Воодушевленный поставленной задачей, Т'мор уселся на тюфяке поудобнее и, рассредоточив взгляд, изобразил легкий пасс рукой, словно отодвигая невидимую занавеску. Некоторое время ничего не происходило, но вот тень в углу камеры дернулась, наливаясь чернотой, и Т'мор, задержав дыхание, послал в сторону разрыва ментальный зов, как его описывал мастер Вязи. Тишина… Нет. Что-то зацепилось за иллюзорную нить зова! Т'мор чуть напрягся и влил еще немного силы в связавшую его с разрывом нить. От растущего напряжения начало сводить руки, удерживающие провал. Минута, пять, десять… Почти решившийся оставить эту затею, Т'мор почувствовал чей-то тихий отклик и потянул нить зова на себя, преодолевая все растущее сопротивление Тени. На плечи тут же навалилась многотонная усталость, и без того дрожащие руки отяжелели, но парень, сжав зубы, продолжил тянуть. Вскоре сопротивление резко упало, словно тот, кто находился на другом конце нити, сориентировался и начал усиленно ему помогать, стараясь выбраться из опостылевшей тени. Спустя еще минуту разрыв буквально ПОЛЫХНУЛ тьмой, и из него пробкой вылетело черное узкое тело. Тут же все вернулось на свои места, и опасная тень перестала быть чем-то большим, съежившись в углу до положенных ей законами оптики размеров. А дрожащий от перенапряжения Т'мор в немом удивлении уставился на результат своей волшбы. Ткнул мыском сапога распластавшееся у ноги тело. В ответ раздалось шипение, и зверек, сверкнув багровым пламенем в глазах, во мгновение ока взобрался по ноге вверх. Шипя и потрескивая, он добрался до руки, сжал предплечье человека и, пощекотав кожу колкими черными чешуйками, замер, впившись в рубаху цепкими коготками. Изящно вылепленная удлиненная голова зверька, украшенная целой короной острейших шипов, удобно устроилась в ладони Т'мора и, приоткрыв пасть, полную белоснежных игольчатых клыков, задорно продемонстрировала офигевшему человеку длинный, раздвоенный язык… черный.
Тоненькие передние трехпалые лапы зверька облапили предплечье, словно он сомневался в своей способности удержаться на облюбованном месте (ага, три раза обвившись вокруг руки!). От тела нежданного гостя исходило ощутимое тепло, и Т'мор решил не торопиться с причислением существа к хладнокровным рептилиям. А вот имя ему дать необходимо.
Зверек, словно прочитав мысли, приподнял голову и выжидающе глянул на Т'мора.
- Уголек. Такое имя тебя устроит? - улыбнулся парень, любуясь сполохами огня в глазах существа, и зверек, к его удивлению, кивнул. - Однако! А ты умная зверюга!
Существо зашипело и скорчило уморительную рожицу.
- Не нравится, что я тебя зверюгой обозвал… - кивнул Т'мор, ничуть не удивляясь установившемуся пониманию между ними. Наверное, он просто устал. - Извини. Я и сам подобного не люблю. Потому здесь и оказался. Вот интересно, а кто ж ты есть, гость дорогой?
Чешуйчатое тело, сверкнув багровыми отсветами на боках, соскользнуло с руки Т'мора на стол. Чуть повертевшись, чешуйчатый уперся в столешницу мощным хвостом и задними лапами, выпрямил гибкое длинное тело и, вытянув вверх голову, развел передние лапы в стороны. И без того длинные пальцы вытянулись еще больше, а через мгновение вокруг них заструилась серая дымка, и из ее призрачных лоскутков неуловимо быстро соткались большие полупрозрачные крылья. Уголек гордо взглянул на ошеломленного Т'мора и довольно заурчал.
- Д-дракон?
Уголек наклонил голову, и с любопытством посмотрел на своего нового хозяина. Удовлетворившись видом отвисшей челюсти Т'мора, дракон что-то просвистел и, во мгновение ока сложив свои потусторонние крылья, обвился вокруг так понравившегося ему предплечья человека. Здесь Уголек немного повозился, устраиваясь поудобнее, протяжно зевнул, прикрыл полупрозрачной пленкой глаза, отчего они стали казаться бордовыми, словно подернутые пеплом угли… и исчез!
Т'мор аж крякнул. И куда подевалось это чудо? Парень ощупал руку, которую только что обвивал своим телом дракончик, - пусто. Зато, едва он прикоснулся к бицепсу его тут же кольнуло болью. Не сильно, но все-таки. Т'мор стремительно стянул рубаху и взглянул на пострадавшую часть тела. Как раз там, где он почувствовал боль, появилось небольшое изображение свернувшегося в кольцо дракона. От созерцания этого шедевра нательной росписи Т'мора отвлек шум в коридоре. Пришлось срочно натягивать рубашку. Лязгнул засов, и на пороге показались слуги. Первый кром внес небольшой шкаф, а следом за ним вошли еще двое. В руках одного была внушительная связка книг, а последний принес уже знакомую Т'мору корзинку. "Ужин!" - мысленно облизнулся Т'мор и удивился. Такого голода он не ощущал с позапрошлой зимы, когда его погребок с запасами оказался в зоне боевых действий двух враждующих группировок. Странно.
- Благодарю. - Т'мор покосился на корзинку и книги и, дождавшись, пока слуги покинут камеру, накинулся на еду. Но едва он открыл бутылку вина, оказавшуюся в корзине, как сердито верещащая черная молния сорвалась с его руки и одним мощным огненным выдохом превратила бутылку в очень маленькую уродливую миску, на донышке которой блестело несколько капель неиспарившегося вина.
- Уголек… - протянул Т'мор и укоризненно посмотрел на дракона. А тот, ничуть не обращая внимания на взгляд хозяина, кружил по столу, тихонько, но очень сердито трещал, словно пытаясь что-то объяснить. Наконец Уголек устал объясняться на своем наречии и изобразил забавную пантомиму. Забрался передними лапами на край оловянного стакана и сделал вид, будто пьет. Через мгновение тело дракончика вытянулось в струну и обрушилось на стол, как поваленное дерево… этакий спиленный бонсай, и напоследок смешно дернув задней лапой, замерло.
- Понятно, - задумчиво произнес Т'мор и, погладив дракончика, не удержался от шпильки: - Это твое отношение к алкоголю вообще, или…
Уголек вскинулся и, пробежав по протянутой к нему руке, прямо на плечо Т'мора, фыркнул, обдав лицо хозяина едким дымом. После чего, вдоволь налюбовавшись оторопевшей физиономией Т'мора, вальяжно вернулся на стол. От неожиданности парень даже не дернулся. Но едва дракон слез с его руки, тут же ощупал зудящую щеку. Гладкая. Всю щетину спалил, зажигалка летающая!
- Однако. Мы оказывается, не только шутки понимаем, но и достойный отпор насмешникам можем организовать.
Уголек с комичной серьезностью кивнул.
- Спасибо, друг. - На этот раз Т'мор без доли иронии поблагодарил дракончика и, гостеприимно откинув крышку с корзины, указал на нее Угольку: - Налетай.
Но тот, брезгливо поведя носом над ужином Т'мора, только щелкнул пару раз и полез на насиженное место, на руке хозяина, где почти тут же превратился в татуировку и заснул, оставив Т'мора в одиночестве ломать голову над тем, кто мог устроить ему отравление.
Человека изрядно напряг тот факт, что его попытались устранить сразу… Тогда как по расчетам князя со товарищи сначала Т'мора должны были вытянуть на беседу… Впрочем, после некоторых размышлений Т'мор решил, что для выяснения причин его отравления и персоны отравителя, у него недостает информации, а посему и рассуждать не о чем. Как говаривал Дед: "Будет день, будет пища". И этот принцип его ни разу не подводил, а чем Т'мор хуже?
Придя к такому заключению, парень хмыкнул и, прикончив ужин, уснул. Нападения в камере он не опасался совершенно, посчитав, что если бы оно было возможно, злоумышленники не стали бы заморачиваться с ядом.
Следующий день ознаменовался для отчаянно скучающего Т'мора визитом Риллы в сопровождении заочно знакомой ему великосветской дамы. У ее помощницы он разживался время от времени лечебными мазями. Впрочем, о том, что дама великосветская, говорила только роскошь расшитого золотом женского ринса - длиннополого приталенного плаща из тонкой кожи, и роскошь украшений. В остальном мать Риллы, домесса Нирра ан-Торр лей'Ги, являла собой образчик жизнерадостного любопытства, щедро сдобренного чувством юмора. Пышная, но при этом невообразимо шустрая, невысокая, она успевала все, всегда и везде, чаще всего первой. А уж не полюбоваться на человека, заинтересовавшего ее дочь! На робкое замечание Т'мора о том, что на него можно было бы полюбоваться и после праздника, когда закончится срок заключения, домесса с завидной практичностью заметила, что в этом случае она была бы вынуждена спускаться в подземелья еще раз, но уже не по собственной прихоти, а исключительно по необходимости. Слегка офигевшему Т'мору посмеивающаяся Рилла объяснила, что в обязанности ее матери входит ежегодная инспекция резиденции, а сейчас, как впрочем и всегда, она просто совместила интересное с полезным.
- А я как сказала? - всплеснула руками домесса и звонко рассмеялась.
Через секунду к ней присоединились и Т'мор с Риллой.
- Домесса, вы великолепны, - пробормотал сквозь смех Т'мор.
- Разумеется, - кивнула Нирра и хлопнула в ладоши. Дверь камеры отворилась, и появившийся на пороге кром втащил объемистую корзину. Нирра дождалась, пока слуга выйдет, и принялась за сервировку стола, ни на секунду не прекращая монолог.
Так Т'мор узнал, что с отъездом гардэно Лира ан-Торр, мужа Нирры, с посольством на Оркан, Рилле пришлось поселиться у тетки в провинции, где она и выросла вместе со своими двоюродными сестрами, под присмотром Андреса и Лии но'Торр. Почему она жила у тетки, а не в Столице? У Нирры с Лиром нет здесь дома, где бы можно было спокойно оставить егозу-дочку и не волноваться за нее. А в Шаэр-и-Нилле, где ан-Торрам отведены солидные апартаменты, детям запрещено проживать категорически. Исключения не делают даже для наследников князя, которые до своего первого совершеннолетия живут в столице провинции и-Нилл. Замок и-Нилл - место, конечно, замечательное и абсолютно безопасное, но такое скучное!.. Вот и решили, что детям Лира и Андреса будет веселее жить под одной крышей. Одно плохо, служба Нирры не позволяет ей покидать дворец надолго, так что приходилось приезжать к дочери на один-два дня, не больше, а посему воспитанию дочери она не смогла уделять должного внимания, за что просит прощения у Т'мора. Что за служба? Домесса Нирра в меру своих невеликих сил осуществляет магическую поддержку Шаэр-и-Нилл, знаете, горячая вода, температура воздуха, ну и так, по мелочам… Зато теперь Лир вернулся с Оркана, Рилла подросла и может жить в резиденции Как раз и время приема в Академию подошло. Не учиться же высокородной риссе в заштатном филиале?! А здесь… Кстати, насчет "здесь", а знает ли Т'мор, насколько обширны подземелья резиденции? Нет? О! В первое время, только вступив в должность, Нирра умудрялась даже теряться во всех этих галереях и переходах… А Гораш и Риош с матюгами ее находили и вытаскивали из пыльных закоулков! Иногда братья сами удивлялись тому, куда умудрялась забираться одна не в меру любопытная, юная сьерра. Эти коты даже имели наглость уверять, что если бы не поиски бедной Нирры, они еще долго не узнали о некоторых древних тайных проходах, существование которых стало сюрпризом даже для долгожителя Торра.
- Знаешь, Т'мор, чтобы обойти подземелья Шаэр-и-Нилл, у меня даже сейчас уходит от восьми часов до двух суток. Так что, если бы не возможность заглянуть к тебе, боюсь, мне пришлось бы обойтись без обеда. Сам понимаешь, таскать такую корзину целый день, занятие не для дамы.
- А слуги? - спросил Т'мор.
- Терпеть не могу, когда они сопят в затылок, мечтая лишь о том, чтобы бросить и корзину, и беззащитную женщину где-нибудь в старых заброшенных галереях, - вздохнула Нирра и, окинув взглядом получившийся у нее натюрморт, улыбнулась. - Ну вот, теперь можно и перекусить!
Желудок Т'мора тут же требовательно заурчал, несмотря на недавно съеденный завтрак. Юноша в очередной раз удивился появившейся у него тяге к обжорству и тут же вспомнил о своем новом приятеле. Очевидно, по каким-то причинам Уголек предпочитал питаться именно таким замысловатым способом. В ответ на эти умозаключения татуировка на руке ободряюще потеплела. Т'мор взглянул на заставленный закусками стол и, вздохнув, принялся планомерно уничтожать выставленную хлебосольной домессой провизию. Рилла покосилась на худощавого Т'мора с некоторой долей удивления, а вот ее мать посматривала на вгрызающегося в мясо человека с явным одобрением и, словно в поощрение, набулькала ему вина в самый большой бокал.
- Домесса Нира, а могу я составить вам с дочерью компанию во время инспекции? - поинтересовался Т'мор, едва стол был очищен от продуктов.
Рисса смерила человека неожиданно цепким взглядом.
- А разве ты не заключенный? - Ехидно полюбопытствовала она. - Впрочем, Риош предупреждал, что чем-то подобным наш визит к тебе и закончится. Хотя, признаться, я рассчитывала, что во время моих ползаний по этим грешным подвалам ты присмотришь за моей дочкой.
- Мама! - с непонятной Т'мору интонацией воскликнула Рилла. Но домесса только хмыкнула и махнула рукой.
- Ладно, тебе все равно придется этому учиться. Почему бы и не сейчас? И вообще, я склонна считать, что котятам противопоказано долгое сидение на одном месте. Но… - Нирра перевела взгляд на человека, - должна предупредить дом Т'мор, что инспекция не совсем та прогулка, что принято именовать романтическими. В старых галереях встречается всякое… порой очень и очень опасное. Все-таки этот ургов лабиринт одно из старейших сооружений в Шаэре.
- Ну, опасно оно только до встречи с моей мамой! - с шутливой гордостью добавила Рилла. - А после встречи оно, в смысле опасное, перекочевывает в лавки алхимиков и артефакторов… и все.
- Первая обязанность жены помогать мужу. И кто я такая, чтобы отказываться продать трофеи, если за них хорошо платят? - деланно смущенно улыбнулась домесса. Т'мор только головой покачал. Судя по всему, деньги действительно хорошие, если Нирра может позволить себе и дочери такие одежды и украшения. Чего стоят одни серьги с черными бриллиантами в ушках Риллы. Что-то подобное Т'мор видел в витрине лавки ювелира недалеко от зала Танца, цена была…
- Неужели вы охотитесь в подземельях в этом наряде? - поинтересовался Т'мор.
- Ну что ты, ярусом ниже, у меня имеется прекрасно оборудованный склад со всем необходимым. От одежды до оружия, - мурлыкнула Нирра и многозначительно покрутила в руке драгоценную брошь. - Экскурсии, знаешь ли, неплохой источник средств "на булавки".
Компания дружно рассмеялась. Выйти из камеры Т'мору удалось легко и просто. Можно было подумать, что его и вовсе никто не арестовывал… если бы не конфискация оружия, без которого парень чувствовал себя голым. Появившийся в сопровождении слуги мастер Корр вполне благосклонно встретил просьбу двух очаровательных рисс, и уже через минуту на руки Т'мора упал тяжелый оружейный ларец.
- Князь дозволяет тебе сопровождать домессу Нирру ан-Торр и ее дочь во время инспекции, и поскольку она сопряжена с известным риском, разрешает тебе вооружиться этими клинками.
- Моя благодарность князю, - улыбнулся Т'мор, в темпе напялив сбрую с метательными ножами, и ухватил полюбившуюся ему трость. - Я приложу все усилия, чтобы оправдать доверие аэн Риона.
- Очень надеюсь на это, гардэно Т'мор, - заметила домесса Нирра и ласково улыбнулась. - Потому как, если ты не выполнишь обещания и с моей дочкой что-нибудь случится, наши алхимики смогут рассчитывать на очень необычные ингредиенты для своих зелий. Думаю, с запретом на употребление в ритуалистике частей тел Разумных спрос на них только вырос.
- Практичность твоей матушки, Ри, достойна восхищения, - вздохнул Т'мор и вернул домессе ее же улыбку. - Если хоть одна тварь в этих подвалах посмеет косо взглянуть на Риллу, охот в подземельях больше не будет. За полным вымером дичи от отравления.
- Чем? - не поняла Нирра.
- Сталью, - ухмыльнулся Т'мор, превращая трость в мечи.
Мастер Корр внимательно выслушал эту пикировку и, удовлетворенно кивнув, ушел, оставив троицу у входа в камеру Т'мора. Впрочем, домесса Нирра явно не собиралась терять время и тут же потянула своих добровольных помощников в противоположный конец мрачного коридора, скудно освещенного факелами. (Отсутствие "нормальных" светильников Т'мора уже начало напрягать.) В конце коридора "инспекторы" спустились по узкой винтовой лестнице в небольшой магически освещенный зал (ну наконец-то нормальное освещение!), одна из дверей в стенах которого и привела их на обещанный домессой Ниррой склад. Здесь Т'мору предложили на выбор несколько пар кожаных штанов, отличавшихся лишь плотностью и прочностью, сапоги и две куртки. Одна из них сразу привлекла внимание человека. Короткая черная куртка, словно набранная из мелких чешуек, села на плечи Т'мора как влитая. Вот только татуировка на плече парня стала недовольно припекать хозяина.
- Большая редкость, - заметила Нирра, услышав довольный возглас Т'мора и выглядывая из-за ширмы, где они с дочерью подбирали себе костюмы. - Драконы давно покинули наш мир, но сброшенную ими кожу еще кое-где находят.
Уголек, услышав, что на куртку пошла уже ненужная его собрату кожа, заметно успокоился и даже чуть охладил обожженное плечо хозяина, словно извиняясь за причиненную боль.
Пока Т'мор с удивлением разбирался в их с Угольком еще больше возросшем взаимопонимании, риссы уже успели отобрать себе по десятку "охотничьих" нарядов и удалились в соседнюю комнату для примерки. До сегодняшнего дня Т'мору ни разу в жизни не приходилось сталкиваться с таинством, в которое женщины превратили банальную процедуру смены одежды, а посему он успел основательно заскучать.
Наконец обе риссы выплыли из своей импровизированной примерочной, и Т'мор уронил челюсть. Было от чего. Дамы оставили открытыми только лица, все остальное было упаковано в темно-серые комбинезоны, но какие! Одежда была настолько тонкой и так плотно облегала рисс, что, скорее, подчеркивала, нежели скрывала изгибы их тел. И если монументальные формы домессы Нирры внушали уважение своей основательностью, то точеная фигурка синеглазой Риллы моментально выбила из головы Т'мора все мысли до единой… Что называется, "наши все вниз ушли".
Кое-как приведя в порядок впечатленного человека, риссы выскользнули за двери и направились к очередной лестнице. Инспекция подземелий резиденции Шаэр-и-Нилл началась. Спустя два часа Т'мор основательно заскучал. Вокруг не было ничего примечательного… Серые каменные стены, такие же пол и потолок, тьма, разгоняемая редкими светильниками. Уныло, запущено… и жутко скучно. Одно развлечение, следить, как домесса Нирра обновляет провисшие и местами тускнеющие нити контура защиты дворца.