Риана достала из комода расческу и узкий кожаный шнурок.
- Николас, у меня для тебя есть еще один последний урок на сегодня, - позвал мальчика друид. - Риана, что ты делаешь?
- Мальчик попросил, чтобы я сделала ему гельерку, - ответила та, приглаживая расческой густые темные волосы, кучерявившиеся от влаги.
- А не слишком ли ты мал для гельерки, мой мальчик? - Николас отрицательно покачал головой. - Твой отец будет сильно недоволен. Ладно, я знаю, тебя не переупрямить. Смотри, вот тебе кружка. Тебе нужно ее передвинуть, сосредоточившись на своей руке. Понимаешь?
Николас пожал плечами и потянулся за кружкой.
- Не дергай головой, иначе у меня ничего не выйдет, - тут же раздался недовольный возглас девушки.
Мальчик снова откинул голову назад и вытянул руку - кружка не поддалась. Минут двадцать были потрачены на бесплодные попытки сдвинуть ее. В конце концов, Николас не выдержал и обратил свою силу на кружку, а не на руку.
- Нет, не правильно, - тут же сделал ему замечание учитель. - Помнишь, что ты сделал на реке? Помнишь, что ты тогда чувствовал? Что думал? Постарайся хорошенько вспомнить все детали…
- Только не разнеси нам пол гостиной, - не замедлила добавить Риана, начиная обматывать шнурком его волосы.
Николас закрыл глаза и снова услышал, как палка со свистом разрезает воздух, как шумит ветер в кронах деревьев, от воды веет прохладой. Надо двигаться, чтобы увернуться от атаки, но его скорости не хватает. Удар, еще удар, и сразу ним следующий, парировать который он уже не успевает. Все его внутренности напряжены в ожидании неизбежного. Отбить, отразить любым способом.
- Так уже лучше, правда, задание было отодвинуть чашку, а не погнуть ее, - вдруг разбудил его вкрадчивый голос Гвидиона.
Мальчик удивленно распахнул глаза: кружка оказалась заметно погнута в том месте, на которое была направлена его рука. Мальчик сокрушенно вздохнул:
- У меня никогда не получится.
- У многих ничего не получается с первого раза, это не значит, что надо останавливаться в начале пути. Просто потребуется потратить чуть больше времени и усилий, мой мальчик. Ну же, попробуй еще раз, только не концентрируй силу в одной точке, а плавно растворяй ее вокруг руки, - ответил ему старый друид.
Николас снова сосредоточился на своих воспоминаниях, теперь уже с открытыми глазами. Отбить, отразить, передвинуть. Мягким движением. Не точка, не удар, а легкий толчок по всей поверхности. И вот, наконец, кружка медленно отползала от его руки на противоположный край табурета. Тяжело дыша, мальчик стер со лба липкие капельки пота.
- Ну вот, а ты говорил, не получится, - удовлетворенно сказал ему Гвидион. - На сегодня, пожалуй, хватит. Нам пора возвращаться. Кажется, Риана уже закончила твою прическу.
Николас нащупал на затылке небольшой узелок из волос и кожаного шнурка.
- Не трогай руками, а то все растреплешь. Посмотри лучше сюда, - с этими словами девушка подала ему небольшое зеркальце.
- Ну что, теперь я похож на Мидрира? - спросил он, пытаясь рассмотреть свой затылок в зеркале.
- Ты похож на маленького Стража, - ответил Мидрир, появившийся в дверном проеме с охапкой дров.
- Пойдем, мой мальчик, не будем больше злоупотреблять гостеприимством хозяев этого дома. Пора возвращаться, - объявил Гвидион, бросая на Мидрира предостерегающий взгляд. Тот лишь недоуменно пожал плечами.
Николас быстро натянул высохшую на нагретых камнях одежду и попрощался с рыжеволосым воином и его сестрой, надеясь, что скоро они снова придут в гости в этот странный, но такой невероятно теплый и радушный Дом под холмом.
Гвидион быстро вышагивал по еле заметной в сгущающихся сумерках тропе, мальчик едва поспевал за ним.
- Мастер Гвидион, скажите, а Мидрир и Риана прячутся в Доме под холмом от Защитников Паствы? - спросил Николас, догоняя старика.
- Мидрир тебе и об этом рассказал? - с недовольным видом спросил старик. - Понимаешь, их образ жизни приходится не по нраву единоверцам, которых сейчас большинство. И они сильны, очень сильны. Поэтому Стражи вынуждены прятаться и ждать своего часа.
- А у нас есть еще Стражи? А среди них есть такие как я, телекинетики?
- Нет, к сожалению, телекинетиков практически не осталось. Именно они приняли на себя первый удар Защитников Паствы во время первой Войны за веру.
- Значит, эти люди в голубых плащах настолько сильны? Но если против них нет никакой защиты, то какой смысл прятаться и чего-то ждать? Как можно жить, потеряв надежду?
- У нас есть надежда, мой мальчик. Это все, что у нас осталось, - Гвидион горько усмехнулся и погладил Николаса по голове. - Пока не умер последний из нас, пока не преданы забвению наши покровители и герои, надежда существует. Да и защита от телепатии тоже. Просто не каждый может ею воспользоваться. Но ты сможешь, я научу тебя.
Озерный край, Авалор, 1563 г. от заселения Мидгарда
С высоты сосны в десять саженей мир выглядел совсем иным. Река, на обрывистом берегу которой стояло старое высокое дерево, неторопливо катила свои воды, чтобы слиться с безбрежным океаном на западе. Здесь она была еще узенькой темной полоской, а вдоволь напитавшись из болот, коими изобиловала западная часть Авалора, сильно раздавалась вширь и набирала силу. Под сосной сидел старый друид в своем неизменном коричневом балахоне.
- Мой мальчик, когда же ты, наконец, спустишься с этого несчастного дерева? - громко крикнул он, пытаясь разглядеть своего ученика, сидящего на верхней ветке разлапистой сосны.
В ответ послышалось какое-то шевеление, и через пять минут Гвидион увидел мальчика, стоящим на толстой ветке в пару саженях от земли.
- Не спущусь! Я полдня потратил, чтобы сюда залезть, - ответил Николас, и, обняв ствол дерева, уселся на ветке спиной к собеседнику.
- Допустим, что не полдня, а пару часов. Николас, слезай, это было хорошее подготовительное упражнение к полетам, не более, - попытался увещевать его старик.
Мальчик повис на ветке на согнутых в коленях ногах.
- Нет уж, я порвал свои любимые штаны, набил пару синяков и, в довершение ко всему, меня укусила бешеная белка, - упрямо ответил мальчик, глядя на мир, перевернутый с ног на голову.
- О, вижу, вы замечательно проводите время! - из рощицы верхом на белоснежном единороге показалась красивая рыжеволосая всадница, с зелеными глазами.
- Риана, какими судьбами? - лицо Гвидиона расплылось в заигрывающей улыбке, так не шедшей к его морщинистому старческому лицу.
- Да вот, услышала от брата, что вы сегодня вышли на охоту, и решила навестить, - задорно хохотнув, девушка спрыгнула с коня и уселась под сосной рядом с друидом.
Николас протянул руку, чтобы потрогать мягкий розовый нос единорога, но тот возмущенно фыркнул и отвернулся от мальчика.
- Так не честно! Почему на единорогах могут ездить только девчонки? - обиженно сказал он, глядя на удалившегося на безопасное расстояние зверя.
- Ах, вот ты где, маленький негодник! - воскликнула девушка, разглядев свисающего с ветки ученика друида. - А ну-ка живо спускайся!
Николас скорчил кислую мину, разогнул колени, перевернулся в воздухе и с грохотом приземлился на ноги.
- Ай, - громко вскрикнул мальчик, картинно упал на землю и принялся потирать ушибленные ноги.
- Сам виноват, сколько раз тебе повторять, вдохни-выдохни, расслабься, а потом левитируй, - в назидание мальчику сказал старик.
- У меня никогда не получится, - расстроился Николас, присаживаясь рядом с друидом.
- Ты всегда так говоришь. Поверь мне, через пару месяцев регулярных тренировок ты будешь наслаждаться полетом, - улыбнулся в ответ мальчику старик.
- О, Ники, если ты научишься летать, перед тобой ни одна девочка не устоит. Полеты - это как танцы, только лучше, - заливисто смеясь, добавила Риана.
- Да ну вас. Не нужны мне эти девочки. Они все вредные и постоянно плачут. И что только Эдвард в них находит? - заупрямился ученик друида.
- Николас, какой ты еще ребенок, - покачала головой девушка.
Мальчик обиженно надул губы и замолчал.
- Так на кого вы сегодня охотитесь? - обратилась девушка к Гвидиону.
- Завелась тут одна чудная зверушка в Передуровом омуте, - Гвидион кивнул головой в сторону речки. - Воду мутит, заразу распространяет, уже на людей нападать начала. Вот мы и решили посмотреть.
- Угу, целый день этого бобра-переростка высиживаем, - перебил его Николас, мрачным взглядом буравя мутную речную воду.
- Бобра? - удивленно переспросила Риана.
- Да, кажется, это аванк, - подтвердил слова мальчика старик. - Большой зубастый, плотоядный бобер.
- А я в одной книге читал, что далеко на юге водятся такие диковинные животные, крокодилы. Они тоже большие, зубастые и едят людей. Вот, посмотрите, я его нарисовал, - Риана с Гвидионом удивленно переглянулись, в то время как мальчик полез в сумку за своим альбомом.
- По-моему, на бобра он совсем не похож, скорее уж на ящерицу, - сказала Риана, внимательно рассматривая рисунок мальчика.
- Речная ящерица или речной бобер, какая разница? Сколько можно ждать? Лучше бы я с Мидриром фехтованием занимался, - в сердцах воскликнул Николас.
- Мальчик мой, ты предпочитаешь, чтобы мы охотились на речную лошадь? - ехидно осведомился Гвидион.
Николас отрицательно покачал головой, с содроганием вспоминая, во что им в прошлый раз обошлась встреча с такой лошадью.
- Я просто хочу фехтовать с Мидриром.
- Посмотрите-ка на этого малыша: еще недавно его было не заставить взять меч в руки, а сейчас он сам готов со всех ног бежать к моему брату, - улыбнулась Риана, глядя на темноволосого мальчугана. Казалось, он совсем не изменился с тех пор, когда три года назад Гвидион впервые привел его в Дом под холмом, разве что чуть подрос.
- Николас, не вежливо злоупотреблять гостеприимством наших друзей, - сделал ему замечание учитель. - У Мидрира могут быть свои дела, в конце концов.
Мальчик пожал плечами и перевел взгляд на реку. Вдруг ему почудилось, будто по водной глади прошла подозрительная мутная рябь. Мальчик сорвался с места и кинулся к обрывистому берегу. Вода закручивалась по спирали, как будто на месте омута сошлись в борьбе за право владения речкой два течения. Водоворот увеличивался прямо на глазах. Николас выхватил из кармана мешок с ядовитым порошком из высушенных корней аконита. Из воронки на мальчика уставилась пара кровожадных желтых глаз. Вслед за ними появилась огромная зубастая пасть, состоящая из бесчисленных рядов острых, как бритва, зубов. Мальчик изловчился и швырнул в нее яд. Тварь захлопнула пасть, Николас на мгновение сосредоточился на кожаном мешке и тот порвался по шву прямо у аванка во рту. Животное бешено вращало глазищами, видно, пекучий порошок пришелся ему не по вкусу. Мальчик стремглав бросился прочь от берега, но зубастая тварь, одуревшая от нестерпимой боли, погналась за ним.
Риана и Гвидион повскакивали с земли и тоже приготовились спасаться бегством, но через пару десятков саженей животное ослабло, упало и забилось в конвульсиях.
- И все-таки бобер, - громко возвестил Гвидион, подойдя к затихшей твари поближе.
Она действительно была похожа на исполинского бобра двух саженей в длину, с густой бурой шерстью и жуткой зубастой пастью.
- Он мертв? - обеспокоено просила Риана.
- Мертвее не бывает, - сообщил Николас, тыкая палкой в заостренную морду с черными усами.
Гвидион произнес несколько слов на старинном наречии, стал на колени возле головы аванка и возложил на нее руки. Тело исполинского животного на глазах покрывалось зеленой травой, погребая под собой неведомую тварь и ее тайну. Через пару минут на месте аванка красовался аккуратный холмик.
Гвидион поднялся на ноги, чуть склонил голову, поминая убитое животное. Николас с Рианой последовали его примеру, и, отдав почившему созданию последние почести, отправились домой.
Озерный край, Авалор. 1565 г. от заселения Мидгарда
Был тихий весенний вечер. Гвидион медленно потягивал горячий отвар из большой глиняной чашки, Риана сосредоточенно вышивала замысловатый узор на белой рубашке, а Мидрир полировал старинный клинок, невзрачный на первый взгляд, но очень удобный и сбалансированный. Каждый был занят своим делом, своими мыслями. Ни один шорох не нарушал покой Дома под холмом. Но вдруг тишину пронзил глухой стук, пришедший откуда-то снаружи. Гвидион удивленно поднял голову, Риана с братом встревожено переглянулись. Не выпуская меч из рук, Мидрир отправился встречать незваного гостя. Взглянув через потаенное окно на улицу, он повернулся к оставшимся в гостиной товарищам и произнес всего одно слово:
- Вёльва…
Риана вздрогнула и уронила пяльцы с вышивкой. Гвидион с удивительной для его возраста прыткостью вскочил с места и бросился помогать поспешно отпирающему засовы Мидриру. На пороге стояла морщинистая седая старуха, укутанная в серый дорожный плащ.
- П-проходите, пожалуйста, госпожа вёльва, - заикаясь, пригласил женщину рыжеволосый воин.
- Чем обязаны, госпожа вёльва? - живо поинтересовался Гвидион. Эти старухи с жуткими всевидящими белесыми глазами без зрачков никогда не приходили просто так. В народе их называли горевестницами, потому что за ними буквально по пятам следовали беды и несчастья.
- Ты должен немедля отправить своего ученика на Охоту, - тихим скрипучим голосом произнесла вёльва.
- Но ему едва минуло четырнадцать зим. Его обучение еще не закончено. Он не готов! - сделал слабую попытку возразить друид, хотя в глубине души прекрасно знал, что спорить с вёльвами бесполезно.
- Старый глупец, этот мальчик не просто твой ученик, пусть даже единственный за прошедшие двадцать лет. Ты ведь знаешь, что он значит для всех нас, - от пристального взгляда старухи у Гвидиона по спине пробежали мурашки. - Отпусти его, пришло время. Если ты не сделаешь этого сейчас, то я не ручаюсь, что он доживет до своей пятнадцатой зимы.
Гвидион долго молчал, а потом смиренно опустил голову в знак согласия.
- Что ж, тогда мои дела здесь закончены, - сказала вёльва, и, не прощаясь, растворилась в ночной тьме. А Гвидион еще долго стоял на пороге, не в силах отвести взгляда от дороги, которая огибала холмы. Мидрир тихонько затворил дверь и деликатно закашлялся. Это заставило друида выйти из задумчивости.
- Риана, седлай своего единорога и скачи в Леннокс. Скажи, что вёльвы предрекли, что грядет очередная волна гонений. Собери добровольцев и отправь их сюда для обороны, остальных уведи на север, в горы, где Голубые Капюшоны не смогли бы их достать.
- Но как же Николас?.. Ведь он погибнет там совсем один, - встревожено ответила девушка.
- Ты же слышала, что сказала вёльва. Пришло его время, - грустно взглянул на нее Гвидион. Риане вдруг показалось, что после разговора с горевестницей он в одночасье постарел и осунулся. - Мидрир, ты проводишь меня до усадьбы Комри. Собирайся, отдал последнее распоряжение друид.
***
Когда они подъехали к усадьбе, была уже глубокая ночь. В окнах не горел свет. Гвидион решительно постучал в дверь. Им пришлось ждать десять минут, пока из дома не донеслись торопливые шаги. Дверь открыл заспанный отец семейства.
- Мастер Гвидион? - удивленно спросил он, с трудом подавляя зевоту. - Что за нужда приходить за моим сыном с столь ранний час?
- Николас должен отправиться на Охоту. Завтра, - ответил друид.
- Что?! - оторопело переспросил Дэвид, весь сон как рукой сняло.
Гвидион лишь молча смотрел на него, не отводя глаз. Смысл сказанного друидом дошел до него не сразу. От его лица тут же отхлынула краска. Руки сжались в кулаки, ногти больно впились в ладони.
- Ему еще нет шестнадцати, вы не можете его забрать! - закричал он, забывая, что может перебудить всех домочадцев.
- Я мог его забрать с того момента, как вы попросили меня взять его в ученики, - обжигающе ледяным голосом ответил друид, но, глядя в полные отчаяния глаза мужчины, смягчился и добавил: - Послушай, Дэвид, так будет лучше в первую очередь для мальчика. Сколько еще лет вы сможете его защищать? Год? Два? А если что-то случится с вашим покровителем при дворе? Ведь тогда погибнуть может вся твоя семья.
- Вы знаете что-то, чего не знаю я? - Дэвид заставил взять себя в руки, пытаясь понять скрытый смысл слов старика.
- Пока это лишь догадки. В воздухе витает привкус крови, Дэвид. Что-то должно случиться. Уже скоро. Наши люди уходят дальше на север, в горы. И я советую вам поступить так же, - ответил Гвидион, тяжело вздыхая.
- И жить как вы, постоянно оглядываясь назад, боясь собственной тени? - презрительно сузил глаза хозяин дома. - Гонения были и раньше, и мы все их пережили. Переживем и это. Моя семья слишком многим пожертвовала, чтобы стать изгнанниками на своей собственной земле. Завтра на рассвете мой младший сын отправится на вашу Охоту. И смею надеяться, что наши с вами пути никогда не пересекутся вновь.
- Ваша гордыня вас погубит, - грустно прошептал ему в ответ друид.
***
Николас с отрешенным видом наблюдал, как суетится отец, собирая ему вещи в дальнюю дорогу. С того момента, как Гвидион объявил, что на рассвете мальчик должен отправиться на Охоту, Николас не проронил ни слова.
- Долина Агарти, Поднебесная империя - это последняя точка твоего пути, - друид показал на карте место, окруженное плотным кольцом Снежных гор, что в народе называли Крышей Мира.
- Но это на другом конце Мидгарда, - запротестовал Дэвид, оценивая расстояние от Туманных островов до Поднебесной.
- Зато это не червоточина в Хелльхейме, и не кладбище слонов в Муспельхейме, - ответил Гвидион. - Смотри, тебе надо будет в Дувре сесть на корабль и доплыть до Упсалы. Это на побережье Лапландии. Далее через земли Ливонского рыцарского ордена до северо-западного края Веломовии, оттуда двигайся строго на восток в обход Стольного Града до самого Беловодья. А там уже и до отрогов Снежных гор будет рукой подать.
- Но так ему придется делать большой крюк. Да и за Рифейскими горами земли абсолютно дикие. Не лучше ли идти через Нормандию и Эламские ханства? - возразил ему Дэвид, встревожено глядя на девственно белое пятно на карте с одним единственным названием Сейбера.
- Ты предлагаешь мальчику идти по самой границе Священной империи? Как ты думаешь, через сколько дней его там схватят? - Дэвид сокрушенно пожал плечами.