Ройс был в полном недоумении на предмет того, зачем он понадобился незнакомцам, прячущим свои лица. Почему-то мысли с трудом ворочались в голове, как будто его опоили дурманом. Парень пытался сообразить, кому принадлежат эти пять безликих фигур, отличающиеся только ростом. Врагам империи? Его личным недругам? Или желающим проредить список претендентов на трон и получить более престижный номер ближе к началу? Так почему начали именно с шестнадцатого?!
Хотя намерения похитителей Ройс пока не знал, он не переставал двигать запястьями, пытаясь ослабить путы и освободиться. Судя по ощущениям, веревки до крови стерли кожу и теперь вгрызались в мясо. Но боль не останавливала парня. С упрямством, достойным лучшего применения, он стремился обрести свободу.
Ройс сосредоточился и слишком увлекся, поэтому даже не сразу осознал, что незнакомцы закончили песнопение. На поляне стало очень тихо. Казалось, заодно смолкли и все шорохи ночного леса. Одно слово, сказанное охрипшим голосом фигурой с ножом, прозвучало просто как крик.
- Арбалеты, - произнес он, наполовину вогнав лезвие в камень, как в масло. Его ладони остались лежать на рукояти, одна поверх другой.
Остальные четверо незнакомцев выудили из-под плащей названное оружие и деловито зарядили. Они выстроились шеренгой шагах в пятнадцати от Ройса, словно собираясь стрелять по мишеням. Вот только на полянке не было деревянных щитов с разметкой. Племянник командующего безошибочно понял, что роль мишени уготована ему…
Молодой человек замотал головой, надеясь заставить врагов вынуть кляп. Он желал хотя бы поинтересоваться, в чем дело, ведь не могут же его просто молча расстрелять без всяких объяснений! Что тут вообще происходит?! Ройс хотел знать, за что он умрет. А еще лучше - потянуть время и все же освободиться от веревок, которые, кажется, немного ослабли.
Однако безликим фигурам не было никакого дела до телодвижений пленника. Не удирает - и хорошо. Они невозмутимо замерли, ожидая команды от типа с ножом.
- Цельтесь в плечи и бедра, - дал указания главарь, которого тоже не волновали чувства и желания Ройса.
- Левое плечо, - произнесла одна из фигур в плаще.
- Правое, - тут же заговорила вторая.
- Бедро, левое, - спокойно занял цель третий тип.
- Понял, - просто сказал четвертый.
Они вели себя так, будто собирались метить не в человека, а в бездушные сучки дерева. От их деловитости Ройса мороз продрал по коже.
Серые фигуры немного приподняли головы, целясь, и взгляду парня открылись подбородки без следов растительности и даже кончики носов. К сожалению, по этим приметам никого нельзя было опознать. Достоверно стало известно одно: перед пленником, несомненно, стояли мужчины. Но это он уже и так понял ранее по голосам.
- Залп! - коротко и резко скомандовал главарь, продолжая обеими ладонями сжимать рукоять ножа, воткнутого в алтарь.
Ройс услышал четыре тихих щелчка, почти слившиеся в один, раздался короткий свист, а потом почувствовал обжигающую боль. В глазах потемнело, парень издал гортанный звук, которому только кляп помешал перерасти в полноценный крик. Тут же накатилась слабость. Превозмогая себя, Ройс скосил глаза и увидел совсем близко от подбородка засевшие в плечах арбалетные болты. Кажется, один из них сломал ключицу. Ниже виднелись два других болта, тоже безошибочно нашедшие свою цель. Один вошел в бедро где-то над коленкой, а другой, тот что справа, почти у таза.
Подступающая со всех боков темнота туманила разум, не давая ясно мыслить и искать выход. С одной стороны, был огромный соблазн поддаться тьме и позволить поглотить свою боль и тревоги, подарить тишину и покой страдающему организму. Но это значило сдаться и смириться с неизбежностью смерти! Ройс не хотел трусливо плыть по течению, усилием воли он пытался удержать себя в сознании и не перейти ту грань, за которой он перестанет что-либо чувствовать. Парень сам не понимал, зачем ему это. Просто знал, что так надо. Он, как настоящий мужчина, должен встретить смерть лицом к лицу, не отводя взгляд. Если сегодня ниточке его жизни суждено оборваться, то он лично проследит за тем, как ее рассекают беспощадные арбалетные болты.
- В лоб между глаз, в горло, в сердце, в гениталии, - снова бесстрастно перечислил тип с ножом. - Желательно попасть одновременно.
- Понял, - за всех подала голос четвертая фигура.
Ройс похолодел. Вот и настал его конец. Так просто, нелепо и непонятно. А ведь он еще и не пожил толком, не помирился с дядей, не попрощался с друзьями… Столько всего недоделано на этом свете, а сейчас один из четырех кусков металла отправит его на тот свет. И парню было как-то все равно, какой из болтов в какую часть тела вонзится первым…
В ожидании конца Ройс гордо поднял голову и посмотрел на строй из четырех фигур в сером. "Да чтоб вам пусто было!" - мысленно пожелал он. На более крепкие выражения не хватало энергии. Организм быстро слабел от потери крови, заливающей белоснежную рубашку и светлые бриджи, а мозг цепенел в предчувствии близящейся пустоты.
- Залп! - услышал Ройс холодный голос с хрипотцой.
Четыре коротких болта сорвались с арбалетов и понеслись вперед. Кажется, первым летел тот, что должен был угодить ниже живота. Ройс почувствовал короткую боль и, не удержавшись, все-таки погрузился в спасительную темноту…
- Ройс! - Кто-то осторожно потряс его за плечо.
"Неужели стрелки промазали?" - мелькнула удивленная мысль где-то на дне сознания.
- Ройс, очнись, я не могу тут орать, - проник в его уши настойчивый шепот.
Племянник командующего сделал попытку открыть глаза, и совсем неожиданно это ему удалось. В предрассветной мгле он рассмотрел нависающее над ним обеспокоенное лицо своего лучшего друга Криса. Парень осознал, что лежит в своей койке в жилом бараке Ассоциации и к нему, похоже, тайком пробрался одетый во все черное визитер. Все еще чувствуя себя немного потерянным и дезориентированным, он откинул одеяло и изучил голую кожу на плечах без ран и шрамов.
- Давай отойдем в туалет, - попросил Крис. - Я открыл здесь флакон со снотворным газом, но кто-то мог оказаться невосприимчив. Еще проснется от нашего шепота. Да и наставники могут зайти, чтобы проверить, все ли спокойно.
Ройс кивнул и быстро поднялся. Как был в одних брюках и босиком, он тихо двинулся в нужном направлении. Тем более что дверь располагалась буквально в нескольких шагах от его постели, а не на другом конце барака. Крис бесшумно последовал за ним.
В огромном помещении со всех сторон слышалось сонное сопение и даже похрапывание. Никто не окликнул двоих товарищей, крадущихся к туалету. Да и, если подумать, что в этом необычного? Ну встал кто-то из учеников по нужде. Дело житейское.
Друзья спокойно вошли в небольшую комнату и закрыли за собой дверь на засов.
- Привет, старина, - радостно поприветствовал друга племянник командующего.
- Доброй ночи, страдалец, - ответил Крис, и парни обменялись крепким рукопожатием и похлопали друг друга по спине. Хотя место встречи и обстоятельства оставляли желать лучшего, оба искренне улыбались, радуясь встрече.
- Ройс, как ты себя чувствуешь? Ты стонал во сне, - с тревогой поинтересовался Крис.
Он был лет на пять старше племянника командующего и имел простую, ничем не примечательную внешность. Средний рост, жилистая фигура без рельефной мускулатуры, коротко стриженные темно-русые волосы, карие глаза на простоватом лице, не блещущем красотой, не позволили бы выделить его из толпы. Крис не мог похвастаться приставкой "алани" к своему имени. Он родился в семье потомственных военных и приходился сыном одному из офицеров, служившему ранее под началом главы рода Арито, а ныне вышедшему в отставку.
- Забудь, я в порядке, - отмахнулся Ройс от тревоги друга. - Просто приснился необычайно плохой и реалистичный сон, в котором меня убивали.
- Это явно от нервов, - усмехнулся Крис. - Бесишься, небось, что дядя запер тебя здесь?
- Не без этого, - согласился подневольный ученик Ассоциации. - Ты сможешь сегодня-завтра вывести меня отсюда?
- Извини, но не рискну без распоряжения императора, - покачал головой друг. - Если дело получит огласку, нам обоим влетит по первое число. А так как Никор Второй сам лично курирует АТеР, то об исчезновении ученика ему непременно доложат и имя твое назовут. Тебе-то, может, простят самоуправство, лишь немного пожурят, а вот меня, безродную сошку, заставят ответить в полной мере, чтобы другим неповадно было лезть на закрытую территорию.
- Ладно, я все понимаю и буду ждать, - с тяжелым вздохом согласился Ройс. - А как ты вообще сейчас сюда просочился?
- Через алтарь моей богини Фехаты Коварной. Она была столь любезна, что разрешила мне переместиться в АТеР. Ты же знаешь, что это в ее характере - наплевать на все договоренности с остальными богами и тайком их нарушить. На то она и Коварная, чтобы строить планы за спинами других.
- Ничегошеньки я про богов не знаю, - пожаловался племянник командующего. - У меня была мысль выбрать Фехату, Ароя или Мергатока, а вышло…
- А кто тебе помешал? - удивился Крис. - В таком деле никого не неволят. Мало не покажется, если кто-то из богов будет разгневан чужим вмешательством.
- Но с судьбой не поспорят даже боги, - заметил Ройс. - Я просто неудачно дернул рукой и выплеснул свою кровь на соседний алтарь. Теперь мой бог - Дартис.
- Да ты же из лука в стену дома с двух шагов не попадешь! - тихо воскликнул ночной визитер.
- Сам знаю, хоть ты не сыпь мне соль на рану. И надо же мне было выругаться именно именем Дартиса в тот момент!
Со стороны Криса послышалось сдавленное фырканье. Он очень старался не рассмеяться, чтобы не шуметь и не обижать приятеля.
- А я тебе давно говорил, что это нехорошая привычка и до добра она не доведет, - нравоучительно напомнил Крис.
Ройс вздохнул, не собираясь оправдываться и спорить. Сам знает, что оплошал. Винить в случившемся некого.
- Значит, пока я добиваюсь аудиенции у императора, тебе придется немного потерпеть. Ничего страшного не произойдет, если ты чуть улучшишь свои навыки самозащиты, - сказал Крис.
- У-у-у, - разочарованно протянул Ройс. - Учитывая занятость Никора, ты можешь просить встречи с ним и месяц, и два. А то и все полгода! Это же пока секретари внесут тебя в очередь, пока она подойдет…
- Может, он сам раньше спохватится о твоем отсутствии, - неуверенно предположил Крис.
- С чего бы это? Решит, что раз я не появляюсь, значит, так надо, значит, новостей нет. Я же отнюдь не каждую неделю наношу Никору визиты!
- Да-а… А если он и заметит, что ты давно не появляешься, то никак не свяжет это исчезновение с моим ходатайством о встрече, - начал рассуждать Крис более приземленно. - Пока император серьезно обеспокоится, пока свяжется с твоим дядей…
- И все это время тебе придется меня подменять, - прервал Ройс.
- А как я вскрою твою корреспонденцию?! Магическая защита настроена только на тебя!
- Проблемка, - протянул Ройс.
- Конечно, я могу иногда навещать тебя по ночам, думаю, богиня не откажет. Но это не лучший выход! - сказал Крис.
- Сам знаю. Однако не могу предложить ничего другого. Все сводится к неосведомленности Никора.
- Ладно, Ройс, не нервничай. Может, ничего страшного и существенного, пока ты застрял здесь, не произойдет.
- Будем надеяться. А что слышно про тех пятерых аристократов, пропавших без вести на этой неделе? Их нашли? - поинтересовался племянник командующего.
- Пока только тело одного из них. Но подробности мне неизвестны, извини, - пожал плечами Крис.
- Я был знаком с одним из пропавших, - зачем-то сообщил Ройс. - Нормальный парень, только немного франтоватый и манерный. Кажется, он был последним кандидатом на престол.
- Думаешь, его исчезновение как-то связано со списком? - поинтересовался служитель Фехаты.
- Пока не знаю. Остальные-то пропавшие аристократы там не значились, - ответил Ройс.
- А если их прихватили для отвода глаз? - предположил его друг.
- Исключено. В том, чтобы устранить последнего кандидата, нет никакого смысла. Да и слишком жирно с каждым убивать по четыре посторонних лица, - высказался Ройс.
- По-моему, ты прав. Хотя кто знает этих сумасшедших, рвущихся к трону? - вздохнул Крис. - Ладно, Ройс, рад был поболтать, но, боюсь, мне надо идти, а то светает. И без того, наверное, будет сложно незаметно обойти какого-то рыжего, которому приспичило именно ночью обкапывать кусты! А во дворе и спрятаться негде.
- Конечно, старина, беги и не забывай про меня, - хлопнул его по плечу Ройс. - И полегче там на улице с Эстивом, он просто отрабатывает наказание.
- Не волнуйся, все будет хорошо, мы вытащим тебя отсюда, ты и глазом моргнуть не успеешь, - приободрил друга Крис.
Мужчины крепко обнялись напоследок, а потом один за другим тихо выскользнули обратно в общий зал, где все еще слышалось сонное сопение. Правда, за время их беседы в бараке стало значительно светлее, и теперь фигура ночного визитера не сливалась с мраком. Оставалось надеяться, что после дневной нагрузки страдающих бессонницей или желающих встать пораньше не окажется.
Ройс нырнул обратно в кровать, укрывшись от утренней прохлады, и взглядом проводил друга до двери. На душе стало немного тоскливо, но, вспомнив необычайно реалистичный сон, парень почувствовал даже легкую радость. Главное, он жив, хоть и попал в переделку. Да и новые переживания после разговора с другом помогли немного притупить воспоминания о невыносимой боли и испытанном страхе. До сих пор как-то не верилось, что на нем нет ни царапины. Он и не знал, что сон может быть таким четким и подробным: ты словно находишься в полном сознании и веришь в происходящее. Хорошо, что Крис его разбудил до того, как Кириано услышал стоны.
Парень сам не заметил, как снова уснул. К счастью, на этот раз обошлось без кошмаров.
Казалось, он только смежил веки, как в уши тут же проникло противное настойчивое дребезжание колокола, оповещающего, что пора вставать. Ройс с трудом разлепил глаза и сел. Тело вроде вполне отдохнуло, а вот сознанию требовалось еще пару часиков благословенной тишины и покоя. Ночная беседа не пошла на пользу его самочувствию. Однако надо признать, что он не один выглядел сонным и квелым, даже Кириано очень неаристократично зевал во весь рот, забывая прикрывать его ладонью. Наверное, так проявлялись последствия применения сонного газа.
Племянник командующего резко вскочил на ноги и потряс головой, прогоняя из мыслей туман. Пока остальные пытались проделать то же самое, Ройс первым прошмыгнул в туалет. Он уже не видел возмущенно перекосившего лица Кириано за своей спиной. С блондина разом слетели остатки сна, так как какой-то безродный новичок опять посмел нарушить очередность. Сначала все должны пропустить аристократов!
Выйдя, Ройс нос к носу столкнулся с высокомерным блондином, считающим, что происхождение дает ему больше прав, чем остальным.
- Опять борзеешь, птенчик, - процедил Кириано, похоже, перенявший это обращение у Арра. - Я уже говорил, что твоя очередь - последняя!
- Правильно, - спокойно согласился парень. - Но очередь я занял еще с вечера и считаю, что как раз сейчас она подошла.
Со стороны единственного подопечного Дартиса это была откровенная наглость, но сегодня его настроение оставляло желать лучшего и он не хотел пресмыкаться. К тому же Кириано все равно найдет, к чему прицепиться, так зачем отказывать себе в небольшом удовольствии задеть его хотя бы словами? По крайней мере, Ройс будет знать, за что получает на тренировке.
- Посмотрим, как эта логика поможет тебе в спарринге со мной, - подтвердил его опасения аристократ. - Выбирай, пока я добрый, где ты хочешь получить шрам: левое запястье, правое или, может быть, щека?
Предложение блондина всколыхнуло в Ройсе воспоминания о ночном кошмаре. Он с трудом сохранил невозмутимое выражение лица.
- Алани, оставьте парня в покое, - опять вмешался кто-то из бывших солдат. - Это недостойно аристократа - обижать тех, кто заведомо слабее вас!
Кириано гневно сверкнул глазами, но грубить в ответ не стал. Понимал, что лучше не связываться с компанией хорошо вымуштрованных солдат, дабы избежать постоянного противостояния с довольно-таки сильными соперниками. Да и, честно говоря, он испытывал к ним невольное уважение за великолепную физическую форму и мастерство владения оружием. Так получилось, что блондин презирал слабаков, но умел искренне восхищаться достойным соперником, пусть и не дотягивающим до его уровня.
- Не собираюсь я калечить этого недотепу, - фыркнул Кириано. - Что с ним, дураком, связываться? Он и без моей помощи набьет столько шишек и синяков, сколько не снилось никому из нас. Зачем его вообще приняли в Ассоциацию спустя два месяца после окончания набора? За какие такие впечатляющие успехи?
- Это действительно неясно, - согласился бывший солдат. - Да только не нам рассуждать о целесообразности. Раз директор Мерток решил взять его на обучение, значит, на то были причины.
- Видимо, родственнички хорошо заплатили, чтобы избавиться от этого растяпы, - встрял воришка.
- Скорее всего, - презрительно усмехнулся Кириано и, оттеснив Ройса плечом, скрылся в туалетной комнате.
А племянник командующего поспешил к койке, чтобы заправить ее и одеться. Он намеренно немного потянул время и снова пристроился где-то в середине процессии, двинувшейся во двор для умывания. Далее все последовало по накатанной колее. Сначала Арр заставил учеников пробежать несколько кругов вдоль забора, затем проследил, как они подтягиваются, после чего погнал на завтрак. Эстив откровенно зевал и так и норовил уснуть то стоя, прислонившись к чему-нибудь, то сидя. Но надо сказать, что Арр относился к нему сегодня гораздо снисходительнее, чем к новому ученику.
Ройс продемонстрировал результаты не лучше вчерашних, зато холодный и мерзкий на вкус компот на этот раз безропотно выпил первым. Надо так надо. Не яд же разливают по стаканам, следовательно, вреда точно не будет. Хотя и польза сомнительна…
После еды настало время теоретического урока. Этим утром наставник Лесток ждал их с изящным, чуть изогнутым полуторником в руках. Рядом с ним беспорядочной кучей были свалены мечи похуже.
- Разбираем оружие! - вроде спокойно сказал Лесток, но его голос разнесся по всему двору.
- Металлолом, вы хотели сказать, - проворчал Витор, сверля кучу с оружием скептическим взглядом. Похоже, он даже не надеялся найти там что-то подходящее для себя.
- Отставить разговорчики! Запомните: любое оружие, даже самое плохонькое, требует уважения и досконального изучения. Даже плохоньким мечом, выкованным человеком, а не гномом, можно сражаться получше многих! Исход поединка на девяносто девять процентов зависит от вашего мастерства, а не от качества стали и красоты гарды, - терпеливо объяснил наставник.
- Но все равно - нам ведь обычно давали возможность тренироваться на собственных мечах, - заметил Кириано с легко читаемым разочарованием на лице.
- И если помните, в последний раз я вас предупредил, что до конца обучения вы их больше не увидите. Наша задача - научить вас приспосабливаться к любому оружию и качественно сражаться с любым мечом, а не только с привычным и хорошо знакомым, - ответил Лесток. - Ну что стоите? Я сказал: разбирайте!