- Я считаю, что нам надо принять условия неизвестного. Но только сейчас. Потому что у нас нет выхода. Нас ловко поимели, Высокие. Причём, со всех сторон! Либо пятьсот миллионов кархов убытков от испорченного сырья, плюс неустойка по заказу Вождя Вождей в сто пятнадцать миллиардов кархов…
Все загудели, переглядываясь. А старик продолжил:
- Либо мы переводим на счёт игрока миллиард кархов в течение двух часов. Из которых час уже потерян. Тогда терпий будет у нас в домнах.
- Платить! Платить! Немедля оплатить!
Сломленный напором Вождь ас Самих всё же кивнул. Старейший облегчённо вздохнул, затем снова продолжил свою речь, заставив остальных замолчать:
- Высокие, раз вопрос с терпием решён, то прошу послушать меня ещё немного и уделить драгоценную толику вашего времени моим словам, потому что ситуация в Клане намного серьёзнее, чем нам кажется.
Снова воцарилась тишина, и старик продолжил, а Вождь вновь напрягся:
- Итак, братья по Клану, нас, как я уже сказал, поимели, скупив так необходимую нам сейчас присадку к броне, необходимой для исполнения заказа Вождя Вождей. Но!
…Саури вскинул руку к куполу тиба.
- Кто сообщил незнакомцу, сыгравшему против нас, что терпий необходим для производства метасплавов?
Тишина стала гробовой. Только подозрительные взгляды подозрительно смотрящих друг на друга саури.
- Какой ничтожный посмел раскрыть тайну ас Самих, которая сотни лет обеспечивала положение и благосостояние Клана среди прочих? Рецепт производства? Никто никогда кроме нас не покупал терпий у горняков! Потому что только нам известен секрет его использования при изготовлении корабельной брони! И где гарантии, что такая ситуация не повторится снова?
- Ты всё сказал, Старейший?!
Не выдержал Вождь, догадавшись, к чему ведёт дело хитрый старик. Затем поднялся со своего помоста главы Клана.
- Я не стану платить вымогателю ни единого карха.
- Что?!
Саури усмехнулся с видом полного превосходства:
- Вождь Вождей не станет… Точнее, не посмеет тронуть наш Клан. Древность рода! Но самое главное - кто станет поставлять корабли для флота? Ни один другой Клан не может дать Вождю Вождей то, что даём мы! Его гордость и силу! Поэтому Великий на словах, может и поругает. Допустим, даже выразит мне лично, как главе, неудовольствие…
Махнул рукой.
- Переживу. Не страшно. Но наш Клан будет продолжать существовать и набирать силу и гордо смотреть на прочих саури!
И уже не слушая робких попыток что‑то ему сказать, вышел из круглой залы тиба, где проходило собрание…
…Двое саури встретились поздно ночью на вершине тиба. Старейший и ещё один, чьё лицо было в тени накидки.
- Наш Вождь окончательно потерял чувство реальности, привыкнув почивать на славе предков…
Собеседник старейшины согласно кивнул, затем негромко добавил:
- Это верно. Вождь как‑то забыл, что за последнее время Великий образовал несколько других Кланов, которые так же строят космические корабли. Пусть и гражданские, но кто мешает Вождю Вождей дать им заказ на военные? Тем более, что те уже отладили производство и, пожалуй, выполнят такой заказ, как тот, что дали нам и который мы срываем…
- Высокие!
В комнатку ворвался ещё один саури, чьи руки тряслись, выдавая нешуточное волнение, а глаза были вытаращены до предела:
- Вождь Вождей приказал металлургам не добавлять терпий в сплав, а продолжать процесс игнорируя присадку из него.
- Что?! Он полный идиот! Разве можно быть таким тупым?! Металл…
Старейший не договорил - тиб взорвался топотом множества ног и гулом голосов. В отчаянии пожилой саури махнул рукой:
- Не думал, что доживу до того, что увижу собственными глазами конец великого Клана ас Самих!
- Почему?
Собеседник, скрывающий лицо, не выдержал, и замер, осмысливая услышанное и серея на глазах:
- Да потому что, не получив добавки терпия в течение определённого времени, известного только мастерам, вся плавка почти мгновенно превращается в монолит, который невозможно извлечь из печей! Мы лишились всех наших мощностей, создаваемых веками, поколениями, из‑за полного отсутствия мозгов у одного из бездарных никчёмных потомков…
- А если мы скроем…
- Как?! Такую тайну не сохранить! И, тем более, заказ остаётся висеть над нами! Этот идиот похоронил наш Клан навсегда!
- Тёмные Боги…
Прошептал его собеседник, бывший казначеем Клана:
- Пятьсот миллионов - сырьё. Сто пятнадцать миллиардов - неустойка. Пятьдесят миллионов - ежемесячное сожержание Клана и зарплаты специалистам. Сорок три миллиарда кархов - уже вложенные в заказ Вождя Вождей средства. И, напоследок, Четыреста миллиардов кархов - уничтоженные средства производства… Ты прав. Старейший, нам не подняться… Никогда. Теперь имя ас Самих покрыто несмываемым позором, и в нас, членов этого Клана, будут тыкать пальцами все встречные…
Глава 11
- Ты не рассчитывал на такое?!
Айили с удивлением смотрела на новостную ленту, проплывающую по сфере голоэкрана, где крючковатым шрифтом саури проплывало извещение о ликвидации Клана ас Самих, вычёркивании его из Багряной Книги государства и ритуальной казни бывшего главы. Александр тоже был поражён последствиями своего поступка.
- Кажется, я очень серьёзно влип… Тут пишут…
Он ткнул в монитор:
- Что сорван важнейший заказ Вождя Вождей на корабли для Флота, чем вызвана такая жёсткая реакция…
Динь! Логгер быстро доложил о визитёре. Выслушав, Александр выругался:
- Вот теперь точно - всё!
Аури напряглась, но человек махнул рукой:
- Ничем ты не поможешь. Только усугубишь…
И пошёл вниз… На пороге молча стояла Юала ас Кеури. Правда, при виде Александра на её лице появилась облегчённая улыбка.
- Хвала Светлым Богам, что я застала вас дома, ююти - человек.
- Да? Что‑то срочное? А то я…
Девушка оглянулась по сторонам, затем торопливо прошмыгнула внутрь, показав знаком, что надо закрыть двери. Удивлённый, хозяин дома выполнили просьбу, и как только створки бронезаслонки стали на место, Юала склонилась перед ним в поклоне:
- Наш Вождь желает встретиться с вами, ююти - человек. И очень срочно. Не откладывая. Я должна сопроводить вас на место.
- Всё так серьёзно?
Протянул он, оттягивая неприятный момент, и, естественно, что саури кивнула в знак согласия.
- Хорошо. Подождите меня пару минут.
Саури кивнула, и он поспешил переодеться. Ехать к саури в обычном спортивном костюме, в котором Сашка расхаживал по дому после занятий, значило, оскорбить того…
- Ты куда?
Вместо пояснений он кивнул в сторону тихо стоящей у входа и терпеливо ожидающей его саури:
- Не догадываешься?
- Ас Кеури?
Снова молча кивнул, входя в свою комнату. Быстро сменил домашний наряд на тот, что носил на занятия, вышел, чтобы спуститься вниз, но его на мгновение остановила в дверях Айили, буквально впихнув в руки памятный кристалл.
- Тут то, о чём говорила я. На всякий случай.
- Спасибо.
И бегом спустился вниз. Вместе с саури вышел на улицу, обошёл тиб, помог девушке сесть в глайдер, устроился сам. Запустил двигатель, поднимая в воздух. Еле слышно урча мотором, аппарат начал плавно подниматься над кампусом.
- Куда лететь?
- За городок. К лавке торговца.
Удивлённо на миг поднял брови, но спокойно тронулся с места. За небольшим ульем, где размещалось торговое учреждение, его ожидали двое. Уже знакомый ему глава ас Кеури и совершенно незнакомый, но довольно суровый на вид саури. При виде опускающегося аппарата, оба торопливо поспешили к нему.
- Юала, девочка, погуляй немного. Посмотри товары в лавке…
Обратился к девушке Глава. Та молча привычно поклонилась, исчезая за стеной тиба. Неизвестный саури вытащил из кармана скромной одежды небольшой предмет, при виде которой у человека удивлённо расширились глаза, показал, затем произнёс:
- Если вы действительно Александр Кузнецов, то у вас должен иметься некий жетон… Небольшой, зеленоватого цвета, с голограммой…
- Этот?
Сашка вытащил из кармана куртки то, о чём говорил неизвестный. При виде знака Вождя Вождей тот тут же активировал имперскую глушилку, которую держал в руке, окутав всех троих аудиополем. Удовлетворённо вздохнул, чуть наклонил голову:
- Я министр внутренних дел Вождя Вождей Уэр ар Хардат.
- Всё так плохо?
Тот удивлённо воскликнул:
- Кто сказал вам подобную глупость? Наоборот, очень хорошо! Даже великолепно! Вы, Александр, оказали Вождю Вождей просто неоценимую услугу, выразившуюся в великолепном поводе избавиться от Клана ас Самих. Они слишком обнаглели, но у нас не было возможности поставить их на место. Ну а вы просто спасли нас, словно Светлые Боги послали вас нам. Поэтому…
Саури снова полез в карман, извлекая скрученную в трубку пачку листов, затем бережно расправил и подал Александру.
- Благодарность Вождя Вождей велика, и он просит принять эту скромную награду… Здесь все разрешающие и подтверждающие документы на право владения частью земель бывшего Клана ас Самих. Чек, подтверждающий вам перевод в один миллиард кархов за терпий, и разрешение на образование собственного Клана с государственной гарантией его регистрации и правом выбора специализации.
- Ч - чего?! Собственного Клана?
Саури кивнул.
- Совершенно верно, Глава Клана. Не имею пока чести знать его имени, но уверен, что это будет могучий Клан.
Снова улыбнулся:
- Но, надеюсь, вы не станете творить подобное с Кланом ас Кеури:
Взгляд министра стал серьёзным.
- Разумеется. Более того, я бы хотел преподнести Главе ещё один кристалл.
Ас Кеури дёрнулся, но замер на месте, пригвождённый к земле жёстким взглядом второго саури.
- И что там?
- Айили договорилась с матерью о передаче Главе Клана ас Кеури чертежей двух видов боевых кораблей Домов Светлых и Могучих. Не очень больших, но, насколько я понимаю, достаточно мощных…
- Благодарность Вождя Вождей не будет иметь границ за столь щедрый подарок!
Сразу произнёс ар Хардат, затем обратился к ас Кеури:
- Арой, прими. На твой Клан воистину снизошло благословение Светлых Богов.
Тот потрясённо принял кристалл:
- Если всё так, как говорит человек, то… Пятнадцать процентов!
- Пятнадцать процентов?! Человек запросил столь мало?!
- Вообще он просил пять.
Заметил ас Кеури. Несколько мгновений министр ошеломлённо разглядывал Алекса, потом задал единственный вопрос:
- Почему?!
- Всё просто, Высокий. Меньше издержки - меньше цена. Меньше цена - больше покупателей. Больше покупателей - выше оборот. Выше оборот - больше выплата, больше средств. Которые можно пустить в развитие производства и на благо челнов Клана. Так мы работаем в Империи.
Саури покачал головой в знак восхищения. Затем заторопился:
- Благодарю, что откликнулись на нашу просьбу о встрече, Александр. Только помните о нашем договоре по поводу других.
- Разумеется. Бумаги Вождя Вождей я пока придержу в секрете. Никто не будет против?
Министр рассмеялся:
- Только "за", Александр. Идеально было бы, чтобы вы воспользовались этим правом уже вернувшись в Империю.
- Обещать не могу. Жизнь, она всякая бывает.
Улыбнулся впервые за всё время встречи человек, почувствовав, как груз спадает с его плеч. Повезло, как говорится! Просто невероятно угадал планы самого Вождя Вождей…
- Ах - да, вот ещё… Совсем забыл, простите.
Министр с едва заметной усмешкой подал ему небольшой пластиковый квадратик:
- Если вдруг у вас появится желание пригласить кого‑нибудь к себе, погулять по Империи, я имею в виду из Кланов, то это разрешение. Оно открытое. Но не более четырёх персон.
- Не волнуйтесь, Высокий. Вряд ли оно у меня возникнет…
Острый взгляд и отчаянная ругань про себя и в свой адрес со стороны Сашки - кто его тянул за язык! Впрочем, пора был закругляться:
- Прошу прощения, Высокие, не стану вас больше утомлять своим присутствием. Позвольте вас покинуть.
Он коротко поклонился, то же самое сделали и оба саури, потом, словно ни в чём не бывало, разошлись в стороны. Александр направился в лавку, забирать Юалу. А саури медленно двинулись в сторону стоящего невдалеке глухого закрытого глайдера без гербов на бортах…
- Однако, жёсткий и умный молодой человек…
Задумчиво произнёс ар Хардат, о чём то напряжённо размышляя.
- Главное, как вовремя он подвернулся со своей биржевой игрой…
Усмехнулся второй саури. Затем, словно не он только что играл роль подчинённого, констатировал:
- К сожалению, как я вижу, Уэр, пока все попытки наших красавиц подчинить себе молодого человека терпят крах.
- Великий… Но он вроде бы отдал предпочтение ас Зархак?
Вождь Вождей усмехнулся:
- Зачем ему старуха на десять лет старше его? Да в Чемье полно куда более красивых. Скорее, он хотел просто прижать иль Орри. Та действительно слишком уж поспешила с выводами… Эх, Уэр! Если бы начали всё раньше! Лет бы на пятьдесят!
- Великий, хорошо, что мы вообще смогли сдвинуть эту махину с места…
- Это правильно. Но какая кровь, Уэр! Какой ум! Эталон даже среди людей!
- Всё же член семьи самого Императора Руси, Великий. Не удивительно.
- Не хотелось бы, чтобы она прошла мимо наших саури… Не хотелось бы.
Министр почтительно склонил голову:
- Прошу заметить, Великий, что человек находится у нас ещё очень мало времени. Всего лишь половину стандартного месяца. Постепенно границы размываются, он начнёт видеть очарование наших девушек. Так что надежда есть…
- Надежда есть… Всегда…
Эхом откликнулся лже - ас Кеури. Вождь Вождей после лечения человеческими методами стал выглядеть практически ровесником своего земного коллеги Сергея Неистового, и, страшно сказать, иногда просто завидовал, что тот увёл Аруанн дель Парда под венец…
…Проводив Юалу, Александр вернулся в свой тиб и под встревоженным взглядом Айили торжественно выложил на стол полученные от министра бумаги.
- Всё обошлось! Хвала Богам!
- Ты…
- Встретился с ас Кеури и ещё одним чело…
Поправился:
- Разумным. Ты не представляешь, как мне повезло! Каким то чудом я сыграл на стороне самого Вождя Вождей! И тот на радостях от неслыханной удачи преподнёс мне вот это…
Айили уже закопалась в документы, затем воскликнула:
- Светлая Матерь! Воистину - чудо! Серокожий щедр! Неслыханный дар! Похоже…
Вдруг помрачнела:
- Получается, что слухи, доходящие до наших Домов, истинны. Он действительно затеял чистку…
- Это чем‑то грозит?
Аури задумчиво покачала головой:
- Не знаю. В свете подписания последних договоров между нашими народами… Если их будут соблюдать хотя бы десять лет, то вся Галактика перевернётся с ног на голову…
Но тут же вновь мило улыбнулась:
- Не бери в голову. Что думаешь делать дальше?
- Ничего.
- То есть?!
- Хватит с меня веселья. Ещё с ас Зархим разбираться… Надоело. Стану просто отсиживаться на своей сабейчхе и мирно пытаться ужиться с саури…
…Так и получилось. Профессор сделал вид, что всё так, как и должно было быть. Александр спокойно посещал лекции, где отчаянно скучал, аури прилежно училась. Единственным изменением стало то, что шурха ас Садих бесследно исчезла из Чемье. Молча, без прощания и объяснений, визитов и прочего. Имущество её вывезли молчаливые мрачные саури без гербов, а саму девушку больше никто никогда не видел и не вспоминал. К удивлению Айили, даже ас Орри и аль Харра перестали докучать ему визитами, да ас Кеури аккуратно приносила ему чеки в конце каждого месяца на всё возрастающие суммы. К концу подходила осень. На улице холодало с каждым днём, пока в одно прекрасное утро парочка переведённых студентов не проснулась утром и не обнаружила, что снаружи пушистым ковром лежит снег…
…Александр торопливо выскочил из тиба, сгрёб ладонями снег, слепил его в комок и весело запустил вдоль аллеи.
- Снег! Настоящий снег! Честное слово - снег!
Выкрикнул он, подняв руки к небу. На галерее тиба показалась Айили. Поёжилась, несмотря на то, что накинула на себя довольно толстую накидку. Александр тут же скатал новый снежок.
- Чего радоваться? Хо - олодно!!!
Хлоп! Ударившись в ограждение, снежный комок разлетелся брызгами, некоторые из которых попали на аури. Девушка взвизгнула и почти мгновенно убежала обратно. Хлопнула дверь.
- Лыжи! Санки! Ледяная горка! Каток! Ничего вы не понимаете, саури и аури! Зима - это радость!
Он выкрикнул эту фразу в совершенно пустую аллею. Ни одной души. Словно кампус вымер.
- А, Тьма! Всего то они боятся…
Развернулся и тоже поспешил в тиб. Поднявшись к себе, накинул куртку, собрал свою сумку с единственной тетрадью и самопиской, затем, подумав и вспомнив реакцию Айили на снежный покров, бросил внутрь обычный имперский инфракрасный обогреватель. Заряда аккумулятора тому хватало на двенадцать часов работы. Вроде бы всё. Можно идти на занятия. Обернулся на шаги Айили и ахнул от удивления - та вышла из своей комнаты укутанная в толстые накидки, делавшие её стройную фигуру совершенно бесформенной.
- Это что?!
Ткнул он в неё пальцем.
- Что‑что!
Передразнила его аури.
- Если на улице так х - холодно…
Буквально провыла она.
- Упала, что ли?
Девушка несказанно удивилась его лёгкой куртке и обычной одежде.
- Ты же замёрзнешь и простудишься!
- Что?!
Изумление Александра было неподдельным.
- Мда… И ты собираешься в этом заниматься?
- Иначе я вообще помру. Впрочем, это я хорошо выгляжу. Ты вот посмотришь на саури - они вообще готовы умереть! А, вон, кстати, ас Кеури идёт. Погляди - погляди!
Она ткнула пальцем в окно, и Сашка изумлённо раскрыл рот. Несчастная аури действительно выглядела настоящим зомби. Закутанная во множество одёжек, подбородок подрагивал от выбиваемой зубами чечётки. На ногах невообразимые, хм… Александр даже не знал, как это назвать, то ли чоботы, то ли просто, портянки в три слоя, если не в пять. Самым интересным был цвет её кожи. Раньше просто тёмный, теперь он стал серо - синим.
- Это что? Они все такие стали?
Аури попыталась пожать плечами, но через толстенную одежду не получилось. Выругалась, кое‑как произнесла:
- Это у нас в тибе тепло и уютно. А ты представь, каково приходится этим бедняжкам? У них нет автономного реактора, и свои жилища бедолаги отапливают обычными жаровнями. Чад, угар, тепло быстро улетучивается через глину, Да ещё особенность их организма… В общем, увидишь сам. Кстати, не замёрзнешь в такой лёгкой одежде? Нам же сидеть минимум шесть часов.
Александр рассмеялся:
- Ещё и жарко будет. Ладно, выходи, я сейчас.
Быстро забежал к себе, положил в сумку ещё пару таких же обогревателей, подобных лежащему.
- Логгер, в твоей памяти остались параметры саури, посещавших наш тиб?
- Да, хозяин, разумеется!
- Тогда закажи в Империи зимнюю одежду для них.
- Для всех?
- Да, для всех.
- Саури ас Садих отсутствует уже длительное время…
- На неё не надо.