Бален наконец-то попал домой. Аквитаны с радостью принимали вернувшихся живыми воинов. В лице вождя аквитанов я получили надежного союзника. Несмотря на то, что изначально мы находились по разные стороны баррикад, битвы плечом к плечу, честность и смелость воинов сделали нас друзьями. Еще больше подружились, когда к аквитанам нагрянула делегация кантабаров. Возглавлял ее наш старый знакомый Малевит со своими воинами. Варвары на серебро Кроков купили роскошные одежды и украшения. Вождь козлов приехал сватать дочь одного из лидеров аквитанов. Как оказалось, юный кантабар давно был влюблен, но бедность и немногочисленность его рода не позволяли сделать предложение богатой аквитанке. Теперь же со слов Малевита горные туры, все-таки не козлы, стали чуть ли не самыми влиятельными среди кантабаров. Возглавив часть изгнанных и слабых родов, они стали в один ряд с медведями, барсами и буйволами, где-то даже превосходя былых лидеров племени. Так что аквитанка Тийя была совсем не против. Молодой удачливый вождь понравился всем. Горцы закатили грандиозное торжество. Вино и пиво лились рекой, на кострах жарились туши вепрей и оленей, женщины несли на столы блюда с жареной рыбой и птицей, овощи, зелень и фрукты.
Мы недолго думали, что преподнести Малевиту. В приграничье, меняя зерно на имперское оружие, наткнулись на пару великолепных мечей. Как их окрестил неизвестный мастер Правый - отлично сбалансированный, длинный клинок и Левый более короткий и мощный. Ковали их явно мастера эпохи Империи для оберукого мечника. Прекрасная сталь, дивный узор и имперское клеймо. Был такой знак на немногом оружии тех времен. Несмотря на то, что Тин стандартизировал оружие, все-таки для выдающихся воинов продолжали делать совершенные орудия смерти. И кузницей этих мастеров была Имперская оружейная палата, куда собирались лучшие таланты со всех человеческих королевств. Клеймо этой палаты красовалось на паре чудесных мечей. К слову мечи нам продали лишь потому, что айвы пользовались саблями или схожими с ними клинками имперской кавалерии, а вот прямые мечи пусть и такого отменного качества были не в почете. Малевит на время, кажется, позабыл про невесту, а молодая невеста колко взглянула на дарящих. Наверное, ревность и женское чутье подсказывали, что Малевит любил войны больше чем семейный уют.
- Алекс, еще недавно ты сделал туров могучим племенем. Не спорь, это так, и кантабары подтвердят это - Малевита прервал многоголосый шум одобрения.
- Да… За сына Рогина….. Купец - воин……
- Но сегодня… этот дар… У нас не принято брать меч, не дав ничего взамен. Я, словом вождя горных туров отдаю тебе Безумных Братьев. Да будет так! - за столом повисла ошеломленная тишина.
- Уррааааа….. достойно…. подарок царей….. за дары….
- Спасибо - мне ничего не оставалось, как вернуться на место, что же за дар мне достался? А дальше все смешало веселое и хмельное застолье.
Проснулся я от ритмичного звука, кто-то, кажется, точил лезвие. Нет, это нормальное занятие достойное мужчины и особенно горцев, у которых мы в гостях. Но какого лешего делать это у моих дверей, да еще в тот день, когда голова бо-бо..
- Ребята не могли бы вы точить свои железяки, где-нибудь не здесь?
- Охранять хозяин.
- Ну и охраняйте своего хозяина, я здесь один, а ваш вождь где-то в другой хижине.
- Охранять хозяин.
- Твою мать. А кто ваш хозяин?
- Твоя хозяин.
- ?????
Так, так. Малевит, безумные братья?!?!? Так одеться и найти этого вонючего козла. Что за жизнь и так стал побаиваться собственных доспехов и меча, они после кровушки Адских Псов как-то бодровато смотрятся для хитина умершей твари и шипа с чьего-то хвоста. Фиг с ней с их бодростью, конечно, но стал замечать, скажем, так не слабую кровожадность в этом костюмчике. Тянет кого-нибудь на шип насадить и самое страшное без разницы кого, лишь бы живого. А тут еще телохранители - безумные, того и гляди прирежут хозяина. Блин у этого козлорога наверное брачная ночь или как там, знакомство с невестой. Придется расспросить кого другого.
- Бален тебя-то я и ищу. Ты слышал вчера, что мне подарили Безумных Братьев.
- Да.
- А почему они безумные, и почему кантабары дарят людей? У них что рабство?
- Да нет, это не рабы, но охранники у нас тоже такие есть.
- Бален расскажи, пожалуйста, подробнее.
- Ну что тут рассказывать, колдуны племени обычно делают себе охранника. Забирают дитя и делают. Воин получается сильный, но тупой или вообще безумный, прямо как твои. Когда колдун умирает, оставляет амулет, владельца амулета эти воины и охраняют.
- Эта та штука, что вчера на меня повесил Малевит?
- Да.
- А почему безумные?
- А ты видел их?
- Понятно. А зачем мне они?
- Ты же колдун. У Малевита они скоро бы совсем обезумели, а ты что-нибудь да придумаешь.
- Подарочек, уууууу найду этого козла…..
Конечным пунктом нашего похода была граница айвов и орков. Там за бесчисленными стадами оленей кочевали шоны и тугалы - великие орочьи кланы. Арук из шонов, а часть его людей тугалы. Территория этих кланов простиралась от границ Ларога и айвов на юге до скованных льдом северных морей, на западе соседствовали с владениями Оюунов на востоке с эльфийскими лесами. Нас интересовали товары северян - рыба и спермацет - китовый жир, а также пути к гномам через владения орков и эльфов. Щедро одаренный Баленом и Малевитом караван уходил на север.
К середине прошлого дня удалось найти варварского колдуна, который объяснил что такое Безумные Братья. Нужно было быть предельно жестоким и беспринципным, чтобы создавать такое. Детей в возрасте двух трех лет забирал маг. У малышей перестраивали мозг, вводили кучу ограничений, закладок и привязок. Получался идеальный телохранитель, ценящий свою жизнь менее жизни хозяина. Скорее всего, колдуны горцев использовали отголоски магических технологий имперских времен. Слышал о чем-то таком в Риттене, да и то, что привязку делали на амулет, а не конкретного человека говорит, что телохранители когда-то были не штучным товаром отдельных архимагов, а чем-то рядовым, так сказать широко распространенным инструментом. Малыши росли, но сознание развивалось однобоко. При этом минусы телохранителей по моему мнению перевешивали все их немногочисленные плюсы. Они не были особо физически сильны, однозначно не страдали избытком интеллекта. При этом маг, получивший физический доступ к амулету вполне мог переподчинить телохранителей, к тому же эти ребята становились магическими наркоманами. Без подпитки маной связи и блоки установленные в мозгах этих живых машин начинали рваться. Что приводило к всплескам безумия и неконтролируемой агрессии. Слава богам моих резервов хватало и на доспех и на Братьев. Все же следовало сто раз подумать, что делать с подарком.
Владений орков достигли без особых приключений. Клан Арука кочевал вблизи границ Ларога, но родственные племена держали летние угодья на границах с айвами. Туда-то и отправились. Встретили нас довольно прохладно. Освобожденные пленные не произвели никакого впечатления на вождей. Более того их презирали за поражение и считали виноватыми в тех потерях которые понесли орки в войне с людьми. Может быть, родной клан Арука встретил бы более радушно, но мы имели, то, что имели. Глава клана Глоухар-тугал, покрытый боевыми шрамами, могучий и свирепый воин, принимал нас в своем жилье. Скромный шатер, покрытый оленьими шкурами. Без украшений, мебели и вообще каких-либо удобств. Жилище сурового воина, не торговца. На что же здесь давить?
- Досточтимый Глоухор, мы приехали торговать. И в знак мира освободили и вернули оружие воинам шамана Арука.
- Можешь забрать уважаемого шамана обратно, - при этих словах Арук попытался броситься на вождя клана, благо оружие у нас отобрали на входе.
- Арук нет, - я неимоверным усилием задержал шамана - Глоухор, так и сделаем, раз клан не нуждается в своих воинах, я заберу их себе. Но давайте не будем пререкаться дальше, вы сказали свое слово и оно услышано.
- С каких пор вождь Глоурох - тугал решает участь шамана-шона?
- Шона ли??? На круге клана решено не принимать пленных или сбежавших воинов. Ваш поход объявили самовольным, а потому орков, оставшихся на территории Ларога, Таленгара, Датлена и Риттена, поставили все закона. Вы изгнаны из клана, вас ждет участь изгоев.
- Нда…… - Арук замер и подавленно молчал. Орк только что лишился своего дома.
- Какие еще дела привели тебя к нам Алекс-купец - внешне учтивая речь Глоухора источала яд и ненависть, да что с этим вождем не так? Надо играть на совет старейшин.
- Прежде всего, как верно подметил уважаемый Глоухор, я - Купец, потому предлагаю вам зерно, много зерна.
- Оркам всегда не хватало сушеных фруктов, овощей и главное зерна. Но у нас давние партнеры среди эльфов, ларогцев, риттенцев и других. Чем лучше твое предложение? - взял слово один из старейшин.
- Я знаю, что вы меняете бочку рыбы на пять мер зерна. А спермацет отдаете за три меры. Это так?
- Да примерно так.
- Я предлагаю семь мер зерна за рыбу и пять за спермацет.
- Хмм… хорошая цена. Но сможешь ли ты держать свое слово?
- Я привез две тысячи мер зерна, сверх того сушеные фрукты из Судаха, железный инструмент и много другое…
- Неплохо…. Давайте смотреть…. Тихо, - призвал к тишине вождь тугалов - мы должны подумать, а пока отведите Алекса и его друзей в соседний шатер, там для вас накрыты столы, мы присоединимся к гостям позже.
- Надо согла…. зер… - обрывки фраз, достигшие нас, вселяли надежду.
Времени прошло совсем немного, нас вновь призвали в шатер Глоухора.
- Совет решил торговать с Алексом-купцом. Вы можете показывать товар всем желающим в своем лагере, но после того как совет клана продаст свою долю.
- Да будет так.
Мы торговали почти неделю, выменивая у северян рыбу, китовый жир и меха. Я не хотел становиться поставщиком рыбы или мехов, риттенские купцы, торгующие с гораздо более богатыми Унурами, имели, скорее всего, лучшие цены и лучший товар. Но вот жир. Сейчас в ходу были факелы, масленки из плошек, наполненных жиром и безумно дорогие восковые свечи. Я давно хотел улучшить освещение. В мире Виктора были странные магические лампы, но они использовали и свечи из белого плотного материала, на праздниках и когда магия в лампах исчезала. Эти свечи не чадили, давали ровный свет, с них не нужно было постоянно снимать нагар. Я стал внимательнее записывать все, что касалась этих свечей. Делали их из какого-то парафина, который у нас явно не получить, а вот старинный материал китовый жир и может быть в будущем стеарин вполне можно было попробовать добыть. Мы с Фатти и командой алхимиков экспериментировали с получением стеарина, но пока безуспешно. А вот пропитка фитиля и пробные свечи из спермацета удались на славу. Теперь пришла пора открыть маленький свечной заводик. Цены на свечи в Балхе, Тире, столицах Судаха, Фируза и Ларога обещали огромные прибыли.
В разгар торговли нас настигли вести из дома. Абак прислал гонцов. Я, поручив караван Лиангу, поспешил домой вместе с горсткой каракуртов. На дом напали эльфы. Пятерка убийц, по скудным описаниям со способностями похожими на те, что были у эльфов, убитых нами в сражении с кроками. Эльфы стремились в мои покои. Ни гесты, ни гиордцы, присутствующие в замке, ни воины Абака не смогли остановить остроухих. Эльфы спустились в замок на гигантских орлах и, пришпилив к стенам замка пергамент стали убивать. Слава богам Алию и сына спасло наследство Тина. Уже давно по моему приказу, секретно, в замок было доставлено два сундука с акрамами внутри. Воины Тина спали до поры до времени и, проснувшись, сделали то, что я им поручил - разрезали убийц на мелкие волокна. Но не это главное. Согласно пергамента нас ждали еще три волны убийц. Эльфы объявили меня Врагом Леса. За убийство трех Недосягаемых и двух десятков перворожденных меня должна была покарать Рука Леса. Этот указ высокомерные ублюдки распространяли на все земли орков, людей и гномов. Само собой в эльфийских лесах меня ждала скорая смерть от руки любого эльфа.
Рука Леса. В истории людей лишь избранные герои и короли наказывались таким образом. Причина всегда одна - вина в убийстве большого количества эльфов. Всего Рука подразумевала четыре попытки убийства: первая - пятерка Неуязвимых, вторая - пять пятерок, третья сто двадцать пять Неуязвимых, кстати их сейчас столько и нету с учетом того что восьмерых мы уже успокоили, четвертая - Недосягаемый. Из известным людям случаев, всегда хватало двух волн. Как правило, первая достигала своей цели. Если нет, то обычно сам наказанный уходил подальше чтобы пасть от рук пятерок убийц и не подставить семью, в случае же сопротивления эльфы вырезали весь род провинившегося. Лишь в одном случае, если не считать многочисленных попыток убить Императора Тина, было применено три волны - эльфы пытались убить Архимага Риттена. Тот с учениками и друзьями сжег в колдовском пламени и себя и нападавших, сильно проредив ряды Неуязвимых.
Глава 8
До дому добрались в рекордные сроки. Каракурты вели отряд только по знакомым кочевьям. Меняя заводных лошадей, покупая новых в кочевьях, наш отряд преодолел, казалось бы, бескрайние степи айвов за несколько недель. На мосту уже ждал гонец от Огла. Друг переселил Алию с сыном в укрытие, построенное на базе Тина. С семьей был Абак и его люди. Фатти уже вез в убежище мать и сестренку Марион с мужем и детьми. Убедившись, что с домочадцами все нормально, я поехал в замок. Нельзя терять ни минуты.
- Здравствуй брат, как ты.
- Все хорошо Огл, спасибо. Ты цел? Сколько людей мы потеряли?
- Да, меня не было в замке, когда все случилось, встречался с агентом из Ларога. Эльфы зашли как по мостовой, особо не зверствовали, но всех кто стал на пути, убили. Полтора десятка воинов и шестеро слуг. Всем помогли, семьи погибших на полном пансионе.
- Спасибо. Акрамы здесь? Кто-то знает о них?
- Они на своем месте. Несколько слуг видели. Один уже погиб, эльфы попутно ранили бедолагу. Остальных вместе с семьями перебазировали к айвам. Думаю, тайну удастся сохранить.
- Это пока меньшая из проблем.
- Да.
- Что удалось узнать?
- Новости не очень. Эльфы обозлены неудачей в Ларогской кампании. Врагами леса объявлено несколько человек. Чего раньше никогда не было. Идут слухи, что было покушение на Эрика Дикого и вроде как Врагами Леса объявили командира четвертого легиона, ряд магов и вельмож, которые собрали много эльфийских трофеев. Мы мелковаты для этих деятелей, но шкурки пусть и несостоявшихся неуязвимых только на нашем счету, оттого и особое внимание. Но есть и хорошая новость. Савахи, через Ал Далана передали, что нас желают видеть в столице, возможно помогут.
- Что накопал по опыту прошлых нападений?
- Остроухие нападут через год, полтора. Вроде как большинство эльфоубийц к тому времени сами сводили счеты с жизнью. И эльфам меньше потерь и семьи целы. У нас все шансы отсидеться за спинами акрамов, а там глядишь и неуязвимые кончаться.
- Нет, не пойдет. На воинов Тина они не полезут. Если найдут, то просто проведут войсковую операцию и зачистят. Всех.
- Что тогда?
- Будем думать. И однозначно нужно встретиться с савахами. Еще организуй команды следопытов. Как я понял, эльфы прилетели?
- Да.
- Нужно отправить охотников на малый круг. Выведай у торговцев, сколько максимально могут пролететь птицы эльфов. Им нужны базы, корм, уход и отдых, при этом на нашей территории или айвов и Ларога. Копай глубоко, найдешь базы в одном перелете от нас, начинай искать в двух перелетах.
- Надо ли шерстить все направления, может только север?
- Нет, нас могут посетить во вторую очередь, скажем после операции в Тире или Риттене.
- Понятно. Раскину сети.
- Не жалей денег. Поисковых партий должно быть много. Но главное не раскрыть себя. Обнаружить и уйти. Параллельно готовь магов-связников и лежки рядом с их перевалочными базами. Мне нужная вся информация о передвижениях остроухих. Пошли гонцов в степи айвов, там базы должны быть как на ладони.
- У айвов найму пару безродных аулов, они постоянно мотаются от одного богатого рода к другому в поисках работы и подачек. Будут незаметны.
- Правильно. Но не нарвись на сторонников эльфов, как оказалось их полно в степи. И надо активизировать контрразведку думаю, эльфы тоже будут тщательно готовиться и прежде всего, постараются понять, что стало с первой пятеркой.
- Савахи Клонеля обещали помочь. Ну и привлечем всех купленных агентов. Есть наметки по осведомителям в баронстве, правда, не знаю, чьи они, но обложим всех.
- Должно сработать. Ну, давай, надо поспать, завтра выступаем в Тир.
Опять дорога. Как я устал от бесконечной скачки. Толи дело у Виктора, скорость комфорт их безлошадных экипажей это что-то. Но и там люди жалуются то на чудесные каменные дороги, то в салоне жестко… Попробовали бы они на лошадке, по грязи и в дождичек. Думаю, седло несколько жестче обшитого кожей, удобного, мягкого как судахский диван кресла. А их гостиницы с ванными, потоками горячей чистой воды, душистым мылом мммм… Мои причуды с бочками в тавернах так и не прижились, мало, кто из постояльцев желает платить за помывку.
Клонель, села и городки, десятки таверн промелькнули как в калейдоскопе. Пользуясь сменными лошадьми, которые были во всех тавернах на пути в Тир, мы достигли столицы. Город встретил нас тесными улицами, заполненными горожанами, запахом доброй еды и шумом многочисленных рынков. Встреча напротив ожиданий была назначена не в центре города, а в неприметном домишке на окраине. К своему удивлению вместо воображаемых савахов меня встретил старый знакомы купец Анхель, спасенный мной от гиганта в гномьей лозе.
- Ну здравствуй Алекс сын Рогина!
- Здравствуйте, досточтимый Анхель.
- Удивлен? - в уголках глаз купца как будто затаилась добрая усмешка.
- Признаться, да.
- Вот и мне выдался случай помочь тебе. Я ведь твой должник, в долги семья Нитов платит всегда.
- Так вы Анхель Нит из Риттена?
- Ха-ха-ха, а ты тогда не понял?
Нда…, тогда мы с Рэнди были совсем зелеными юнцами и слыхом не слыхивали о торговых домах Риттена. Но теперь, зная кто и чем, заправляет в торговой столице мира… Анхель Нит - купец-легенда, из семьи успешных вот уже несколько столетий торговцев. Связи этого клана тянуться от гномов до западных королевств, от орков до южных варваров. Ниты владеют рыболовецкими флотилиями, факториями в джунглях далеко за Фирузом, покупают пушнину у орков, поставляют травы от эльфов и драгоценную гномью сталь. И Анхель один из них?
- Вы поразили меня еще больше.
- Ну что же сынок, приятно слышать, а теперь давай о делах. Это мой друг, он савах. Имени называть не буду, оно тебе и незачем. А старикашка слева, ты не смотри что он дохляк - ученик Архимага Орно Риттенского Болго Пламенный.
- А..
- Твоего приятеля Огла мы знаем, заочно. Талантливый юноша, если вдруг Алекс станет тебе мало платить, приходи работать к нам, хе-хе.
- Лестно, что вы так высоко цените нас.
- Я думаю вы того стоите молодые люди, - голос незнакомца, негромкий, не резкий все же прозвучал веско и как-то надежно что ли.