– Вот и славно, – обрадовалась Белка. – А то этот проныра все время норовит сбежать. Гляди, как красиво получается!
Таррэн страдальчески поморщился, и Линнувиэль, правильно разглядев в его глазах отчаянную просьбу о спасении, рискнул вмешаться.
– Белик, а тебе не кажется, что с хвостом ему гораздо лучше?
– Нет.
– А мне вот кажется. Мирена, как считаешь?
Эльфийка задумалась.
– Ну… я не уверена, что…
Линнувиэль осторожно нащупал ее ладонь и предостерегающе сжал.
– Наверное, ты прав, – прикусила губу Мирена, и Хранитель облегченно перевел дух, а Таррэн и вовсе одарил их таким благодарным взглядом, что он мгновенно понял: повелителя надо спасать. И уже приготовился развить первый успех, но тут Белка обернулась, укоризненно покачала головой и так же быстро, как начала, расплела все готовые косы.
– Сговорились, гады… а как я хотел его наказать… Мирена, ты что, на его стороне?
– Нет, – стремительно порозовела эльфийка. – Но я не считаю, что он виноват с той дверью. Не надо его так наказывать. Пожалуйста. Пусть ходит, как привык. Ему действительно идет.
– С какой еще дверью? – мигом насторожился Таррэн. – Малыш, вы о чем?
– Ни о чем. Ладно, живи, жертва необоснованного насилия. Не буду больше тебя мучить.
– Я не получил ответ на свой вопрос!
– А разве я обещал его дать?
– Малыш!
Белка выразительно закатила глаза и, сноровисто заплетя волосы эльфа в обычный конский хвост, чересчур поспешно отошла. После чего уселась на траву и с демонстративным вниманием принялась натягивать сапоги. Но не вышло: заподозривший неладное Таррэн в мгновение ока подхватил ее на руки, умело спеленал и, притянув к своему лицу, пристально взглянул в глаза.
– Я тебе говорил, что не люблю, когда ты что-то скрываешь?
– Говорил, – немедленно согласилась она, правильно подметив его опасно загоревшиеся глаза.
– Предупреждал, чтобы ты сразу объясняла, в чем дело?
– Предупреждал.
– И мы с тобой договорились, что этого больше не будет?
Она виновато вздохнула, но взгляда не отвела. А эльф без лишних слов взялся за узы, уверенно считал все, что хотел, и только тогда, изумленно вскинув брови, отстранился.
– Белка!!
– Ну, чего? – смущенно потупилась Гончая. – Мирена, заметь: я ему ни словечка не сказала! Он сам обо всем догадался! Я здесь абсолютно ни при чем! Слово не нарушено!
– Торк! – с досадой отвернулся Таррэн. – И это меня ты называла заговорщиком?! Сами хороши! Могли бы хоть предупредить! Мирена, тебе никто не говорил, что надо стучать, прежде чем входить в чужие комнаты?
Линнувиэль ошарашено моргнул, боясь, что ослышался, но эльфийка вдруг зарделась, как маков цвет, и поспешно уронила взгляд.
– Прости, я не знала. И я честно постучала, но никто не услышал. Просто Белка сказала, что…
– СКАЗАЛА?!! – громко ахнул Хранитель, пошатнувшись от внезапного прозрения. – Белик, ты что?!..
Эльф вдруг осекся, когда в него уперлись сразу три недоуменно-ошарашенных взгляда, будто присутствующие только-только вспомнили, что находятся тут не одни. Но это длилось недолго. Таррэн, неуловимо порозовев, осторожно опустил Белку на землю, та в свою очередь смущенно кашлянула и шаркнула ножкой, красноречиво показав, что Линнувиэль не ошибся в своей очередной догадке. А Мирена и вовсе закрыла лицо руками, чтобы не видеть всего этого ужаса.
– Мамочки… проболтались…
– Белка… Темная Бездна!! – глухо простонал Линнувиэль, чуть за голову не схватившись. – Так ты… боги!! Чего ж я раньше-то не догадался?!! Белка, а не Белик… ну, дурак! Какой же я дурак!
Он молча взвыл, наконец-то сложив все кусочки головоломки, которая так долго не давала ему покоя. Запоздало сообразил, что зря подозревал наследного лорда в мужеложстве и прочих нелицеприятных вещах. Так же быстро осознал, почему едва с головой не увяз в этих пронзительных голубых глазах, по какой причине ОНА позволила ему жить. Почему так неадекватно реагировал на ее близость сам, и что причина такого поведения была весьма и весьма обоснована. После чего судорожно сглотнул, внезапно понимая весь размах замысла ее полоумного создателя, сумевшего сотворить ТАКУЮ страшную (живую!!) ловушку, и измученно прикрыл глаза.
– Белка…
– Не вопи, – строго оборвала Гончая, быстро оглядевшись по сторонам. – Я только тебе доверяю настолько, что даже морду бить не буду за эту оплошность и не стану просить Таррэна накладывать на тебя Полог Забвения. И не зря вчера весь вечер распиналась про свое прошлое, чтобы ты тут требовал сатисфакции за мое поведение. Сам понимаешь: нет у меня другого выхода, иначе вы за один день перегрызетесь и поубиваете друг друга. А я этого не хочу. Тем более что свою пару я давно нашла, искренне этому рада и не собираюсь ее ни на что менять. Надеюсь, ты умеешь хранить тайны и не проболтаешься сегодня же своим ушастым друзьям?
Линнувиэль уставился на нее, будто в первый раз увидел. На это безупречное лицо, не поддающееся времени, на хрупкую фигурку, чью силу и красоту умело прятала мешковатая одежда; нежную кожу, еще хранящую следы прикосновения эльфийского клинка; дивный рисунок, вычерченный на ней с поразительной четкостью и хладнокровием; неповторимые глаза, полные досады и сожаления, что так не вовремя все раскрылось; вспомнил ее вчерашние слова, в которых, как она ни старалась утаить, все равно скользила едкая горечь и четкое понимание своего пути. И ведь она открылась тогда. Не полностью, но во многом сумела отстраниться от прежней неприязни. Доверилась. Позволила приблизиться, что-то осознать, о многом поразмыслить, хотя могла бы просто отвернуться и промолчать.
Что же она увидела в молодом Хранителе Знаний? Что сумела понять сама, когда вытаскивала его с того света? Почему решилась на откровенность, когда у нее было заслуженное право хранить стойкое молчание?
Таррэн мягко улыбнулся и, ничуть не стесняясь посторонних, бережно привлек свою грозную красавицу, одновременно касаясь губами ее тонких пальчиков, на которых больше не было перчаток. Белка охотно прижалась и тихо вздохнула, исподволь любуясь игрой света в крупном изумруде на левой руке. Том самом, что сжимал в зубах ярко сверкающий на солнце Великий Дракон – древний покровитель всего Рода Л'аэртэ. Она давно хранила его, как зеницу ока. Давно и трепетно берегла так же, как свою собственную душу, которую никому, кроме него, не доверила. И только ему позволила вычертить свое новое имя на левой лодыжке, тем самым добровольно покоряясь и признавая его право.
Линнувиэль внимательно взглянул снова, правильно расценил значение рунной вязи на ее нежной коже, быстро нашел его родовой перстень на ее безымянном пальце. Немного испугался, осознав, что при желании эти двое могли в долю секунды принести друг другу как неземное наслаждение, так и мучительную смерть… стоило лишь ей покрепче сжать кулачок, а ему – шепнуть беззвучное "умри". Так же ясно понял и то, что они никогда этого не сделают. Ни через десять, ни даже через тысячу лет. В который раз поразился полыхающему Огню в их счастливых глазах и неожиданно понял, что и сам никогда не предаст это доверие. Не расскажет ее тайну даже под пытками. Никому не откроет это тяжкое знание и будет хранить его так же трепетно, как хранил ее от опасностей законный муж и наследник трона.
Хранитель медленно опустился на колено и низко поклонился этой поразительно красивой паре, которая была словно создана друг для друга.
– Вот видишь: я оказалась права, – хмыкнула Белка, покосившись на удивленное лицо благоверного. – Он все правильно понял, и ты зря в нем так долго сомневался.
Таррэн осторожно поцеловал ее макушку и слабо улыбнулся.
– Да, малыш. Ты всегда права.
– То-то же. Линнувиэль, вставай! Хватит заниматься всякими глупостями – нам давно пора ехать. И не вздумай больше изображать из себя верноподданного! Тем более, в моем присутствии, не то мне придется хорошенько пнуть тебя под зад и наглядно продемонстрировать, насколько я не люблю ненужных телодвижений!
– Вредина, – немедленно буркнул эльф, принимая вертикальное положение. – Нет, чтобы дать мне помечтать о том времени, когда ты станешь владычицей нашего Леса и я смогу всем разболтать, как пытался тебя прибить. Так нет же. Надо было все испортить! Даже минутки на благоговение не дала!
– Щас! Хватит мне одного Леса, чтобы быть там владычицей, а твои Хранители могут себе локти кусать от зависти или помирать от восторга. Это уж как кому нравится. Но только пусть держатся от меня подальше, ясно?
– Куда уж яснее, – вздохнул Линнувиэль и неожиданно подал руку изумленно взирающей на это безобразие эльфийке. – Пойдем, Мирена. Чует мое сердце, эти двое еще не скоро соберутся в дорогу. А так мы придумаем им хоть какое-то оправдание. Тем более что твою палатку наверняка никто не тронул. Хочешь, помогу убрать?
Леди Мирена-ис в немом изумлении воззрилась на почтительно склонившего голову собрата, в котором вдруг проснулась непривычная галантность, смешанная с откровенной учтивостью. Мать честная! Да в чем дело? Прямо на себя не похож! Неужто Белка смогла его так быстро обработать? Или случилось что-то еще, что он вдруг решил пренебречь всеми правилами этикета? Мало того, что обратился на "ты" (немыслимо!), так еще и смотрит со столь неприличной открытостью, от которой просто мурашки по коже! И глаза чистые, ясные, удивительно теплые!
– Давай, давай, кавалер ушастый, – подбодрила со спины Белка, с нескрываемым интересом следя за сменой выражения на лице новой подруги. – Мирена, не отказывай. По крайней мере, сейчас. Все-таки парень в первый раз просит твоей руки! Нервничает и трусит, как водится, так что не надо накалять обстановку.
Линнувиэль чуть вздрогнул, потому как действительно слегка беспокоился, но вовремя спохватился и громадным усилием воли сумел сохранить каменную физиономию. Однако юная красавица все равно заметила, хитро улыбнулась и, получив одобрительный знак от ехидно подмигнувшей Гончей, без колебаний подала узкую ладошку. И, хоть она очень старалась – покусывала губы, прятала глаза и вообще не смотрела больше на удивленно-обрадованного Хранителя, полностью скрыть порозовевшие кончики ушей ей все-таки не удалось.
– Вот так, – заключила Белка, едва они пропали за деревьями. – Все-таки я не зря ему шкуру спасала. Дай бог, не остановится на достигнутом и найдет правильное решение. А то было бы обидно всю оставшуюся жизнь сознавать, что это из-за меня он не нашел свою пару. Особенно, когда она оказалась так близко.
Таррэн, убедившись, что посторонних во всей округе больше нет, немедленно обвил руками ее талию и снова притянул к себе, требовательно заглядывая в лучащиеся неподдельным удовольствием глаза.
– Ты права – они действительно друг другу подходят, – вкрадчиво согласился он. – Но теперь скажи-ка мне, коварная моя женщина: когда это ты успела влезть в его голову? Когда смогла прицепить к нему свою ниточку и с какого времени читаешь не самого глупого в этом мире Хранителя Знаний, как раскрытую книгу? Да еще так, что он до сих пор этого не заметил? А? Белка? Нет-нет, не отворачивайся и не делай вид, что не понимаешь, о чем речь. Я слишком хорошо тебя знаю и готов поклясться, что без этого ты никогда не решилась бы открыться! Тем более, Темному. И, тем более, магу, которых ты чуть не с рождения терпеть не можешь! Не говоря уж о том, чтобы сделать то, что ты сделала сегодня! Ну? Я жду ответа, хитрюга! Причем, немедленно, пока еще держу себя в руках и не применяю страшные пытки! Когда ты попробовала его крови?
Белка, неожиданно порозовев до кончиков ушей, виновато вздохнула.
– Да чего гадать-то? У меня был всего один шанс…
Глава 9
Весь день Перворожденные с нескрываемым удивлением наблюдали за мирно беседующей парочкой: леди Мирена в кои-то веки милостиво позволила себя сопровождать и весьма благосклонно поглядывала на заметно оживившегося Хранителя, который в ее присутствии окончательно отошел от тысячелетиями освященных правил и совершенно безнаказанно общался с наследницей благородного Дома Маллентэ, как с какой-нибудь простушкой. Правда, ее это тоже не смущало, а потому начатый утром разговор все длился и длился, плавно перетекая из неловкого обмена фраз в увлеченную беседу, в которой, как оказалось, им обоим было, чем поделиться. Правда, время от времени то один, то другая нет-нет, да и поглядывали в сторону удивительно спокойной Белки, которая против обыкновения не изводила эльфов вечными подставами и ехидными нравоучениями. Несколько раз, разумеется, прицепилась, чтобы не слишком расслаблялись, но быстро отстала, явно не желая портить такой замечательный день. И во всем остальном она была непривычно благодушна, чуточку насмешлива, но (что выглядело, по меньшей мере, странно) совсем не злорадна.
Перворожденные сперва подозрительно косились, явно не веря собственному счастью, затем насторожились, полагая, что за периодом недолгого благополучия последует какая-нибудь совсем уж отвратительная и просто огромная гадость, потому что без них коварный Белик просто не мог существовать. Но когда даже на дневном привале их демонстративно проигнорировали, а в горячий суп, против обыкновения, не упало ни одной сушеной мухи, со всей ясностью поняли: что-то случилось. Причем такое, что коварная Гончая предпочитает молчать до поры до времени, явно смакуя будущие свершения, и это заставляло их сильно нервничать. Но Шранк многозначительно помалкивал, несколько раз срываясь с места и исчезая в неизвестном направлении. Молодой лорд ехал с совершенно непроницаемым лицом, делая вид, что абсолютно не при чем. От Линнувиэля ни слова не удалось добиться, хотя Сартас истратил для этого почти весь свой запас красноречия. А Мирена вовсе отделалась ехидным смешком, деликатно посоветовав смущенным ее острым язычком эльтарам обратиться к первоисточнику.
В конце концов, Маликон плюнул на правила приличия и нагнал Карраша сам.
– Белик?
– М-м-м? – рассеянно отозвалась Гончая.
– У тебя все в порядке?
– Более чем. А что не так?
– Да нет, ничего, – слегка озадачился эльф. – Просто… ты сегодня чересчур тихий. Какой-то неправильный, словно подменили. Вот я и спрашиваю: ничего не произошло?
Она удивленно округлила глаза и странно кашлянула.
– Ого! Не ожидал, что это так заметно… неужто соскучились по развлечениям?!
– Нет, – отчего-то занервничал остроухий. – Но с твоими талантами мне бы хотелось заранее знать, когда надевать шлем, напяливать кольчугу и доставать мечи, чтобы отбиваться от насмешек. А если позади крадется еще одна стая гиен, хотелось бы быть в курсе пораньше. До того, как они решат нами поужинать.
– Нет, – хмыкнула Белка. – Гиены тут не при чем. Просто день хороший – теплый, солнечный, тихий. И разбавлять эту тишину вашими неумелыми ругательствами мне не слишком хочется.
– Раньше тебя это не смущало.
– Ну, когда-то и мне нужно отдыхать.
– Да? – не поверил Маликон. – Это что, считать перемирием? Ты, наконец, решил взять выходной? Или, наоборот, готовишь нам что-то особенное?
– Ой, с чего это ты стал таким подозрительным?! – с наигранным огорчением воскликнула Гончая. – Всего пару недель назад был такой милый, доверчивый, так чутко реагировал на каждое слово… прямо одно удовольствие доводить до бешенства! А теперь – нате вам! Даже отправляясь в кусты, стал оглядываться и в каждом звуке подозревать подвох! На любой незнакомый голос стрелу пускать заранее, чтобы не пропустить никаких неожиданностей! Испортился, одним словом, как наш славный Линни! Перенервничал, похоже. Или просто устал? Ох-хо-хо, до чего ж нынче слабый народ пошел!
Темный эльф поджал губы, но все же удержался от ответной колкости, а Белка неожиданно посерьезнела.
– Ладно, хватит юлить. Ты чего хотел спросить-то?
– ?!
– Ой, да брось, – поморщилась она. – У тебя все на лбу написано. Думаешь, я совсем дурак или за свою жизнь не научился по глазам читать? Давай уж, выкладывай, что надо. Честное слово, постараюсь не смеяться!
Маликон, издав какой-то странный звук, со стуком подобрал отпавшую челюсть. А затем во все глаза уставился на досадливо скривившуюся Гончую, искренне надеясь, что все-таки ослышался. Но она не стала отворачиваться и кривляться, как раньше – просто посмотрела короткое мгновение, заставив его похолодеть и разом взмокнуть, а потом, найдя реакцию правильной и абсолютно обоснованной, благожелательно кивнула.
– Ты…
– Ага, – согласилась она, подчеркнуто внимательно изучая далекие верхушки деревьев. Тем острым, прицельным и крайне опасным взглядом, которым всегда выискивала возможную угрозу. – Я – самая настоящая Гончая, ты прав. Причем, не простая, а действующий Вожак. Шранк на самом деле мой напарник и подчиняется мне уже почти тридцать лет.
– Двадцать семь, если точнее, – педантично поправил Воевода, незаметно приблизившись и насмешливо посмотрев.
Темный эльф совсем спал с лица.
– Значит, это была… не шутка?!
– Нет.
– Но ты выглядишь слишком молодо!!
– Ну и что? – удивилась Белка. – Тебе тоже не дашь пяти с половиной веков, так никто ж не жалуется!
– Я не человек, – нервно отозвался Маликон.
– Я тоже.
– Белик…
– Что?! – буркнула она. – Да, я не полуэльф! Нет, никакого эликсира долголетия сроду не принимал! Да, моя внешность – исключительно заслуга мага, но Таррэн не имеет к этому никакого отношения! Все? Больше нет вопросов? Хочешь узнать подробности – спроси у него сам, а я эту тему больше не желаю разговаривать! Ясно?
– Да, – покорно кивнул эльф. – Но вообще-то я не это хотел спросить.
– М-да? – слегка озадачилась Белка. – Тогда колись, мне уже становится интересно.
Маликон тяжело вздохнул и с видимым усилием выдавил главное. То, ради чего и решился на небывалое – САМ заговорил с дерзкой Гончей, надеясь на искренний ответ. Впервые.
– Белик…
– Да не тяни кота за лапу!!
– Ты не видел… случайно, разумеется!.. перстень Аззара?
– Что? – непонимающе обернулась Белка, но эльф был предельно серьезен. – Чей? Какой еще перстень?
– Его. Тот самый.
– РОДОВОЙ перстень?!
– Да.
– Он его что, потерял?!!! – Белка ошеломленно замерла. – ПРОХЛОПАЛ УШАМИ?!! Выронил по дороге?!!! СВОЙ РОДОВОЙ ЗНАК?!!!
Маликон неожиданно смешался, нутром ощутив неладное, но она уже не слушала.
– И ты решил, что это Я?! Думаешь, я его спер?!!!
– Ну…
В конце концов, с Крикуном была та же история.
– БОЛВАН!!! – процедила Гончая, без труда прочитав чужие мысли. – Таррэн, вернись!!! Ты мне нужен!! Этот придурок потерял свой перстень!!
– Кто? Маликон?!
– Да нет же! Его сопливый помощник!..