А вот кто ни капли не тревожился, а только радовался предстоящему путешествию, так это Джер. В последнее время стены дворца все больше и больше давили на него, а поведение учителя вызывало опасения. Нет, магистр по-прежнему вел себя вежливо, корректно, голос не повышал, не требовал невозможного, но день ото дня становился все менее дружелюбным. Между ними непреодолимым препятствием возникла ледяная стена. Вместо вполне закономерного сближения после нескольких лет тесного общения они все постепенно всё отдалялись друг от друга. Элиот наглухо закрыл от него свою душу.
К тому же Джер, как и всякий молодой человек его лет, был любопытен. Ему хотелось посмотреть на другие государства, познакомиться с другими расами, почувствовать себя самостоятельным и помагичить без присмотра учителя. Во дворце парень чувствовал себя одиноким. Для слуг он был важной персоной, его считали чужим и не принимали в свой круг. Но и среди аристократов Джер не смог найти друзей. Его статус при дворе императора был для всех слишком неопределенным. Вот придворный маг - тот да, фигура! А его ученик то ли останется во дворце и будет пользоваться благосклонностью императора, то ли будет отправлен куда-то на границу… Он у Элиота вообще не первый, а может, и не последний!
Статус Джера ставил всех алани в тупик. Следует ли считать его равным и соответствующе держаться или надо осторожничать и корчить высокомерную рожу, так как недоброжелатели все подметят и выставят в неприглядном свете? Кому-то из молодых аристократов запрещали общаться с учеником магистра отцы, а кто-то и сам без видимой выгоды не хотел заводить новые связи. При дворе состояли отнюдь не самые простодушные и доброжелательные люди. Только наиболее расчетливые и изворотливые, сильные духом и умеющие найти выгодный компромисс прочно обосновывались в высшем обществе столицы Ренийской империи.
Родители Джера были простыми людьми, служащими в городской управе на мелких должностях. Они не смогли бы оплатить обучение сына в Академии магии, если бы он сам не добился одного из десяти бесплатных мест, выдержав сложный конкурс и показав несомненный талант. Деньги на оплату образования десятка лучших поступающих шли из казны Никора. Император не хотел терять ценных для будущего Рении магов только потому, что у них нет средств. Ему было все равно, кто войдет в десятку - дети бродяг, горожан или аристократов, - главное, что у них есть дар. Никор очень заботился об обороноспособности империи и лично курировал Академию магии и Ассоциацию телохранителей в столице и Военную школу возле границы с враждебным Триитом - еще одним государством людей.
Вроде Джеру повезло, что на него обратил внимание сам правитель, но иногда ученик придворного мага начинал сомневаться в этом и завидовал тем, кто не попал во дворец, а стал простым ремесленником, как его друзья детства. Да, в будущем его ждет престижное звание и благосостояние, но принесет ли оно счастье или хотя бы удовлетворение? Парень пока и сам не знал, к какому слою общества отнести себя, к кому приравнивать. Все было бы намного проще, останься он в Академии магии.
Во дворце Джеру выделили комнаты рядом с огромными покоями придворного мага. Так что за амулетом к учителю далеко идти не придется, есть время порыться в шкафу и завернуть к казначею, чем Джер и занялся.
Деньги ему действительно выдали без вопросов, причем деньги немалые. Целых два туго набитых кошеля, приятно оттягивающие руки. Он никогда не держал столько империалов сразу, а потому даже заволновался за их сохранность. Вернувшись в комнату, молодой человек наложил на кошели заклинание неприметности и, подумав, добавил зловредное проклятие тому, кто все же покусится на его богатство. Только после этого он достал из-под кровати небольшую, но вместительную сумку, улучшенную с помощью магии, и принялся ее наполнять. В принципе ему надо было взять с собой не слишком много вещей. Впереди лето, жара, так что теплые кафтаны в путешествии ни к чему. Пара рубах, запасные брюки, мантия и белье - вот и вся одежда. Если на обратном пути что-то прохудится, то можно прикупить еще один новый серый балахон, который скроет все недостатки.
Не намного меньше места, чем одежда, занял справочник по нежити. Том был довольно толстым и увесистым, но без него отправляются в дорогу только очень легкомысленные особы и, как правило, уже не возвращаются, если с ними нет целой армии телохранителей. Мало ли где придется срезать дорогу?
Прежде чем идти к учителю, Джер еще успел забежать на кухню и предупредить слуг, что завтра на рассвете ему понадобится небольшой запас еды в дорогу на двоих. Парень с волнением ждал знакомства со своим попутчиком и очень надеялся, что они сойдутся характерами. Сам он совершенно не умел обращаться с холодным оружием, так как все время посвящал занятиям магией, изучению справочников по созданию амулетов и книг заклинаний. Ему действительно пригодится опытный воин, умеющий обращаться с мечом и арбалетом или луком. К сожалению, против некоторых видов нечисти магия была совершенно бессильна, а маг для них являлся просто-таки лакомством. Как бы ни печально было это сознавать, но может случиться так, что жизнь Джера будет зависеть только от телохранителя.
Переступая порог апартаментов учителя, парень, несмотря на все усилия, думал не о настройках амулетов, а о будущем попутчике. Каким он окажется?
Кириано ловко махал в воздухе сразу двумя короткими мечами, ни разу не сбившись и не запутавшись в собственных конечностях. Движения были отточенные и грациозные. С губ аристократа не сходила усмешка. Она как будто вопрошала у окружающих: а ты способен на такое? Но он без слов знал, что мало кто сможет с ним сравниться. Этим вечером Кириано еще раз продемонстрировал, что он лучший! Пусть попробуют повторить хоть часть его движений!
Впрочем, открыто никто и не оспаривал его первенство в рейтинге, ни один из учеников не стал так же показывать свое умение. Будущие телохранители терпеливо ждали указаний наставника Лестока и замечаний Арра, помогающего коллеге проследить за толпой.
Наверное, Дерек тоже смог бы удивить товарищей, но он скромно стоял с опущенным оружием, экономя силы. День и без того был довольно сложным и утомительным, а он не тот человек, чтобы напрягаться ради восторженных и завистливых взглядов. Бывший солдат предпочитал использовать свое мастерство в настоящем бою, а не затем, чтобы покрасоваться.
Дерек все время старался держаться недалеко от Ройса, так как симпатизировал новичку и не мог допустить безнаказанных издевательств со стороны алани. Неловкий парень, так и не сдвинувшийся с последней строчки рейтинга, по его мнению, ничем не заслужил презрения, которым обливали его аристократы. Он не виноват, что воинское искусство тяжело ему дается.
Однако сам Аритон избегал пользоваться заступничеством Дерека. Он вообще старался ни с кем не сближаться, чтобы не навлечь на хорошего человека неприятности и косые взгляды. Причина была в том, что, откуда ни возьмись, среди учеников поползли слухи о нетрадиционной ориентации Ройса. Хотя парень ни разу никому не дал повода так о нем думать. Он предполагал, что кто-то подслушал разговор между Арром и Лестоком. Уж наставники точно должны быть в курсе подозрений Мариота Арито, директор наверняка их предупредил.
Ройс по-прежнему бегал по утрам рядом с Эстивом, ориентируясь на него, но в остальное время предпочитал вставать в пару с кем-то из алани или с воришкой. Рыжему пацану и так перепадало от банды Кириано, не хотелось давать им еще более серьезный повод для подначек. Он лучше сам невозмутимо выслушает оскорбления, так как знает, что все инсинуации аристократов - ложь.
За прошедший месяц Эстив и так уже несколько раз срывался и бросался на наглецов с кулаками, но их объединенными усилиями сам был бит. И ведь банде Кириано за это не назначили никакого наказания! Наставник Лесток выяснил, что пацан напал сам, и наказал именно его. Ну а в том, что заработал разбитый нос и синяк под глазом, сам виноват. Алани просто защищали товарища и малость перестарались. А если Кириано действительно словами как-то задел Эстива (во что наставник отказывался верить), так не надо было реагировать на провокацию! Тут Лесток привел довольно веский довод, объясняя свою позицию. Какой же телохранитель получится из человека, если его легко разозлить? Это значит, что, ослепнув от гнева, он может погнаться за собственным обидчиком вместо того, чтобы хладнокровно и обдуманно защищать клиента!
В общем, Ройс держался особняком, чтобы никого не подставлять, и был главным объектом для упражнений аристократов в остроумии. Наверное, их еще очень злило безразличие единственного подопечного Дартиса к насмешкам. Попытки подкараулить его в одиночестве, окружить и надавать тумаков и затрещин тоже вряд ли приносили алани моральное удовлетворение. Новичок не выказывал страха, не ныл, никому не жаловался и вообще как-то вяло реагировал на боль.
А Ройс при всем своем желании не мог воспринимать эти стычки более остро и отвечать на обиды более эмоционально. Сейчас он относился к аристократам, как к мелким назойливым насекомым, пытающимся побольнее ужалить. Неприятно, но не смертельно. Его волновали совершенно другие проблемы, а не эти игры в крутых лидеров и униженного рохлю. Во-первых, по ночам Крис приносил тревожные новости. В разных уголках Ренийской империи пропало несколько аристократов, с двоими из которых Ройс был знаком. Их трупы так и не нашли, но маги точно установили, что они мертвы. Один из таинственно исчезнувших являлся двадцатым претендентом на трон в сильно сократившемся списке. А во-вторых, за минувший месяц Ройса неоднократно мучили ужасно реалистичные кошмары. И боль, которую он испытывал во сне, не шла ни в какое сравнение с той, что ему пыталась причинить днем банда Кириано. Уже семь раз парня истязали серые фигуры в плащах и капюшонах, используя луки, арбалеты или метательные ножи. И как он ни старался проснуться, кошмар заканчивался только тогда, когда мучители производили смертельный выстрел или бросок, не раньше.
Сколько Ройс ни думал, он не мог обнаружить никакой закономерности между своими дневными впечатлениями и ночными видениями. Иной раз приходилось махать мечом с раннего утра до позднего вечера, но, засыпая, он видел в руках серых фигур именно лук! Парень просто возненавидел это оружие, хотя и до этого не сильно любил.
В душу закрадывалось подозрение, что его мучения как-то связаны с неудачным выбором покровителя. Ройса так и подмывало попроситься к алтарному камню Дартиса и выговориться. Может, тот хоть на ругань среагирует и явится лично посмотреть на оскорбляющего его наглеца, если уж игнорирует даже дорогие подношения в Храме Всех Богов. Заодно и на вопросы ответит. За что он мучает своего единственного служителя?! Или бог здесь абсолютно ни при чем?
По просьбе Ройса Крис нашел сведения о последних подопечных Дартиса, собрал все, вплоть до слухов. К сожалению, в ворохе всевозможной информации ничего полезного не обнаружилось. Бога перестали избирать не из-за случаев участившихся ночных кошмаров, а просто потому, что не видели от него помощи. Через алтари Дартиса стало невозможно перемещаться из одного города в другой, он перестал давать советы, направлять руки лучников. А люди хотели знать, что их молитвы услышаны, что о них заботятся, что за ними присматривают, что их оберегают.
- Аритон, о чем замечтался?! - прикрикнул Лесток. - Вставай в позицию и внимательно слушай, иначе оттяпаешь себе нечто жизненно важное, начав работу с двумя мечами.
Ройс встряхнулся, сосредоточил взгляд на наставнике и чуть приподнял мечи, изображая пародию на правильную стойку. Вряд ли это удовлетворит Лестока, но большего он от него не дождется. В последнее время парень частенько ловил обрывки фраз из разговоров двоих учителей, в которых выражалось сомнение в целесообразности дальнейшего пребывания в Ассоциации неожиданно свалившегося на их головы новичка. Побыстрей бы уже решились его изгнать!
- Алани Кириано, вас моя просьба тоже касается. Если все умеете, то хоть не мешайте остальным, не отвлекайте окружающих, - сделал замечание Лесток. - Будете повторять упражнения вместе с товарищами, лишняя практика и оттачивание ударов еще никому не вредили.
Блондин с недовольным видом остановился и окинул выстроившихся на пустыре высокомерным взглядом. Пусть его и вынудили исполнять азы двухмечного фехтования с неумехами, но теперь никто не сможет усомниться в том, что он способен на большее! Он и здесь лучший!
- А ну, птенчики, не злим наставников, - подал голос Арр, тоже вооружившийся двумя мечами, чтобы показывать будущим телохранителям, как надо правильно двигаться. Он хоть и числился привратником, следящим за охранной магией забора, но являлся таким же полноправным преподавателем АТеРа, как и Лесток.
Правда, ученики по-разному относились к обоим мужчинам. Лестока уважали за хладнокровие, терпение, умение четко объяснить, что требуется сделать. А вот Арра немного побаивались, так как он не гнушался использовать свои пудовые кулаки для вразумления невнимательных и неловких. Частенько этим неловким оказывался Ройс…
- Внимание! - громко произнес Лесток. - Самый простой для вас способ не запутаться в собственных конечностях - это мысленно разделить вашего противника вертикальной линией пополам и атаковать каждый бок только одной рукой. В таком случае мечи точно не будут мешаться. Желающие усложнить себе задачу могут провести горизонтальную черту где-нибудь на уровне нижних ребер.
- А еще лучше делить врага пополам в реальности, - громко хмыкнул Витор.
- Вряд ли вам с ходу это удастся, если он будет защищаться, да еще и обеими руками, - строго осадил Лесток. - Отнеситесь к занятию серьезнее!
- Вам же сказали - мысленно! - взревел Арр. - Так что замолкли и слушаем дальше!
- Удары можно наносить, например, поочередно то одной, то другой рукой, - продолжил Лесток. - Это не самый эффективный способ, но для начала будет хорошо, если вы освоите хотя бы его. Можно атаковать зеркально обоими мечами, пока немного не освоитесь. Но, конечно, лучше использовать разноименные удары для левой и для правой руки, причем в хорошо продуманной и отработанной последовательности. Именно такую технику нам только что демонстрировал алани Кириано, именно к этому вы должны стремиться.
- Неужели подобное можно повторить? - где-то довольно далеко от Ройса и преподавателей сдавленно охнул Эстив.
- Это нужно повторить, - с нажимом сказал Арр. - В двухмечном фехтовании нет ничего сложного, главное - навык и постоянные тренировки.
- Кто чувствует себя довольно уверенно с оружием в обеих руках? - решил поинтересоваться Лесток. - Прошу вас встать по левую руку от меня. Будете заниматься по усложненной программе, чтобы не терять время зря.
В нужную сторону тут же заторопились Кириано, Витор, Дерек в компании других бывших солдат, еще несколько парней, чьи имена Ройс так и не узнал, и, как ни странно, воришка.
- Я, правда, больше с длинными ножами баловался, - немного смущенно пояснил подопечный Фехаты Коварной. - Но, думаю, и с мечами справлюсь, ведь тактика-то одна…
- Ну попробуй, - ободряюще улыбнулся Лесток. - Сам подгоняй диапазон задач под свои возможности, чередуй простые и сложные атаки, чтобы определить оптимальный уровень сложности упражнений.
- Я присмотрю за обормотами, вообразившими себя опытными воинами, а ты объясняй дальше этим соплякам, - сказал Арр коллеге.
- Договорились, - согласился Лесток.
Одноглазый гигант тут же занял позицию лицом к отобранной группе и принялся быстро показывать связки ударов, требуя их повторить. Вскоре воздух наполнился свистом доброй дюжины мечей, выплетающих замысловатые узоры. Изредка слышался звон, когда кто-то путался в движениях и попадал одним своим мечом по другому. Тогда Арр спешил к проштрафившемуся, чтобы грубовато, но беззлобно объяснить ему ошибку и дать совет.
А Лесток тем временем продолжил просвещать оставшихся учеников, которые теперь так и норовили отвлечься. Они, несомненно, слушали наставника, но смотрели в это время отнюдь не на него.
- Тот, кто совсем сомневается в своих силах, - сказал Лесток и почему-то посмотрел при этом на Ройса, - может вести атаку одной рукой, как обычно, однако иногда наносить отдельные удары другой! Такой способ тоже позволяет постепенно освоить двухмечное фехтование. В общем, если видите возможность, если противник открылся, отражая замах вашей ведущей руки, то бейте!
- А можно я тоже буду так действовать вместе с Аритоном? - нерешительно поинтересовался Эстив, подтверждая, что все правильно истолковали взгляд наставника в сторону новичка.
- Конечно, - разрешил Лесток. - Итак, повторяем за мной и пытаемся импровизировать сами. Только не торопитесь и думайте! Пока для вас главное - не скорость, а правильность и понимание техники.
И Ройс принялся импровизировать… Только он ставил своей задачей не избежать скрещивания пары мечей, а звякнуть ими на каждом тридцатом ударе сердца. Со стороны вряд ли кто-то мог заметить систему в его промашках. Он выглядел таким же неловким, как остальная масса учеников, не лучше и не хуже. Мало кто сразу сумел более-менее освоиться и не путаться слишком часто. Хотя живого противника ни у кого не было, в воздухе стоял звон мечей. Каждый сражался сам с собой, стараясь победить въевшуюся в кровь привычку делить руки на ведущую и вспомогательную.
- Стоп! - скомандовал Лесток где-то в одиннадцатом часу, когда ученики уже без всякого энтузиазма вяло махали мечами, раз за разом повторяя простейшие приемы, лишь бы изобразить старание.
Одновременно и Арр отдал приказ закончить тренировку. Хотя, надо сказать, его группа не так явно филонила и все еще выглядела впечатляюще.
- У нас в рейтинге произошли изменения, - объявил Лесток, заставив сердца некоторых учеников забиться в два раза чаще в надежде, что их имена передвинут на строчку выше. - Первым так и остался алани Кириано.
Аристократ при этих словах самодовольно усмехнулся и отсалютовал наставнику одним из мечей.
- А вот вторым теперь идет Дерек, а не алани Витор, - продолжил Лесток. - По результатам сегодняшнего занятия и вчерашних рукопашных поединков я меняю их местами.
Этой новости не обрадовались ни один, ни второй из названных парней. Дерек заранее предвидел неприятности со стороны обиженного высокородного. Если Витор не захочет отомстить сам, то Кириано наверняка что-нибудь придумает.
Друзья бывшего солдата, как будто почувствовав его напряжение, подошли поближе и встали вокруг. Всем своим видом они намекали, что не дадут боевого товарища в обиду и что с ними лучше не связываться.