– Агась, – тегарец пошел дальше, и притормозил рядом с Халльвардом. – А это кто?
– Он болен, даже стоять не может, или не видишь? – недружелюбно буркнул Пегас.
– А ты молчи, борода! – десятник нахмурился, глаза его сверкнули. – Пусть старший отвечает!
– Попутчик наш из Савира, заплатил за место на телеге, – сказал Рацибуж.
– Не фавильская крыса? – вид у тегарца был подозрительный.
– Нет, – сказал Халльвард, внутренне подбираясь. – А что такое?
– Агась, по выговору не похож, – десятник расслабился, и даже заулыбался. – Приказано его королевским величеством военные товары вроде оружия, металлов всяких и кристаллов чародейских отбирать, а фавильских соглядатаев ловить, и в железа сажать. А всех, кто к воинскому делу привычен, и оружно путешествует, в ополчение доблестной Тегары забирать.
Халльвард улыбнулся, хотя внутри было холодно.
Стоит десятнику обратить внимание, что привязанный к телеге жеребец вовсе не тягловой, а боевой… Или порыться среди мешков, где свалены доспехи, оружие и разное снаряжение, без какого не обойтись наемнику…
Но обладатель серебреного шлема, похоже, не смог бы отличить крестьянскую клячу от рыцарского дестриера, а меч-бастард узнал бы только, воткнись тот ему в брюхо.
– Агась, пошли, – сказал он, после чего смачно рыгнул, так что Халльварда обдало пивным перегаром.
Тегарец и Рацибуж прошли дальше, шумно заспорили у последней телеги, а Пегас оглянулся и посмотрел им вслед.
– Первый раз такое вижу, – признал он. – Обычно только деньги берут, и все.
Десятник протопал мимо, шумно сопя, и по физиономии его было видно, что без "подмазки" и тут не обошлось. Затем подошел купец, и, остановившись рядом с Халльвардом, сказал тихо:
– Война. Король повел вассалов в Фавилу… Уразумел?
– Еще как, божья срань, – отозвался наемник.
Теперь он понял, для чего герцогу понадобились "Стальные Лисы"… старый хитрец знал о нападении и готовился к нему.
А еще Халльвард понимал, что будь он в полной силе, верхом, да на лошади, так бы просто его не оставили, забрали бы в "ополчение доблестной Тегары", ну или попытались бы забрать.
Он бы их убил и… после этого Рацибуж отказал бы человеку в месте на телеге. Ему пришлось бы пересечь королевство в одиночку, прячась от стражников, пробираясь заброшенными дорогами, непонятно как пережидая приступы.
– А раз понял, тогда лежи и не отсвечивай, – сказал купец, и пошел прочь.
Вскоре караван потащился дальше.
* * *
К обеду Халльварду стало лучше, он даже смог сесть верхом, но потом опять почувствовал слабость. В этот раз не свалился с седла, а слез и сам улегся на телегу, лицом вниз, чтобы никого не видеть.
На вопрос Пегаса "что, накрыло?" не ответил ничего.
Полоса разоренной земли осталась позади, они ехали по Тегаре, и деревни попадались часто. Дети выбегали поглазеть на гномов, взрослые почти не обращали на них внимания, лаяли собаки, из-под колес поднималась пыль.
День потихоньку превратился в вечер, и Халльварда вновь отпустило, на этот раз совсем.
– Вот, другое дело, – заявил Пегас, стоило наемнику сесть на телеге. – Приятно взглянуть, а то смотрелся как те мертвяки, которых наши сегодня покрошили, разве что не вонял.
И он загоготал, довольный собственной шуткой.
Едва Халльвард забрался в седло, как показалось очередное селение, на этот раз довольно большое.
– Тут есть постоялый двор "Башка циклопа", мы в нем всегда ночуем, – сообщил Пегас.
Вскоре стало ясно, что изменять привычкам Рацибуж не намерен.
Он первым свернул к воротам, на створках которых красовались вырезанные из дерева жуткие одноглазые морды. Следом проехали гномы-охранники, и потянулись многочисленные телеги.
Завопил Цайнеке, приветствуя кого-то знакомого, возницы принялись расседлывать лошадей.
– Вам помочь, господин? – спросил объявившийся рядом с Халльвардом гибкий смуглый юнец.
Похоже, конюх постоялого двора… такие всегда чуют, где можно поживиться.
– Лошадей устрой, – сказал наемник, и бросил юнцу тегарскую полушку.
Завалялась на дне кошеля с неизвестно каких пор.
Проследив, куда конюх увел лошадей, Халльвард пошел к дверям постоялого двора… Тот был столь велик, что тут с легкостью приняли бы два, а то и три гномьих каравана.
Внутри наткнулся на Рацибужа, что беседовал с лысым толстяком, похоже, хозяином.
– А, это ты? – спросил купец, оглянувшись. – Сейчас будем ужинать.
Народу за столами хватало, кто-то пил, кто-то ел, трое угрюмых мужиков играли в кости. Сидевший у очага сутулый бородач задумчиво пощипывал струны арфы, в углу громко чавкал нищий старик.
– Счас тока место отчистим, – гнусаво сказал толстяк, и рявкнул: – Хайнц!
В зале появились двое огромных вышибал, нескольких человек пересадили, одного пьяницу выбросили за дверь. Заскрежетали по полу ножки сдвигаемых столов, и из полудюжины маленьких получился один длинный.
– Занимай места, парни, – велел Рацибуж, и гномы с хохотом и шутками принялись рассаживаться.
На Халльварда, единственного человека среди низкорослых бородачей, местные пялились как на дракона. Но он не обращал на них внимания, а сидел между купцом и одним из охранников.
Ели гномы, как всегда, много, а пили еще больше.
Сутулый бородач, дергая струны, пел старинную балладу о гномьих богах, что противостояли Хаосу с помощью искусных поделок из камня и стали, из золота и драгоценных камней…
На улице окончательно стемнело, и постояльцы "Башки циклопа" начали располагаться на ночлег. Люди с деньгами ушли в комнаты, возчики отправились во двор, на телеги… не так душно, а заодно и присмотреть за добром можно.
Прочим достались лавки, а самым бедным – охапки соломы на полу.
Халльвард пролежал почти весь день, спать не хотел, и он сидел за столом, глядя, как толстяк-хозяин гоняет слуг. В кружке оставалось пиво, вокруг сопели, кряхтели и укладывались, кто-то уже храпел, на стойке догорала свеча.
– Господин, позвольте потревожить вас, – тихо сказали в самое ухо.
Наемник повернулся, и обнаружил, что рядом стоит нищий бродяга, наряженный в обноски, бородатый и лысый. Как только ухитрился подойти бесшумно, старый хрен… или проклятая хворь добралась и до ушей?
– Отвали, – сказал Халльвард равнодушно.
– А стоит ли? – прошептал бродяга, и глаза его на миг вспыхнули голубым огнем.
Нож нахмурился, нащупал рукоять кинжала на поясе… еще один колдун, чтоб ему провалиться? Заметил, что нечто шевелится на стене у окна, колышется, как большая паутина на ветру.
Тень стоявшего неподвижно старика плясала и корчилась, точно ее жгло огнем.
– Я лучше присяду, – сказал бродяга, и бесшумно опустился на лавку.
– Чего ты пристаешь к госпо… – толстый хозяин постоялого двора двинулся было в их сторону, но неожиданно остановился и принялся тереть лоб, словно забыл что-то важное.
Затем и вовсе отвернулся, ушел на кухню.
– Ты кто? Что тебе надо? – спросил Халльвард.
Если выхватить кинжал и ударить в горло, то он опередит любое заклинание.
– Неправильный вопрос, – бродяга покачал головой. – Лучше спроси себя – кто ты?
– Я? – наемник поспешно оглянулся.
Неужели его отвлекают дурацкими речами, одурманивают, чтобы подойти сзади и оглушить? Но нет, все спят, гномы, люди валяются на лавках и на полу, только за стойкой копошится один из слуг.
– Да, именно так, – старик заулыбался, показав белые ровные зубы, какие найдешь не у всякого юнца. – Мне было бы очень интересно услышать, что ты можешь сказать по этому поводу.
– А почему я должен тебе отвечать?
Халльвард покосился на шевелящуюся тень, что была видна, несмотря на то, что свеча догорела, и зал погрузился во мрак.
– Все это делают, – бродяга выглядел озадаченным. – Ведь я – собиратель знаний!
Похоже, не просто колдун, а полностью свихнувшийся.
– Но я, безусловно, и сам отвечаю на вопросы, – сказал старик значительно. – Правильные вопросы, заданные теми, кто достоин.
Халльвард пожал плечами, не убирая руки с кинжала.
– Да, вижу, я зря обратился к тебе, – в глазах бродяги вновь полыхнули голубые огоньки. – Но тот, кто пал почти век назад, на самом деле не пал, и искры его сущности освещают изнанку мира, и печать его на тебе, и покойники встают, чтобы помешать тебе…
Халльвард насторожился… этот козел знает о сегодняшнем нападении мертвяков? Неужели кто-то из гномов проболтался? Или "собиратель знаний" сам навел на них скелетов и зомби, и расстроился, что не выгорело?
Может быть, стоит оглушить его и связать?
– Тот, кто был, кого нет, и кто есть, заинтересован в тебе, и он прокладывает тебе путь, – продолжал старик, – тот, кто обвенчался со смертью, кто отдался ей, и стал ее рукой, преграждает тебе дорогу. Но есть еще третий, что приглядывает за тобой, и…
Он говорил довольно громко, и странно, что никто не возмущался, не орал "заткнись!". Похоже, что его бредовые речи слышал только Халльвард, и он понемногу начинал злиться.
– Хорош воздух сотрясать! – рявкнул наемник, нагибаясь вперед. – Знаешь, кто трупаков на нас поднял, сегодня, и тогда, у замка? Скажи. И про тех, кто на меня ножик с Хаосом наточил, тоже.
Лицо бродяги стало скорбным, он покачал головой, и изрек:
– Подобен зверю тот, кто не обладает разумом.
Не дожидаясь ответа, он поднялся, шагнул в сторону и вроде бы лег, по крайней мере, исчез из виду. Халльвард вскочил, пригляделся, чтобы определить, куда делся старик, и не обнаружил его ни на полу, ни на лавках.
– В божье гавно тебя, болтун, – пробормотал он, и в один глоток допил пиво.
6. Вторая. Клинок
Нейли смерила эльфа взглядом – этому еще что здесь надо, и кто он вообще такой? На странствующего рыцаря похож еще меньше, чем она на непорочную девицу, которую тому положено выручать.
– О чем же? – спросила она недружелюбно.
– Сто цветов, прошу простить, но меня ждут дела, – сказал Валх Держатель Развилки, отвесил поклон и отошел.
– О-хо-хо, такая норовистая барышня, – проговорил эльф спокойно, даже равнодушно. – И кавалеры у нее горячие, наверняка сейчас ждут в лесу, когда она выйдет, чтобы сказать пару комплиментов.
– Тебе до этого что за дело, остроухий?
Но даже на оскорбление эльф не отреагировал, сообщил как ни в чем не бывало:
– Меня зовут Куница, и я готов тебе помочь. Вернее, мы готовы.
Нейли разглядывала эльфа, и лихорадочно соображала, с кем имеет дело, и что ему нужно: жилистый и крепкий, хоть и тощий, морщинки у глаз и сами глаза выдают возраст, похоже, он стар даже по меркам своего народа, не говоря уже о людских; одет щегольски, но удобно – травяного цвета платок на шее, узкий салатовый кафтан с разрезами на рукавах, зеленые кисти у голенищ сапог, украшенный чернеными клепками пояс, и на нем два ножа.
Разбойник? Следопыт? Авантюрист? Наемник?
Но в любом случае – мужчина, а значит, гнусная, жадная, похотливая и недалекая тварь.
– Вы хотите, чтобы я вам заплатила за то, что вы меня выведете? – спросила Нейли, сузив глаза.
– О-хо-хо, – сказал эльф. – Давайте присядем, и поговорим спокойно.
Стукнула дверь, и девушка невольно вздрогнула, но это оказался всего лишь один из сыновей Валха. Проскользнув за стойку, он зашептал на ухо отцу, размахивая руками и чуть ли не брызжа слюной.
– Да, – она кивнула. – Да, гореть мне в пламени…
Едва опустилась на место, как юноша в черном кафтане принес поднос со снедью.
– Ваш завтрак, госпожа, – сказал он, улыбаясь.
Нейли улыбнулась в ответ, хотя внутри все дергалось и сжималось от страха и злости, а голод, недавно сильный, вовсе пропал.
– Спасибо, – произнесла она тоном куртизанки Вареи из "Падения Романдо", и вновь посмотрела на эльфа. – Ну?
– За соответствующую плату мы готовы вывести тебя с Развилки.
– И сколько же вы хотите? – спросила девушка, внутренне подбираясь.
– Двадцать тегарских крон, полных, а не резаных, – Куница говорил медленно, вальяжно, а пах, как она неожиданно уловила, ивовой корой, причем необычайно сильно.
– У меня нет таких денег!
– Ну… – он лениво покачал головой. – Есть что-то еще…
– "Что-то еще"? – Нейли глянула в сторону стола, за которым расположились дружки эльфа: бородатый гном, похожий на ребенка половинчик, рыжий, точно костер, кто-то в плаще с накинутым на голову капюшоном – вчера его вроде не было, или она не заметила в полумраке – и трое крепких молодцев, да, эту компанию красивая девушка может заинтересовать сама по себе, безо всяких там золотых монет с тегарским вепрем. – А что вам помешает ограбить меня в лесу, потешить похоть как следует, а затем убить и оставить труп волкам?
Последнюю фразу она почти прошипела, выплюнула сквозь оскаленные зубы.
На лице Куницы ни дрогнул не единый мускул, он не пошевелил и бровью, и даже синие глаза не изменили выражения.
– "Что-то еще" – это ценности, которые могут быть у норовистой барышни, заменитель двадцати полных крон – сказал он. – Если же моего честного слова недостаточно, то я могу поклясться в присутствии Валха, а Держатель, как ты заметила, мужчина серьезный.
Нейли колебалась, понимала, что соглашаться на предложение этого рыбоглазого молодчика рискованно… но что других вариантов нет, разве что сидеть на Развилке до тех пор, пока не кончатся деньги. Кроме того, она, как ни странно, чувствовала, что Куница не врет, ее чутье говорило, что эльф не таит обмана, что слова его искренни.
"Но он мужчина, они все лгут, даже когда сами не подозревают об этом" – подумала она, пытаясь отыскать в сердце ожесточенность, чтобы уцепиться за нее, обрести опору.
Но нашла только животный, тошнотворный страх – перед капитаном и его вонючими дружинниками. Вспомнила их взгляды, и содрогнулась – да, эти будут терзать так, что она станет мечтать о простом изнасиловании, молить небо о смерти, срывая горло и надсаживая сердце…
– Поешь, подумай, – сказал эльф равнодушно. – Я не спешу. Вернее, мы не спешим.
– Я согласна! – воскликнула Нейли. – Но ты поклянешься так, чтобы он слышал!
И она указала туда, где за стойкой высился хозяин Развилки, могучий, словно медведь.
– Конечно, о-хо-хо, – Куница поднял руку и пошевелил кистью. – Эй, Валх!
Держатель подошел, неспешно ступая, и девушка, запинаясь, изложила свою просьбу. Хозяин Развилки, вопреки ее ожиданиям, не удивился, склонил голову, и, обратив пристальный взгляд на эльфа, сказал:
– Я слушаю.
– Я, Куница, известный также как Изгнанник, – заговорил тот, и при слове "Изгнанник" в его глазах промелькнуло отражение какой-то давней боли, много десятилетий назад схороненной на дне сердца, – именем своим клянусь не причинять вреда ни действием своим, ни бездействием чести, здоровью и жизни… – он вопросительно посмотрел на девушку.
– Нейли ре Бриенн, – подсказала та, воспользовавшись полным, почти забытым именем, и вслед за ним тоже пришли непрошеные воспоминания: родной замок, флаги на его башнях, желто-алые, как листья в осеннем лесу, умирающая мама под белым покрывалом, лицо отца…
– …Нейли ре Бриенн, – закончил эльф.
– Я, Валх Держатель Развилки слышал, и запомнил, – сказал хозяин. – Я уверен, госпожа, что он сдержит слово, и парням своим не даст разгуляться. Всякий, кто пытается шутить со мной, – глаза его потемнели, губы сжались, а кисти превратились в кулаки, – быстро начинает жалеть об этом.
Рядом со столиком вновь стоял не радушный хозяин постоялого двора, а совсем другой человек.
– Спасибо, – пролепетала Нейли.
Тегарских крон у нее не было, ни полновесных, ни резаных, но она представляла ценность прихваченных из замка украшений, и понимала – их хватит, чтобы расплатиться с эльфом и его дружками.
– Это не стоит благодарности, – сказал Валх, и, сделав знак Когтей, затопал прочь.
– Ешьте, барышня, собирайтесь, – на лице поднявшегося Куницы возникло слабое подобие улыбки. – Как будете готовы, дайте нам знать, мы-то отсюда никуда не денемся.
* * *
Подведенный к крыльцу Буран посмотрел на Нейли неодобрительно – надо же, только неплохо устроился, нашел место, где чистят, поят, кормят, и ничего не требуют, а тут опять под седло.
– Хороший конь, – сказал Куница, а кто-то из его дружков судорожно вздохнул.
Вооружена компания оказалась разнообразно – гном держал боевой цеп, у половинчика были праща и дубинка, ткань плаща, под которым прятался скрытный тип, оттопыривало что-то похожее на меч. Трое людей, одинаково бородатых, крепких и загорелых, могли похвастаться луками и топорами.
У эльфа тоже имелся лук, но куда лучше, и еще тонкий и длинный клинок на поясе.
– Да, хороший, – решительно заявила она. – Но он в уплату не пойдет!
– Само собой, – Куница кивнул. – Ну что, двинулись?
У них тоже были лошади, но рядом с Бураном они выглядели как ополченцы в компании рыцаря. Низкорослые, непонятной масти, они вяло перебирали ногами, и косили на баронского жеребца с опаской, он же в их сторону вовсе не глядел, отказываясь признавать родственников.
Когда выбрались за ворота, страх уколол Нейли в сердце – вдруг проклятый капитан ждет ее прямо здесь?
– Ты, девка, не бойся, – пробасил гном, похоже, заметивший, как она вздрогнула. – Ублюдки, да пожрут их черви, засели дальше, по дорогам, и мы по ним не двинемся.
– Это верно, – сказал Куница, и свернул прямо в заросли.
Зашуршали раздвигаемые ветви, под ногой одной из лошадей хрустнул высохший сучок, и лес оказался со всех сторон. Оглянувшись, Нейли не увидела никаких следов Развилки, словно та осталась сотней миль позади, и только втянув воздух носом, уловила запах дыма.
Эльф остановил своего конька, и первым спрыгнул с седла.
Копыта заранее обмотали тряпками, чтобы лошади ступали бесшумно, а дальше предстояло двигаться, ведя лошадей в поводу – пеший в чащобе куда менее заметен, чем всадник.
Нейли спешилась, повела Бурана за собой, а свободную руку положила на эфес меча. Прикосновение к оружию немного успокоило, хотя вряд ли от него будет толк, если начнется серьезная заварушка. Ей тогда останется только прикрыться конем, как живым щитом, и взмолиться Сияющему Орлу, чтобы пронесло…
Они спустились в ложбину, на дне которой журчал крохотный ручеек, и двинулись по ней, средь густых зарослей черемухи. Когда те закончились, и под ногами оказалась тропа, девушка поверила, что все позади, все получилось, и в душе начала потихоньку закипать радость.
Эльф вскинул лук так стремительно, что Нейли сначала не поняла, что случилось.
Тренькнула тетива, раздался короткий вскрик, а за ним со всех сторон надвинулись треск, топот и лязг.
– Засада, этить твою! – воскликнул половинчик, и праща в его руках завращалась, блестящий голыш улетел в заросли.
Там звякнуло, точно камень угодил во что-то железное.
А со всех сторон уже лезли дружинники убитого барона, сверкали мечи, доносились ругательства. Орал что-то капитан, но на глаза пока не показывался, Куница раз за разом стрелял из лука.