Райнору удалось пройти шагов десять, прежде чем воины заметили в зале чужака. По пятам за ним, держа боевой топор наготове, следовал нубиец.
Наконец разбойники разглядели их обоих и кинулись было на незваных гостей.
Но Мальрик тут же отдал приказ. Голос его перекрыл всеобщий гвалт и в зале стало тихо. Барон сидел не шевелясь и, слегка нахмурившись, молча смотрел на пришельцев.
- Кто вы такие и зачем пожаловали? - спросил он наконец, мельком взглянув на Дельфию, которая невольно подалась вперёд.
- Моё имя мало что тебе скажет, - отозвался Райнор, - а вот Гиара ты наверняка знаешь. Он просил передать тебе кое-что…
- Гиар… - волной пронеслось по залу.
В этом тихом возгласе слышались одновременно страх и почтение.
- И что же именно он просил передать? - полюбопытствовал барон.
- Чтобы ты отпустил девушку, - ответил Райнор.
Нежное лицо Мальрика оставалось по-прежнему спокойным.
- И это всё? - уточнил он.
Райнор вдруг почувствовал себя разочарованным. В глубине души он ожидал, что Мальрик поведёт себя иначе, хоть и не знал, как. Однако невозмутимость противника озадачила юношу.
Барон между тем ждал. А когда понял, что ему ничего больше не скажут, молча взмахнул рукой. По его знаку рыцари обнажили мечи и с криками ринулись на противника. Эблик за спиной Райнора приготовился к прыжку, словно дикий кот. Его чернокожее лицо с приплюснутым носом и толстыми губами дышало гневом.
"Так вот чего стоили обещания колдуна!" - Райнор горько усмехнулся своим мыслям и тоже выхватил меч, но вдруг снова вспомнил о талисмане. Что там велел сделать Гиар?
"Если он откажется, - вдруг всплыло в памяти, - поверни амулет обратной стороной! Пусть Мальрик поглядится в Зеркало!"
Первый нападавший был уже совсем рядом, когда, выхватив из-за пояса металлический диск, Райнор повернул его другой стороной. Из глубины зеркала вырвался тонкий, как игла, ослепительно-яркий луч света.
Он ударил разбойнику прямо в лицо и, казалось, глубоко вонзился в него.
Выражение жестокости внезапно сменилось маской дикого, первобытного ужаса. Воин остановился, точно натолкнувшись на незримую преграду и неподвижно замер на месте, как вкопанный. Взгляд у него стал, будто у затравленного зверя.
Райнору вновь вспомнились тихий голос и таинственные слова Гиара:
"Взгляд василиска леденит вас…"
Теперь из зеркала струился целый пучок ослепительно-белых лучей. Этот неземной свет напоминал стрелы бога Луны. И, подобно разящим стрелам, они стремительно пронизывали воздух, рассеивались во все стороны и безошибочно находили свою цель. Жертвами их один за другим становились рыцари Мальрика. Воиины один за другим застывали на месте, а последним их участь разделил сам барон.
Когда всё было конечено, лучи внезапно исчезли.
- Дельфия! - позвал Райнор и девушка бросилась к нему навстречу через весь просторный зал.
- Это колдовство, и нам следует ожидать всякого зла! - предостерёг Эблик.
- Как бы там ни было, а пока что нам от чар немалая польза! - отмахнулся Райнор и обернулся, готовясь обнять бегущую Дельфию. Но в этот миг произошло нечто невероятное.
В зале повеяло ледяным холодом. От резкого порыва ветра все светильники разом погасли и вокруг воцарилась кромешная темнота.
Райнор услышал, как испуганно вскрикнула Дельфия. Сыпля проклятиями, юноша ринулся к ней на помощь.
Но на бегу запнулся о распростёртое на полу тело. Райнор пошарил рукой и наткнулся на бородатое мужское лицо.
- Дельфия! - крикнул он.
- Райнор! - отозвалась девушка. Голос её всё слабел и теперь доносился откуда-то из необъятной дали. - На помощь, Райнор!
Клинок оказался бесполезен. Райнор, спотыкаясь, брёл в темноте на ощупь, пытаясь угадать, какое очередное препятствие ждёт его впереди, как вдруг пальцы его скользнули по чьей-то жесткой загрубевшей коже.
Вслед за этим в темноте прозвучал гневный окрик:
- Ты, дерзкий глупец! Суёшь свой нос куда попало, да ещё осмеливаешься поднять свой меч на властелина Зодиака!
Это был голос Гиара. Несомненно, колдун проник в замок Мальрика с помощью своей чёрной ворожбы.
- Ах, вот как! - вскипел Райнор. - Ну, сейчас ты познакомишься с моим мечом поближе, негодяй!
И он с с силой вонзил клинок туда, где должен был стоять Гиар. Тишину прорезал дикий крик боли и растаял вдали.
Райнор снова потерял след колдуна и в темноте ринулся вперёд, пытаясь не дать Гиару скрыться.
- Глупец! Глупец! - шипел во мраке Гиар. В голосе его слышались издёвка и угроза. - Слепец! Мальчишка!
Райнор остановился. Кругом вдруг начало разливаться странное зеленоватое сияние. Оно было скорее тусклым, чем ярким, и наводило ужас. Похоже, вновь начинали действовать какие-то чары, которые и породили этот потусторонний свет.
Постепенно он собрался в огромный бесформенный сгусток, который затем стал напоминать дракона. И тогда Райнор вспомнил изображение странного существа на талисмане.
Это был знак Василиска!
И только быстрота спасла юношу.
Он уже не раз смог убедиться, что ужасный взгляд этого создания убивает всё живое, а потому успел закрыть лицо руками, прежде чем во мраке снова вспыхнул слепяще-белый луч. Но Райнора всё равно до самых глубин его существа пронизал смертельный неземной холод, а душу охватил слепой, первобытный страх. Юноша успел сделать ещё от силы шага четыре, а потом разум его замутился, голова запрокинулась назад. Ноги отяжелели и словно завязли в чём-то мягком. Райнор зашатался и рухнул на каменные плиты пола. А потом он погрузился в блаженное забвение и этот мир на время перестал существовать для него.
ГЛАВА III
ЗНАК ЧЁРНОГО ЦВЕТКА
Очнулся Райнор неожиданно. Солнечный свет пробивался сквозь кроны высоких дубов, а поблизости кто-то сыпал живописной нубийской руганью. Юноша сообразил, что его перенесли из замка куда-то в другое место и наконец узнал низкий голос Эблика.
Райнор вначале приподнялся, а затем легко вскочил на ноги. Нубиец оглянулся и, увидев, что его молодой хозяин наконец-то пришёл в себя, просиял от радости.
- Проклятье! - прогремел он. - Хвала Богам! Неужто ты жив, Райнор?
- Вроде как жив, - с трудом отозвался тот. - А что вообще случилось?
- Мне-то почём знать? Когда в замке Мальрика погасли все огни, я сначала заплутал в темноте, а когда вернулся, ты лежал на полу с огромной шишкой на лбу, а Дельфия вообще исчезла. Ну, я тебя подобрал и отправился на восток.
- Почему на восток? - удивился Райнор. - Я тебе конечно премного благодарен, но всё-таки лучше было остаться в замке. Дельфия…
- Она на востоке! - настойчиво повторил Эблик. - И если мы хотим её найти, надо идти именно в ту сторону. Я прихватил с собой одного из людей Мальрика. Он очухался немножко пораньше тебя и я уже успел кое-о чём порасспросить этого негодника. К востоку от замка Мальрика, в глубине Миракского леса, Гиар тоже возвёл себе крепость, - Эблик кивнул в сторону восходящего солнца и продолжал: - Во сне ты проклинал колдуна на чём свет стоит, так что я малость сообразил, что произошло без меня. Ну, что ты дальше решил?
- Идём в гости к колдуну, - отозвался Райнор. - Ты всё сделал как надо, Эблик, - похвалил он, а затем вкратце рассказал нубийцу о своих приключениях и под конец спросил: - А где наши лошади?
- А чума их знает! Верно испугались и сбежали без оглядки. Да ты не волнуйся, здесь совсем недалеко!
- Что ж, тем лучше! Теперь до меня дошло, Эблик… Гиар мной воспользовался для своих дел… Только вот до сих пор не пойму, чем я ему помог?…
Юноша снова задумался. Несомненно, чародей похитил Дельфию силой. Но почему Гиар не мог сделать этого с помощью своего колдовства до тех пор, пока не появился Райнор? Неужто чернокнижнику не удавалось проникнуть в замок Мальрика, покуда кто-нибудь не откроет ему туда вход?
Вообще-то Райнор слышал, что такое случается. Ведь есть же существа, которые не могут войти в дом, если их не перенести через порог. А ещё существуют создания, для которых препятствием служат река или ручей. Возможно, амулет, попавший в стены замка, дал Гиару возможность оказаться там в нужный момент.
Вспомнив о талисмане, Райнор невольно пошарил за поясом. Металлический диск остался на прежнем месте. Юноша достал его и опять начал с любопытством разглядывать. Внутри чёрного опала мерцала серебристая звёздочка.
- Ладно, нам давно пора в путь, - наконец спохватился Райнор. - Пошли, Эблик!
Он легко вскочил на ноги и быстро зашагал вперёд, отмеривая милю за милей. Эблик следовал за ним, не отставая и размахивая своим тяжеленным топором, как пёрышком.
Вековые дубы окружали путников со всех сторон. Чаща простиралась, насколько глаз хватало. Солнце поднималось всё выше и выше, пока наконец палящий зной не сделался нестерпимым. Но вот наконец лес всё же поредел и путники оказались на краю крутого обрыва, который гляделся в тёмные воды озера.
Посреди чёрной зеркальной глади возвышался маленький островок, а на этом клочке суши вздымался замок чернокнижника. Чернее глубин адской бездны была каменная громада крепости, устремлённая к самому небосводу. У этой мерцающей твердыни не было ни окон, ни бойниц. Она казалась высеченной из одного исполинского каменного блока и ничто не нарушало мрачного однообразия её линий. Моста между берегом озера и островком не было.
Чёрная вода отливала металлическим блеском и дышала холодом северных морей.
Сам островок был окутан сумраком. Да и природа его выглядела загадочной. Он был не из камня, и всякий раз, когда налетал очередной порыв ветра, островок дрожал. Замок лежал в ложбине, похожей на сонное царство, окрест него царил зловещий покой. Его не нарушал ни единый звук, если не считать что-то изредка шептавшего ветерка, да и тот казался удивительно тихим.
Эта сонная атмосфера напоминала поля вечного блаженства, где ушедшие в мир иной души, испив из реки забвения, блуждают по райским кущам, тоскуя по утраченным радостям земной жизни, недоступным в мире теней.
Слегка робея, Райнор произнёс заклинание и большими шагами двинулся вперёд. Нубиец следовал рядом. Эблик вслух не произнёс ни слова, но обострённое чутьё варвара подсказывало ему, что места эти заколдованные. Глаза негра широко раскрылись, ноздри трепетали, словно нубиец принюхивался к какому-то незнакомому запаху. А когда путники наконец спустились с обрыва, волной нахлынул сказочный, одуряющий аромат и окутал их со всех сторон.
Райнору сразу захотелось спать, веки отяжелели, глаза смыкались сами собой. Да, Гиар охранял своё жилище с помощью чёрных чар!
Райнор и Эблик наконец спустились к самой воде, быстро обошли берег и лишний раз убедились, что моста действительно нет.
- Самое простое - построить плот, но это будет слишком долго, - прикинул Райнор. - Значит, придётся добираться вплавь. Другого способа нет!
- Конечно, - кивнул Эблик, не сводя пристального взгляда с неподвижных серых вод, - но всё-таки лучше держать оружие наготове, принц!
Райнор вынул из ножен кинжал и зажал его в зубах. А потом быстро вошёл в воду и поплыл вперёд.
Но его тотчас же охватил мертвящий холод. Райнору почудилось, что он оказался в объятиях самого бога смерти.
Его ледяное дыхание сковывало тело и причиняло нестерпимую боль.
Взглянув вниз, Райнор не увидел дна. Вода была не прозрачная, а матово-серая, и Райнору казалось, что он плывёт среди грозовых туч.
Юноша не мог угадать, что таится в бездонных глубинах озера, но ничто не мешало ему беспрепятственно продвигаться вперёд.
Озеро было невелико и потому, выбравшись наконец на мелководье, Райнор даже удивился, что так сильно устал, добравшись до островка. Эблик по-прежнему старался держаться поближе к хозяину. Теперь цитадель Гиара была от них совсем близко и таинственной чёрной громадой вздымалась к небу.
А взглянув под ноги, путники увидели… чёрный луг! Чёрные цветы устилали землю сплошным живым ковром. Казалось, весь остров был покрыт чёрным бархатом сказочной красоты. Стебли, листья и нежные лепестки переливались разными оттенками чёрного.
По этой чарующей мерцающей глади то и дело волнами пробегали лёгкие порывы ветра.
Если не считать чуть слышного шороха цветов, вокруг царило безмолвие.
Райнор и Эблик зашагали к замку. Но стебли цветов опутывали им ноги, а позади бархатистым чёрным облачком вздымалась пыльца. Вдруг в воздухе снова повеяло чудесным ароматом. Едва уловимый вначале, он постепенно делался всё сильнее, дурманя и одновременно вызывая отвращение. В этом запахе чувствовалось нечто тёмное и нечистое.
Райнор прикипел взглядом к замку колдуна, и потому не сразу сообразил, что почти не продвинулся вперёд. Потом он попытался оглянуться назад. Но всё тело будто налилось свинцом и каждое движение давалось с огромным трудом. Впереди покачивались бархатистые венчики чёрных цветов, а в воздухе пеленой клубилась чёрная пыльца. Чёрная дымка окутывала пришельцев всё больше и больше.
Райнор хотел отбежать в сторону, но колдовская пыльца потянулась следом и окутала его как плащом.
Сам того не замечая, Райнор топтался на одном месте и медленно раскачивался из стороны в сторону, даже не сознавая, что с ним происходит.
Ему казалось, что он долго-долго падает вниз. Чёрные стебли жадно потянулись к юноше. Вот шелковистые лепестки одного цветка принялись гладить его по щеке, венчик другого прильнул к его губам, и в этом жутком подобии поцелуя Райнор против своей воли глубоко вдохнул дурманящий колдовской запах…
А когда чары начали действовать, взору его предстало невероятное зрелище. Мир наполнился игрой красок, звука и света. Райнор услышал звук трубы и грохот рушащихся высоких стен. Перед ним проносились обрывки видений, и теперь юноша чувствовал себя как во сне, где смешались явь и давнее, позабытое прошлое.
И вот что странно: хотя ядовитый аромат по-прежнему щекотал его ноздри, у Райнора не было ни малейшего желания пошевелиться, чтобы не дышать им. Усыпляющий запах летийских цветов сковал юношу незримыми узами чёрной магии.
Как приятно было лежать не шевелясь и вспоминать…
Вдруг чья-то сильная рука схватила его за плечо и грубо встряхнула. Райнор приподнялся и тут же снова тяжело рухнул на землю. Вдруг откуда-то из немыслимой дали до него донёсся громкий, полный отчаянья голос.
Это кричал Эблик!
Крик нубийца проник сквозь туман, окутавший мозг Райнора. Эблику угрожала какая-то опасность и он призывал на помощь. Именно это придало Райнору сил, он стряхнул с себя оцепенение, пошевелился и наконец встал, обливаясь потом и дрожа от нечеловеческого напряжения. В тот же миг причудливые видения вначале померкли, а потом и вовсе развеялись.
Райнор вновь окинул взглядом обиталище колдуна и безжизненный островок посреди холодного озера.
Потом с усилием расправил занемевшее тело. У ног Райнора в беспамятстве лежал нубиец. Юноша вскинул его на плечо и, время от времени переводя дух, двинулся через живое море чёрных цветов. В тот же миг его охватило странное смятение и какая-то невыразимая печаль от того, что нежные стебли и бархатистые лепестки гибнут под ногами.
Ветер раскачивал их. Казалось, волшебные цветы шлют пришельцам свой последний прощальный вздох.
Знак Чёрного Цветка был побеждён!
ГЛАВА IV
ЗНАК ЗМЕИ
Замок Гиара смутно маячил перед ними. Мрачная загадочная крепость поражала однообразием линий и больше походила на сплошную отвесную скалу, нежели на жилище. Нигде не было даже намёка на ворота и окна. Голова у Райнора кружилась, он почти совсем ослабел, но продолжал идти вперёд. И вдруг юноша понял, что ошибался, потому что вход в цитадель был прямо перед ним. Неужели раньше пытливый и острый взгляд молодого воина не замечал его? Вполне возможно, так оно и было, однако, скорее всего, это сделали, чтобы легче было исподтишка наблюдать за чужаками. Один из каменных блоков бесшумно отошёл в сторону. Райнору стало не по себе. Он чувствовал, что Гиар самолично следит за ними, притаившись в каком-то укрытии.
Переборов неприятное чувство, Райнор шагнул через порог. В тот же миг вход за ним закрылся. Райнор вернулся и попытался вновь открыть его, но потерпел полную неудачу.
А даже если бы ему вдруг и повезло, что тогда? Ведь нужно было проникнуть в самое сердце цитадели. Впереди виднелся наклонный каменный коридор, уходивший вниз. Райнор довольно улыбнулся, поудобнее перехватил Эблика, который ещё до сих пор не очнулся, однако начинал шевелиться и слабо вздрагивать.
Наконец чернокожий гигант окончательно пришёл в себя, по-кошачьи мягко вскочил на ноги и немедля схватился за боевой топор. Однако, не узрев поблизости ни одного врага, облегчённо вздохнул и смущённо улыбнулся Райнору.
- Мы что, уже в замке? - спросил он. - Проклятье! Ну и силища в этих окаянных цветах! Настоящая колдовская западня!
- Говори потише! - предостерёг Райнор. - У стен в крепости Гиара есть глаза и уши! С одной стороны нам с тобой по доброй воле сейчас отсюда не выбраться, а с другой я поклялся разделаться с чародеем!
- Ну что ж, и мне интересно поглядеть, сможет ли он пустить в ход своё колдовство против вот этого! - сверкнув белозубой усмешкой, произнёс нубиец и покрутил в воздухе увесистый топор как пушинку. Для него это грозное оружие было не тяжелее обычного копья.
Держась настороже, оба двинулись вперёд по галерее. Слабое сияние внутри неё не вызывало той душевной тревоги, которую обычно порождают тёмные чары. Казалось, это тускло светился сам воздух, тогда как стены, пол и потолок каменного коридора оставались тёмными.
Постепенно он расширился и внезапно оборвался. Внизу сияла серебристым светом какая-то таинственная жидкость, вовсе не похожая на воду. Её зловещие бледные отблески отражались на чёрном своде круглой пещеры, в которую переходила галерея. Через светящуюся бездну был переброшен мост, напоминавший путь к воротам Валгаллы. Он тянулся прямо к отверстию в каменной стене.
- Мы должны попасть туда! - решительно заявил Райнор. - Помолись своим богам, Эблик и попроси у них удачи!
С этими словами юноша первым шагнул навстречу опасности. Мост оказался невероятно узок. Вниз Райнор старался не смотреть чтобы не кружилась голова. Он устремил взгляд на противоположную стену.
Эблик вцепился ему в плечо и прошептал:
- Помоги, Райнор! Я не решусь открыть глаза! Меня так и тянет туда спрыгнуть!
- Держись крепче! - процедил Райнор сквозь зубы. Сам он вниз всё-таки глянул. Это было сильнее его.
И сразу же к горлу подкатила тошнота. Далеко внизу, в молочно-белой отвратительной массе мелькали, извиваясь, силуэты каких-то тварей. Что это были за существа, Райнор толком разглядеть не мог, но они внушали ему невыразимое омерзение. И в изгибах их тел, и в движениях что-то неуловимое отталкивало и оскорбляло человеческое восприятие. Хотя рты созданий были разинуты, из них не вылетало ни единого звука, глаза на жутких мордах смотрели невидящим взглядом.