- Да вот, пытаюсь разглядеть страшные раны, которыми пугал меня Штефан. - Она пыталась шутить, но в голову лезла всякая чушь.
- Да пустяки. Ты прямо как Рикка. Та тоже все вокруг меня носится. Только в библиотеке от нее и скрылся.
- Я рада. - Она чувствовала, что говорит банальщину, но других слов не было.
Ноги Мелисанды словно примерзли к полу, не давая шагнуть ни вперед, ни назад. Он подошел сам и, взяв ее за руки, потянул к креслу.
- Иди сюда. Мне жаль, что я опять заставил тебя волноваться, но раз уж ты пришла, то побудь со мной. - Абель усадил ее в кресло, сам устроившись на подлокотнике.
- Да, конечно. - Мелли потихоньку стала приходить в себя и внезапно поняла, как они сидят. - Ты что творишь?! Да твои горничные убьют меня, когда увидят, что я заняла кресло. - Она попыталась встать, но стол помешал.
- А мне нравится сидеть на подлокотнике. - Абель улыбнулся.
- Да что это такое? - вопросила показавшаяся из-за стеллажа Рикка. - Господин Абель, это как минимум неприлично для вашего статуса.
- Вот, точная копия моей мамочки, - обратился юноша к Мелли, тыкая пальцем в сторону горничной. - Такое же безапелляционное желание сделать благо, не считаясь с моим мнением.
Рикка смутилась. Мелисанда попыталась воспользоваться неожиданной паузой и все-таки выскользнуть из кресла, но Абель поймал ее за талию и усадил обратно.
- Рикка, будь добра, принеси нам сюда какие-нибудь закуски. И я не буду вспоминать, насколько неприлично для моего статуса выслушивать упреки горничной. - Он внезапно улыбнулся. - Пожа-а-алуйста.
Горничная поклонилась и, развернувшись, покинула библиотеку. Мелли посмотрела ей вслед и, неожиданно даже для самой себя, поерзала, устраиваясь поудобнее. Пока этот мальчишка повзрослеет и бросит ее, она успеет еще не раз насладиться сидением в этом кресле. А там, может, уже не так и обидно будет.
- Какие новости, Мари? - В голосе отца таилась затаенная улыбка, ставшая большой редкостью в последние годы.
- Только хорошие. - Марианна также пребывала в прекрасном настроении.
- Тогда рассказывай.
- Братишка уже немного освоился в окружающем мире. Влез в драку с несколькими бандитами и убил их всех. Правда, его тоже порезали, но не сильно. На один день постельного режима с перестраховкой. К тому же он сделал из случившегося правильный вывод и самостоятельно перестал увиливать от тренировок.
- Я рад за него. Если все пошло так хорошо, то не стоит больше торопить события. Нужно только приглядеть, чтобы он не вернулся обратно в свое полусонное состояние.
- Как скажешь. У нас еще была одна маленькая накладка, но, учитывая результаты, на нее можно не обращать внимания. - Марианна знала нелюбовь отца к любым неясностям и отступлениям от плана. Но ей доставляло удовольствие дразнить его, давая информацию маленькими кусочками. - Мы потеряли одного агента. С Абелем был его товарищ по группе, который заметил нашего человека и расстрелял его. Довольно профессионально расстрелял, надо сказать.
- Ты уже можешь что-то сказать об этом снайпере?
- Много чего. Штефан Цванг. Полевой тактик, несколько лет работавший на Виванова. Потом у них вышел небольшой конфликт, и молодой человек предпочел променять генерала на начальника Службы безопасности академии. Судя по спокойной реакции Сокола на наш запрос о судьбе агента и вежливом ответе, он считает инцидент исчерпанным и вопрос о методах работы на его территории поднимать не собирается.
- Значит, агент Сокола… - Александро ненадолго замолчал. - Хорошо. Потеря одного человека - вполне допустимая цена при таких результатах. Что у нас по другим вопросам?
- Денова. Мне удалось пообщаться с Паулем и Рональдом в неофициальной обстановке. Они готовы идти на сближение.
- Считают, что у них уже достаточно влияния и можно потерпеть с властью над домом до выбора моего наследника?
- Скорее всего. У них есть все основания думать подобным образом. Если ситуация не изменится, то следующим главнокомандующим сможет стать только Денова. Им надо лишь дождаться.
- Значит, мы дадим им ощущение того, что дом уже в их руках. Заодно у Абеля будет хорошая возможность получить знания о жизни из рук достойных учителей.
- Ага, - хмыкнула Марианна. - И если они все же выиграют, то такое родство позволит сохранить влияние нашей семьи.
- Мы еще поборемся с ними. Но для Абеля так действительно будет лучше. Вы уже договорились о том, кто будет его женой?
- Нет. Окончательная договоренность еще не достигнута, но кандидатура на примете есть. Как только мой братик сделает ей предложение, мы объявим о помолвке и оформим все остальное.
- Хорошо. Не буду требовать деталей сейчас. Я верю в тебя, Мари. Ты всегда была самой ответственной в нашей семье.
- Спасибо, папа.
ГЛАВА 8
Ла Абель Гнец
Отсутствие утренней тренировки и, как следствие, дополнительные три часа сна сказались на мне самым благоприятным образом - отправляясь на учебу, я был свеж и полон сил. Академия встретила меня как обычно: приветствиями сокурсников и стандартной утренней лекцией по истории империи. Никто не приставал с вопросами и не лез с высказыванием своего мнения. О нашей вчерашней стычке не было сказано ни слова. Стоило отдать Штефану должное - он прекрасно знал, когда и о чем можно говорить, а когда лучше промолчать. Но мое спокойное состояние продлилось недолго. Уже после первого круга лекций кто-то сообщил Кристине последние новости.
- Вы представляете, вчера какие-то бандиты напали на двух курсантов академии! - воскликнула Крис, плюхаясь на стул между Мартой и братом. - Множество трупов, несколько домов разрушено, один из курсантов при смерти!
Штефан отчетливо хмыкнул. Марта охнула, прижимая ко рту руки.
- Это старшекурсники, - выдал свое авторитетное мнение Кристофер. - Если есть разрушения, то без боевой магии не обошлось. А ее только со второго курса преподавать начинают.
- А как же гражданские? - спросила Марта. - Среди них много жертв? Это же аморально - использовать столь мощные заклинания направо и налево.
- Когда разговор заходит о спасении собственной жизни, то многие совершают непорядочные поступки, - снисходительно, словно поясняя очевидное, ответил ей Кристофер. - Это наша семья следует понятиям чести, ставя ее превыше жизни. Большинство других людей подобным похвастаться не могут.
- Да-да, история нашей семьи очень важна. Все давно поняли твою точку зрения, Крис, - перебила его сестра. - Лучше скажи, что ты думаешь о нападении? С чем оно может быть связано? Неужели столичный криминал уже настолько силен, что бандиты в открытую убивают аристократов?
- Так ведь, кроме бандитов, никто и не умер, - буркнул я. - Какие открытые убийства?
- Почти умер. Разница небольшая. Вот ты, Абель, скажи, что думаешь по этому поводу. - Кристина уперла в меня требовательный взгляд.
Штефан улыбнулся и подмигнул мне из-за спин девушек.
- Вранье, - сказал я. - Сплошное вранье. Обычные слухи.
- Да? - Кристина прищурила глаза. - То есть не было битвы среди белого дня, разрушенных домов, жертв среди гражданского населения? Может, бандитов тоже не было?
- Бандиты были, - вздохнул я. - Остальное нет.
- Абель, ты что-то знаешь, - первой озвучила эту мысль Марта.
- Рассказывай, - потребовала Кристина.
- Да на нас со Штефаном напали. Какие-то грабители. Мы их и убили. - Я пожал плечами.
- Рассказывай все! - Кристина подскочила со своего стула и, обогнув брата, уселась мне на колени. - Пока не закончишь, не встану, - пригрозила она.
- Кристина! - шепотом возмутился Кристофер. - Ты что делаешь? Это неприлично!
- Ага, - согласилась она. - Значит, Абель, спасая наш имидж, быстрее все расскажет. Оглянись вокруг, братец. Тут каждая вторая готова повторить мой "неприличный" жест. А не делает только потому, что боится быть согнанной.
- Ты не каждая вторая! Ты Денова! - Голос Крис так и не повысил.
- Ага. Именно поэтому я практикую такое поведение на Абеле, а не на тебе. Попробуй объявить, что ты разрешаешь любой из этих девушек сесть к тебе на колени. Заодно посчитаем, сколько тут приличных.
- Когда закончите считать, оставьте неприличных мне, - вставил свое слово Штефан.
- Ты претендуешь на мою сестру? - повернулся к нему Кристофер.
- Нет, нет, - замахал руками Штефан. - Против Абеля у меня ни малейшего шанса. Он после вчерашнего раненый герой. А такое манит женщин посильнее, чем огонь мотыльков.
- Они будут препираться до начала лекции, а я хочу услышать всю историю сейчас. - Кристина требовательно пихнула меня кулачком в грудь. - Так что не отвлекайся.
Пришлось рассказывать. Не истинную картину событий, естественно. Вместо этого я восхитился искусством стрельбы Штефана и пожаловался на то, что плохо помню остальное: я кого-то бил, кто-то бил меня и все мелькало перед глазами. Хотя по сути так ведь все и было. Начало следующей лекции стало моим спасением. К сожалению, ненадолго.
Узнав, кто был участником вчерашних событий, вокруг нас собрался практически весь лекционный поток. Человек сто желало что-то узнать, о чем-то сообщить или просто пригласить на какое-то мероприятие или в гости. Мне удалось продержаться до конца дня, не дав ни одного обещания, обязательного для выполнения. Выручила меня Кристина, заявившая, что раненому нужен покой. Ее поддержал брат, и они, подхватив меня под руки, буквально вытащили за пределы лектория.
- На ближайшую пару недель ты самый популярный парень, - прокомментировал идущий сзади Штефан.
- Брат не сильно расстроится, - засмеялась Кристина. - К тому же если Абель, как обычно, будет избегать общества, то разницы мы так и не заметим.
- Исключительно из-за подобной назойливости. - Я поморщился. - Если бы на меня так не набрасывались…
- Возьми пару уроков у Криса и начни получать удовольствие, - продолжала веселиться Кристина. - Или, если хочешь, я могу защищать тебя от других девушек. Но тогда тебе придется отбить меня у моих кавалеров.
- Учти, Абель, это самый широкий жест, сделанный моей сестрой в этом году, - проинформировал меня Кристофер. - Так что если откажешься, то следующего можешь и не дождаться.
- Ладно, уговорили. - Я подумал о том, что мне все равно нора было обзаводиться знакомствами. - Только прошу вас, не сегодня.
- Через неделю, - успокоил меня Крис. - Двадцатого числа прием у Дэвиц. Крайне подходящий случай.
В конце концов мы распрощались, отправляясь в разные стороны: Денова к себе, а мы со Штефаном ко мне.
Ли Кристина Денова
- А почему именно на прием к Дэвиц? - спросила Кристина, едва они с братом оказались в карете. - Нас же приглашали послезавтра на вечеринку к Стейтам.
- Потому что он может после первого же выхода снова закрыться у себя дома. Так пусть это будет хотя бы приличный выход, а не какая-то мелкая вечеринка, - ответил Кристофер, захлопывая дверь экипажа изнутри.
- А я бы с удовольствием пришла под ручку с Абелем и на вечеринку. - Кристина мечтательно подняла глаза к потолку.
- Если он еще захочет пройтись с тобой под ручку. Ты уже забыла про Мелисанду? - Кристофер улыбнулся сестре.
- Все я помню. Но подать мне руку он никогда не откажется, а учитывая, что Мелли всего лишь Лу, то для всего света я буду подругой Абеля.
- Ровно до того момента, пока он не придет куда-нибудь с ней. Или еще с кем-нибудь.
- Не будь занудой, Крис. Зато в этот раз буду блистать я. За ним все курсантки охотятся не меньше, чем за тобой. - Она показала брату язык.
- Просто интересно, тебе-то зачем? Ведь наше положение достаточно высоко, чтобы за тобой бегали женихи, а не наоборот.
- Какие там женихи? Во всей академии лишь трое Ли. Один уже дважды женат, второй урод, а третий так гордится своей принадлежностью к императорскому дому, что задирает свой нос, будто он по меньшей мере Ла. Или мне выбирать из тех, кто ниже титулом? Так там либо наглецы, либо скромники. И каждый второй думает о статусе, который приобретет, женившись на мне. Чего в них интересного, кроме возможности взять себе нескольких мужей?
- Хотя бы и так. - Кристофер засмеялся. - Одна из маленьких прелестей титула - иметь несколько мужей. Или жен.
- Такому бабнику, как ты, подобное, может, и интересно, а мне нет. Зачем несколько, если среди множества Ло сложно найти даже одного подходящего. Иметь двух плохих супругов еще хуже, чем не иметь ни одного. К тому же я и не собираюсь замуж. Мне всего лишь пятнадцать.
- А как же Абель?
- У Абеля есть Мелисанда. Если ты не заметил, я хочу пройтись с ним под ручку и потанцевать. Про замужество я не говорила ни слова. - Кристина резко отвернулась от брата, взмахнув собранными в хвост волосами.
- Ну не сердись. - Кристофер изменил свой тон с насмешливого на примирительный. - Просто ты так упорно зовешь его на все мероприятия подряд, что мне показалось, будто он очаровал тебя как мужчина.
- А даже если и так? Почему он не может очаровать? Разве он уродлив или глуп? Или его положение не соответствует нашему? Ах да, я забыла. Он же Гнец. То есть хитрый и подлый шпион, втирающийся в доверие.
- Крис, прекрати, - взмолился Кристофер. - Ты будешь припоминать мне однажды сказанную глупость до конца жизни. Я уже давно понял свою ошибку.
- Неужели? - Кристина повернулась к брату и посмотрела на него делано удивленными глазами.
- Да. Ну какой из Абеля шпион. Он скорее спрячется ото всех, чем будет втираться в доверие. Я думаю, он и с нами так часто общается только потому, что тебе тогда пришла идея попроситься в одну группу. Так что я давно выбросил из головы подобные мысли.
- Ты все-таки бываешь разумен. Иногда. - Кристина повернулась на сиденье полностью, сев лицом к брату.
- А теперь, когда мы решили, что именно я дурак, ты мне расскажешь? - Кристофер посмотрел на нее умоляющими глазами.
- Расскажу что? - спросила сестра.
- Про Абеля. Он действительно нравится тебе как мужчина? Ты хотела бы выйти за него замуж?
- Я как-то не думала о таком, - улыбнулась Кристина. - Может быть. Во всяком случае, он не вызывает отвращения. С ним можно поболтать. И при таком муже мне все бы завидовали. Но я как-то еще не думала о супружестве. Вообще.
Ла Абель Гнец
Минут десять мы просто шли молча. Пока не покинули территорию академии.
- Я могу спросить? - поинтересовался Штефан.
- Разумеется, - сказал я. - Ты имеешь право на некоторые ответы.
- Ключевое слово "некоторые", я полагаю? - не смог удержаться от язвительности он.
- Ты правильно полагаешь, - поддержал его легкомысленный тон я.
Мы засмеялись.
- Расскажи о своем умении драться, - попросил наконец Штефан. - Я понимаю, что у тебя могут быть свои секреты, но мне бы хотелось иметь некоторое представление о твоих возможностях в свете предстоящей совместной работы.
- Беда в том, что я сам имею лишь весьма отдаленное представление о них. Это не совсем мои умения. Можешь считать меня жертвой некоего эксперимента.
- Проект "Двуединый"? - уточнил Штефан.
- А ты очень информированный. - Я не ожидал этого, но удивлен не был. - Что ты о нем знаешь?
- Немного. В основном общеизвестные факты.
- Ладно. Тогда сейчас ты услышишь историю с другой стороны. - Я погрузился в воспоминания. - Знаешь, я по большому счету не помню ни сам проект, ни то, что было после. Так, обрывки. Отдельные моменты, ощущения, сильные чувства - я ведь был ребенком. Просто однажды у меня появилась подруга. Ее звали Диана. Самого момента нашего знакомства я не помню, и сейчас мне кажется, что она всегда была рядом со мной. А тогда… Как ты думаешь, что чувствуют родители, когда видят, как их ребенок разговаривает с несуществующим человеком?
- Не знаю, - сказал Штефан. - Никогда не был родителем.
- Я тоже не знаю. Но, судя по их поведению, они не обрадовались. Я говорил с Дианой, как шестилетний ребенок может разговаривать с… ну, скажем, трехлетним. Это были не слова - ощущения, образы, интуитивные понятия. У меня никогда не было друзей, а она изменила это. Может, тогда я и придумал ей имя. Рассказать о ней родителям было, наверное, первой серьезной глупостью в моей жизни. Помню, как мать плакала, прижимая меня к себе, и обещала, что меня вылечат от голосов в голове. Из всего сказанного ею я понял лишь то, что они хотят лишить меня Дианы - убить ее. Испытанный тогда страх не могу забыть до сих пор. Со мной работал психо Мирдин. Я выспрашивал его о том, что и как он делает, чтобы понимать, как правильно бороться с ним. Немного странно, но Мирдин всегда подробно рассказывал и описывал свои действия. Он даже учил меня азам и рекомендовал некоторые книги. Возможно, он надеялся, что практика в искусстве психо позволит мне легче перенести последствия столь серьезного вторжения в разум. Не знаю. В любом случае я много читал и практиковал то, о чем узнал, на собственном разуме. Сколько все длилось, сейчас сложно установить. Но где-то от полугода до года. В конце концов мое сознание обрело условную стабильность. Что конкретно из наших действий привело к этому - неизвестно.
- Мм. Я слышал, что тебя лечили три года.
- На самом деле гораздо дольше. Три года прошло, прежде чем в мою медицинскую карту поставили отметку "состояние стабильное, угрозы не несет". То, что мой разум уцелел, вовсе не означает, что Диана куда-то исчезла или что я полностью избавился от проблем ментального плана. Три года, о которых обычно говорится, потребовались на то, чтобы научиться скрывать существование моей подруги: не говорить о ней, не делать странных действий, не выглядеть подозрительно. На то, чтобы полностью упорядочить свой разум, мне понадобилось еще три года после того. Можно достигнуть очень многого, обучаясь по четырнадцать часов в день.
- М-да, - пробормотал Штефан. - Так ты еще и психо, получается? А какой ступени?
- Если брать официальную классификацию, то первой. А если нет, то не знаю. Упорядочивание разума и, как следствие, абсолютная память являются четким признаком четвертой ступени. Но я абсолютно неспособен воздействовать на окружающих, что является обязательным признаком второй.
- Еще и абсолютная память. Ладно, хоть в мозгах не копаешься. А Диана, о которой ты говорил, она сейчас по-прежнему в твоей голове?
- Да.
- То есть у тебя раздвоение личности, и ты, считая себя Дианой, можешь мочить всех, как тех вчерашних парней?
- Нет. Я - это я, а Диана - это Диана. Я могу попросить ее сделать что-то и позволить контролировать мое тело. Никаких изменений в моем разуме при этом не происходит.
- То есть она вроде как отдельный человек, сидящий в твоей голове?
- Да.
- А не боишься, что однажды она захочет контролировать твое тело?
- Не боюсь. Такое просто невозможно. Даже если не принимать в расчет тот момент, что я "главнее" в управлении телом. Диана просто не захочет. С точки зрения обычного человека, она очень ущербная личность: у нее есть эмоции, некоторые инстинкты, жажда познания, но нет желаний.
- Проклятье, ну и каша у тебя в голове, - выругался Штефан.
- А я никогда и не утверждал, что нормальный.