Эх, пусть будет, как будет. Вроде бы Артас пообещал, что с местным Лордом он урегулировал непонятки, значит, меня не должна ждать казнь или нечто похуже. Может быть, чтобы передать меня в отряд Артаса требуется некий ритуал? Читал я у себя на Земле, что демон, перенесенный из своего мира в другой, страдает и постоянно чувствует, как его тянет обратно. Возможно, Лорд сможет сделать так, что подобная перспектива меня не коснется.
Вот так, перебирая в голове варианты от самого радужного, до самого неприятного я плелся в пяти шагах позади своего сопровождающего...или конвоира, это все зависит от правильности или ошибочности моих предположений. Через пять минут гвардеец остановился напротив гладкой каменной стены - кто-то отшлифовал большой кусок скалы и начертал по контуру несколько десятков рунических знаков. Понятно, стандартный телепорт для избранных демонов, которые не желают тратить энергию для перемещения на большие расстояния или имеют небольшой резерв маны.
Мой сопровождающий коснулся ладонью гладкой поверхности, и та засветилась багровым огнем. М-да, мне остается только завистливо облизываться - моих способностей и моего статуса не хватает для подобных фокусов.
- Ступай, - рыкнул демон, указывая мне на портал, - и быстрее - Лорд не любит ждать...да еще таких, как ты, старший.
В тот момент мне до одури, до кровавых кругов от бешенства хотелось вцепиться этому насмешнику в горло и рвать, рвать горячую плоть, чувствуя, как по когтям и клыкам скатываются тягучие капли горячей крови противника. Избавиться от этого желания мне было трудно, но справиться все ж сумел. Решив не обращать внимания на слова сопровождающего, я повернулся к нему спиною и сделал шаг в портал. Секунда полета в невесомости (по крайней мере, ощущения были сродни этому) и я оказался в огромной зале с черно-красными стенами. Освещение создавалось факелами из золота, выполненными в виде лап монстров. Некоторые факелы - вырывающиеся струи пламени из разверзнутых пастей этих же монстров.
В конце зала, возле стены, украшенной сценами битв демонов и их множественных врагов, стоял гигантский трон, на котором восседал сам Лорд. Честно признаться, до этого момента меня грыз червячок сомнения, не до конца верил, что попаду к самому Лорду-демону.
Где-то глубоко во мне сцепились сразу несколько чувств. Одно, принадлежавшее бывшему владельцу тела и перешедшее вместе с некоторыми знаниями ко мне, требовало упасть на колени и ползти до трона, не поднимая головы. А вот обычное человеческое любопытство и собственное чувство гордости наоборот отталкивали от этого поступка, заставляя коситься по сторонам, рассматривая убранство. А еще, кроме каменных и металлических украшений, тут были и живые - несколько десятков девушек идеальных форм и ослепительной красоты находились в зале. На каждой из них висел тонкий, почти невидимый ободок ошейника - рабыни Лорда, самые лучшие и знатные девушки своих рас и миров. Раньше они снисходительно принимали восторженные крики и оды в свою честь, сейчас же старались просто не навлечь на себя недовольство Лорда. Иначе, даже неприятно думать, что с ними произойдет. Все эти эльфийки, джинии, человеческие девушки щеголяли почти полностью обнаженным телом, только в самых интимных местах прикрытых украшениями из драгоценностей, дорогих тканей (если честно, то там были только микроскопические клочки материи) и ценных металлов. На всех, особенно на представительниц смертных рас, было наложено заклятие нестарения. Иначе Лорд не успевал бы увидать их, как те умирали.
- Чужак, - раздался рокочущий голос под сводами зала, заставив затрепетать огни факелов, а мои колени непроизвольно подогнуться, - ты долго собираешься рассматривать стены? Или тебе понравились мои рабыни? Может, ты позабыл, зачем ты здесь?
- Нет, - брякнул я первое, что пришло в голову от неожиданности (я и в самом деле несколько отвлекся от реального положения дел, уставившись на точеные фигурки девушек, особенно мне понравилась одна, с темноватой, словно кора деревьев, кожей и острыми ушками), - то есть, не совсем... понравились... но я не думаю, ничего такого...не забыл...
Выдав на-гора кучу слов, я застыл в ступоре, не зная, что теперь ожидать от главного демона. Несколько секунд царила тишина, потом послышалось откуда-то из угла:
- Он много себе позволяет и слишком высоко себя ценит.
Оттуда вышел демон. Огромный, выше меня на метр, с телом и фигурой ящера, на четырех ногах и парой когтистых рук. Нечто вроде кентавра в извращенном исполнении. Вот тут я уже изрядно струхнул. Демон-губитель, сам Азаргед, который командовал Огненным легионом, элитой демонической армии. Кроме него были еще два сильнейших легиона - Кровавый и Черный. Именно из этих легионов, вернейших из верных среди демонов, набирались гвардейцы в личную тысячу Лорда. А губители среди них самые жестокие и неудержимые в своем желании уничтожать и сеять гибель. Если до меня доберется Азаргед, то все - финита ля комедия. Даже душу смогут не выпустить из этого мира, когда от тела после пыток ничего не останется, продолжив мучить ее.
- Он чужак, - ответил Лорд, - чужая душа в теле демона. Но благодаря нему я получил новый мир, в который направились Рарруд и Шагасар.
- Эти выскочки, - зло прошипел губитель, отступая обратно в свой угол, скрытый мраком, - должны были остаться здесь, а покорять жалких людишек должен был я!
От злости и крика с пасти демона на пол попадала черная слюна, которая при падении сворачивалась в комочки слизи, прожигающие каменное покрытие пола на пару сантиметров вглубь. В таких местах проявлялись полупрозрачные тени пойманных душ, которые исправляли повреждения. Фактически, в каждый камень, каждый блок дворца Лорда была вселена душа того или иного создания, попавшегося в лапы к демонам. Это могло быть и на войне (что очень редко,) или при заключении договора живого существа с инфернальным созданием (что случается сплошь и рядом).
- Успокойся, - приказал тому Лорд, не повышая голоса и не меняя интонации, но и этого слова хватило губителю, чтобы смолкнуть и замереть неподвижной статуей, - там они нужнее. Твои демоны тот мир попросту уничтожат, не оставив ничего живого, а зачем мне мертвая вселенная? Без рабов и притока душ, а? Так что, молчи...
Потом повернулся ко мне и продолжил:
- А ты, чужак, благодари своего покровителя за щедрое предложение. Не будь его, то сейчас бы уже корчился под когтями Азаргеда. Подойди ко мне.
'Угу, - успело промелькнуть у меня в голове, - не будь этого предложения, то и я тут не стоял'.
Когда такие создания говорят подобное, то не следует медлить. Поэтому, оставшиеся метры до трона Лорда я проскочил очень быстро, даже не заметив, как перешел на бег. Остановился только в паре шагах от
- Возьми это, - проговорил Лорд и шевельнул рукой. С его ладони сорвалась крошечная темная точка, превратившаяся в простое кольцо - широкий тонкий ободок с несколькими рунами на внутренней стороне.
- А зачем это? - не спешил я принимать подарок от демона. Со стороны губителя послышался низкий рычащий звук, но произнести вслух ничего более он не осмелился. Запрет на молчание исполнялся буквально и со скрупулезно тщательностью.
- Кольцо поможет тебе избежать большей части магов-демонологов, - пояснил мне Лорд. - Из-за твоей демонической сущности ты подвержен опасности быть вызванным в другой мир. Твоему нанимателю этого не хочется, поэтому и попросил подстраховать с этой стороны.
- Что? - спросил я, подхватывая кольцо и одевая на мизинец левой руки. - Совсем, совсем никто не сможет меня вызвать?
- В другой мир и из другого - нет, - покачал головою Лорд. - Но вполне вероятно сделать это в том месте, куда ты попадешь. Поэтому, будь осторожен с магами и прочими людьми и не только. Все, больше ты мне не нужен.
Сказать, что разрешение исчезнуть из цитадели Лорда было мне приятно, все равно, что не сказать ничего. Я бросился в ближайший портал со всей возможной скоростью, нырнув в тот, как в воду - рыбкой. При выходе с другой стороны мне пришлось прокатиться по мелким и острым камешкам, но тут спасибо моей прочной демонической шкуре - защитила от крупных ран. А мелкие царапины заросли очень быстро.
Поднявшись и стряхнув пыль с тела, я оглянулся по сторонам. Хм, если это другой мир, в котором мне предстояло поработать на нового нанимателя, то он ничем не отличается от прежнего, где у меня состоялся разговор с Лордом демонов. Все такой же мрачный пейзаж с остроконечными вершинами гор, курящимися шапками вулканов и лавовыми реками.
- Красиво? - послышался позади меня веселый голос Артаса, - не желаешь задержаться на несколько лет?
- Не-а, - помотал я головою, обернувшись к собеседнику. - Причем по обоим вопросам. И красота не для меня и оставаться тут нет интереса.
- Как знаешь, - покладисто согласился Артас, - а то мог бы устроить.
- А разве ты не спешишь решить свои проблемы? То тебе срочно требуется помощник, то два года готов подождать.
- Время во всем веере миров течет неодинаково, - хитро прищурился собеседник и проговорил менторским тоном. - В твоем родном может пройти секунда, а здесь - век. Так что, запросто подожду тебя в другом месте.
- А-а, - протянул я, - вот оно что. Значит, если я пожелаю вернуться домой, то моей отлучки толком никто и не заметит?
- Да, - кивнул мне Артас, - но вернуться сможешь после того, как выполнишь мое поручение. Отказа я не приму - слишком много вложил в тебя сил. Надо тебе их отработать хоть частично.
- Да отработаю я твои силы, - махнул я рукою, - отработаю. Что от меня нужно-то? Только с подробностями и уточнениями, а не так, как в сказке: пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что.
- А вот сейчас перейдем в твой новый мир, где тебе придется...работать, там и расскажу все, что потребуется.
После этих слов Артас шевельнул пальцами, и картина окружающей местности поменялась. Не было ни света, ни темноты, ни потери чувства равновесия при переходе из мира в мир. Создалось впечатление, что вокруг нас поменяли декорации, не затронув при этом ни меня, ни Артаса. Волею бога Хаоса я оказался на высоком холме с плотной глинистой землею и редкими пучками жесткой травы. Позади раскинулись горы, едва угадываемые на горизонте, слева и справа расположился лес, а впереди стоял город. Самый обычный средневековый город, который не раз видел на картинках книг и по монитору компьютера, когда рассматривал архитектурные чудеса мира прошлых веков.
- Вот тут тебе предстоит работать, - произнес Артас, потом бросил быстрый взгляд на мою левую руку и продолжил. - Вижу, Лорд обезопасил тебя от ненужных проблем с магами из других миров. Что ж, это очень хорошо. Остается тебе быть осторожным с местными и все, горя знать не будешь.
- А тут есть маги? Хотя, что я говорю, конечно, есть, - спросил и тут же ответил сам себе я, - вот только один вопросик: какие и сколько?
- Всякие, - ухмыльнулся бог, - тут их столько, что удивительным не кажется наличие десятка чародеев в одном типичном трактире. Маги и людские, и гномские, и орочьи с эльфийскими. Рас в этом мире полно, поэтому и на тебя не сильно обратят внимания. Демонов тут, к слову сказать, тоже полно. Считаются наемниками и одними из самых хороших. Правда, обманывают часто, но это уже проблемы нанимателя.
- Понятно, - почесал я подбородок, - белой вороной тут не беду казаться. А как насчет задания?
- Тебе требуется отыскать одного мага-дроу. Сильного мага, запомни. Поэтому, будь осторожен, когда с ним столкнешься. В основном он пользуется силой Хаоса, что для тебя не очень опасно.
- Это почему? - навострил я уши.
- Я в тебя вложил той же самой стихии, - пояснил мне Артас, - поэтому и некоторый иммунитет появился к заклинаниям Хаоса. Но это не значит, что ты неуязвим ко всем прочим стихиям. А ими тот дроу владеет мастерски.
- Ага, - кивнул я, - значит, я отыскал этого темного эльфа. Что дальше?
- А дальше отыщи у него артефакт.
- Какой? У него же их может быть много?
- Ты его сразу почувствуешь. Он, - на секунду Артас замолчал, потом продолжил, - особый. Ни с каким другим при всем желании не спутаешь.
- А что потом? - опять задал я вопрос с частотой повторения попугая.
- А потом я заберу его у тебя, и все закончится. Дальше только тебе решать - домой возвращаться или дальше приключениями заниматься. Понятно все?
- Угу, - буркнул я, потом поправился. - То есть, не все и не до конца. Как мне этого мага искать? Ведь ты сам сказал, что тут всякой твари по паре?
- Зовут его Гормус Черная Молния. Расшифровывать прозвище нужно или сам догадаешься?
- Наверное, - попытался решить загадку я, - любимое оружие из магии, это черные молнии. Или просто молнии, а черным прозвали из-за цвета кожи?
- Почти. Черный - да, тут указывают на расу. А вот прозвище молнии получил за стремительность атак в рукопашном и магическом бою. Так что, будь осторожен, если решишься схлестнуться с ним напрямую. Мой совет: подкарауль и ударь из-за спины. Ни один маг не может постоянно находиться в ожидании нападения или держать активированным защиту. Да, последний раз его видели в этом городе. По крайней мере, позже он уже не всплывал в других местах.
- Разберусь, - махнул пренебрежительно рукой я.
- Ну, - протянул Артас, - раз так, то до скорой встречи.
Миг спустя на вершине холма остался только я один. Пожав плечами, я повернулся лицом в сторону города и зашагал, сминая траву голыми ступнями и вдавливая в твердую почву мелкие камушки.
Глава 4
До города смог дойти за три часа. Расстояние с холма было оценено с погрешностями - рассчитывал, что доберусь позже. А может, тут дело и не в километрах, а в увеличившемся росте и скорости перемещения. Как бы то ни было, но три часа спустя я оказался перед воротами. Редкая толпа из нескольких десятков людей медленно проползала под воротной аркой, навевая скуку и мысли, что это надолго. Двое стражников с не меньшей скукой, читаемой на их лицах, не скрытых шлемами, проверяли содержимое телег и мешков путников.
Не желая стоять в очереди и дожидаться, пока меня впустят, я пошел вперед. Злые выкрики немедленно смолкали, едва окружающие успевали меня рассмотреть.
- Стой, стой, - раздраженно заорал стражник, кривя в крике рот и угрожая мне алебардой, - куда прешь без очереди, демон?
- В город, - откликнулся я, начиная раздражаться, - или ты можешь предложить другое место, что лежит за этими воротами?
- Могу предложить тебе развернуться и проваливать обратно в ту дыру, откуда пришел.
В качестве аргумента стражник поднес к моему лицу лезвие алебарды. Такого снести я уже не смог и дал волю своему гневу. Если принял меня за бродягу из-за моего непрезентабельного вида, то сам виноват. Огненный меч сам собою выскочил из ладони и быстрым росчерком крутанулся перед стражником. В руках у того осталась только жалкая часть оружия, кусок древка в метр длиною. Побледнев, воин отступил на пару шагов назад и рванул из ножен меч. Его напарник при этом резво бросился сквозь ворота. Или просто перепугался, оставив незадачливого товарища разбираться со мною, или пошел за подмогой.
- Я тебя сам сейчас отправлю туда, где тебе место, - прорычал я, помахивая двуручником перед противником. Честное слово, в тот момент мне до одури захотелось его располовинить на части. Даже картинка возникла в голове, как голова человека отлетает от тела, кропя пыльную и сухую землю алой кровью. Ноздри шевельнулись, ловя запах жизненной жидкости из видения, рука пошла на замах...
- Стоять! - резкий, с повелительными нотками голос вырвал меня из транса, позволив стражнику сохранить свою жизнь.
- Что здесь происходит?
В воротах стоял высокий крепкий мужчина в крепких латах с нанесенной на те гравировкой дракона или иной похожей твари. Рядом с ним столпились стражники, пятеро из которых имели в руках арбалеты. И толстые болты на ложах мне сильно не понравились. От них несло такой мощной волшбой, что и моя крепкая шкура с регенерацией могут спасовать.
- Господин десятник, - пришел в себя мой противник и, бочком обойдя вокруг меня, проговорил прибывшему едва ли не на ухо, - вот демон в город рвется без пошлины и проверки. Еще и оружием мне угрожает.
- Ты кто таков? - с прищуром спросил десятник, держа руку на рукояти меча, что находился в ножнах на левом боку.
- Путник, - буркнул я, позволив исчезнуть своему пламенному клинку. - В город ваш хотел пройти, а этот урод сразу алебардой в лицо тыкать принялся. Вот и не сдержался.
- Короб, - повернулся к стражнику десятнику и зло проговорил тому в лицо, - я тебе сколько раз говорил, чтобы не занимался самоуправством и не кичился силой. Дождешься, придурок, что тебе снесут ту тыкву, на которой носишь шлем.
Тот вжал голову в плечи, благоразумно держа язык за зубами. Выговорив своему подчиненному, десятник повернулся ко мне.
- Просто так спустить тебе нападение на стражника и порчу казенного имущества я не могу. За нападение налагаю штраф в десять серебряных монет. За разрубленную алебарду еще две. Пять медяков за проход в город. Общую сумму посчитаешь сам...или тебе с этим помочь?
- Не нуждаюсь в помощи, - процедил я, уставившись человеку в глаза. На удивление, тот спокойно вынес взгляд и нетерпеливо шевельнул правой ладонью:
- Тогда плати и можешь проходить.
- Я позже загляну в ваш славный, - последнее слово подчеркнул сарказмом, - город. Как только появятся лишние двенадцать с половиною монет серебром.
Я развернулся боком, удерживая краем глаз противников и собираясь уйти от ворот. Фиг с ними, попробую пройти позже или с другого края. Уверен, что город не ограничивается одними воротами. Не тут-то было, я успел услышать короткий возглас десятника 'стоять', потом пахнуло магией и все. Дальше мое сознание погрузилось в темноту. Успел подумать, что за последние часы я чересчур часто теряю сознание, словно превратился не в грозного демона, а в изнеженную институтку.
Очнулся в тесной каменной клетушке, где сидело пяток созданий. Людей из них было только двое. Еще парочка сильно походила на орков, а один на эльфа. Темного эльфа. Вся эта компания отличалась выражением лиц, которое прямо кричало 'камера - мать родная, а закон - злой отчим'. Бандюганы, я буду не я, если ошибаюсь. Но тогда выходит, что я в тюрьме.
От осознания данного фактора, я подорвался с пола и едва не обломал рога о потолок. Это узилище строилось явно не под мою комплекцию.
- Не суетись, рогатый, - цыкнул один из орков, - все равно головою потолок не пробьешь. Надо было твоей жене почаще гулять на стороне, чтобы прибавить крепости и длины этим украшениям на голове.
- Что ты сказал? - немедленно пришел я в бешенство и попер на говоруна. Тот с удивительным проворством отскочил в сторону, выхватив из своих вонючих лохмотьев темную, в разводах ржавчины, треугольную пику. Его земляк и оба человека последовали примеру орка, тоже выудив различные колюще-режущие из потайных мест.