- Ну, ты можешь, например, вернуться миль на пять назад, в деревню, и купить там все, что нужно! -начал было Эдрик, но увидев несчастную физиономию Равена смилостивился - Или, что вернее, можешь подождать, пока я испеку его на вертеле! Ненамного хуже будет!…
Равен тяжело вздохнул, уселся поудобнее на потнике, снятом с конской спины и задумался…
Сколько он так просидел, неизвестно. Сам Равен не замечал времени, когда задумывался, а чертов норлинг не сообщил ему. Вместо этого, уже насадив зайца на длинный железный прут, который, оказывается, он тоже взял с собой, Эдрик довольно равнодушно попросил:
- Расскажи о себе! Про меня ты все знаешь, я про тебя -ничего! Ты не похож на торинга! Скорее уж - на южанина!
- И тем не менее, я чистокровный торинг! -горько возразил Равен - Мой отец и моя мать - оба из благородных семей, оба торинги… Он - виконт Альбрехт Сильный, она… Она умерла, когда мне было меньше года. Простудилась… Отец сильно скорбел по ней, хотя и не простил… Меня же только терпел все годы, пока не сослал на ученичество к Сервелию…
- Не любил собственного сына?! -искренне изумился Эдрик, который был единственным наследником ярла Сигурда и потому уже не знал окороту ни в чем.
- Он не верил, что я -его сын! Ты правильно сказал, я не похож на торинга. Я невысок, слаб телом, черноволос… Мое имя означает Ворон, это не торингское имя! Его дал мне мой отец, а пятеро моих старших братьев готовы были разорвать меня на части… Я, слава Святой Стефании, был слишком мал, чтобы они могли выместить на мне всю мою злобу… Отец мой - благородный душой человек, как бы ни ненавидел меня, не стал выбрасывать на улицу или отдавать в приют. Он выждал, пока мне не исполнилось пять лет, и лишь после этого отправил к Сервелию. Правда магу сказал, что домой меня можно не возвращать. И если я окажусь неумехой, меня можно сделать слугой или продать кому-нибудь в рабство… Но все равно, мог ведь вообще на улицу вышвырнуть!
- Так видишь, еще и лучше получилось! -неловко улыбнулся Эдрик - Теперь ты своих братьев всех до единого можешь в пыль и пепел обратить, пусть хоть слово скажут!
- О, как я об этом мечтал! -легко рассмеялся Равен - Как я старался выучить первое свое боевое заклинание, Стрелу Света , чтобы прийти и сказать в глаза самому старшему брату, Одвину, все, что думал о нем!
- Ну, и? -предвкушая кровавую развязку, заинтересованно развернулся к нему Эдрик - Успел он хоть дернуться?
Равен снова вздохнул:
- Он еще на пороге бросился мне в ноги, просил прощения! Потом отец стиснул в объятьях, молил о том же! Оказывается, Учитель еще через год после того, как отец отдал меня ему в ученики, все выяснил, составил гороскоп и сумел доказать отцу, что я -его сын! Вот так…
- Да… -протянул смущенный Эдрик - Ну и как, простил ты отца?
- Не знаю! -честно признался Равен - Я бы и сам, наверное, поступил так на его месте…
Эдрика все время что-то отвлекало. Он мялся, откладывал и снова брал в руки свой роскошный меч, который именовал Пламенем, он даже несколько раз порывался обернуться, отрываясь от столь важного процесса, как приготовление зайца на огне.
- Слушай, норлинг! -внезапно вскинулся Равен - А зачем тогда я корячился, воду тащил, если мы все равно его печем? Да еще издалека, когда кони наши из ручья пьют?!
- Так то -кони! - усмехнулся викинг - А ты ж не конь! И потом, мне обидно было бы, если бы я работал, а ты - нет!…
Дальше произошло что-то странное: Эдрик издал дикий вопль, подобный воплю раненного медведя, схватил с земли меч и секиру и вдруг исчез из виду. Равен резко вскочил на ноги и развернулся. Увы, он слишком долго и слишком пристально смотрел на огонь и вся округа, уже погрузившаяся во тьму, была для него непроницаема. А вокруг что-то творилось. Что-то странное! Эдрик, дико завывая, белой тенью, привидением носился вокруг костра, свистела сталь, раздавались чьи-то яростные крики, что-то с хрустом проламывалось… И вдруг Равену словно вернули зрение. Он стоял спиной к костру, щурился, а на него мощно и быстро набегали двое разбойников с мечами. Времени было - чуть, но Равен успел. Слегка испуганно взвизгнув, маг наспех "слепил снежок" и с силой запустил его во врагов… И двоих ближних, и еще четырех дальних смело Огненным Щитом , заклинанием мощным и вообще-то предназначенным для защиты… Средний палец Равена обожгло огнем - кольцо силы нагрелось так, что маг усомнился, сможет ли он еще раз сколдовать хотя бы что-то. Хоть что-то слабое! Ко всему прочему, из темноты, которая опять, после вспышки Щита стала непроглядной, раздался ор Эдрика:
- Эй, маг, кончай лупить направо и налево! Ты мне чуть хрен не оторвал! Вместе с головой…
- Сам осторожней будешь! -огрызнулся испуганный сверх меры Равен - Ты видишь, где их много?
- Сзади тебя много, а что?! -проорал явно встревоженный Эдрик - Ты что, опять?!
- Снова! -сквозь зубы процедил Равен и колданул снова…
На этот раз это был всего лишь Огненный Шар , правда - очень большой. Раздался страшный, почти оглушающий рев пламени и шар врезался в дико заоравшего, но не успевшего увернуться разбойника… Пострадало-то намного больше, чем один он, но именно ставший невольной мишенью Равена разбойник окончательно переломил дело. Он не просто был убит - он сгорел дотла и среди оставшихся разбойников началась сущая паника. Одно дело - озверевший оринг. С ним еще можно справиться. И совсем другое - маг, осатанело швыряющий во все стороны огромные огненные облака, сжигающий все вокруг себя на перестрел, если не больше!!! У страха глаза велики, и Равену приписали многое из того, что он не творил. А меж тем маг, скрючившись от боли и слабости, рухнул на колени и единственное, на что он был сейчас способен - тупо смотреть за темными каплями, которые почему-то с его носа падали на землю. Если подставить ладонь под такую каплю, а потом облизать, она окажется горячей и соленой. Прямо как кровь…
Что- то орал, бегая вокруг, Эдрик. Иногда совсем рядом звенела сталь, иногда слышался тупой чмокающий звук и постоянно -шум приближающихся или удаляющихся шагов. Равен был ко всему равнодушен и только думал, что выложился сегодня всего в двух заклинаниях, хотя обычно мог сотворить и три, и даже четыре! Кольцо прожгло кожу и больно впилось в рану, разъедая и вызывая единственное желание - кататься по земле и грызть камни. Все что угодно, лишь бы заглушить боль!
Наконец, вновь послышались приближающиеся шаги и темнота голосом Эдрика позвала:
- Эй, маг!…
Равен с трудом поднял голову и ответил:
- Я здесь!
- Равен! -в голосе норлинга послышались испуганные нотки - Слышь, откликнись!
- Да здесь же я! -громче, раздраженно ответил Равен - Не слышишь разве?!
- Херьян и Фрия! -выругался норлинг - Вот ты где! Чего молчишь, не слышишь, я зову?!
- Я тебе кричу, ты сам оглох! -огрызнулся Равен - Устал я чего-то…
Прежде чем Эдрик успел продолжить прю, он как-то неловко повалился на бок, чуть не угодив головой в костер, да так и замер. Испуганного норлинга, впрочем, вполне успокоил его храп. Маг просто спал…
- А, мохнатые штаны Веора тебе на голову! -вдруг по черному выругался Эдрик - Заяц!!!
Заяц, оставленный им без внимания, с одной стороны успел дочерна обгореть, с другой пока еще оставался сырым…
Покосившись на прищуренное Мертвое Око, викинг вздохнул и уселся поближе к костру. Разбойников он разогнал, да и маг помог, человек десять поджарил своими огненными заклятьями. Завтра надо будет обыскать, золото да серебро собрать… И в путь! Ну, а ужинать придется чем Бог послал. То бишь полусырым, полусгоревшим зайцем. Не в первой. Бывало и хуже…
Эдрик с хрустом прогрыз черную толстую корку, разжевал с видимым трудом пересохшее мясо и промычал:
- Соли маловато!…
После чего досолил золой и с явным аппетитом стал есть. Только угли на зубах хрустели…
Поутру оба выглядели разбитыми, но довольными. Выспавшись за ночь как следует, Равен может и не восстановил все свои силы, но по крайней мере большую часть - да. Правда, тело все равно ныло, а запекшаяся в носу кровавая корка мешала дышать. Эдрику же пришлось сторожить почти всю ночь и под утро он просто клевал носом, с трудом уже понимая, о чем говорит маг. Выспавшийся, прах его побери! Держался викинг исключительно на гордости, сам ведь похвалялся, что не спать день да ночь для него - раз плюнуть… Ко всему прочему, живот после недоготовленного мяса разболелся уже всерьез, норлинг пять или шесть раз за утро бегал в кустики, покрыв весь окрест вонючими ловушками для слепых. Мучился бы еще дольше, да Равен сжалился, применил свое небогатое лекарское искусство, дал какой-то отвар из небольшой фляжки… Не сказать, чтобы боли как рукой сняло, но бегать в кусты Эдрик перестал, а это уже радовало…
- Ладно! -мрачно сказал норлинг, оседлав обоих коней - Пора в путь!
- А поесть? -робко спросил Равен, который, как известно, и на ночь ничего в рот не брал - Может, хоть от зайца что-то осталось?
Эдрик так посмотрел на него, что у бедного мага язык чуть в желудок не провалился. Больше никто ничего не сказал. Оба путника пребывали в мрачном настроении, правда по разным причинам: Равен никак не мог прийти в себя, а норлинг ко всему прочему страдал, что кроме пары дурного железа мечей, да одного лука с порванной тетивой и без стрел, никакого стоящего оружия у разбойников не оказалось. Да и денег - пара серебряных марок да с десяток грошей - и белых, серебряных, и желтяков - из меди. На все на это можно было один раз не слишком шикарно погулять в придорожном трактире… может быть…
Так они и ехали в мрачном настроении - мили две, пожалуй. Потом Равен, понявший, что пощады ждать не стоит, немного приотстал. Эдрик был не в том настроении, чтобы узнавать причину отставания, лишь на всякий случай подвинул поближе меч. Уже понял, что в дороге доверять магу можно только тогда, когда он начинает колдовать. Да и то - ненадолго…
Внезапно он чуть не подпрыгнул в седле - сзади раздались мелодичные переливы струн лютни. А следом и вовсе непотребство началось: маг запел!…
Как тот, кто жил, любви служа,
И был лишен сполна
Рассудка, радости и сна
И жизни, госпожа, -
Так здесь умру и я, о госпожа моя!
У Равена оказался довольно красивый, сильный голос, да и песня была душещипательная, заставляла вслушиваться.
- Ты что, еще и играть умеешь?! -искренне изумился Эдрик - Ты ж маг, а не скальд!
- Мы, маги, обязательно должны уметь играть! -грустно ответил Равен - Иначе как мы поймем ритм заклинания? Не всякий трубадур - хоть немного маг, но всякий маг - немного трубадур!…
- Вот оно как! -в очередной раз удивленно протянул Эдрик - Нет, не хотел бы я быть магом! Хлопотно это слишком!
Равен тяжело вздохнул, но ничего не ответил а играть перестал…
Они вновь поехали молча, но настроение явно приподнялось и кони почуяли это - пошли веселее, играя между собой…
- Стой! -вдруг подняв руку, велел Эдрик - Ты слышишь песню, или это у меня твое завывание в ушах стоит?
- Тогда и у меня -тоже! - слегка обиженно возразил Равен - Это песня! Причем поет не торинг!
- И не норлинг, клянусь последним глазом Херьяна! -возразил Эдрик - Да это ж гардар!…
Ну, кем- кем, а гардаром торинга не удивишь. За последние годы их столько оказалось на землях Империи, что даже сами торинги иногда посмеивались: а чья это теперь империя? Их, или может -гардар? Так или иначе, но всего несколько лет назад, не так уж и давно, специальным эдиктом императора было запрещено приравнивать гардар к варварам вроде норлингов и номадов. Более того, быть в родстве с гардарами стало модно!…
- Гардар! -пожал плечами Равен - Ну и что? Может, купец! В конце концов, ты сам - наполовину гардар!
- Я -норлинг! - возмущенно возразил Эдрик…
Меж тем, гардар выехал из-за поворота, и его веселая судя по тону, но совершенно непонятная содержанием песенка моментально прервалась. Он остановил коня и судя по всему соображал лихорадочно, чего ему ждать от столь странной компании… А смутиться было отчего! Норлинг, одетый именно как норлинг, в компании с исконным врагом - торингом, да еще черноволосым! Оба - до зубов вооружены, да к тому же преграждают дорогу!
Похоже, гардар не слишком сильно был расположен разговаривать. По крайней мере, вместо того, чтобы хотя бы поинтересоваться их намерениями, он обнажил меч. Правда, в атаку первый не пошел. Ждал.
- Эй! -рявкнул Эдрик на торингском, так, что с деревьев чуть листва не посыпалась, а Равен с трудом удержался в седле - от неожиданности чуть не упал - Эй, бросай меч-то! Мой спутник - маг, он тебя в мышку обратит!
Гардар на миг замер, словно размышлял, а потом и впрямь убрал меч в ножны… Только вместо меча достал тяжелый богатырь-лук, способный на таком расстоянии прошить их обоих, если бы они встали один за другим. Не слишком торопясь, но не отрывая взора от соперников, гардар натянул тетиву, наложил стрелу и лишь после этого заговорил:
- Эй ты, маг ты там или нет! Слышишь меня, так запомни: не дыши даже! Я не в настроении, и если мне только покажется, что ты ведовством занялся, я из тебя ежика сделаю все же раньше, чем ты из меня мышь! Веришь?!
Чего ж не поверить… Богатырь-лук гардар считался самым страшным оружием. И по дальности и по мощи с ним не могли соперничать ни другие луки, ни самострелы. Если уж воин сумел его обратать, значит и впрямь - стрелять умеет!
- Послушай, славный гардар! -выкрикнул Равен - Прости моего спутника, он недавно вышел из боя и еще не пришел в себя! Поверь, мы не хотели бы обижать тебя, но вокруг столь много разбойников, а мы не слишком опытны в миру!
Возмущенный Эдрик распахнул было пасть, дабы возразить, но Равен ловко и своевременно пнул его сапогом под колено, быстро переключив все мысли непосредственного викинга на другие темы.
- Да чтоб тебя! -заорал он, не забыв добавить еще и пару хулительных фраз - Йотун слепой!!! Ты ж меня калекой решил сделать!!!
Гардар, который похоже успевал разглядеть абсолютно все, расхохотался громко и уже без опаски подъехал ближе…
- Я -Мстислав, сотник императорской гвардии! - громко представился он, дружелюбно улыбаясь, но не убирая руку далеко от огромной рукоять висевшего на поясе меча. Меч, к слову, был под стать самому гардару - его обладатель отличался гигантским ростом и телосложением, сидел на громадном вороном жеребце владенской породы и когда смеялся, смехом просто оглушал.
- Я -Равен, адепт Великого Мага-магистра Сервелия! - как можно дружелюбнее представился маг - А это…
- Я сам представлюсь, маг! -недовольно рыкнул викинг - Эдрик Сигурдсон, сын и наследник вольного ярла Сигурда, хевдинг снэки "Бродячий Пони".
На взгляд самого Эдрика, название несомненно подкачало, но гардар ни разу даже не ухмыльнулся, восприняв оба представления вполне мирно и спокойно. Но все же чувствовалось, что он что-то скрывает…
- Почтенный Равен, боюсь, у меня есть к тебе поручение! -тихо сказал Мстислав, когда знакомство состоялось - Я послан императором Теодором, я уже сказал. Я послан к тебе, Равен! Император назвал только имя твоего учителя, сказав, что все прояснится по дороге… Я сомневался. Я был не прав.
- Ну, вот! -обрадовался Равен - Теперь нам легче будет идти! Ты хорошо знаешь эти места, почтенный Мстисл… Мстислав? Видишь ли, мне раньше редко приходилось покидать Белую Башню, и все мои познания о местности уже завершились. Куда нам стоит держать путь дальше?
- Постой-ка! -осадил его недовольный такой откровенной глупостью своего спутника Эдрик - А с чего ты взял, что он говорит правду? Мало ли, что он там тебе скажет? Ты не забыл, что императорского пащенка кто-то похитил? Может - его хозяева?
- И чем я тебе должен доказать? -с напускным спокойствием в голосе спросил Мстислав - Может ты думаешь, император тебе письмо написал? Аль грамоту с печатью?!
- Ты на меня не ори! -огрызнулся норлинг, в свою очередь берясь за рукоять меча - Ты не ори, не ори! А то ведь язык можно и подрезать!
- Так… -все так же спокойно и невозмутимо обронил гардар куда-то в пространство и вытащил из ножен меч - Благородный Равен, нам очень нужен будет этот дурак? Живым, я имею в виду?
- Да! -твердо ответил Равен, успевший уже привязаться к взбалмошному Эдрику и не видевший без него отряда - Да, нужен!
- Ну, тогда я его не убью! -невозмутимо согласился Мстислав и спешился…
Обрадованный Эдрик, вытянув из ножен свою спату, также спрыгнул с коня…
- Твой меч короче, норлинг! -негромко сказал Мстислав - На пару пядей, пожалуй…
- Давай уж поскорее! -огрызнулся нервно викинг - Я уже замерз!
- Сейчас согреешься!…
Они сошлись…
Так уж получилось, что за время своей жизни, довольно уже длинной, Равен был лишен возможности лицезреть в деле настоящих воинов и настоящие поединки. До сего дня на его памяти было три боя, достойных того, чтобы их запомнить. В двух его отец, могучий Альбрехт Сильный, сражался ради шутки с достойными себя соперниками и оба раза, разумеется, одерживал верх. Третий раз был недавно, когда он с помощью всемогущего Ока, разумеется, смотрел, как сражаются с гномами беспомощные на самом деле оринги. Получалось у них совсем неплохо, даже хорошо…
Куда им всем было до двух этих рубак! Огромные, наверное очень тяжелые мечи их летали над головами, через миг могли уже оказаться у самой земли. Оринг наседал, гардар оборонялся. Эдрик вкладывал в каждый удар всю свою силу и злость, Мстислав почти не шевелил кистью, сражался странно, словно через силу. Впрочем, Равен как-то раз слышал, что настоящие воины, они не слишком умело сражаются в разминочных, тренировочных поединках. Навроде как у них не получается щадить соперника, они сдерживают себя и часто проигрывают…
Если так и было, то к гардару это вряд ли относилось. Притом, что он постоянно сдерживался, непонятно было, за счет чего Эдрик мог бы одолеть его. Ну, да, ярость… Но ярость ведь - не умение!
Равен и сам не заметил, как поединок захватил его целиком. Удары и серии ударов, удачные блоки и молниеносные контратаки… В этом поединке было на что посмотреть!… Равен и засмотрелся. А в себя его привел холодный, полный зловещего торжества голос за спиной:
- Ишь, петухи! Бросайте мечи, да складывайте все свое имущество в кучу. Сами же можете молиться хоть Святой Стефании, хоть самому Господу! Время ваше сочтено!
Поединок завершился враз. И что больше всего потрясло окаменевшего от испуга и изумления мага, оба бывших противника немедленно встали спина к спине, ощетинившись теми самыми мечами, которыми только что грозились располовинить друг друга…
- Что стоишь?! -бешено заорал на мага Эдрик - Бегом сюда! Вот ведь досталось на мою голову сокровище… Бегом, я сказал!!!
Равен очень хотел сохранить хоть подобие уважения к себе, потому пошел медленно, с достоинством. Но оглянулся, увидел спешащих наперерез двоих разбойников с жуткими рожами, взвизгнул по-бабьи и бегом ринулся под защиту мечей. Встал, прислонившись к их спинам и вытащил из ножен свою ландскнетту…
- Ты хоть сражаться ей умеешь? -безнадежным голосом спросил Мстислав, поглядев на его дрожащие руки - Ну хоть самую малость!