиант.
- Держи! Твое задание. Выясни, что это и зачем в нашем мире.
Все, что я успел заметить до того, как неосмотрительно взял предмет в руки, что фолиант древний и сделан из человеческой кожи. Едва книга оказалась у меня, я снова испытал весь фейерверк чувств вчерашнего знакомства с источниками Света.
- Так ты темный? - расстроенно протянул чернокнижник, избавляя меня от адского пламени. Он швырнул книгу обратно в кучу. - Жаль, было бы интересно узнать что-нибудь об этой вещице. Тогда держи карту, ее нужно завершить. Тебя отправляют в Москву, карта как раз из России. Это и будет твоим заданием.
Я взял свиток, осторожно развернул его и уставился на так называемую "карту". Детский рукой на вымазанной в еде бумаге было старательно выведено: "Дом", "Клад", "Дорога", соединенные пунктирной линией. Картину дополняли закорючки, похожие на деревья, и "страшный" череп в правом углу. Я скептически уставился на библиотекаря и отмахнулся от сообщения о задании.
- Координаты автора на обратной стороне свитка, - как ни в чем не бывало произнес Талим. - Твоя задача выяснить все о "Кладе". В качестве награды получишь три дополнительных уровня Книги.
- Это же каракули! - не выдержал я.
- Верно. А ты превратишь их в серьезный документ. Разум детей-НПС не способен на творчество, через них Игра транслирует нам загадки. Чем внимательнее ты отнесешься к деталям, тем более точным и достоверным получится результат исследования. Так что твоя пренебрежительность к этим "каракулям" неуместна. К сведению, Америка была открыта так же. Обязательная часть закончилась. У тебя что-то еще?
- Еще у меня есть вопросы, - привычно затянул я.
- А у меня есть ответы, - Талим плотоядно ухмыльнулся. - Одна двадцатая граниса каждый.
- Принимается, - вдохнул я. Что поделать, "кто владеет информацией, тот владеет нашими гранисами", так что торговаться бессмысленно. - У меня два вопроса. Первый - какие книги помогут прокачать мне артефакт? Второй - что получают игроки за успешное прохождение Подземелья?
Талим недовольно скривился, пожевал губами и ответил:
- Ответ на первый - те, которые ты еще не читал. Ответ на второй - игроки получают награду. Ты мне должен одну десятую граниса.
Я вопросительно поднял бровь.
- Так не честно! Это не ответ!
- Какой вопрос, такой ответ! - повысил голос чернокнижник. - Тоже мне, исследователь! Что за отношение к информации?! Твои вопросы должны подразумевать точные и лаконичные ответы, делающие тебя на шаг ближе к нужной цели. Но только на шаг! Любой прыжок в знаниях может лишить тебя существенных деталей.
Я расстроенно засопел и признал справедливость замечаний.
- Деньги ушли, - все сказанное я принял к сведению и решил зайти с другой стороны: начал давить на жалость. - Именно поэтому я здесь - мне никто не давал основ, все приходилось изучать самому. В части исследователей у меня …, - я запнулся, вспомнив о подарке ректора Академии. Не стоит открывать все карты. Возможно, Книга исследователей не несет никакой уникальности и продается на каждом углу, но прежде чем засветить ее, нужно изучить самому.
- Так что у тебя в части исследователей? - с интересом переспросил Талим.
- Исследовательский интерес и желание развивать артефакт, - быстренько отрапортовал я. - Уважаемый Талим, я с удовольствием заплачу вам четверть граниса, если поделитесь информацией. Вы же поняли, что я хотел спросить?
- Половину, - чернокнижник торговался. - В довесок научу, как правильно задавать вопросы.
- Треть, - решил понаглеть я. - Я умный, со временем и сам научусь, так что вашу помощь нельзя назвать уникальной. Очень дорого для бедного исследователя.
- Две пятых, - заупрямился библиотекарь. - Или топай к другому владетелю знаний. Уверен, в Цюрихе просто полно жаждущих помочь бесплатно.
- Две пятых и с вас книги для развития артефакта, - поскрежетав зубами, я решил пойти на уступки. Информация нужна, как воздух, а другого места для ее получения я не знаю. Ночью мне отказали в посещении Храма знаний. Гранисов у меня было еще достаточно, но исчезали они с завидной скоростью.
- Договорились. Ответ на первый вопрос - да, через книги исследователь может развивать свой артефакт. Но только через те, что описывают игровой мир. Не получится взять книгу, скажем, по физике, и заняться развитием. В нашей библиотеке находятся сто семнадцать нужных тебе фолиантов, я дам на изучение семь из них. Еще двадцать могу предоставить за дополнительную плату в гранис, тридцать две книги ты не сможешь изучить, так как они являются источниками Света, к остальным доступ возможен только с разрешения владельцев. Могу предоставить их имена, но на Земле уже нет никого. Что касается второго вопроса - игрок, или игроки, как будет угодно, получают финальную добычу, иногда гранисы. Но не всегда сундук. В качестве добычи может быть гемма, усилитель артефакта или другой уникальный предмет. Сила монстров Подземелья и ценность предмета прямо пропорциональны числу участников похода, вплоть до десяти - предельного состава группы. Стоит ли говорить о важности финальной добычи для игрока и какие страсти творятся после убийства последнего монстра? Проще заплатить штраф за нарушение договора и уйти на перерождение, чем позволить кому-то забрать усиленную в десять раз гемму.
- Прелестно, - протянул я. Конечно, я догадывался, что бывший регистратор желал попасть в мое Подземелье неспроста. Да и Долгуната рьяно не отпихивалась от совместного прохождения, но о финальной награде со мной никто и словом не обмолвился. В своем Подземелье Долгуната заберет добычу себе, в моем - отожмет "харизмой", к ведьме не ходи. Кстати - не забыть о Громане!
Талим дал мне время пошевелить серым веществом, после чего уточнил:
- Поход в Подземелье уже кому-то обещан?
Я печально кивнул.
- Могу дать один совет. Платный. Как не дать кому-то забрать награду. Стоимость совета - гранис и информация.
- Смахивает на развод, - хмыкнул я. - Вы же понимаете, что кот в мешке за две сотни килограмм золота - непозволительная роскошь для начинающего игрока.
- Понимаю. Поэтому гранис заплатишь после Подземелья. С информацией тоже все просто - твоя Кукла. Как исследователю, мне интересно узнать твой идеал женщины.
- Кукла? - напрягся я. - Мой идеал женщины?
- Не знаешь еще? - расстроился Талим. - Странно. Обычно игроки встречают свою Куклу в первый день.
- Что за Кукла? - настоял я.
- После прохождения Академии Игра преподносит игроку подарок, - начал пояснения Талим: - во время регистрации вытаскивает из его головы идеальный образ второй половинки и создает ее. Смысл существования Куклы - обожание и удовлетворение желаний ее хозяина. Ее нельзя передарить, но от нее можно отказаться… Хотя такие случаи единичны. Наставники обычно не говорят о Куклах, устраивая своим подопечным сюрприз. Мне интересно, какой твой идеал второй половинки. Был тут до тебя один эльф-исследователь, так ему в качестве сюрприза чернокожий орк достался. Забавно было, как он пытался объясниться перед родителями за свою крайне нетрадиционную сексуальную ориентацию даже для толерантных эльфов. - библиотекарь откинул голову назад и расхохотался. - Игра никогда не промахивается с Куклой.
- У меня все более-менее стандартно, - немного в шоке пробормотал я, и образ Елены всплыл в голове. К эльфу я испытал сочувствие, нельзя же вот так - самое потаенное выставить на всеобщее обозрение. - Женщина, человек. Никаких хвостов или рогов нет. О Кукле действительно не знал.
Талим не выглядел расстроенным моим признанием. Напротив, довольно хмыкнув, он уже серьезно продолжил:
- Одна из семи книг как раз о Куклах, их правах и отношениях с игроками. Обязательно прочти до того, как потеряешь голову. Важно понимать, что Куклы - это созданный Игрой сосуд для удовлетворения основных плотских потребностей, ничего более. Ты волен поступать с ней так, как заблагорассудится.
Я благодарно кивнул. Библиотекарь вернулся к предпринимательской деятельности:
- Ты решил - мой совет по прохождению Подземелья будешь покупать?
- Какой совет? Добей состав до десяти, договорись со всеми и добыча твоя? - с сарказмом протянул я. - А уважаемый Талим совершенно случайно имеет на примете надежных игроков, с которыми совершенно не в доле, которые никогда не обманут и обязательно выполнят все условия договора?
- Будем считать, что ты сэкономил себе гранис, а я получил информацию о твоей Кукле, - чернокнижник пожал плечами. - Что-то еще?
- Вы так быстро отказались и даже не расстроились, - покладистость чернокнижника не давала покоя. - Если добыча в Подземелье настолько притягательна, то удивительно, что вы меня не уверяете в надежности ваших игроков.
- Мое предложение по платному совету все еще в силе, - Талим светился от самодовольства.
- Нет, спасибо. Если я не угадал с первым вариантом, то в силу вступает вариант "Б": "ни себе, ни людям". Вы сказали, что чем больше народа в группе, тем сильнее монстры и тем сложнее их пройти. Может даже невозможно. - И тут я завис. Я, регистратор и Лефёр. Я, Долгуната и ее брат. И там, и там трое. Случайностей в Игре не бывает. - Оптимальный состав три игрока! Верно?
Талим вздохнул, подошел к книжной стойке и снял с нее семь брошюр по тридцать-сорок страниц каждая.
- То, что обещал, - сухо произнес Талим и протянул их мне. - Сиди, изучай. Как закончишь - вернешь на место. Жду тебя с актуальной картой.
Чернокнижник гордо прошествовал обратно в зал, оставив меня один на один с книгами. Руки чесались от нетерпения, но опыт подсказывал не гнать коней. Кто знает этого старикашку? В кабинете очень много источников Света, одна неправильная книга и, гранисом точно не отделаюсь. Удобно устроившись в кресле, я решил начать с книги о Куклах.
Чтобы одолеть сей труд, у меня ушло ровно десять минут. Теперь я знал о Куклах все. Игра презентовала игроку подарок - Куклу, живое воплощение идеала, жаждущего только одного - любить и угождать во всем своему благодетелю, доставлять ему удовольствие. Игрокам полагалось воспринимать Кукол как предмет, красивую оболочку, не более. Прав у этих созданий не было. Подарок может быть умным, строптивым, саркастическим - в зависимости от желаний игрока. Все Куклы имели клеймо владельца, однозначно идентифицирующее их среди обычных НПС. Как только игрок пресыщался Куклой, Игра убирала ее, как ненужный хлам. Еще не так давно Кукол можно было превращать в игроков, однако, даже став игроком, эти существа не получали свободу от собственного желания принадлежать владельцу. Игра посчитала это негуманным и на превращение был наложен запрет. Тех игроков, которые все же решались на подобное, ожидало уничтожение вместе с Куклой. Также Кукла была смертной, то есть если кто-нибудь ее убьет, то она уже возродится другим НПС. Существовал даже своеобразный этикет относительно Кукол. Так, появляться в обществе с Куклой считалось дурным тоном. Еще бы, зверушка должна радовать хозяина исключительно дома. Что ж, хотя бы не нужно возвращаться в дворик за Еленой. Мы будем встречаться снова и снова, пока я не приму или не откажусь от нее. В последнем случае Куклу уничтожат.
Спустя час я шел к архивариусу с четким пониманием - сейчас добровольно стану беднее на гранис. Мне необходима вся информация об Игре для развития артефакта, доступная в местной библиотеке. Брошюры подняли уровень Книги знаний на два пункта, что повысило свойство "Нейронная сеть" до невероятных 6 единиц. Прикинув, что у Талима в загашнике еще двадцать книг, я подсчитал вероятность увеличения артефакта на шесть уровней. Она равнялась почти ста процентам, и терять такую возможность развития в самом начале игры было глупо. С этими мыслями я шел отдавать кровный гранис.
С точки зрения игровой механики в книгах, предоставленных Талимом за дополнительную плату, не было ничего важного. Истории классовых войн, игровых миров, правила поведения охотников в Луботском лесу и прочая "крайне важная" информация. Я поглощал книгу за книгой, прерываясь только на еду и туалет. В качестве эксперимента прочел несколько обычных учебников по квантовой физике, предмете, в котором я совершенно ничего не понимал. Талим не соврал - шкала опыта Книги знаний не выросла ни на единицу, как и уровень моих знаний в квантовой физике. В конце концов мои труды увенчались успехом, и Книга получила ожидаемые шесть уровней.
Из Библиотеки я вышел озадаченный новыми мыслями. До сих пор ни Арчибальд, ни Долгуната не связывались со мной. В Подземелье мы должны были пойти еще вчера, а мои "союзнички" молчали и не волновались за драгоценного меня. Вывод напрашивался сам собой - метки прекрасно справлялись со своей работой, и охотники за головами осведомлены, где я нахожусь. С этим надо что-то делать. Но прежде банк - Редел должен был оставить мне конверт.
- Чем могу быть полезен? - В банке, как и в аналогичных заведениях большинства игр, хозяйничали гоблины. Зеленые человечки с огромными ушами и в строгих фраках сновали туда-сюда, создавая видимость хаоса. Однако стоило потратить буквально минуту, как Книга знаний определила основные непересекающиеся потоки движения, а еще через несколько мгновений проинформировала, что никаким хаосом здесь и не пахнет. Гоблины были похожи на муравьев, умудряясь выполнять поручения без постоянного контроля со стороны руководства, которого я, к слову сказать, даже не заметил.
- На мое имя должны были оставить конверт, - я обернулся и встретился взглядом с одним из работников, вырвавшимся из общей массы, чтобы выяснить причину моего появления.
- Вы первый раз в банке? - уточнил гоблин и, получив утвердительный ответ, с радостью зачастил: - Позвольте познакомить вас с предложениями банка и заняться от вашего имени финансовой стороной игры. Имеющаяся у меня "Д"-лицензия позволяет проводить операции до семи гранисов …
- Конверт, - грубо перебил я словоохотливого банкира. Настроение не располагало к вежливости. - На имя Ярополка. Паладина.
- Прошу подождать, - приободрившиеся было уши гоблина грустно опустились, и он влился обратно в бешеный поток работников банка. Увидев недалеко от себя информационную стойку, я решил не терять время и заняться изучением направлений деятельности банка.
Банки в Игре играли одну из ключевых ролей в части посредничества между НПС и игроками - они конвертировали гранисы в золото или бумажные купюры и обратно. Во всем остальном игровой банк ничем не отличался от обычного.
Получив заветный конверт, я не стал его распечатывать. Кто знает - возможно задание имеет временное ограничение на рассмотрение, а мне сейчас есть чем заняться. Вначале мне хотелось проверить одну свою теорию, и я заставил принести всю нормативную и уставную документацию банка. Потратив двенадцать часов игрового времени и добавив седых волос гоблинам, я получил отличное подтверждение - мой артефакт развивается в процессе чтения любой бумаги, имеющей отношение к Игре. И хотя банк подарил мне всего единицу "Нейронной сети", этого хватило, чтобы половина Цюриха обрела зеленый ореол. Я неторопливо шел по улицам и с восторгом отмечал, как много вещей скрыто от глаз обычного игрока. С удивлением обнаружил, что у Святилища три пространственных уровня - канализация, земная поверхность и крыши. Ради любопытства заглянул под один из люков, и отметил активную игровую жизнь не переносящих солнечный свет игроков.
Так увлекательно и непринужденно я добрался до резиденции паладинов. На берегу Лиммата неприметно расположилось серое трехэтажное здание, и только вывеска "Храм истины", помогла мне понять, что здесь обитают поборники правды. В полумраке пустого холла сидел грузный пожилой паладин, устало поднявший голову при моем появлении.
- Паладин Ярополк явился за заданием, - я оскалился улыбкой, довольный удачной прогулкой, чем вызвал тяжелый вздох у старика. - Мне нужен Гриздан!
- Долго же ты к нам шел, - недовольно пробасил привратник и доставал из стола ноутбук. Старик был слеп на один глаз, что было довольно странно - почти всегда при перерождении Игра восстанавливает тело полностью. Либо старик давно не перерождался, либо это тот случай, когда почти, но не всегда. Мне тут же захотелось, чтобы это был второй случай, и я сделал себе заметку полюбопытничать при удобном случае. Мало ли, а вдруг пригодится. - Заданий сейчас мало, есть только… Милорд!
Регистратор паладинов, а это был именно он, вскочил и склонился в почтительном поклоне. Получилось это у него неуклюже, так как в довесок к глазу у старика не было правой ноги. Обернувшись, я увидел выходящую из портала процессию. Холл быстро заполнился паладинами всех мастей. Сияние их доспехов быстро разогнало полумрак холла и стало светло до боли в глазах. Я впервые видел представителей своего класса в боевом облачении, поэтому испытывал трепет от представшей красоты. Во главе процессии стремительно шагал золотой паладин. Он двигался так быстро, что можно было ощутить потоки рассекаемого воздуха, а ауру его властности даже попробовать на ощупь. И хотя выделяли его из толпы отнюдь не доспехи, последние отлично дополняли картину "крутого босса": устрашающие шипы, замысловатыми украшения и гравировки. Книга знаний с мгновение колебалась, после чего однозначно идентифицировала уровень доспехов как Имперский комплект. Комплекты Клифанда и Даро также присутствовали у игроков, но артефакт не смог самостоятельно определить, где какой, и повесил по две надписи возле каждой брони.