- Обычный робот, только загримированный под порождение зла, - хмыкнул Михаэль. - Ложная аура, немного крови для запаха, косметика - и почти полное соответствие виду большинства обитателей нижних планов. Хотя Келеэль как-то предлагал продать мне парочку своих рабов, но я еще не сошел с ума, чтобы жить бок о бок с кем-нибудь из них.
"Так я и поверил, что ты отказался от столь могущественных слуг. А как же дроу, проживающая в вашем городе? К тому же теперь она и не одна такая?" - захотел спросить Каэль, но вовремя осекся. А затем вспомнил, что вслух вопросы задавать вовсе не обязательно.
- Две вещи не люблю, - вздохнул шаман. - Расизм и негров. Ладно, заканчиваем вечер вопросов и ответов и переходим к делу. У твоей подружки в сознании есть нечто вроде канала, ведущего не пойми куда. Не к человеку и не к эльфу, точно, но точно принадлежащему этой реальности. Возможно, это какое-то существо, играющее роль своеобразного живого предохранителя, чтобы не подвергать опасности создавшего эту связь мага. Аномалия спрятана невероятно хорошо, уверен, обычный ментальный маг ничего не обнаружил бы даже при тщательном исследовании, если бы не знал, что искать. Но не тот, кто проверил тебя и твою подругу по просьбе Лики, подхватившей от Шиноби паранойю после неудавшегося отравления. Мозги он знает назубок, уж поверь мне.
Каэль с готовностью кивнул. Простым смертным спорить с высшими магами вообще занятие бессмысленное. Хотя бы потому, что сказки о том, как менялся мир, чтобы могущественный чародей мог выиграть заведомо проигрышное пари, основаны не на пустом месте.
- Тяжелый случай фатализма, - поморщился Михаэль. - Да, большинству сумеречных, и мне в том числе, тебя не понять. Обратное, впрочем, тоже верно. В общем, так. Я могу попробовать проследить связь, но что тогда будет с твоей подругой, не представляю. Или вы с ней можете обособленно поселиться где-нибудь на окраине пустыни и будете присматривать за посадками меллорна. Что выбираешь?
Каэль задумался. С одной стороны, потенциальная карьера, с другой - случайная подруга, которая, возможно, просто использовала его. Решение воина-мага было очевидным, во всяком случае для него самого.
- Я сочту за честь служить вам, - с глубоким поклоном произнес он, предпочитая не задумываться о судьбе лежащей рядом девушки.
- Ты выбрал, - тяжело и, кажется, немного печально вздохнул правитель сумеречных эльфов. - Готовься отвечать за последствия своего поступка. Отойди в уголок, сейчас я выясню, что с ней.
К Михаэлю из-за грани реальности начали стягиваться духи. Много духов. Они возникали из ниоткуда и как живая река вливались в тело шамана, под одеждой которого ярким, режущим глаза светом проявились контуры латного доспеха. Непонятно как на правителе оказался глухой шлем и латные перчатки, выкованные словно из чистой молнии. Воин-маг поспешил выполнить приказание и на всякий случай набросил на себя еще и парочку защитных заклинаний. Силы, ответившие на призыв высшего мага, могли ненароком превратить его в пыль, затем воскресить и извиниться.
- Иди ко мне! - провозгласил Михаэль, вытянув руку в направлении девушки, опутанной то ли демоническими щупальцами, то ли искусной имитацией. Силуэт Сариэль немедленно засиял переливающимся всеми цветами ореолом, а шаман замер, как будто к чему-то прислушиваясь. - Так-так-так… - уловил Каэль его бормотание. - Между зрением и слухом… где-то за памятью… последнюю не зацепить, а то идиоткой как пить дать станет. Левее, выше… нашарил… ага… не то… соседнее…
Внезапно эльф дернул рукой, будто рыбак, пытающийся подсечь невидимый и пока еще скрытый водою улов. Тело Сариэль выгнулось, и из ее открытого рта к шаману метнулась тень, на глазах обрастающая плотью. Слишком мелкая, чтобы принадлежать даже кобольду, и, кажется, хорошо знакомая Каэлю.
- Вфшшшаууррр! - во всю мочь заорал канамот, как никогда напоминающий обычного кота. Представительница этого странного вида измененных магией животных болталась в руке Михаэля, удерживаемая за загривок, и совершенно точно пребывала в шоке. Впрочем, Каэль и сам вряд ли выглядел бы лучше, протащи его духи в единый миг через половину континента.
- Не поняла. - Супруга правителя, взявшаяся не пойми откуда вместе с десятком сумеречных эльфов, одной дроу и странным созданием, похожим на ходячее дерево, с трудом уместившееся в и без того маленькой комнате, потыкала в серое пузо концом своего оружия, издалека смахивающего на толстое копье без наконечника. - Что, весь переполох из-за этой блохастой мышеловки?
- Мяу, - подтвердило полуразумное животное-эмпат.
Глава 4
Архимаг Келеэль, проверявший и перепроверявший свои владения, облегченно выдохнул и впервые за последние несколько дней позволил себе расслабиться. За то время, что он был скорее мертв, чем жив, позволив плененным некогда демонам омолаживать не столько его тело, сколько душу, ничего непоправимого не случилось. Да и более-менее заслуживающего внимания тоже. Никто не покушался ни на его жилище, ни на тех немногих разумных, кого пятитысячелетний эльф зачислил в свои друзья или ученики. Впрочем, сказать по правде, таких и было-то всего трое, и каждый из них сам мог обидеть кого угодно и в любом количестве. Вплоть до армии. Князь Западного леса потихоньку кутил, пытаясь утопить в вине горечь, вызванную недавней безвозвратной гибелью возлюбленной и их общего нерожденного ребенка; верховный жрец бога гномов проповедовал и на досуге, как заведено у бородачей, истреблял подземных чудовищ или творил произведения искусства; правитель сумеречных эльфов Михаэль потихоньку собирал под знамена вассалов из числа людей, готовя первый в своей жизни завоевательный поход. Последнее заслуживало наибольшего внимания, а потому архимаг решил проверить, как именно принималось и претворялось в жизнь это решение, воспользовавшись сложной системой артефактов, в том числе живых, которая должна была непрерывно следить за персоной, представляющей для древнего волшебника интерес.
- Искать подземные реки бесполезно, - вздохнул шаман, в очередной раз собравший своих друзей и дроу, пребывавшую, фактически, на подневольном положении, пусть и без особых ограничений личности, на совет. - Я подлизывался к духам сильнее, чем к Лике на четвертом свидании, но результат нулевой.
- Это когда вас в машине едва не застукали? - ухмыльнулась Шура. - Как же, помню-помню. Впрочем, самую важную улику, резинотехническую, вы таки умудрились чуть не потерять. Если бы мама нашей новоиспеченной королевы проверила ее карман на юбке с левой стороны, о, она нашла бы много чего интересного!
- Семен, - душевно попросил начальника разведки правитель сумеречных эльфов, - хватит всякой чепухой маяться, возьми у своей жены пару уроков. Как в салоне обычной легковушки она умудрилась спрятаться так, что ее не заметили, решительно выше моего понимания. Да еще и со свечкой.
- Всегда знала, что змея ты подколодная, ну то есть подруга закадычная, - мрачно прошипела Лика, бросив на Шуру испепеляющий взгляд, и покраснела, став похожей на упомянутое пресмыкающееся. Прическа на Шуре вспыхнула. А одежда от пояса и выше вообще рассыпалась пеплом.
Далеко не сразу, но совет удалось продолжить, только из женщин на нем осталась одна Кайлана. Участницы драки разошлись по углам, дуясь друг на друга, а их подруги воспользовались поводом и улизнули со скучного, как выразились Настя и Викаэль, мероприятия.
- Так в чем дело с подземными водами? - продолжил прерванную беседу Азриэль.
- Да как тебе сказать, Рустам? - Правитель сумеречных эльфов озадаченно почесал голову. - Духи. Они в этом мире жутко наглые. Причем, как правило, очень узкоспециализированные. Обитатели глубинных пластов земли и слышать ничего не желают о том, чтобы проложенные тысячи, если не сотни тысяч лет назад подземные русла изменили свое течение. По их мнению, торг здесь принципиально неуместен. Пробиваться силой не вариант, это все равно что воевать с засевшими в родных джунглях партизанами. Им взорвать мост, ну, в нашем случае, скважину, и пристрелить из засады наглых захватчиков куда легче, чем выловить эти заносчивые сгустки разумной и не очень разумной энергии на глубине в черт знает сколько метров.
- Так вот почему в этой пустыне так мало колодцев, - задумчиво пробормотал Серый. - Их можно сделать лишь там, где вода сама подходит совсем близко к поверхности.
- Именно, - подтвердил Михаэль. - А потому наши надежды, связанные с масштабным терраформингом, направлены на возможный проект строительства плотин на речках и ручьях, спускающихся с гор да почти сразу и пересыхающих. Сергей, Рустам, вы закончили с расчетами?
Этих воинов, особенно первого, его архимаг привык считать чем-то вроде приложения к сестре-целительнице и жене, раньше не привлекали к масштабным проектам по причине отсутствия у них нужных в этом мире знаний и навыков, а потому, можно сказать, Келеэль заинтересовался. Разнообразные новшества, которые внедряли в свою жизнь сумеречные эльфы, он перенимал и выдавал за свои с большой охотой.
- Мы, к сожалению, не гидротехники, - вздохнул Азриэль, - но вроде бы материал, который получается из песка, сплавленного магией в подобие стекла, для небольших плотин подходит.
- А почему не привлечь братьев-гномов, которых вы вытащили от работорговцев? - спросила Кайлана. Кто-то из них, то ли Клаин, то ли Клоин, вроде бы назвался архитектором. Наши подземные города, построенные рабами этой расы, получались неплохо. Может, и вам бородатые недомерки сгодятся? А не захотят сотрудничать, отдайте их мне. На денек. А лучше на месяц.
В голосе бывшей жрицы Ллос прозвучала тоска по привычному некогда образу жизни, обязательной частью которого были мучения пленников и регулярные жертвоприношения жестокой богине.
- Без них у нас бы точно все рухнуло, - вздохнул Серый. - Кстати, Мих, как ты и просил, присмотрели местечко для небольшого города у самой границы гор. И с рекой рядом, и на возвышенности. Если не будем сильно усердствовать с дамбами, затопит вряд ли.
- Замечательно, - задумчиво пробормотал правитель сумеречных эльфов, барабаня пальцами по столу. - Наша пирамида и посадки вокруг нее хороши, но недостаточно.
- А по мне, так лучшего и желать сложно, - не согласился с ним Шиноби. - Место стратегически грамотно расположено и хорошо укреплено. Наше жилище окружают простые алхимические мины, стандартные для местных чародеев волшебные ловушки, сторожевые духи, а незаметно пробраться через соседнее измерение, или как там это волшебники делают, не дадут те сущности, которые вступили в симбиоз с меллорнами и теперь кормушку охранять будут, не щадя своей астральной жизни. Благодаря тому что драконы ежедневно облетают территорию, незаметно подобраться к нам можно лишь при помощи магии. "Буратинаторы" без особых проблем раздавят средних размеров армию. В теплицах подрастает второй урожай разнообразных овощей и не совсем обычных травок, семенами которых щедро поделился Келеэль. Мы уже автономны и можем чихать на остальной мир с высокой колокольни, если, конечно, его обитатели не заявятся к нам в гости все разом. Ну или по крайней мере большой армией с поддержкой высших магов.
- Ты немного преувеличиваешь, - поправила его Кайлана, - но в целом говоришь верно. Здесь почти так же, как на моей родине. А там уж знают толк в паранойе и выживании.
- Предмет или явление, вызывающее у дроу восхищение, большинство нормальных людей и нелюдей предпочтут немедленно уничтожить, - хмыкнул Михаэль. - И думаю, будут правы. Но отгораживаться от мира рукотворными стенами не следует. Рустам, Серый, Семен, вы сами разве не заметили? Мы костенеем.
- Чего? - переспросил Азриэль.
- Вчера я тут болтал с одним рационализатором лет пятнадцати-шестнадцати, как ни странно, из местных кочевников-дикарей, - продолжил правитель сумеречных эльфов, - так вот он предлагал создать нечто вроде селекционной службы, скрещивающей кобыл с жеребцами. Его род издревле ими торгует и, пожалуй, является самым цивилизованным из тех, что нас окружают. Естественно, скотоводам хочется расширяться и поставлять животных на все рынки, которые только есть. По их мнению, мы как раз те, кто сможет с этим помочь. Вот только брать для разведения мичуринец предлагал не первых попавшихся животных и не самых лучших, а тех, чье потомство будет пользоваться спросом. Вождям нужны большие и красивые жеребята, воинам для походов требуются неутомимые и неприхотливые, а гномам, если те вдруг появятся в горах, низкорослые. Парень, сам не понимая, чего творит, дошел до теории естественного отбора. Может, мысль, что выживает не сильнейший, а тот, что лучше прочих приспособлен к окружающей среде, ему и не сформулировать, но суть происходящих процессов он улавливает интуитивно.
"Талантливый самородок! - присвистнул Келеэль, который с этим достижением научной мысли, пришедшей с прежней родины воскрешенных им эльфов, уже был ознакомлен. - Надо бы проверить его на магические способности. Да и каким-нибудь боком к работе, где нужно думать, приставить. Впрочем, уверен, это уже сделано. Михаэль хоть и молод, но далеко не глуп".
- Я уже нанял парня в пожизненное служение, - подтвердил предположения архимага шаман. - Вдруг перед нами собрат Ломоносова по духу? Но не о том речь. Его план я оценил по достоинству далеко не сразу. Мозги просто отказывались понимать, зачем это нужно. И кажется, я знаю причину их малой работоспособности. Эльфы - долгоживущая раса. Ее представители, как правило, не воспринимают и не обрабатывают информацию с привычной нам скоростью. Стресс от смерти, последующего воскрешения и последовавшей за ним жизни, назвать которую спокойной не смог бы и самый безнадежный адреналиновый наркоман, временно заставил выложиться на все сто, но год, проведенный в относительной тишине и покое, сказался пагубно. Если представителей ушастой расы, не исключая нас с вами, периодически не пинать, их темпы развития не остановятся, но замедлятся пропорционально грядущим столетиям, которые надо как-то пережить, не особо рискуя собой. Дроу почему имеют репутацию существ, поголовно обладающих коварством, которое предусматривает определенное количество ума? Да потому, что темный эльф если расслабится, то умрет. А позволить себе закостенеть в их среде не сможет даже тот, кто взобрался на самую вершину социальной пирамиды. А то живо вниз спихнут с кинжалом в спине.
- Ну возможно, - задумчиво сказала Кайлана. - Но что-то я себя поглупевшей не чувствую. Хотя последние полгода порядочно себя запустила, даже засыпать спокойно стала без ловушек перед кроватью, с одним кинжалом под подушкой.
- Может, ты просто в тот день не выспался? - пожал плечами Семен, видимо не убежденный в правоте слов правителя и поддерживающий мнение бывшей жрицы Ллос.
- Я тоже сначала так подумал, - со вздохом признался Михаэль. - Увы, небольшая проверка с решением простых геометрических и алгебраических задач, на которые классе в десятом ушло бы максимум полчаса, затянулась едва ли не на весь вечер. Атрофирующийся мозг не болит, но от того становится не менее фатален. А потому нам, если не хотим стать подобием поросших мхом пеньков из Древнего леса, нужно общаться с представителями других этносов, способных выкидывать что-то новенькое, причем относительно много и часто. Информационный голод для эльфов не менее опасен, чем обычный. Если у западных сородичей такой подход работает, то и нам это средство должно помочь.
"Хм, не замечал за собой подобного, - не на шутку заинтересовался сделанным Михаэлем выводом архимаг. - Впрочем, затворником, удалившимся от мира, меня лишь считают. На самом-то деле всегда есть чем заняться и с кем поболтать. Пушистик, демоны, Протоклис… М-да, список невелик. Надо бы завести нечто вроде дневника и сравнить продуктивность моих исследований, перемежаемых прогулками куда-нибудь поближе к цивилизации и идущих в обычном режиме. А то со всеми этими делами совсем разгадку тайн Вселенной забросил".
- А потому наш уголок пустыни срочно надо наводнить туристами, но они почему-то в окрестных странах практически не водятся, - заключил Михаэль. - Следовательно, придется для начала удовлетвориться торговцами. Это и выгоднее, кстати. Но поскольку сухопутный путь по опасным пескам будет, совершенно точно, нерентабелен, товары и пассажиров везти придется морем.
- Мих, - улыбнувшись, сказал Семен, - у нас в долине нет выхода к океану. И поблизости его тоже нет.
- Знаю, - согласился правитель сумеречных эльфов и сделал рукой незамысловатый жест. Возникшие из ниоткуда духи сплелись под потолком просторного зала в неярко светящееся облако и приняли вид географической карты. - В центре, как видите, находится наша долина, - прокомментировал созданную слугами иллюзию шаман. - Ее окружают с одной стороны горы, с другой - царство Эрсийское. Хотя мне почему-то все время хочется назвать его халифатом. Перевал через хребет, удобный для караванов, поблизости всего один, да и он не сказать чтобы очень уж хорош. Расширить его, наверное, можно, но вот пробить еще парочку, уверен, не дадут духи гор. С другой стороны этот путь упирается в земли королевства Феор. Там последние лет двести идет перманентная гражданская война всех со всеми, так что соваться в эту клоаку рискуют лишь за очень большие деньги и опасный участок предпочитают проскочить по-быстрому. Хотя на крови, как правило, и делаются самые большие состояния. Не самый лучший маршрут для мирных торговцев, сами понимаете, хоть и весьма прибыльный. А потому нам нужен абсолютно другой способ контактов с окружающим миром. Вон там, где заканчиваются пески, начинается море. А оно при наличии кораблей предполагает куда большую свободу передвижения, чем суша. И именно потому я отправил вождям племен весточку, что им пора собирать воинов в поход, а большую часть проводимых бывшими дроу учений и прочую деятельность свернул.
- Ты хочешь завоевать побережье? - удивился Азриэль. - Но это война. Против нее, между прочим, активно возражала некая личность, которую наш самозваный король без короны увидит, если посмотрит в зеркало.
- А зачем нам эти километры песка от долины до линии прибоя? - хмыкнул шаман. - Нам море надо.
- Что-то не улавливаю логики, - подумав, признался Серый.
- Всего лишь два слова, - улыбнулся Михаэль. - Острова. Порталы. Благо последних я уже закупил штук двадцать. И если верить обещаниям Келеэля, скоро его знакомые гномы привезут еще.
На несколько мгновений воцарилось молчание.
- А ведь может сработать, - задумчиво пробормотал Азриэль. - Не знаю, насколько правитель Эрсийского царства жаден до территории, но какую-нибудь скалу, торчащую из волн, или даже клочок суши, сравнимый по площади с уже озелененной нами пустыней, то есть гектаров двадцать - тридцать, он, скорее всего, уступит.
- Не быть тебе завоевателем, - фыркнула Кайлана. - Видишь эту россыпь точек на карте, которая на самом деле вполне себе приличный архипелаг? Ее нужно прибрать к рукам целиком и полностью, иначе, больше чем уверена, купцов будут поджидать пираты, которые на поверку окажутся военными моряками, патрулирующими границы!
- Нам нужен мир, - хмыкнул Шиноби. - Желательно - весь.