- Но я… Я совершенно не умею танцевать, так как здесь принято. И одежда… У меня нет ничего достойного, чтобы показаться императору…
Решительно вернула конверт человеку:
- Простите, нет. Я не могу принять это.
Мужчина нахмурился:
- Император обидится. Не всякий удостаивается такой чести.
- Я прошу передать мои извинения Его Величеству, но… Считаю себя недостойной такой милости.
- Недостойной? Вы?!
Теперь женщина слабо кивнула ему в ответ:
- Я всего лишь выходец с провинциальной планеты. К тому же - независимой от Империи. Полуграмотная вдова. И играть роль развлечения для высокородных вельмож на балу Императора у меня нет ни желания, ни причины, по которым я согласилась бы пойти на такое унижение. И вообще - прошу отпустить меня. Я хочу домой.
- Домой… Это куда?
- В свою гостиницу. Сын снял мне номер в 'Золотом Свете'.
Бровь мужчины слегка дёрнулась.
- Как пожелаете, госпожа…
Он быстро произнёс несколько слов в переговорное устройство, и Аруанн почувствовала, как глайдер слегка изменил направление движения. Оставшееся время они оба молчали. Женщина чувствовала себя не слишком хорошо, потому что её спутник пристально и довольно бесцеремонно разглядывал её. И момент остановки и открытия дверей принёс ей облегчение. Не задумываясь об условностях, она выскочила наружу тот час, как открылась дверца машины, едва ли не бегом проследовала к входу в роскошный отель и скрылась в толпе гостей столицы. Глайдер без опознавательных знаков, между тем, медленно поднялся в воздух и беззвучно растаял в переполненном машинами небе…
- Ваше Величество?
Перегородка, отделяющая водителя от пассажиров, опустилась, и в салон заглянул начальник службы безопасности Империи Русь. Мужчина, сидящий на диванчике и по-прежнему держащий в руке непринятый женщиной конверт, словно очнулся:
- Ты, Николай? А… Ничего. Представляешь, мне отказали.
- Как?!
Император усмехнулся:
- Да так. Она просто испугалась. Вот и всё.
И внезапно пожаловался:
- Нет, ты только подумай - взяла и отказалась прийти на бал.
- Может, она просто не поняла, что вы - это Вы?
- Действительно…
Человек в салоне задумался, не в силах выбросить тонкое лицо женщины, впрочем, какой там женщины - совсем юной девчонки, стоящее перед глазами. Но тут же очнулся:
- Коля, у тебя есть информация по ней?
- Разумеется.
Сбэшник кивнул, шевельнулся, и тут же коммуникатор императора тонко пискнул, принимая файл.
- Вот. Что сумели нарыть.
…Аруанн дель Парда. Биологическая мать Императора Фиори. Возраст биологический - тридцать девять лет. Единственный сын - Атти дель Парда. Он же - бета-матрица бывшего майора сил специального назначения Михаила Кузнецова, погибшего в результате катастрофы его корабля, транспорта 'Рощица', которым командовал во время реабилитации после тяжёлого ранения. Оказавшись на Фиори в теле аборигена майор не растерялся, быстро сориентировавшись в обстановке благоустроил вначале баронство, затем, графство. Подтянул общий уровень с тринадцатого века эпохи Тёмных Веков до начала Эпохи Пара. Женился на принцессе Кланов Ооли Ас Самих ур Хейал ти Моори. Общий ребёнок, девочка, зовут Аруанн. По согласованию с Вождём Кланов Саури и Императором Руси планета Фиори признана обеими державами нейтральным миром, где запрещены любые стычки и военные действия между враждующими расами…
- Всё это мне известно! Меня интересует Аруанн дель Парда!
Глава СБ виновато развёл руками:
- Простите, Ваше Величество, но она не играет почти никакой роли в государстве. Всеми делами заправляют её сын и невестка. Поэтому и доступной информации о ней практически нет…
Император решительным жестом выключил свой коммуникатор, потом откинулся на спинку кресла и чуть прикрыл глаза:
- Узнать всё. Привычки. Характер. Вкусы. Слабые и сильные места характера.
- Сделаем.
Сбэшник кивнул, уже набирая комбинацию для связи со своей конторой.
- У вас сутки.
- Так точно.
Неожиданно император улыбнулся:
- Сегодня этот чёртов бал… Слушай, Коля, закажи мне на завтра столик в этом отеле. На вечер.
- На какое время, ваше величество?
- На то, когда госпожа дель Парда там ужинает.
- Сделаем, ваше величество…
Император вновь усмехнулся, но его улыбка на этот раз была ехидной:
- А теперь подумай, Николай - если она не играет никакой важной роли на планете, которой правит её сын, стал бы он тратить сумасшедшие деньги, чтобы отправить её сюда, на Русь? Положил в лучшую клинику Империи, что тоже стоит не мало. Значит…
- Думаете, он её любит?
Мужчина кивнул.
- Словно родную мать.
- Так она и есть родная…
- Забыл, что у него разум нашего офицера?
- Тогда… Получается… да нет, ваше величество. Он же военный сирота! Тогда…
- Да. Михаил принял её как родную. Как истинную мать. И она для него - всё.
- Ясно, ваше величество…
- Не забудь про столик.
- Разумеется, ваше величество…
Аруанн закрыла за собой двери номера в гостинице и облегчённо вздохнула - наконец то она в безопасности… Эта встреча была нелёгкой. И правильно ли она поступила, отказавшись от приглашения Императора Руси? Скорее всего - да. Провинциальная дворянка, ставшая ей всего лишь за красоту… Необразованная, не знающая этикета… Она действительно станет посмешищем на столь сиятельном балу. Нет, позорить сына и дочь матушка ни за что не будет… Жаль, что наперсницы не смогли поехать с ней. Атти почему то не разрешил им этого. Может, он что-то знал или подозревал? Впрочем, не ей судить сына. Он - владыка Фиори. А она - его мать… Вздохнув, женщина заказала себе ужин в номер, а затем, перекусив, устроилась возле большого голоэкрана. Ей очень нравилось это устройство… Следующий день пролетел незаметно - столько нужно было всего сделать до отлёта! Уже под вечер женщина перешагнула порог отеля, обратив внимание на необычную тишину в зале. Что-то произошло? На первый взгляд всё, как обычно - такие же гости отеля в холле, беззвучная суета вышколенного персонала… И всё же - что то не так. Аруанн насторожилась, но до дверей своего номера она добралась без происшествий и приключений. Вошла внутрь, быстро прошагала в ванную комнату, и пока вода набиралась, открыла принесённые с собой коробки - ей не терпелось одеть новую одежду… Высушив свои длинные светлые волосы под ионным феном, быстро одела новое бельё, застегнула молнию платья, затем подошла к зеркалу, величиной в её рост, взглянула в отражение и ахнула - Высочайший, неужели это она? Идеальная, по местным меркам, фигура, облитая коротким облегающим платьем, длинные точёные ноги, в сверкающих, согласно человеческой моде лосинах, плетёные туфли на высоком каблуке… Подойдя к вмонтированному в стену сейфу, фиорийка вытащила оттуда небольшую сумочку, открыла, затем решительно вытащила оттуда подаренный ей сыном драгоценный гарнитур из платины и огненных сапфиров. Несколько экономных движений, снова взгляд в зеркало… Опять потрясённый вздох… Как бы она хотела, чтобы её кто-нибудь увидел в этом наряде и не тыкал при этом осуждающе пальцем… А почему бы и нет? Это же Русь Светлая! Мир, откуда её сын родом. И здесь носят и не такое. Куда бы пойти? Неожиданно ощутила лёгкий голод - весь день проносилась по столице Империи, и некогда было даже перекусить! А не пойти ли ей поужинать в ресторане отеля? Как там говорится? Людей посмотреть и себя, фиорийку, показать? Рука сама собой набрала вызов дежурного по гостинице, и спустя две минуты Аруанн уже спускалась в лифте в ресторан… В первое мгновение она растерялась, поскольку зал был полон, но тут к ней устремился одетый в форменный мундир отеля юноша:
- Госпожа Аруанн дель Парда?
Женщина кивнула.
- К нашему величайшему сожалению мы не можем предоставить вам отдельный столик. Но если вы согласитесь разделить его на двоих…
…Прийти попозже? Или… Почему бы и нет? В конце концов, она завтра возвращается на Фиори, где её ждёт маленькая копия Атти и Ооли, её внучка Ари…
- Я согласна…
Юноша склонился в поклоне, впрочем, всего лишь дани вежливости, затем попросил следовать за собой. Они прошли через весь зал, поднялись на галерею, украшенную местными деревьями, и, подведя к столу, за которым никого ещё не было, молодой человек произнёс:
- Присаживайтесь.
Аруанн несмело устроилась, потом подняла на помощника метрдотеля вопросительный взгляд:
- Вы сказали, что я буду здесь не одна. А где же…
- Простите, госпожа. Вот и он.
…Вначале в поле зрения возникла крепкая фигура, потом - безукоризненный вечерний костюм, а после фиорийка ахнула:
- Вы?!
Перед ней возник тот самый мужчина, который передавал ей императорское приглашение. Придворный кивнул:
- Я. А это на самом деле вы?
Аруанн неожиданно для себя смутилась и покраснела:
- Я выгляжу… Неуклюже? Или провинциально?
Подняла на него опущенный было взгляд, и едва удержалась от восклицания испуга - её невольный сотрапезник смотрел на неё слегка ошалевшим и восхищённым взглядом. Не на драгоценности. Именно на неё. Наконец, то ли придя немного в себя, то ли просто поняв, что совершает бестактность, отвернулся:
- Извините… Просто я никак не ожидал… Что вы окажетесь столь… Прелестны…
Аруанн зарделась от удовольствия. Потом решила взять инициативу в свои руки:
- Вы знаете - я приезжая… Не могли бы вы помочь сделать мне заказ? Я не знаю местной кухни…
- С удовольствием, госпожа…
- Аруанн… Аруанн дель Парда…
- Аруанн…
Мужчина, сидящий напротив неё, словно покатал на языке её имя, пробуя его на вкус:
- Красивое… Имя…
Затем сделал знак рукой, тут же возле их столика возник вытянувшийся в струнку, словно военный, официант:
- Нам, пожалуйста, подайте…
Список блюд оказался неожиданно длинным, и фиорийка даже забеспокоилась - сможет ли она столько съесть, но промолчала. Впрочем, едва прислуга отеля удалилась, мужчина наклонился к ней:
- Вам что-то не понравилось, Аруанн?
…Внутри женщины словно прокатился тёплый шарик - человек спрашивал её так участливо и искренне… Нашла в себе силы ответить:
- Вы столько всего заказали…
Мужчина беззаботно махнул рукой:
- Не волнуйтесь. Не так и много. Просто некоторые блюда у нас обозначаются целой кучей словесного мусора…
Улыбнулся, и у женщины вдруг что-то ёкнуло - улыбка её случайного спутника была такой… Доброй… И даже несмотря на допущенную им вольность, некоторую интимность, когда он обратился к ней без обязательной 'госпожи' или 'досы'… Ой!.. Женщина покраснела, словно юная девушка на первом свидании. А мужчина зачарованно приоткрыл рот, глядя на неё… Наконец, спохватился:
- Извините…
Но и Аруанн уже немного пришла в себя. Как нельзя вовремя подоспел официант, перегрузил блюда с подноса на столик, поклонился коротким, уже привычным земным кивком, ушёл. Человек обвёл стол:
- Прошу вас, госпожа…
Аруанн взяла вилку, осмотрелась - всё было так маняще и пахло так вкусно… Но не повредит ли ей земная пища? Ту, что она пробовала из тех контейнеров с корабля сына, можно было есть без всяких последствий. А в лечебнице её кормили специальной пищей. Рискнуть? Несмело потянулась к блюду, взяла крохотный кусочек какого-то овоща, очень осторожно откусила…. Как вкусно! Её партнёр за столом отметил про себя эту осторожность, чему то улыбнулся, и женщина насторожилась:
- Вам смешно?!
- Что вы, госпожа… Боитесь, что будут последствия?
- Вы же знаете, что я - фиорийка.
Он кивнул в знак согласия:
- Естественно, знаю. Ведь это я должен был передать вам приглашение. Неужели вы считаете, что я бы отдал его первой встречной?
Аруанн вновь покраснела, а мужчина снова застыл столбом. Потом вдруг резко крутанул шеей, совсем как Атти, и… Она не поверила своим глазам, на его щеках появился лёгкий румянец, и у ней вновь стало тепло на сердце…
- Как жаль, что я завтра уезжаю…
- Куда?!
Немного испуганно воскликнул человек. Фиорийка вздохнула:
- Домой… Меня ждёт сын… И дочь…
- Вы разве замужем?! Никогда бы не поверил! Вы выглядите так молодо…
- Делаете мне комплимент? Я вдова. А дочь - жена сына. У меня даже внучка есть!
С неожиданно гордостью произнесла Аруанн. Мужчина вдруг неожиданно внимательно взглянул на неё:
- Кстати… С вашей внучкой… Это непонятная для нас загадка.
- Для нас? Для кого - нас?
- Человек покрутил в воздухе неопределённым жестом пальцами:
- Для нас - людей. Общий ребёнок между саури и человеком… Простите - саури и фиорийцем… Что интересно - вы знаете, госпожа, что у нас с вами так же возможны общие дети?
- Вы говорите непристойные вещи!
Аранн даже бросила вилку на стол, собираясь уйти, но её собеседник вдруг прижал её ладонь к столу своей рукой:
- Не злитесь, госпожа. Я не никоим образом не хотел обидеть вас. Может, неудачно выразился…
Фиорийка начала немного остывать.
- Что вы хотите сказать этим?!
- Понимаете, госпожа… Общие дети между человеком и саури невозможны. Это подтверждённый неоднократно факт. Во всяком случае, мне, лично, неизвестно ни одного случая, когда рождался общий ребёнок в результате известных отношений, хотя гены полностью совместимы… Но вот налицо результат - ваша внучка. Ведь ваша сноха - саури?
Аруанн медленно кивнула.
- А ваш сын - человек. Вне всяких сомнений.
- Я знаю, что у него разум русича. Но тело - моего сына!
Человек напротив неё слегка откинулся на спинку своего стула:
- Я не подвергаю сомнению этот факт, госпожа. За одним только, но очень большим 'но' - вы же проходили очистку организма в нашей клинике?
Женщина вновь кивнула своей головой, украшенной высокой причёской.
- И что?
- Если бы у нас были различия в организмах, то никакое лечение, никакие препараты не дали бы столь…
Он вновь покрутил рукой в воздухе:
- Столь разительного результата. Вы… Просто стали такой… Ошеломляющей… Что мне искренне было жаль не увидеть вас на Императорском балу…
- Я простая провинциальная баронесса… Точнее, теперь уже мать императора захолустной планетки, которую любая из ваших держав может превратить в пыль одним мановением руки…
Мужчина тонко улыбнулся:
- Вот тут вы ошибаетесь, госпожа. И очень сильно…
Неожиданно фиорийке стало любопытно:
- Почему?
- По множеству причин.
- И каких же?
Её собеседник вновь улыбнулся:
- Ваш сын, император - человек. Значит, за ним стоит вся мощь Руси. Ваша сноха…
- Дочь.
- Простите - дочь. Она одновременно и дочь Вождя Кланов саури. За ней - мощь всех Истинных Кланов. Как думаете, что будет, если обе эти силы сойдутся?
- Война…
Испуганно прошептала женщина. Мужчина отрицательно покачал головой:
- Не война. Тотальное уничтожение всего живого. Мы, конечно, воевали раньше. Но не было столь заманчивого приза, как сейчас. Копи огненных сапфиров. Самых драгоценных камней Вселенной. И из-за них оба государства будут стоять насмерть. До последнего корабля. До последнего солдата.
- Они столь ценны?
Человек снова качнул головой:
- Больше, чем ценны. Основа нашей экономики и экономики Кланов зиждется на них. Все месторождения этих камней наперечёт, и известны всем и каждому в обеих державах. И открытие новых залежей кристаллов, тем более - неслыханных до сих пор размеров и чистоты, вызвало просто шок среди всех нас. Думаете, почему саури пошли на столь беспрецедентное соглашение - признать Фиори нейтральной планетой?
- Из-за камней?
- Да, госпожа. Именно из-за них. И потому на балу бы вы были самой уважаемой и желанной гостьей. Поверьте.
- Верю…
Тихо ответила фиорийка, опуская глаза. Потом вдруг смахнула неожиданную слезу, и мужчина встревоженно спросил:
- Вы плачете?! Я вас чем то обидел?
Теперь уже она отрицательно покачала головой.
- Нет. Что вы… Просто… Просто… Мне обидно, что ко мне здесь так хорошо относятся только из-за богатства, которым обладает мой мир…
Человек замолчал на некоторое время. Потом, по-видимому, пришёл к какому то решению:
- Госпожа… Вы умеет танцевать?
Аруанн несмело ответила:
- Только вальс… Атти научил меня…
- Вы позволите вас пригласить?
- Меня?
Она ахнула, зардевшись, потом слабо кивнула в знак согласия.
- Тогда - позвольте вас пригласить, госпожа?..
- Из-за моего богатства?
Человек на мгновение прикусил губу:
- Вы говорите глупости, госпожа. Я богат не меньше, а может, даже больше, чем вы. Так что мы в этом смысле - ровня. И я не вижу смысла приглашать вас в надежде завладеть вашими рудниками.
- Тогда - почему?
На лице мужчины появилась задумчивая слабая улыбка:
- Хотел бы я тоже знать, почему… Может, потому что вы мне нравитесь?
- Я?! Но я старая, не человек, и вообще - у меня взрослые дети и внучка! Может, я выгляжу молодо, но мне уже тридцать шесть лет!
- Всего?
Она словно споткнулась на ровном месте:
- Что значит - всего?
Человек снова улыбнулся:
- Так и мне - пятьдесят… Разница в нашем возрасте сейчас практически незаметна. Поэтому позвольте мне пригласить вас на вальс, доса Аруанн?
- Вы знаете, как правильно обращаться к даме?! Почему же вы не делали этого раньше?
Улыбка на лице собеседника стала дразнящей:
- Знаете, госпожа… Мне просто вдруг захотелось, чтобы вы начали привыкать к русским обычаям.
- Это ни к чему. Завтра я возвращаюсь домой. На Фиори.
Её собеседник отрицательно качнул головой:
- Это вряд ли.
Аруанн вдруг разозлилась:
- Послушайте, вы! Во-первых, вы так и не представились! И какое право вы имеет задерживать меня?! Я не подданная Руси!
- Сергей.
- Что, простите?!
- Меня зовут Сергей. Относительно же остального - Император Руси собирается жениться, доса. Неужели вы пропустите столь уникальное и знаменательное событие?
- Император… Женится?
- Да. Вы не знали? Ну, разумеется. Об этом вообще мало кто знает… Кроме меня, и, теперь, вас, госпожа…
Аруанн заволновалась:
- Мне нужно поговорить с сыном! Обязательно! Только он может решить, оставаться мне, или нет! И я хочу…
- Всё, что угодно. Но я предлагаю поговорить с членами вашей семьи вместе…
- Я и сама могу сказать Атти, что его Император женится!
- Разумеется, можете. Но мне кажется, что это будет лучше сделать мне. Ваш сын меня знает лично. Поэтому - поверит. И вообще, мы собирались танцевать…