На самом деле все совершилось так быстро, что он до сих пор не успел опомниться. Не прошло и часа после разговора с князем Дичем, как его вызвали к коменданту. На тюремном дворе с него сняли кандалы, после чего дали подписать несколько бумаг о неразглашении, усадили в возок и, даже не дав переодеться, повезли к князю Владиславу Загорскому.
Он находился отнюдь не в знакомом доме на Соборной улице, а в особняке на Большой Масловой. Переступив порог, Лясота сразу заметил завешанные зеркала, черные крепы на ливреях лакеев, услышал сдавленный женский плач. Сам князь вышел ему навстречу в трауре, и Лясота невольно пожалел этого человека. Он словно постарел лет на десять, похудел, осунулся и выглядел, словно только что встал на ноги после тяжелой болезни. Даже не верилось, что еще пару недель назад этот заторможенный, с пустым взглядом человек фехтовал на саблях, двигаясь с энергией юноши.
- Вы, - произнес он без всякого выражения. - Здесь.
- Я, - кивнул Лясота. - Что-то случилось?
- Да. - Князь Владислав с усилием поднял голову, оглядел холл, избегая смотреть на людей. - Княгиня Елена, моя бывшая жена, скончалась вчера вечером. Может быть, и раньше. Я последнее время не в том состоянии, чтобы…
- Я вас понимаю. Я здесь, чтобы помочь.
- Чем вы мне поможете? - отмахнулся князь Загорский. - Все кончено.
- Не кончено, раз я здесь.
Сопровождавший Лясоту офицер выступил вперед и протянул князю Владиславу запечатанный пакет. Тот вскрыл его, уронив конверт на пол, пробежал глазами бумагу.
- Вот как, - промолвил он. - Это… Благодарю вас!
На миг в его глазах вспыхнул прежний огонь.
- Благодарите не меня, а Третье отделение, - ответил Лясота. - Я либо умру, либо верну вам княжну Владиславу.
Ситуация складывалась именно так - прощаясь, Юлиан Дич ясно дал понять своему бывшему ученику, что, если его миссия провалится, самоубийство для него будет наилучшим выходом.
- Сделайте это. - Князь порывисто шагнул вперед и стиснул его локти. - Сделайте, и я… я сделаю вас своим зятем!
- Ого! - вырвалось у Лясоты.
- Да. Я был слеп, я не заметил этого раньше. - Словно очнувшись от забытья, князь говорил быстро, блестя глазами. - Мне все казалось, что она - маленькая девочка. Я забыл, что ей уже давно не двенадцать и даже не четырнадцать лет. И за те дни между вами могло возникнуть некое чувство… Я должен был угадать это раньше. Я этого не сделал. Но поймите, я ведь уже терял дочь, когда три года назад Елена забрала ее, уезжая к этому… к человеку, который потом убил ее. Вы подарили мне чудо. Вы вернули отцу дочь. Естественно, я не мог так скоро расстаться со своим сокровищем. Если бы я догадался, если бы не был таким…
- Полно, - оборвал Лясота, которому надоело слушать чужие излияния. - Не сейчас.
- Вы правы. - Владислав Загорский снова оделся в броню светской учтивости. - Но поймите и меня, еще час назад я был уверен, что потерял обеих женщин, которых любил. И вы даете мне шанс обнять еще раз одну из них!
Стоявший за спиной офицер выразительно кашлянул, намекая, что время идет.
- Да-да, - заторопился князь. - Когда вы уезжаете?
Лясота бросил взгляд на сопровождавшего его офицера.
- Сегодня.
- Извольте подождать хотя бы час, чтобы я мог снабдить вас в дорогу всем необходимым.
Офицер попытался протестовать - мол, дело государственной важности и государство берет на себя все расходы, но князь Загорский был непреклонен. В результате Лясота получил отличный охотничий костюм, пару новых, только-только появившихся многозарядных пистолетов ("Заряжаете сразу шесть пуль. После каждого выстрела надо только повернуть до щелчка вот эту часть - и он снова готов к стрельбе"), - кавалерийскую саблю и деньги на дорожные расходы.
Все остальное действительно было организовано Третьим отделением, так что до Загорска добрались быстро и без приключений. Пожалуй, слишком быстро. Лясота только-только опомнился от происшедших с ним перемен и не успел продумать, что и как будет делать. И вот теперь, пока паром не спеша пересекал холодные воды Змеиной, он стоял у борта, пытаясь собрать воедино все, что ему было известно.
…Древние легенды гласили, что на заре времен повздорили боги - Перун-Громовник и Волос-Змей. Все боги во всех мирах постоянно враждуют - то между собой, то с людьми. Осерчав в очередной раз на брата - ибо Перун и Волос были братьями, хотя только по отцу, - Перун-Громовник гнал его до самых гор, намереваясь на этот раз убить. И даже отец не смог его усмирить, настолько силен был гнев бога. Сраженный, пал Волос-Змей на землю, раненый, пополз прочь, и там, где падали капли его крови, из нее рождались змеи. По этим следам Перун и нашел вход в подземное царство, огромную яму, куда уполз отлеживаться его раненый брат. На дне ямы копошились змеи - столько натекло крови из ран бога. И у каждой на спине был знак молний - черная полоса, как знак того, что молнией получил рану Волос. Опасаясь, что их повелитель может выбраться, Перун взгромоздил на это место скалу, названную Змеиной. И река Змеиная как раз и берет от ее подножия свое начало.
Выход был надежно завален, но осталась крошечная - по сравнению с ямой - норка. Пещера, пройдя которой, можно проникнуть в подземное царство. Говорят, змеи, которых в этих лесах видимо-невидимо, знают вход в подземное царство и знают секрет, как вызволить Волоса-Змея на поверхность. Раз в год с тех пор все змеи собираются вместе, ибо каждая - частица бога. Каждый год люди убивают змей, и каждый год змеи, собираясь вместе, пересчитываются - вся ли кровь бога собрана до единой капли.
Жрецы Волоса знали об этом. Они обожествляли змей, берегли их, зная, кто они на самом деле. И втайне копили знания, как помочь богу обрести прежнюю силу. Но с тех пор прошло более девятисот лет. Многие знания оказались утрачены. Достаточно ли их у последнего жреца Волоса, Михаила Чаровича? Ответ на этот вопрос он узнает через несколько дней.
Паром толкнулся о причал. Лясота, не желая портить отношений с конвоирами, терпеливо стоял у возка, дожидаясь своей очереди сойти на берег.
- Господа, - обратился он к фельдъегерям, едва все они оказались на твердой земле, - с вами было прекрасно путешествовать, но сейчас мы должны расстаться.
- Это невозможно, - ответили ему. - Вы не понимаете…
- Понимаю, - перебил Лясота. - Я выполняю ответственное задание. И не имею права рисковать гражданскими лицами.
- Гражданскими… - Оба офицера переглянулись, напряглись.
- Для ведьмаков все посторонние являются гражданскими! - отрезал Лясота.
Его вещи лежали отдельно от остальных. Подхватив заплечный мешок и саблю, он шагнул прочь, но наткнулся на стоявших стеной фельдъегерей. Оба держали по пистолету.
- Пристрелите меня, - спокойно предложил Лясота. - И пойдете под трибунал. Вы должны меня отпустить.
- Но у нас приказ! И потом, где гарантия, что вы не попытаетесь сбежать вместо того, чтобы идти выполнять свой долг?
- Девушка, - пришлось признаться. - Я ее люблю.
Не прибавив более ни слова, поправил вещмешок и зашагал прочь от реки. Пройдя несколько десятков шагов, осторожно оглянулся. В отдалении, на приличном расстоянии, двигались шагом два всадника.
Следят. Надо же! Ничего, скоро ночь, а там он от них оторвется. Его способности не восстановились полностью, но даже такой "ущербный" ведьмак был намного сильнее и опытнее двух обычных мужчин.
35
Ночь ранней осенью наступает неожиданно. Шагавший по дороге Лясота, задумавшись, сам не заметил, как стемнело. Остановившись, развернул от руки нарисованную князем Загорским карту. Идти следовало вдоль русла Змеиной, но можно было срезать через Паучьи ложки и Лешаково. Названия сами по себе были говорящие, как и Козье болото, и приснопамятное Упырёво. И даже Кудыкино, которое, как сообразил Лясота, примерно обозначает место, где поставил свою крепостцу Тимофей Хочуха. Другой вопрос, что до этого Кудыкина, что в Горелом бору, добраться было трудно.
А вот нужное место - Божий луг - князь Владислав обозначил очень четко. Название, как он объяснил, дали такое нарочно, чтобы запутать тех, кто станет искать это место. Лугом там не пахнет. А Божий - ну разве Волос-Змей не был богом?
Итак, дорога. Если свернуть вот тут, где меленько написано "овраги", и идти строго на восход, то верст через пять наткнешься на Козье болото. Обойти его стоило с севера, там рукой подать до Паучьих ложков. Дальше - опять дорога, до Лешакова. А уж там снова выйти к Змеиному ручью, выгадав верных десять верст и почти день пути. Это много, учитывая, что он сам не знал, насколько отставал от Михаила Чаровича и Владиславы Загорской. Он расспросил народ возле пристани; светловолосого мужчину средних лет с военной выправкой и юную девушку вместе с ним никто не видел. А вот закрытая карета позавчера проезжала. И как раз в сторону гор. Чутье подсказывало, что это они и есть. И это означало, что опережает его князь Михаил совсем чуть-чуть.
В сумерках его упрямые спутники рискнули подобраться ближе, но они явно не были готовы к тому, что Лясота вдруг резко свернет в сторону и опрометью кинется прочь с дороги.
За спиной послышался конский топот, крики, выстрелы. Пули прошли мимо, палили явно в воздух, но все равно беглец пригнулся, чтобы уменьшить площадь поражения, и прибавил ходу. Пересечь поле было делом нескольких минут. Всадники могли бы догнать пешего, но он успел нырнуть под защиту деревьев. Цепляясь за траву и кусты, боком съехал на дно по крутому склону оврага, промчался его весь, торопливо карабкаясь на противоположную сторону. Быстро осмотрелся, метнулся в ту сторону, где заросли были гуще. Там, если верить карте, еще один овраг, за ним - третий. По этому оврагу можно какое-то время идти в нужном направлении, пока не выйдешь к бережку узкой заболоченной речушки. Она как раз и бежит в Козье болото, и какое-то время ее русло может быть ориентиром. Жаль, к тому времени стемнеет, да и наспех нарисованная карта не совсем точна. Придется где-то останавливаться на ночлег, иначе забредешь в Козье болото, а как оттуда выбираться? Князь Загорский уточнил только, что оно тянется еще верст на пять. Есть заросшие лесом места, а есть и трясины. Где-то в его сердце - озерцо, именуемое Бабий брод. Странное название. Интересно, почему озеро так назвали? Конечно, мелочь, но для ведьмака "на работе" не существует мелочей. Правда, сейчас он бывший ведьмак, которому представился шанс кровью искупить давнюю вину.
На дне оврага уже сгущались вечерние сумерки. Становилось прохладно. Пахло землей, сыростью, прелой листвой, грибами, падалью. Упавшие на дно сухие ветки деревьев и целые стволы в сумерках казались обглоданными костями невиданных зверей. Так и поверишь, что на дне оврагов скрыт вход в подземный мир! То перебираясь через древесные завалы, то шлепая по лужам стоячей воды, то продираясь сквозь бурно разросшуюся на дне крапиву и бурьян, Лясота чутко прислушивался ко всему. Уши ловили каждый звук - где там погоня? - разум был открыт для любого предчувствия. Но пока везде было тихо. Это-то и настораживало. Судьба словно нарочно дала ему несколько минут передышки, чтобы потом заставить расплатиться сполна.
Овраг ветвился. Его заросшие терном, ежевикой, бурьяном и разнотравьем склоны стали не такими крутыми. Деревья росли в основном наверху, вдоль края. В одном месте, где растительность была гуще, из земли бил родник. Тонкая струйка ручья сбегала на дно оврага, дальше стремясь по нему. Шагов через триста ручей свернул в один из "рукавов". Примерно помнивший стороны света и знавший, что сейчас по дну оврага движется почти точно за север, Лясота последовал за ним. Наверное, это и есть исток Козьей речки. Другого-то на карте не отмечено!
Верста. Другая. Потом склоны оврага стали ниже, глаже, расступились в стороны, и ручей, принявший в себя еще два или три родничка, маленькой речушкой выкатился на равнину, где островки леса со всех сторон теснили клочки полей и заливных лугов.
Солнце садилось. В полнеба полыхал закат, и звезд пока не было видно. Лишь самая первая, вечерняя, мигала над горизонтом. Лясота улыбнулся ей, как старой знакомой, прикинул стороны света и, поправив на плече вещмешок, зашагал в выбранном направлении.
36
Владиславе было плохо. Почему-то ее мучитель не дал ей в последний раз после пробуждения сонного зелья, и ослабшая от голодовки девушка мучилась от жажды. Ее мутило, руки и ноги дрожали. Карета тряслась по неровной дороге, дребезжали оси, пассажиров порой мотало из стороны в сторону. У Владиславы кружилась голова, все плыло перед глазами, и хотелось провалиться в спасительное забытье, но каждый раз новый толчок возвращал ее в этот ужасный мир.
- Скоро приедем. - Отчим не сводил с нее глаз. - Осталось немного.
Владислава не ответила. Ей хотелось умереть как можно скорее.
Карету тряхнуло так, что от толчка девушка свалилась с сиденья, ударилась боком и вскрикнула от боли.
- Скотина! - Михаил Чарович бросился перед нею на колени, приподнимая, прижимая к себе и ругая кучера. - Запорю! Ничего не болит, Владочка?
Девушка не ответила. Прикосновения рук ее мучителя были неприятны.
- Не молчи! Если ты себе что-то повредила при падении, ему не сносить головы!
Владислава промолчала. Какое ей дело до чужого кучера?
Впереди послышался треск и хруст, словно ломались деревья. Карета сбавила ход, да так резко, что Михаил не удержал равновесия и невольно навалился на девушку. Испуганно заржали лошади. Крикнул возница, но его крик оборвался грохотом выстрела.
- Что за черт? - воскликнул князь.
Вместо ответа распахнулась дверца.
- Вылезай! Приехали!
Из-за плеча Михаила Чаровича Владислава увидела трех незнакомых мужиков. Один держал старинную пищаль, два других были вооружены саблями. "Разбойники!" - мелькнула мысль. У нее уже был небольшой опыт общения с людьми такого рода. Девушке ужасно захотелось потерять сознание, чтобы не видеть того, что будет дальше.
А дальше случилось невероятное. Стоявший на коленях на полу кареты Михаил Чарович медленно выпрямился, отпуская пленницу и разворачиваясь навстречу мужикам.
- Что ты сказал? - промолвил он.
- Вылезай, говорю! А не то… - Пищаль в руках разбойника дернулась вверх-вниз.
- А почему бы тебе самому не залезть сюда? - Голос князя как-то странно дрогнул.
Владислава не видела его лица, но толпившиеся у дверцы мужики что-то разглядели в глазах мужчины и попятились. Их лица исказились ужасом, когда - девушка не поверила своим глазам - на месте князя вдруг возник медведь.
- Чур меня, чур!..
Грянул выстрел. Пуля прошила голову зверя, и Владислава вскрикнула от ужаса, когда, не заметив раны, зверь с ревом кинулся на незадачливого стрелка. Тот заорал не своим голосом, но длинные когти оборвали крик, сменившийся хрипом и бульканьем. Медведь вырвался из кареты, оставив княжну с ужасом слушать отчаянные вопли, звериный рев и беспорядочные выстрелы.
А потом все стихло. Крики сменились жалобными всхлипами и поскуливаньем, рычание зверя - хриплым голосом, в котором с трудом угадывался голос князя Михаила.
- Ну что? Поняли, с кем связались?
- По-по-по… не губи! Животы пожалей! Отпусти хоть на покаяние! Смилуйся!
- Смилуюсь! - Князь не говорил, а рычал, и Владиславе представилось, что говорит не человек, а зверь, настолько исказился его голос. - Смилуюсь, коли вы мне службу сослужите! Иначе…
Пронзительный крик боли и ужаса заглушил его слова. Люди закричали:
- Смилуйся! Не губи! Все, что просишь, сделаем!
Крик оборвался таким жутким хрипом, что не хотелось даже думать, что произошло.
- Идете со мной, - уже спокойнее, почти нормальным своим голосом промолвил князь Михаил. - Выполняете мои приказы. Девушку, - княжна похолодела, - беречь как зеницу ока. Волос с ее головы упадет - вам всем не жить, А чтобы вы мне были верны… Подите-ка сюда. Ближе. Ближе! Ну?
Разбойники забормотали что-то вразнобой. Кто-то испуганно закричал, кто-то по-ребячьи всхлипнул тонким голосом, кто-то забормотал что-то себе под нос. Владислава не видела, что там происходит, и не хотела видеть. Крики становились все громче, все отчаяннее, поднимаясь до визга. Девушка зажмурилась, сожалея, что не может заткнуть уши. Ей самой хотелось кричать от страха.
А потом крики оборвались. Упала тишина. Пахнуло свежестью, как после грозы.
- Вот так-то, - обычным своим голосом произнес Михаил Чарович. - Чего разлеглись? Вставайте! Берите девушку, и за мной. Кони у вас есть?
Послышались стоны, оханье, кряхтенье. Два мужика заглянули в карету. Подтянув за платье, выволокли Владиславу на обочину дороги. Оказывается, когда проезжали лесом, перед каретой, покалечив одну из лошадей, упало дерево. Убитый кучер валялся на земле. Рядом с ним обнаружились трупы пятерых разбойников. Четверо с вывороченными внутренностями, а последний без видимых повреждений, но лицо его было синее, глаза выпучились, а язык уже почернел и торчал во рту, как кляп.
Михаил Чарович выглядел усталым, но довольным. Он подмигнул пленнице:
- Ты посмотри, каких помощников удалось заполучить!
Всего их было семеро, не считая убитых. Еще двое держали девушку, и Владислава не имела ничего против - она была так слаба, что, если бы не их поддержка, просто упала на землю. Тем временем остальные суетились, готовясь к путешествию. Кто выпрягал из кареты уцелевшую лошадь, кто навьючивал на приведенных из леса коней сундуки и мешки с дорожными припасами. И все непрестанно косились на князя Михаила. Лица разбойников показались Владиславе знакомыми, и девушка даже вскрикнула, узнав в одном из них Тимофея Хочуху.
Тот тоже узнал ее и шагнул поближе.
- Ого! Вот так встреча!
- Но-но, - ровным голосом произнес князь Михаил, и атаман разбойников весь съежился, отступая.
- Да я того… не хотел обидеть, - пробормотал он, косясь то на девушку, то на ее отчима исподлобья. - Вижу, знакомо мне ее личико… Где ж защитник-то твой, Петр Михайлик?
- Вы встречались? - заинтересовался Михаил Чарович.
- Не то слово, хозяин. - Тимофей Хочуха легко выговорил это слово, но Владислава почувствовала притворство разбойника. Тому, кто привык командовать другими, трудно в одночасье признать над собой чужую власть. - Встречались. И она, и этот Петр сами, можно сказать, мне в руки свалились. Колдун один его, Петра то бишь, в коня превратил, а мой человек того коня украл да девку заодно. Мы уж после узнали, кто есть кто, а тогда и не ведали.
Князь помрачнел, глаза его сверкнули таким огнем, что даже Владислава задохнулась от ужаса, а державшие ее разбойники попятились.
- Если ты ее хоть пальцем тронул…
Он вскинул руку, растопырив пальцы, словно пытаясь ухватить что-то из воздуха. Тимофей Хочуха захрипел, падая на колени и хватаясь за грудь. Лицо его побагровело, глаза выпучились.