- Где был? - не преминул спросить Ноэль, завидев Охотника.
- Ходил подышать воздухом.
- Понятно, - не слишком доверчиво ответил адъютант.
- Ноэль, я хочу уйти.
- Подожди, до конца приема осталось всего полчаса.
- Я не об этом.
- Николас, ты же знаешь, это невозможно, - развел руками Ноэль.
Охотник замолчал и отвел взгляд. Он взял бокал вина и начал медленно потягивать его, наблюдая, за танцующими парами. Минут через двадцать офицер, с которым ушла Шанти, спустился со второго этажа и присоединился к карточной партии за соседним столом. Выждав небольшую паузу, в зал вышла и сама Шанти. Лучезарно улыбаясь, она приблизилась к Николасу.
- Пойдем потанцуем? - спросила она как ни в чем не бывало.
Охотник ничего не ответил, увлеченно разглядывая свой пустой бокал. Тогда девушка решительно взяла его за руку и потащила его в центр зала.
- Почему ты вдруг стал таким холодным? - прошептала она над самым его ухом.
- Я всегда был таким. Просто надоело притворяться.
- Но разве я для тебя ничего не значу?
- Зато я для тебя много значу… Шанти, давай прекратим этот фарс. Я устал, да и ты с легкостью найдешь для себя новую игрушку, если уже не нашла, - Николас указал глазами на сдававшего карты офицера. Девушка обиженно поджала губы.
Краем глаза Николас заметил, что к ним приближается ее муж. Глаза его недобро горели, а ноздри раздувались, как у быка на бойцовской арене. Николас напряженно застыл, предчувствуя надвигающуюся бурю. Рогоносец с размаху влепил ему звонкую оплеуху. Музыка затихла, и внимание гостей полностью сосредоточилась на пикантной сцене, разыгравшейся посреди зала. Ноэль от стыда прикрыл глаза рукой. Ему хотелось сквозь землю провалиться.
- Жером, что ты творишь? - всплеснула руками Шанти.
- Что я творю? Что он творит, развлекаясь с моей законной супругой прямо у меня под носом?!
Николас приложил руку к ушибленной щеке. Она горела, как от огня.
- Мы просто танцевали! - продолжала возмущаться девушка.
- Хватит держать меня за полного идиота. Слышал я, как вы танцевали там наверху.
Шанти залилась пунцовой краской. Николас продолжал стоять, как пришибленный, слизывая капли крови с разбитой губы.
- Щенок, думаешь, если ты под покровительством мастера Пареды, так тебе все позволено?! - он схватил Николаса за края пиджака и резко дернул на себя. - Небось потешались там надо мной, планы строили, как от меня избавиться и состоянием завладеть.
Боковым зрением Николас увидел, как ухмыляется давешний офицер, наблюдая за его унижением. Это послужило последней каплей. Николас резко отпихнул от себя рогоносца и, смерив его презрительным взглядом, ответил:
- Если вы не можете уследить за собственной женой, то это не моя проблема. В гробу я видал и вас, и вашу жену, и ваше состояние.
- Ах ты негодяй! Я не потерплю такой дерзости. Я… я… - от эмоций она начал захлебываться словами. - Я вызываю тебя на дуэль
В лицо Николаса полетела кожаная перчатка тонкой выделки. Охотник уже думал усомниться в умственных способностях своего оппонента. Весь дворец Дюарле знал, что в искусстве фехтования с ним мог сравниться разве что внук главнокомандующего.
- Что здесь происходит? - тягостную тишину нарушил грозный голос его величества короля Нормандии Орлена XII.
Гости склонились в учтивом поклоне. Монарх в сопровождении главнокомандующего компании Норн проследовал к месту, где разразился скандал.
- Позвольте вам напомнить, мастер де Годон, что дуэли в Нормандии были запрещены еще во время первой Войны за веру нашим батюшкой, Орленом XI, пусть земля ему будет пухом. Вы же не собираетесь заставить нас заключить вас под стражу за нарушение высочайшего указа?
Жером сжался под суровым взглядом короля и что-то промямлил себе под нос.
- Что же касается вас, мастер Комри, вам не кажется, что вы злоупотребляете нашим гостеприимством, омрачая благоденствие этой обители преступлением против священных брачных уз?
Николас промолчал. Он хоть и не был посвящен во все перипетии кулуарной жизни дворца Дюарле, но прекрасно понимал, что благоденствие этой обители подобными преступлениями нарушал каждый второй, присутствующий в этом зале. И король был не исключением.
- Надеюсь, впредь вы будете осмотрительней. Что же касается наказания за совершенный вами проступок… - Орлен решил выдержать пазу, чтобы его слова звучали еще весомее.
"Изгнание, изгнание, изгнание, ну пожалуйста!" - взмолился про себя Охотник.
- … то мы подумаем об этом позже.
Николас разочаровано выдохнул. Поняв, что на этом инцидент исчерпан, придворные снова вернулись к своим занятиям.
- Николас, я… - попыталась объясниться перед ним Шанти, но Охотник оборвал ее на полуслове.
- Оставь меня, просто оставь… - едва слышным шепотом сказал он и пошел к выходу.
- Он хочет уйти, - задумчиво заметил Ноэль.
- Уже ушел, - ответил ему Жерард
- Я не об этом. Он хочет уйти из Дюарля, из компании Норн, из Нормандии.
- Это невозможно. Мы не можем его отпустить. Я же все тебе объяснял.
- Но ты же видишь, на нем рубашка горит. Он постоянно лезет на рожон. Дальше так продолжаться не может. Иначе он все равно уйдет от нас… Дед, помнишь, как в детстве ты рассказывал мне сказку о сладкоголосом соловье. Однажды император Поднебесной услышал его дивное пение и приказал слугам поймать его. Император посадил соловья в золотую клетку, чтобы тот днем и ночью услаждал его слух своими трелями. Но в неволе соловей потерял голос, начал чахнуть. В конце концов, император сжалился над птицей и выпустил ее. И вот когда он, всеми покинутый, лежал на смертном одре, соловей вернулся к нему и облегчил душу императора своим волшебным пением.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Если мы не отпустим его сейчас, то рискуем потерять навсегда.
- Мне надо подумать, - с непроницаемым видом ответил главнокомандующий.
***
Жерард возвращался домой в одиночестве. У ворот штаба компании Норн его встретила сгорбленная фигура, укутанная в ветхий серый плащ.
- Мы теряем над ним контроль, - мрачно заметил главнокомандующий.
- Ну, это вряд ли. У вас никогда не было над ним контроля, - ответил ему скрипучий старческий голос.
- Ноэль просит, чтобы я его отпустил.
- Так отпусти.
- Но вдруг с ним что случится?
- Не бойся, его ведет воля куда мудрее твоей. Не мешай. Позволь случиться тому, что должно.
Жерард нахмурил брови. Ох уж эти вёльвы с их дурацкой привычкой говорить загадками.
***
Утром следующего дня главнокомандующий пригласил Николаса к себе в кабинет.
- Садись, король назначил для тебя наказание.
- Он меня изгоняет? - с надеждой спросил Охотник.
- Сейчас не время для шуток, - Жерард смерил его грозным взглядом, но видя, что все его старания пропадают втуне, смягчился. - В Ланжу неспокойно. Объявился исполинский волк, который убивает людей. Количество жертв насчитывает около десяти человек. Учитывая твой уникальный опыт, король желает, чтобы ты отправился туда и разобрался с проблемой.
Николас тут же просиял. Ланжу - глухая южная провинция на границе со Священной Империей. Две недели пути. Дальше от Дюарля в Нормандии и не придумаешь.
- Тогда я пойду седлать лошадь?
Главнокомандующий тяжело вздохнул и медленно склонил голову в знак согласия.
***
На ристалище уже толпился народ. Четыре или пять всадников упражнялись в верховой езде и конных боях. Николас прошел мимо них и распахнул двери большой светлой конюшни.
Он помнил, как Ноэль впервые привел его сюда и предложил взять лошадь. Охотник долго ходил от денника к деннику, не зная, кого и выбрать. Все животные были одинаково хороши. Высокие, с крутыми боками, длинной шеей и мощной грудью, шерсть лоснилась и блестела на широких спинах. Серых лошадей как назло в конюшне не оказалось. Наконец, Николас остановился возле высокой гнедой кобылы.
- Это Вестфольда. Великолепное животное. Верткая, сильная, устойчивая, бесстрашная. А какая чуткая, просто чудо.
- Так почему же я не вижу толпу желающих ездить на ней?
- Ну, она не каждому по плечу.
- Норовистая?
- Местами… Аккуратно с ней надо.
- Пожалуй, я попробую.
- Смотри только шею не сверни, а то главнокомандующий мне голову оторвет.
Кобыла седлалась на диво легко, даже удила сама в рот взяла, только уши прижала, когда Николас потуже затягивал подпругу на животе. Из конюшни вышла степенно, горделиво вскинув голову вверх, остановилась возле скамейки, с которой обычно садились в седло офицеры компании Норн, и терпеливо ожидала, пока Николас устроится сверху. Шаг у нее оказался высокий, тряский, но очень ритмичный. Охотник быстро к ней приноровился и, не набирая повод, коснулся шенкелями ее боков. Кобыла мгновенно перешла на легкую неспешную рысь. Аллюр держала сама. Лишний раз принуждать ее совсем не требовалось. Ноэль одобрительно кивал, наблюдая за ними. Окрыленный первым успехом, Николас поехал шире, постепенно набирая повод. Попробовал повернуть влево-вправо, замедлить, остановить и снова поехать широкой рысью. Он уже практически полностью расслабился, как вдруг лошадь начала трясти головой, вырывая из рук поводья. По привычке, Николас резко взял ее на себя. Кобыла взвилась на вертикальную свечу. Охотник едва успел соскочить, прежде чем она перевернулась и упала на спину. Вестфольда поднялась и помчалась к конюшне.
- Что за фокусы? - недовольно спросил Николас, силясь изловить зловредное животное. - Ты же говорил, устойчивая.
Ноэль достал из кармана сухарь, и кобыла с заинтересованным видом направилась к нему.
- Так она на галопе устойчивая, а не на этом безобразии. Удовлетворил любопытство? Можно заводить?
- Нет, - Николас отобрал у него поводья и повел лошадь обратно к скамейке.
Та заметно горячилась, и сесть в седло стало намного сложней. Они снова проехали несколько кругов шагом, потом рысью. Николас снова попытался набрать повод, но при первом же усилии Вестфольда взбеленилась и начала ходить на задних ногах. Николас протянул руку и дернул поводья у самых удил. Кобыла только опустилась на землю, как вдруг снова взвилась на дыбы, да так резко, что усидеть на ней не было никаких шансов. Охотник больно ударился спиной о землю. Вестфольда опять удрала искать спасение у Ноэля с его сухарями.
- Ну, может, хватит? - с надеждой спросил адъютант.
Не удостоив его ответом, Николас снова забрался на лошадь. Но едва он успел просунуть ноги в стремена, как взбешенная кобыла снова принялась за свое. Охотник покраснел то ли от злости, то ли от напряжения, глаза налились кровью. Он опустил повод и попытался вытолкнуть строптивое животное вперед, но когда и эта мера не возымела действия, он всем телом навалился кобыле на шею и начал наотмашь лупить по длинным мохнатым ушам. Животное опешило от такого обращения, оттолкнулось от земли и взмыло в воздух, извиваясь всем телом. Николас вцепился в шею ногами и одной рукой, а второй продолжал бить по ушам. Наконец, кобыла приземлилась на все четыре ноги. Охотник мгновенно съехал обратно в седло, чувствуя, что это еще не конец. И он оказался прав. За свечкой последовала серия высоких хлестких козлов, на которых он удержался лишь чудом. Затем снова свечка, прыжок вверх с выгнутой спиной, и еще козел. Так продолжалось около получаса, пока Николас сам не стек по седлу вниз, когда белая от выступившего мыла кобыла решила взять передышку.
- Может, помочь отшагать? - неуверенно спросил Ноэль, глядя, как Николас, еле волоча ноги, тащит за собой под уздцы взмыленное животное.
- Обойдусь, - грубо ответил Охотник и ускорил шаг, заметно покачиваясь.
- Упрямый идиот, - хмыкнул про себя Ноэль и оставил Охотника в покое.
Несмотря на неудачу, Николас не сдался. Гнедая кобыла стала для него навязчивой идеей, способом отвлечься от безвыходной ситуации, в которую он попал.
На следующий день Николас снова поседлал Вестфольду. Он привязал к ее удилам длинную веревку и начал гонять кобылу по кругу. Примерно через пять минут выяснилось, что сумасшедшая скотина умудряется перевернуться даже на веревке. Но это не охладило пыл Охотника. Две недели прошли в непрерывной борьбе. Животное упрямство против человеческого. К удивлению Ноэля, в этой смертельной схватке победила дружба. Николас пообвыкся и перестал выходить из себя каждый раз, когда кобыла устраивала истерику. Приноровился ездить так, чтобы лишний раз не дергать ее за рот, но при этом всегда держать в легком контакте, чтобы не вышло беды. Вестфольда тоже начала воспринимать своего седока, как нечто неизбежное, а потом и вовсе подобрела, оценив по достоинству силу и упорство доставшегося ей человека.
Николас прошелся по широкому проходу конюшни. Лошади высовывали морды из-за деревянных перегородок, чтобы удовлетворить свое любопытство. В дальнем углу приветственно гукнула его кобыла. Николас привычным движением смахнул с нее грязь, накинул на шею узду, надел седло, затянул подпругу потуже и закинул на спину мешок с вещами. Уже на улице он легко запрыгнул ей на спину и, не сказав никому и слова на прощание, направил ее по дороге, ведущей прочь от Дюарля.
1571 г. от заселения Мидгарда. Ланжу. Южная провинция Нормандии
В Ланжу Николас прибыл глубокой ночью. Волчий вой следовал за ним по пятам, как только он переступил границу южных земель Нормандии. Вестфольда тревожно прядала ушами, прислушиваясь к каждому шороху. Пару раз Николас замечал мерцающие в ночи желтые глаза хищников. Встреченная в холодную зиму голодная стая по свирепости могла сравниться с ордой демонов. Но в середине лета, когда еды для хозяев нормандских лесов было вдоволь, они предпочитали не заступать дорогу всаднику, от которого за версту веяло смертельной опасностью.
Ланжу была самой отдаленной, редко населенной провинцией Нормандии, истощенной войной, непомерными налогами, чиновничьим произволом и несколькими неурожайными годами. Местное население, сплошь состоявшее из землепашцев и скотоводов, ютилось в маленьких деревушках на отрогах Волчьих гор. До Войны за веру Ланжу простиралась далеко на юг и занимала часть территории Священной империи. Сейчас же жители Нормандской провинции не имели даже возможности встретиться со своими родственниками из Священной империи, так как границы были строго-настрого закрыты королевским указом и неусыпно охранялись офицерами из компании Норн. Голод и своеобразная отчужденность региона от остальной страны обильно удобряли почву для народного недовольства, грозящего перерасти в крупномасштабное восстание.
В самом сердце провинции, где рельеф из горного переходил в холмистый, располагался родовой замок графа де Моро, который являлся главным представителем нормандской короны на территории Ланжу. Именно туда и лежала дорога Охотника.
Когда до конечной цели путешествия оставалось всего пару верст, Николас явственно начал ощущать присутствие оборотня. Охотник оглянулся по сторонам, пытаясь определить с какой стороны доносились легкие вспышки силы, но вдруг все затихло. Николас спешился и приложил ухо к земле. Послышался легкий перестук копыт дальше по дороге. Он запрыгнул обратно в седло и пустил лошадь в галоп, желая догнать неизвестного всадника.
Незнакомец оказался одет в давно вышедший из моды, но от того не менее добротный, костюм для верховой езды. Буланая лошадь под его седлом выглядела неброско, но довольно аккуратно по сравнению с обозниками и мулами, принадлежавшим местным вилланам.
- Добрый вечер, - позвал незнакомца Николас. Тот натянул поводья и обернулся. - Вы случайно не сын графа де Моро?
Раздался высокий звонкий смех.
- Нет, я его дочь, - ответил всадник мелодичным женским голосом. - Вивьен де Моро к вашим услугам.
- О, прошу прощения. Не ожидал встретить даму, выехавшую на прогулку среди ночи в полном одиночестве. Разве вам не страшно, ведь в округе столько волков? - Николас галантно раскланялся перед девушкой по этикету Дюарля. Она снова громко рассмеялась.
- Волки в это время года не нападают. Да и не страшные они вовсе. Люди куда страшнее.
Николас внимательно посмотрел ей в глаза - миндалевидные, каре-зеленые с янтарными крапинками. "Пожалуй, она", - решил про себя Охотник.
- Так вы тот самый офицер из компании Норн, которого назначили разобраться с нашим лютым зверем? - девушка решила не позволять неловкому молчанию взять верх над их знакомством.
- Николас Комри, старший офицер компании Норн. Как вы догадались?
- В эти края чужаки редко захаживают. К тому же мы вас ждали. Правда, по нашим расчетам, вы должны были прибыть не раньше, чем через три дня. Вы всегда путешествуете по ночам?
- Случается, когда есть необходимость.
- А каков ваш дар? - с плохо скрываемым любопытством спросила Вивьен. Было заметно, что этот вопрос волновал ее больше всего.
- Что? - лукаво переспросил Николас.
- Ну, говорят, что у всех офицеров компании Норн есть этот особый дар. Вот я и подумала… - несказанно смутилась девушка. На этот раз засмеялся сам Охотник.
- Я телекинетик, если вы об этом.
- Всего-то телекинетик? А я-то думала, что по приказу короля сюда пришлют кого-нибудь посильнее.
- По-вашему, телекинетики недостаточно сильны? - нарочито обиженным тоном сказал Николас.
- Ох, простите, я не хотела вас задеть. Но ведь всем известно, что телекинез - самый слабый и презренный дар из всех прочих даров Стражей, достойный лишь фиглярских фокусов на представлениях бродячих артистов.
- Что ж, я очень люблю бродячих артистов и думаю, что смогу удивить вас парой-тройкой "фокусов", - шутя, ответил ей Николас, но ее слова задели больное самолюбие Охотника.
"Ох уж эти единоверцы. Не смогли победить силой, так теперь будут из кожи вон лезть, чтобы опорочить и слабаками обозвать".
Они остановились у больших кованых ворот. Навстречу неспешно вышел высокий молодой мужчина. Двигался он как-то странно, слегка припадая на одну ногу, будто бы хромая. Правая рука его безвольно висела на перевязи в такт неровного хода. Вивьен спешилась и скинула с головы капюшон дорожного плаща. Густые золотисто-рыжие локоны разметались по плечам, освободившись от сдерживавшей их ткани. Мужчина осветил фонарем их лица и торопливо отворил калитку.
- Сколько раз тебе отец говорил не шляться одной по ночам? Это недостойное занятие для молодой девушки из приличной семьи, - проворчал он. - Кого еще ты к нам притащила?
- Николас Комри, старший офицер компании Норн, назначенный следователем по поручению его величества короля Нормандии Орлена XII. К вашим услугам, - поспешил представиться Николас.
Незнакомец перевел взгляд на Охотника. Вестфольда испуганно всхрапнула, начала пятиться. Николас упредительно кинул поводья и посильней прижал пятки к бокам. Она поставила передние ноги на землю. Николас, не теряя зря времени, спешился и взял кобылу под уздцы. Не хватало еще, чтобы бешеное животное устроило истерику прямо на людях.
Губы незнакомца растянулись в презрительной ухмылке. Он осмотрел Николаса с головы до ног и, задумчиво цокнув языком, пустил их внутрь.
- Ви, покажи ему конюшню, а я позову слугу, чтоб помог ему устроиться, - коротко бросил ей мужчина и удалился обратно в замок.
- Кто это?