- Сатильон спас меня тогда. Единоверец, священник, враг. Это он лечил меня от лихорадки, он помог мне вернуться на родину и избежать плена. Он, а не кто-то из вашей вшивой компании Норн, которая вытягивает последние соки из и без того нищих нормандских провинций, чтобы кормить своих бесчисленных солдат.
На этот раз отвернулся Николас - понимал, что калека как никогда прав.
- Ваша очередь, - хмуро напомнил он.
Не глядя на доску, Кристоф сделал ход конем и съел вражескую ладью. На столе осталось три белых фигуры и три черных.
- Шах, - заметил Николас, передвигая своего офицера в опасную для белого короля позицию.
Кристоф задумчиво забарабанил пальцами по столу. Тяжело вздыхая, он прикрыл своего короля ферзем, который тут же поверженный слетел с доски. Черный офицер последовал за ним, когда на его место перебрался все тот же победоносный белый конь.
- Ничья? - тоскливо спросил Кристоф. Игра явно не доставила ему ожидаемого удовольствия.
- Ничья, - пожал плечами Николас.
Он встал, чувствуя горькую неудовлетворенность от такого исхода, и направился в свою комнату. Кристоф проводил его задумчивым взглядом, а потом быстро сгреб разбросанные по столу фигуры и запрятала их в коробку.
***
Несмотря ни на что на следующее утро Николас проснулся посвежевшим и отдохнувшим, умылся в ручье, который ему любезно показал старый слуга графа, оделся в чистый костюм и направился на встречу со своим проводником. Им оказался невысокий, щербатый графский ловчий с хитрым плутоватым взглядом. Вот ведь удивительное дело - на ловчего у графа средств хватало, а на приличную прислугу нет. Уже с первых его слов Николас понял, что его сюда прислали отнюдь не в качестве проводника, а чтобы тот проследил за действиями "достопочтимого офицера компании Норн". Охотника такая его роль крайне не устраивала. Поэтому он избавился от графского проводника в первом же деревенском трактире, купив ему пару больших кружек крепкого эля. Захмелевший ловчий быстро забыл о своей службе и повалился спать прямо на столе. Николас подозвал трактирщика и спросил дорогу к дому виллана, на чьих детей позапрошлой ночью напал зверь. Глядя на своего мирно посапывающего проводника, Охотник подмигнул трактирщику, бросил ему звонку серебряную монету и оставил ловчего на его попечение.
Виллан жил в маленьком, но довольно аккуратном по сравнению с соседними хибарами доме. По словам трактирщика выходило, что он бежал из той части Ланжу, что находилась во владениях Священной империи во время последней Войны за веру, арендовал у графа землю, обжил ее и обзавелся семьей. Работал исправно, не то, что иные деревенские пьянчуги и лодыри.
Виллан сам открыл Николасу дверь. Он выглядел сильно осунувшимся и уставшим.
- Как ваша дочь? - вежливо поинтересовался Охотник.
- Она так и не пришла в себя, - понурив голову, ответил виллан. - Наш деревенский лекарь - единоверец. Он отказывается лечить тех, кто не разделяет его убеждения.
- А травников у вас нет? - несказанно удивился Николас. Насколько он мог судить, Волчьи горы были богаты редкими целебными растениями. Он даже жалел, что рядом нет Эглаборга. Тот бы обрадовался такому пышному изобилию.
- Травники-то у нас были и много, но граф уже пять лет как всех выгнал. Говорит, что они нечестивыми поступками и помыслами приносят больший вред, чем пользу.
Николас криво ухмыльнулся. Кажется, ему будет, что написать в отчете королю касательно дел в южной провинции.
- Можно, я посмотрю на нее? - спросил он.
- Да, конечно, проходите, - охотно кивнул виллан и проводил его к постели своей дочери.
Маленькая грудь вздымалась в такт тихому, едва заметному дыханию девочки. По-мертвецки бледные губы плотно сжаты. Тонкая белая рука безвольно висела на краю кровати, выглядывая из-под одеяла.
Николас достал из сумки мешок с остатками сильно пахнущего порошка и подставил его под нос девочки. Дыхание заметно участилось. Девочка чихнула. Веки медленно распахнулись. Зрачки сузились, привыкая к яркому дневному свету.
- Бри, ты очнулась! - вскричал взволнованный отец. - Вы сотворили, чудо, мастер Николас, настоящее чудо.
- Папа, - слабо улыбнулась девочка.
Николас протянул виллану пучок сушеной травы.
- Сделайте из этого отвар, давайте ей через каждый час. И не кормите до вечера, а там пусть выпьет куриный бульон. Думаю, на третий день силы должны полностью к ней вернуться.
Виллан благодарно кивнул и удалился на кухню. Николас устроился на стуле рядом с кроватью девочки.
- Как тебя зовут? - ласково спросил он.
- Бри.
- А сколько тебе лет?
- Двенадцать.
- Совсем большая, - усмехнулся Охотник. - Помнишь, что с братом твоим произошло?
Девочка испуганно вздрогнула.
- Мы пасли овец на лугу. Они вдруг чего-то испугались и разбежались кто куда. Мы пошли их собирать и не заметили, как стемнело. Мы вышли на опушку у Одинокой скалы и уже собирались повернуть домой, когда услышали такой странный звук похожий свист ветра. А потом на вершине скалы показался силуэт человека. Подле него стоял огромный зверь. Он бросился вниз со скалы и приземлился прямо возле нас. Я испугалась и спряталась в расселину. А брат не успел… Зверь прыгнул на него сзади и начал драть когтями. Я швырнула в него камнем. Зверь на мгновение отвлекся и мой брат побежал к лесу… А больше я ничего не помню.
- Бри, а что это был за зверь?
Девочка пожала плечами.
- Волк?
- Я никогда не видела таких больших волков.
- Тогда может в нем было что-то необычное, кроме огромных размеров?
- Он ступал очень мягко, словно кошка, и передвигался прыжками. А когда я бросила в него камень, то звук был, будто он о железку ударился.
- Человек и большая кошка в железном панцире. Не нравится мне все это…
В одной книге Николас читал, что в джунглях Муспельсхейма водилось множество диковинных животных. Среди них были и громадные, размером с годовалого теленка свирепые кошки. Если допустить возможность, что кто-то смог незаметно привезти сюда такое животное, то вряд ли бы ему хватило простого таланта к дрессуре, чтобы им управлять, да еще так ловко. Нет, во всем происходящем чувствовалась уверенная рука мастера. Зверолорд - человек с даром управлять животными - вот кто стоял за нападениями. У Николаса было несколько догадок относительно его личности, но почему-то до этого безукоризненно служившее ему чутье на чужую силу начало подводить.
В комнату вернулся виллан с чашкой горячего отвара для дочери. Николас поинтересовался, где в деревне можно найти проводника, который бы согласился показать ему места нападения зверя.
- А, ну так вам картограф нужен. Он живет тут недалеко на отшибе. У него и карта есть. Правда, он, собака, пьет много. Ну, ничего, он передо мной в долгу. Напомните ему об этом, и он вам обязательно поможет.
Николас отсчитал из кошелька три серебряника и сунул их виллану.
- Что это? Зачем? Я не возьму, - тут же возмутился он.
- Берите, - настаивал Николас. - Это не заменит вам сына, но зато позволит достойно его похоронить.
- Но в том нет вашей вины…
Охотник покачал головой и отвернулся, всем своим видом показывая, что назад денег он не возьмет. Попрощавшись с вилланом и малюткой Бри, Николас направился к картографу. Охотник без труда нашел его дом на краю деревни: облупленный и неухоженный, будто и не жили в нем вовсе. Трухлявая дверь оказалась не запертой. Не дождавшись ответа на свой стук, Николас ступил за порог и тут же услышал громкий раскатистый храп. От лежавшего на лавке мужика за версту разило резким хмельным запахом. Охотник взял со стола ведро с водой и выплеснул ее на храпуна.
- Эй, что за шутки?! - возмущенно закричал мужик, разлепливая опухшие от пьянства глаза.
- Подъем, солнце давно встало!
- Зато я еще не встал.
- Хватит ворчать, дело к тебе есть… государственной важности.
- Какое еще дело в такую рань?
- Я следователь из столицы. Зверя вашего ловить приехал. На места нападений взглянуть хочу. Покажи их мне.
- Какой еще зверь? Знать не знаю никаких мест… Лежал человек, никого не трогал, а тут пришли, разбудили, водой холодной облили. А я, между прочим, вам не какой-нибудь вшивый виллан, а королевский картограф. Меня раньше в самом Дюарле при дворе принимали.
- Меня тоже.
- Что, правда? - оживляясь, спросил пьянчуга.
Николас коротко кивнул.
- Ну, тогда ладно. Я сейчас.
Картограф, наконец, соизволил подняться с лавки, натянул на себя грязное засаленное рубище и вытянутые на коленях штаны, зашнуровал поношенные сапоги, достал из сундука несколько свитков и, пошатываясь, направился к выходу.
День уже начал идти на убыль, когда они приехали на последнее место нападения возле Одинокой скалы.
- Итого дюжина, - заключил Николас, проводя пальцами по глубоким царапинам на стволе дерева.
Из рассказов картографа и встреченных ими по дороге виллан выходило, что зверь появился в Ланжу около полугода назад. Нападал раз в две недели, не чаще. Поражало то, с какой тщательностью он выбирал жертв. В основном это были женщины и дети из семей, осевших здесь после Войны за веру нормандских солдат или беженцев из Священной империи.
Зверь никогда не обгладывал тело полностью, лишь вспарывал брюхо, выедал внутренности и оставлял выпотрошенные тела на растерзание лесным жителям. Во всем этом явно читался тайный умысел утопить провинцию в суеверном страхе перед мифическим чудовищем или того хуже, распалить пожар восстания против королевской власти.
- Странно все это, - вывел Николаса из задумчивости хриплый голос картографа. От долгой тряски на мелкой, мохнатой деревенской лошадке он окончательно протрезвел.
- Что странно?
- Места нападения расположены по окружности.
Николас взял из его рук карту и принялся пристально ее изучать.
- А что находится здесь, в центре?
- Заброшенная охотничья усадьба.
- А почему заброшенная? Не похоже, чтобы дичь перевелась в Ланжуйских лесах.
- С дичью-то, как и с охотой все в порядке, а в усадьбе обитают привидения.
- Какие еще привидения?
- Во время последней Войны за веру в этом лесу произошла одна из самых кровопролитных битв на территории Нормандии. Было столько трупов, что их даже похоронить нормально не могли. Просто сбрасывали всех в братские могилы: и своих, и чужих. Даже Дикая Охота, которая прокатывалась тут целых пять раз, не смогла всех забрать. Оставшиеся неупокоенные поселились в заброшенной усадьбе в лесной глуши. До сих пор, когда мимо проезжаешь, нет-нет, да услышишь, как они там бродят, гремят цепями и воют от незаживающих ран.
- Раны у привидений? - скептично осведомился Николас. - Да тебе в сказители надо было идти, а не в картографы.
- Не верите, можете сами проверить.
- Именно так я и поступлю.
- Только чур без меня. Не люблю я этих живых мертвецов.
- Ну, хоть до дороги проводишь?
Картограф угрюмо кивнул.
Охотничья усадьба находилась в самом сердце Ланжуйского леса. Извиваясь и петляя вокруг густых разлапистых елей и высоких стройных сосен, туда вела заросшая узенькая дорожка, больше похожая на звериную тропу. Глухое место могло бы послужить идеальным логовом для разбойников: вилланы стороной обходят, да и от главного тракта, по которому везут на торга пушнину и мясо, совсем недалеко. За последним поворотом показались почерневшие от времени каменные развалины некогда величественного замка. Николас удивленно присвистнул. Так вот что местные называют охотничьей усадьбой. Он спешился, привязал кобылу и подобрался поближе к руинам. Пористый кирпич все еще крепко держался на прочном растворе. Одну из уцелевших стен украшал выбитый в сером камня герб с ощерившейся волчьей пастью. Николас провел рукой по остаткам рунной надписи. Разобрать можно было только первый знак "Лу". Староверы, сразу догадался Охотник. Скорее всего, их замок разрушили во время Войны за веру. Ведь именно приграничным территориям пришлось держать первый сокрушительный удар единоверцев.
Откуда-то ощутимо тянуло гарью. Николас опустился на колени и оперся руками о землю, прислушиваясь к своим ощущениям. Земля под замком была полая. Скорее всего, его выстроили на одной из пещерных систем, что так часто встречались в этом суровом горном крае. В древности их часто использовали, как путь к отступлению при осаде. И выход мог находиться на расстоянии нескольких верст от замка. Николас приник ухом к земле. Без сомнения пещеры были обитаемы и поныне. Он как будто даже слышал стук кузнечного молота, топот десятков ног и гомон еле различимых голосов. Может, он действительно угодил в логово разбойников?
Николас встал и несколько раз обошел вокруг руин. Вход в пещеры обнаружился у восточной стены, правда, он был полностью завален камнями. Чтобы разобрать его, понадобилась бы, по меньшей мере, два десятка и рук и целый день в запасе, а солнце уже начало клониться за кроны деревьев.
Николас отвязал лошадь и запрыгнул в седло, гадая, где может находиться выход из пещер. Полагаясь на свою интуицию, он спустился с замковой насыпи и поехал по непроторенной дороге на восток. Вестфольда тревожно прядала ушами, настороженно кося глазами по сторонам. Николас начал потихоньку набирать повод, как вдруг кобыла громко всхрапнула, закусила удила и сорвалась в дикий карьер. Ветер засвистел в ушах, пролетающие мимо деревья слились в один бешеный хоровод красок. Тропка как назло оказалась прямая и узкая, с одного боку крутой овраг, с другого непроходимый бурелом - даже завернуть взбесившуюся скотину некуда. А кобыла меж тем все набирала и набирала темп, казалась, что она уже просто стелется по земле, а копыта мелькают над самой головой всадника. Охотник сделал несколько безуспешных попыток замедлить ее, но Вестфольда лишь сильнее закусывала удила и неслась дальше, не глядя под ноги. Впереди замаячила глубокая лужа. Николас в отчаянии натянул повод, сжимая коленями бока. Кобыла заскользила на вязкой жиже и полетела прямо в овраг вместе со всадником.
- Идиотка, - в голос ругался Охотник, отирая с лица белую глину. - Глупая бешеная скотина! Посмотри, на кого мы теперь похожи?!
Кобыла выразительно глянула на него своими лиловыми глазами-бусинками.
- Эх, что с тебя, дуры безмозглой, взять, - махнул на нее рукой Николас и повел к замку графа де Моро в поводу, благо, идти оставалось совсем недолго.
Возле ручья он остановился, стянул испачканную одежду и начал смывать с себя засохшую грязь. Солнце уже скрылось за горизонтом, погружая землю в мягкий сумрак. Высушиться надежды никакой не было. Николас взял порванную в нескольких местах рубаху, мокнул ее в воду и начал оттирать глину с кобылы. Тут же выяснилось, что животное умудрилось на бегу засечься. Пришлось доставать сильно уменьшившийся за последнее время мешок, который оставил ему на прощанье целитель. Заживляющей мази там едва хватило на кобылину рану, а кроме этого осталась лишь одна порция противоядия да бесполезный порошок - результат последних экспериментов Эглаборга. Целитель хотел сделать средство, позволяющее видеть в темноте так же, как и при свете, но успел приготовить лишь этот порошок, от которого глаза начинали светиться зеленым светом.
Николас промыл рану чистой водой. Вестфольда недовольно поджала ногу, а когда он попытался наложить мазь, кобыла начала пятиться и чуть не сбила его с ног.
- Да погоди же ты, дуреха! Если я тебя сейчас не полечу, завтра будет хуже.
- С кем это вы разговариваете? - послышался приятный тонкий голосок.
Николас обернулся и увидел Вивьен в своем старомодном костюме для верховых прогулок. Она с нескрываемым любопытством разглядывала его обнаженный торс.
- Да тут, решил привести себя в порядок после долгого блуждания по вашим лесам.
- Так наши леса недостаточно чистые для мастера из столицы? - улыбаясь, поинтересовалась она. - У вас, кстати, лоб разбит, вы заметили?
Николас неблагозвучно выругался. Вестфольда, видя, что дело принимает дурной оборот, стала по стойке смирно, позволила себя намазать и замотать ногу двумя мягкими листами подорожника. Вивьен все это время внимательно за ними наблюдала.
- Ловко у вас с животными выходит.
- А? - переспросил Николас.
- Животные, они вас слушают.
Николас скептично глянул на увлеченно стригущую сочную зеленую траву кобылу.
- Сомневаюсь.
Они одновременно повернули головы на северо-запад. Оттуда доносился топот доброй сотни копыт.
- Кто это еще, на ночь глядя? - встревожено спросила Вивьен.
Николас напряженно застыл, наблюдая, как из-за холма на дорогу выходит отряд одетых в светло-зеленую форму элитного отряда Дюарля. Охотник болезненно застонал, поглядел на свою взъерошенную пораненную лошадь, махнул на нее рукой и отправился навстречу отряду пешком в одних драных штанах. Вивьен поспешила за ним.
- Мои боги, провалиться мне сквозь землю, если это не сам мастер Николас Комри из компании Норн, - нарочито издевательским тоном крикнул капитан отряда.
Охотник остановился, как вкопанный. Это был тот самый посольский офицер, с которым Шанти флиртовала на приеме в Дюарле.
- Вижу, вы и тут зря времени не теряли, - добавил он, ехидно глядя на непотребный вид Николаса и робко выглядывающую из-за его спины девушку.
- Могу я поинтересоваться, что вы делаете в приграничной глубинке? - как можно более спокойным тоном спросил Охотник.
- Мы здесь по приказу короля. Должны разобраться с местными хищниками. Слишком уж много они овец начали уносить.
- Это неправда. Никто наших овец не трогал, - возмутилась Вивьен.
Капитан снисходительно улыбнулся:
- Я имел в виду вашу проблему со зверем.
- А можно узнать, как вы будете с ним разбираться? - осторожно поинтересовался Николас, изо всех сил стараясь подавить в себе раздражение.
- Как обычно. Устроим большую охоту, перестреляем несколько десятков волков покрупнее и всего делов.
- Но причем же здесь волки? - ахнула Вивьен. - Они никакого отношения к зверю не имеют. Волки жили в ланжуйских лесах испокон веков, когда людей здесь еще и в помине не было. И они никогда не нападали без веской на то причины.
- Дорогая моя госпожа де Моро, вы ведь дочка графа? - девушка медленно кивнула. - Вы говорите об этих тварях так, как будто у них есть разум. Не переживайте вы так, через пару лет они снова наплодятся и продолжат таскать ваших овец.
- Никто наших овец не таскает! - обиженно выкрикнула Вивьен, но Николас ее остановил.
- Кто отдал приказ? - вкрадчиво спросил он.
- Его величество по совету вашего главнокомандующего, - гадко улыбаясь, ответил капитан.
Брови Охотника взметнулись вверх: "Что за игры компания Норн устраивает в этот раз?"
- Могу я теперь узнать цель вашего пребывания в Ланжу, мастер Комри? Неужели вам наскучили будуары Дюарлийских красавиц и вы решили сменить их на деревенский хлев или даже стог?
Лицо Николаса тут же налилось пунцовой краской. Потребовалось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки.
- Меня прислали по той же причине, что и вас - ловить зверя.
- О, в таком случае приглашаю вас завтра поучаствовать в нашей охоте. Хоть какая-то польза от вас будет.