– Что за чушь? – ухмыльнулась неизвестная мне ведьма, – оттуда никто не возвращался! Пройдет испытания – дракон ее убьет. Не пройдет – все закончится куда быстрее и безболезненнее.
– Она сильная. Не только как маг, хотя и тут она превосходит иных из нас, но еще и душой. Я знаю ее с детства. Многое изменилось с тех пор, но только не Рита и данная ей сила.
Да, она всегда так говорила. Всегда в меня верила.
– Все это мы от тебя уже слышали, – фальшиво хихикнула Злая, – Но на самом деле ты ведь отправила ее туда, чтобы покончить с ней раз и навсегда?
Добрая молча содрогнулась. Видимо, ей была противна сам мысль о том, что Великая Мать может причинить живому существу зло. Я нахмурилась. "Чтобы покончить с ней раз и навсегда", "все закончится куда быстрее", "никто не возвращался"… Через мгновение кусочки головоломки сами встали на свои места. Ведьмы всегда ненавидели людей. Тулла была исключением, так же воспитала свою ученицу. А все это время среди ведьм назревал бунт. Они задумали запереть меня на испытаниях, чтобы я там погибла. А они бы сказали, что не виноваты – я же сама туда полезла. Потом ведьмы пробрались бы в комнаты Антеллы и наших с ней учеников и перебили их, как горгулий на Совете. Только… зачем было устраивать мою смерть так сложно?
"Она сильнее нас…"
Да они меня боятся! Поэтому и решили, что дракону со мной расправиться будет проще. Это выглядело бы очень даже правдоподобно, если бы не одна немаловажная деталь: Кран-пель должна была самолично отправить меня на смерть.
Нет. Это невозможно. Кто угодно, только не она.
– Как ты смеешь? – с болью в голосе крикнула Великая Мать. – Она – мой друг! Только у вас хватило бы подлости отправить ее умирать!
– Ты забываешься, – прошипела третья ведьма, не получившая у меня в голове ни имени, ни прозвища. – Ты должна помнить, что мы не люди. Мы ведьмы, а люди – наши враги. Они уничтожают пустыню. Нам станет негде жить, новые ведьмы больше не появятся, наш народ погибнет – и во всем этом виноваты люди! Мы должны их убивать ради сохранения собственной жизни, и ни какой подлости тут нет. Эти подлые, мерзкие твари…
– Фер-ди-лайя, не слишком ли ты… – зашипела Добрая.
– Нет! – закричала Кран-пель. У нее в глазах стояли слезы. – Люди не такие! Многие поколения мы ошибались. Рита была добра к нам, Сирена и Жан считают нас своей настоящей семьей! Разве это не доказательство? Если мы не будем каждое посещение людьми наших пустынь превращать в бойню, они перестанут на нас нападать!
Добрая задумчиво покивала.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что это мы во всем виноваты?! – зарычала Злая.
– Мы обвиняем тебя в нарушении заветов предков и оскорблении памяти павших в битве с людьми! – торжественно провозгласила Фер-ди-лайя.
Великая Мать шагнула так, чтобы оказаться в центре воображаемого круга. Она была старше, а потому немного выше других ведьм.
– Что за бред? Инара, ты тоже в это веришь? – натолкнувшись на непроницаемый взгляд Злой, она сокрушенно покачала головой и обернулась к Доброй. – Илейу, ты не видишь, они обезумели от ненависти! – Она не глядя указала на Фер-ди-лайю и Инару.
Илейу смотрела ей в глаза и что-то лепетала. Я знаю этот взгляд – на меня так могла смотреть только Тулла. Под таким взглядом не получится соврать ни собеседнику, ни самому себе. Инара потирала руки, а Фер-ди-лайя… в занесенной руке сверкнул кинжал из титана. Я попыталась одновременно вскочить и закричать. Ни того, ни другого толком не вышло. Боль парализовала затекшие мышцы, сдавила горло. Я вытянула руку в сторону Кран-пель, пытаясь как-то дать знак, предупредить… На миг она увидела меня – на ее лице отразился ужас от вида моей грязной, израненной физиономии и непомерное облегчение оттого, что я вернулась живой. Потом она вздрогнула, и в сердце ударила такая боль, словно убивали не ее, а меня.
Великая Мать даже не вскрикнула. Еще один толчок – и из груди Кран-пель показался темный кончик обагренного кровью кинжала.
Она посмотрела на меня, и я предельно ясно услышала ее голос.
"Не смей", – я совсем забыла, что она тоже владеет стихией чтения мыслей… – "Это мое последнее желание".
Великая Мать упала на каменный пол, а ее ведьмы сноровисто отступили в сторону.
– Что ты наделала? – Илейу в ужасе смотрела на тело.
– Я сделала то, что следовало. Теперь мы свободны…
– Если только она не успела назначить преемницу, – буркнула Инара.
– В чем дело, Илейу? Ты с нами, – Фер-ди-лайя указала на тело Кран-пель, – или с ней?
– С в-вами, – она поникла.
– Отлично, тогда идем – предупредим других.
Я вцепилась в камни. Нельзя, нельзя… больше всего на свете хочется рвануться с места и вцепиться Фер-ди-лайе в глотку, но нельзя… это последнее желание, то самое, которое свято. Ведьмы ушли, а я перемахнула через завал – и откуда только взялись силы? – и опустилась на песчаник рядом с Кран-пель.
– Нет… – я почувствовала, что у меня по щекам катятся слезы.
– Я еще жива…
Я дернулась так резко, что повалилась назад.
– Кран-пель! Ты… – ее глаза смотрели прямо на меня, по платью растекалась кровь.
– Скоро умру, – в ее мыслях не было страха. Она не умела бояться за себя – только за других.
Мне пришла в голову гениальная мысль.
– Я сейчас вернусь, – я вскочила, – у меня…
– Энк мне не поможет, Рита.
– Почему?
– Он действует только на людей и магов, а различий между нами нет только с твоей точки зрения.
Я встала на колени рядом с ней.
– Держись…
– Мое время пришло, Рита. Тебе не удержать смерть…
– Не уходи, пожалуйста!
– Все предрешено – она кашлянула кровью. – Я должна тебе кое-что отдать…
– Что?
– Кусочек воспоминаний.
– А разве такое возможно?
– Да – она зажмурилась. Мне показалось, что пятно крови на платье проступило сильнее. – Все.
– Как – все? Но я ничего не почувствовала!
– Потом вспомнишь. А сейчас можешь мне помочь?
– Конечно. – перевернула ее на спину и подняла ее руку над раной.
– Прощай, сестра!
– Прощай…
Она глубоко вздохнула.
– Песок! – ее голос был тихим и слабым, но сделать свое дело древнему ритуалу это не помешало.
Тело Великой Матери рассыпалось песком, который тут же начал разгонять по углам ветер. Я посмотрела на оставшийся валяться на песчанике титановый кинжал, и потоки воздуха переломили его пополам. Не поднимаясь на ноги, я превратилась в воздух и метнулась ледяным порывом на седьмую Ступень, пролетела под дверью в комнату Антеллы и сконденсировалась из воздуха, мельком заметив оставшуюся за моей спиной баррикаду из кусков песчаника – похоже, Антелла выломала из стен кровать и стол.
Сирена и Жан сидели на полу, мой кошель лежал между ними. Принцесса стояла, прижав руку к стене, а из пола рядом с ней рос толстый зеленый побег, выламывающий из стены кресло.
– Рита! – Жан вскочил с пола. – Ты жива!
– Рита, что с тобой? – Сирена в ужасе смотрела на меня.
– Жива и почти здорова, но это не главное.
– Я подслушала разговор на Шестой Ступени. Фер-ди-лайя сказала, что кто-то из нас убил деву песка, – Сирена подняла мой кошель и встала сама, – это правда?
– Что?
– Это ты сделала?
– Нет.
– Почему мы должны тебе верить?
Сирена швырнула мне кошель, Жан покосился на нее, Антелла даже не обернулась.
– Рита!
– Кран-пель мертва. Ведьмам сказали, что это сделали мы.
Жан вздрогнул.
– Пора сматываться.
– Кто это сделал?
– Рита, отсюда есть выходы? – Антелла наконец-то повернулась ко мне лицом.
– РИТА, КТО ЭТО СДЕЛАЛ?!
– Нельзя.
– Что нельзя? – спросила Сирена, дергая за цепочку висящий на шее кулон.
– Ничего нельзя. Последняя воля.
– А что такое последняя воля?
– Потом расскажу.
– КТО УБИЛ ВЕЛИКУЮ МАТЬ?!
– Жан, заткнись. Нам нужно поскорее убраться отсюда!
– Почему?
– Р-р-р-ри-ри-ри…
– Ан, ты чего?
– Р-р-ри-рита, з-за спиной!
Я резко отпрыгнула в сторону от направления, указанного дрожащей рукой Антеллы, и развернулась туда, занося руки для удара Водоворотом. Из-под баррикады вылезали бледные разноцветные нити с горящими точками на концах.
Нет! Только не Страж Песков!
– Р-рита, что это?!
– Прекрати заикаться, лучше помоги Жану использовать Бур.
– А что такое Бур? – любознательность Сирены, конечно, полезна, но только не тогда, когда под дверью проползают первые щупальца Стража Песков.
– Чертов кулон у тебя на шее!
Сирена стащила через голову кулон и протянула его Жану. Тот схватил похожий на веретено артефакт и уставился на него. Антелла наконец-то очнулась, схватила Жана за сжимающую амулет руку и припечатала к дальней стене комнаты. Я схватила ближайшие нити – желтую и зеленую – и связала сложным узлом, не касаясь огненных точек. Все больше нитей проползало под баррикадой. Там, куда вонзались яркие точки, стены плавились, а завалившие вход камни просто исчезали. Скоро они не смогут его удерживать.
– Все! – Антелла подскочила к проделанному в стене проходу.
– Рита, идем! – Сирена попыталась схватить меня за плечо. Я оттолкнула ее и перехватила подбиравшуюся к ней синюю нить. Не глядя наступила на желтую.
Вытащив из кошеля Око, я сжала артефакт в зубах – руки мне понадобятся. Пространство привычно перестало иметь смысл.
– Рита, что ты делаешь?!
– Бегите! – Антелла вздрогнула и послушно полезла в тоннель. Никто из учеников за ней не последовал.
Схватив правой рукой синюю нить, а левой – красную, я столкнула друг с другом огненные точки. Из-за двери раздался ужасающий рев, а нити растаяли у меня в руках.
– Мы тебя не бросим! – крикнул Жан. Щупальца заполняли комнату.
– Бегите! Сейчас же! – рявкнула я и прыгнула прямо в гущу нитей.
– Неееет! – мой ученик попытался броситься следом, но сестра его удержала.
– Смотри… – оба уставились в мешанину щупалец, которые двигались все быстрее и быстрее.
Я прыгала, перекатывалась по полу, давила ногами, рвала руками и связывала нити. Они шевелились, пытаясь ухватить или хотя бы прикоснуться ко мне огненной точкой.
– Вон!
Одновременно с тем, как созданная мной воздушная волна вынесла Жана и Сирену из пещеры, пронесла по тоннелю и выкинула наружу, дверь исчезла. Вой Стража Песков стал невыносимым. Его бесформенная туша, такая же по цвету и фактуре, как щупальца, едва пролезла через дверной проем. На уровне моего пояса сияли бешеным светом глаза – такие же точки, только раза в три больше. Щупальца набросились на меня с утроенной силой. Я схватила два и стала раскручивать их, как Антелла плеть. Там, где огненные точки касались других щупалец, происходили еле заметные вспышки света – и они исчезали. Страж Песков рывком отдернул все щупальца, скрутил несколько десятков в подобие бура и направил мне в лицо. Я превратилась в воздух за миг до того, как они коснулись бы моей кожи, обогнула свернутые в бур щупальца, сконденсировалась, схватила два других и рассекла бур пополам. Острие исчезло, не коснувшись пола.
Рев монстра рвал барабанные перепонки. Перехватив нити поудобнее, я с размаху воткнула их ему в глаза. Страж исчез с беззвучным взрывом белого света, и его вой затих. Я выдохнула и обнаружила, что у меня в зубах по-прежнему сжато Око. Я решила не вытаскивать артефакт – мало ли, какой сюрприз мне преподнесут ведьмы, которых мне как раз удалось разглядеть за рассеявшейся магической завесой. Мои бывшие соратницы толпились в коридоре. Похоже, их тут не меньше сотни.
– Она… она… – Инара во все глаза смотрела на меня, вяло проталкиваясь назад. Фер-ди-лайя оттолкнула ее с дороги и подошла к дверному проему. С последним шагом что-то в воздухе перед ней шевельнулось. Я молниеносно выставила Щит, и что-то невидимое со слышимым только мне звоном врезалось в него.
– Ты не справишься, мама. Она сильнее, – из-за спины Фер-ди-лайи вышла девочка-ведьма. Я узнала Фели. Мама? Надо же…
– Фели? Доченька, иди отсюда.
– Зачем вы напускаете на ведьму Стража Песков? Ведь было ясно, что она его победит.
– Фели, милая, она не ведьма, а человек.
– Назови хотя бы одну причину.
– Фели, мы тут делами занимаемся. Уйди, будь добра, – Фер-ди-лайя начинала терять терпение.
– Не нападай на Риту.
"Беги"
Что? Мне показалось или…
"Или"
У Фели есть дар чтения мыслей!
– Фели, отойди с дороги.
– Ты не имеешь права мне приказывать. Кран-пель три дня назад назначила меня своей преемницей.
Большинство ведьм замерли и затаили дыхание, только Инара продолжала пробиваться назад, к лестнице, а Фер-ди-лайя пыталась отодвинуть с дороги собственную дочь – новую Великую Мать.
"На счет три. Раз…"
– Фели, я твоя мать…
– Резонный вопрос: "и что?"
"Два…"
– Риту ты не тронешь.
– Ты так думаешь?
"Три!"
Я рванулась в тоннель, превращаясь в воздух, и, вылетев порывом ветра наружу, услышала за спиной голос Фели: "Я бы хотела быть такой, как она".
Когда я уже заканчивала превращение в человека, меня накрыло какой-то теплой волной.
Кажется, меня все-таки достали каким-то заклинанием.
Я не помню, сколько времени прошло – для меня оно растянулось в вечность, наполненную болью. Болело все тело, руки и ноги сковывало холодом, словно мне снова перерезали вены, кости взрывались, глаза ныли. Постепенно я перестала различать части тела и слилась в один комок невыносимого страдания. А потом в какой-то миг все закончилось. Я обнаружила, что могу отойти от этих чувств в сторону – буквально. Я была чем-то неощутимым, настолько, что мне даже не верилось в собственное существование.
– Ей очень больно? – спросил выходящий из подлеска Жан.
– А ты что, не догадываешься? – ядовито спросила Антелла. Она ковыряла под ногтями кинжалом.
– Она же не кричит…
Сирена помотала головой.
– Посмотри, брат.
– На что?
– Как – на что? Ты не видишь?!
Она указала куда-то направо. Там, у костра, лежала я.
Я?! Или… мое тело?
А я тогда где?!
– Прекрати издеваться, я ничего не вижу! Только то, что она, – он передернулся, – дергается.
– Если ты не видишь, тогда все понятно. Она окружила себя коконом, не пропускающим звук.
– Как? Она же без сознания!
– Без сознания? Это ты называешь "без сознания"?!
Антелла подсела к моему телу, приподняла голову с раскрывшимся в немом крике ртом и открыла мне глаза. Я невольно придвинулась поближе. И тут же отшатнулась. Радужка моих глаз из карей выцвела до светло-кремовой. Волосы тоже, кажется, бледнее, чем обычно.
– Что это? – выдохнул Жан.
– Разве ты не понял? – спросила Сирена. – Это магическая слепота. Сначала она выцветет, а потом начнет разлагаться живьем. – У нее из глаз катились слезы, но она говорила жестко, как взрослая. – И это, – она помахала каким-то артефактом, – тоже не помогает.
Сирена размахнулась, чтобы зашвырнуть амулет в кусты. Когда он блеснул при свете костра, я узнала Дух.
Это ответ и на то, что я…
И на то, как я…
И если она отпустит Дух, я вернусь в свой персональный ад.
"НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!"
Сирена вздрогнула, ее рука замерла посередине замаха.
"Что за…"
Моя способность к чтению и внушению мыслей осталась со мной! Ура! Это спасение!
"Сирена, слушай внимательно, это Рита. Ни в коем случае не выпускай из рук артефакт"
"Рита, как? Ты же…" – она перевела взгляд на мое тело.
"То, что ты держишь в руке – Дух, амулет, выпускающий душу из тела. Спасибо – там очень плохо"
"А как ты говоришь со мной?"
"Я владею тем же искусством, что и Кран-пель"
"А почему ты раньше не…"
"Дурная привычка. Все время стараюсь что-то оставить в секрете"
– Сирена, что с тобой? – Жан подскочил к сестре, потряс ее за плечи, да так, что она чуть не выронила амулет. Вселенная боли пронеслась на волосок мимо меня, зацепив ледяным дыханием вечности.
"Осторожнее. Я не хочу вернуться… туда"
"Ну и что нам теперь делать?"
"Я не знаю"
"Ты… можешь говорить только со мной?"
"Нет, с ними тоже. Просто маги Инт, как и маги воздуха, стоят близко к этому искусству – тебе проще меня слышать"
"Есть какое-нибудь лекарство от магической слепоты?"
"Нет"
– Ужасно…
– Сирена, что ужасно? Объясни толком!
– Ээээ…
"То, что я скоро умру…"
Антелла и Жан вздрогнули как один. Кажется, я перестаралась – мой голос услышали все, кто был на поляне.
– Рита?! – Жан отпрыгнул подальше от костра и заодно от моего корчащегося тела. Антелла тряхнула головой.
"Мне померещилось, померещилось… с кем не бывает…"
"Не-а"
– Рита? Это правда ты?
Оказывается, можно устроить мысленный разговор между несколькими людьми, среди которых магией этого типа владеет только один, да и то дух.
Знание, конечно, потрясающее, только вряд ли оно мне пригодится.
Кинжал принцессы выпал из ее пальцев и вонзился в мягкую землю. Надо же, кончик утяжеленный…
– Как это может быть? Как? Ты же…
"Сирена, покажи им"
Девочка показала артефакт, который сжимала в кулаке.
"Дух", – пояснила я.
– Но ты же… больна магической слепотой! Ты же… лежишь вон там! Как ты можешь с нами говорить?
"Дар чтения мыслей. Только не надо опять заводить всю эту чепуху про то, что я вам "столько не верила". Честное слово, чушь какая-то. Просто я привыкла оставлять свои секреты при себе"
– Получается, дар чтения мыслей принадлежит духу, а не телу? Интересно…
"Я умру максимум через… – я склонилась, если можно так назвать невозможное приближение, над своим телом, – … день. Прощаться будем сейчас?"
– Прощаться? Рита, ты что? Может, есть лекарство? Лечение? Должно же что-то быть! Может, это проклятие можно снять? – Жан был преисполнен надежд, как олтайра – тяги к воде.
"Нельзя"
– Рита… ты нас вытащила.
"Из подземелий? Да"
– Это что, правда настолько просто – победить Стража песков?
"Почему ты думаешь, что это просто?
– Ты справилась очень быстро…
"Это не синонимы. Я думала, что Страж песков непобедим"
– Но ты его убила за минуты!
"Роггенхельм описывал "смертельно опасные точки", ни слова не сказав о самих нитях. Я проверила, как они действуют, и убедилась, что другие щупальца они отсекают на раз-два. Решила ткнуть ими монстра. Роггенхельм писал, что "броня его крепка, как щит небес", но глаза-то не защищены ничем! Я подобралась и ткнула точками в глаза. Все"
Антелла к моменту окончания моей речи сидела с открытым ртом, как и Жан, а Сирена села к моему телу, обняв колени руками, и попросила:
– Расскажи что-нибудь еще!
– Рита, откуда берутся Стражи песков?
"Пески созидают ведьм. Ведьмы созидают Стражей"
– А Стражи – еще какую-нибудь дрянь, да? – Антелла слушала, откинувшись на ствол дерева.
"Все верно"