Что ж, ради того, что бы вычислить оружейника, мужчина был не прочь немного потратиться. С него не убудет, а девочке приятно.
— Тогда пошли? — прихватив плащ, Ри открыл дверь, пропуская Аэрис вперед. И конечно же, со всей своей разгильдяйской неряшливостью, полукровка совершенно забыл о привычке некоторых эрханов прятаться за дверью.
Аэрис шагнула вперед и тут де уткнулась носом в грудь Кайша, продолжавшего невинно улыбаться. Охрана решила действовать на свое усмотрение, оставшись дежурить около кабинета, а Ри привыкший к присутствию кого — то из личной пятерки в непосредственной близости, упустил из виду, что нахождение Аэрис в замке это, в общем — то, тайна. И лишний раз светить ее не стоит.
— Это одна из ваших тайн, ваше высочество? — участливо поинтересовался Кайш, крепко удерживая девочку за руку. Аэрис в свою очередь замерла, сжавшись, но молчала, словно предполагая, что перед этим мужчиной не стоит показывать, как она его боится.
Танорион досадливо поморщился. Аромат страха чувствовался, не смотря на все усилия девочки. Хорошо, что она об этом не знает и не начинает вырываться. Потому как сейчас кое — кому предстоит отыграть спектакль на тему «А я невинный снежный барс, а ты тут вообще ничего не видел». Сюда бы Сайтоса сейчас, вот уж кто воистину мастер зубы заговаривать.
— Кайш, кажется, я просил не вмешиваться в мои дела, — любезно напомнил аронт, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди. Едва заметная заинтересованность и точно дозированное любопытство, вот что сейчас отражалось на его лице, вместе со спокойно улыбкой и слегка вскинутыми бровями.
— Я просто кое — что забыл в вашем кабинете, ваше высочество, — вежливо откликнулся Кайш, продолжая держаться так, что бы не дать своей добыче ни единого шанса на побег. Аэрис отступила назад, инстинктивно ища защиту у того, с кем знакома. — И вижу, что не зря вернулся.
— А вот я подозреваю, что ты опять пытаешься сделать из меня идиота, — огорченно вздохнув, Ри притянул девочку к себе, обняв ее за талию и тем самым показывая свое к ней отношение. Девочка не расслабилась, она, казалось, напряглась еще больше, но не начала вырываться, что уже можно считать большим прогрессом.
— Так кто эта милая дама, ваше высочество? — губы эрхана изогнулись в легкой улыбке. Глаза же остались совершенно холодными и непроницаемыми. Понять, о чем именно он думает, не представлялось возможным.
— Кайш, это Аэрис. Аэрис, эта невоспитанная личность по имени Кайш. Думаю, вы больше не встретитесь, но на всякий случай запомни его и не приближайся без крайней необходимости, — Ри коснулся губами затылка девочки и дождавшись слабого кивка с ее стороны, повел найденыша в обход замершего эрхана. — Пора делать покупки. А то давно моя коллекция трофейных скальпов не пополнялась…
— С-скальпов? — тихо прошептала Аэрис, вжав голову в плечи.
— Не бери в голову, малышка, — Танорион краем глаза зацепил какое — то движение сбоку. Проходя мимо зеркала, зачем — то висевшего в коридоре, уловил отблеск знакомых карих глаз.
Легкий одобряющий кивок и Корана снова растворилась в темноте потайных ходов. Когда она попросила у него чертежи, Ри и понятия не имел, что Кора изучит их все, да еще и будет на практике проверять каждый, передвигаясь по замку, как приведение. Порой она пугала даже его, появляясь в одном месте и тут же исчезая, что бы возникнуть в противоположном конце коридора.
«А еще этот чертов прием, что б его волкодлаки загрызли…»
Аронт скривился при мысли о предстоящем мероприятии. Каким образом им удалось уговорить его на этот шаг, он так и не понял. Единственным неоспоримым фактом оставалось то, что он самолично сегодня с утра разослал приглашения всем более или менее знатным семьям эрханов, позвав даже директора Эллидарской Академии Магии, Таилшаэлтена, как старого друга семьи и своего учителя, по совместительству. Обе женщины в один голос убеждали его: чем больше тех, кто был знаком с ним лично, тем лучше.
Младший принц Сайтаншесса усмехнулся. Когда он предложил позвать тогда уж и Повелителя с Повелительницей, Корана поджала губы и предложила сразу совершить показательное самоубийство. И ласково сообщила о том, что оповестить Сешъяра придется именно ему. Перспектива обрадовать дракона о том, что из — за неудачной попытки пошутить его жена мертва, аронта впечатлила.
И теперь придется готовить этот чертов прием. Куда не кинь всюду клин. Единственное, что греет душу, это возможность обнаружить оружейника дорогих гостей. Ну и порадовать найденыша подарками, да прогуляться по городу. Хоть что — то, лучше, чем совсем ничего, не так ли?
Первые трудности начались, стоило им оказаться в многолюдной толпе, оккупировавшей рынок. Разношерстная масса, представляющая собой все социальные слои населения Сайтаншесса угнетающе подействовала на Аэрис, прижавшуюся к его боку и ни в какую не желавшую отпускать руку, словно это единственное, что могло ее спасти. И в какой — то степени Ри прекрасно ее понимал, не смотря на то, что эрханы не склонны к проявлению бурных эмоций, в торговых рядах они больше похожи на оголтелых людей, увидавших какой — то новый, странный, блестящий и слишком интересный предмет, что бы пропустить его мимо рук своих.
Осторожно высвободив руку из хватки Аэрис, Танорион пристроил маленькую ладошку на своем локте и повел девочку к тем рядам, где цены были достаточно высокими, но и товар продавался самый лучший. Здесь желающих что — то приобрести оказалось значительно меньше, что позволило найденышу расслабиться.
Ри хмыкнул. Похоже, он перенял от Коры привычку так называть Аэрис. За время, что Мантикора гостила у него, аронт вообще довольно близко с ней сошелся. Насколько она позволила приблизиться, конечно же. И сделал для себя неоспоримый вывод: коли Сешъяр сможет убедить ее остаться с ним, из Кораны получится замечательная жена, спутница жизни для этого упрямого дракона и мать его детей. Во всяком случае, лично он был бы не прочь видеть ее рядом с собой…
Но полукровка весьма обоснованно сомневался, что Сешъяр позволит совершить такой «финт ушами», как выразилась Аста.
Остановившись посреди чистой, довольно просторной улицы, где степенно прохаживались возможные покупатели, Танорион ласково улыбнулся Аэрис и поинтересовался:
— Ну что? Куда пойдем сначала?
Девочка недоуменно на него посмотрела, осматриваясь вокруг круглыми от шока и удивления глазами.
— Хорошо, — терпеливо вздохнув, Ри пояснил, поочередно указывая на вывески. — Здесь оружейная лавка, тут ювелирная. Здесь можно посмотреть книги, свитки и все, что с этим связанно. А вот здесь мы, пожалуй, подберем тебе платье для приема. Дальше лавка для алхимиков и зельеваров, там можно найти самые разнообразные ингредиенты. А вот тут — артефакты и прочую ерунду. Ну так что? Выбрала куда идти или пройдемся по всем согласно очереди?
С минуту Аэрис размышляла над чем — то, сосредоточенно нахмурив брови и сжимая пальцы. Она поворачивала голову то в одну, то в другую сторону, пытаясь определиться, куда ее больше тянет. Затем, видимо, сообразив, что так они могут простоять тут не один день, нахмурилась еще сильнее. Повернувшись к самому началу улицы, где виднелась аптекарская лавка, она дернула его за рукав, указывая на вывеску небольшой, едва различимой среди всех ярких и привлекательных для покупателей реклам, лавки с травами.
Танорион недоуменно перевел взгляд на другую, с резной дверью и большим колокольчиком на входе.
— Аэрис, почему туда? Смотри, — он указал на аптеку, — там же больше выбор.
— Нет, — девочка мотнула головой. — Нам туда нужно. Там я найду подарок для нее…
Уточнять, для кого именно, смысла не было. Сжав хрупкую ладошку, Ри покорно пошел в указанном направлении, попутно обдумывая, нужно ему самому что — нибудь, кроме того вора или нет. Пока что никаких мыслей в голове не наблюдалось, разве что Асте подарить какую — нибудь безделушку…
Лавочка оказалась маленькой, пыльной и совершенно пустой. Пройдя сквозь старую, скрипучую дверь, они оказались в полутемном помещении, наполненном ароматом сырости и затхлости.
Сморщив нос, аронт почесал его и громко позвал:
— Есть тут кто живой?
Раздался чей — то удивленный вздох. Где — то в глубине комнаты что — то упало, видимо даже на кого — то, потому что раздался чисто звериный протестующий вопль, сопровождаемый ругательствами на чистом орочьем языке. Ри даже невольно подивился такой осведомленности о личной жизни некоего Кутара, за одним посочувствовав оному. Если его так и в такие места посылают, то явно не питают к нему даже отдаленно дружеских чувств.
Опершись боком на покосившуюся стойку, он нетерпеливо позвонил в колокольчик, лежавший на ней. В ответ откуда — то из подсобки раздалось весьма недовольное, ворчливое угуканье, которое видимо стоило расценивать как «Я сейчас буду».
Опершись боком на покосившуюся стойку, он нетерпеливо позвонил в колокольчик, лежавший на ней. В ответ откуда — то из подсобки раздалось весьма недовольное, ворчливое угуканье, которое видимо стоило расценивать как «Я сейчас буду».
Ожидая появление хоть кого — то, Танорион без особого интереса рассматривал окружающую обстановку.
Назвать это травяной лавкой или даже аптекой — сделать большой комплимент, абсолютно, кстати, незаслуженный. Покосившиеся полки, практически пустые. Единственным приобретением, гарантируемым владельцем, могла стать аллергия на пыль или набор первоклассной паутины, в комплекте с творцами оной, пауками. Откормленные, стоит сказать. Экземпляры пробегали по полкам весьма знатные.
Аэрис с воистину детским любопытством водила пальцами по краю полок, словно видела то, чего не мог заметить аронт. На лице девочки восторг граничил с интересом исследователя, обнаружившего ранее не изученный вид. Остановившись рядом с Ри, найденыш замерла, склонив голову набок и, казалось, хотела что — то сказать, но ей помешало явление владельца такого необычного заведения.
Из небольшого темного проема за прилавком вывалилось нечто, затянутое в безразмерный балахон. Спотыкаясь и собирая углы, «нечто», с милым женским лицом и длинными, местами спутанными, и довольно — таки грязными волосами добралось до посетителей. Одарив их жизнерадостным оскалам в стиле оголодавшего зомби, девушка (сомнения в том, что оно принадлежит к женскому полу отпали почти сразу же) поставила локти на стойку, подперла кулаками подбородок и хриплым голосом осведомилась:
— Чего надо?
— Мне нужны особые лекарственные сборы со второй полки пятого стеллажа, — тихо откликнулась Аэрис. — И травы, что могут воздействовать на сместок. Пожалуйста.
— Разглядела? — несколько удивленно, недовольно нахмурив брови, откликнулась травница… Или торговка. Ри пока не определился, кем ее считать. — И кто же это такой умный ко мне в лавку пожаловал, а?
— Ее не трудно было заметить…
Девушка тихо рассмеялась, качая головой. Тяжело вздохнув, она закатала болтающиеся рукава, после чего совершенно невежливо оттолкнула Танориона с дороги, направляясь к дверям. Поводя руками с растопыренными пальцами перед собой, но не касаясь рассохшегося дерева, девица снова повернулась к посетителям, теперь вынлядя не то что недовольной, а откровенно злой.
— Так, милочка, вы кто будете? Заклинаний все еще висят и исправно работают. Увидеть мое заведение может только маг со званием магистра и специализацией на целительстве, природной магии. Конкретно — Земли. Остальные даже взгляда сюда не кинут, — воинственно вскинув подбородок, хозяйка лавки скрестила руки на груди, сверля гостей требовательным взглядом. Не дождавшись ответной реакции она нетерпеливо топнула ногой. — Я жду!
Аронт вздохнул. Суд по смущенному и потерянному лицу найденыша роль дипломата в который раз отводилась ему. Нет, за время работы с государственными и политическими деятелями разных стран, рас и взглядов, он привык и даже в своем роде заматерел на данном поприще. Только вот перспектива огрести по самые уши от какой — то неуравновешенной девицы не прельщала. Если она, конечно же, не блондинка и ее зовут не Аста. Как сейчас, к примеру.
Шагнув вперед, Ри загородил собой Аэрис, снова вцепившуюся ему в руку так, словно его конечность являлась жизненно необходимой вещью. Едва заметно поморщившись, одарил ребенка ободряющей улыбкой, после чего вежливо склонил голову, возвращая внимание лавочнице:
— Я прошу прощение, за наше внезапное вторжение, но моя подопечная впервые на рынке. И ваша… — тут Ри немного помедлил, пытаясь подобрать подходящее определение. Не найдя оное, продолжил, стараясь обаятельной улыбкой и собственной харизмой смягчить слова. — Ваша лавчонка приглянулась ей по непонятной даже мне причине. Я предлагал ей зайти в другую, но она настояла… Вы же понимаете, женщинам трудно отказать. Особенно таким юным и непосредственным.
— Политик? — прищурилась хозяйка, подозрительно осматривая его с ног до головы. Прищуренные светло — желтые глаза поразительно контрастировали с довольно темной кожей. К тому же, говорила она с легким акцентом, типичным для представителей южных земель.
Правда, Ри, внимательно присматривающегося к девушке, напрягало совсем другое. Ему никак не удавалось определить расовую принадлежность. Единственное, в чем полукровка был уверен — Аэрис и эта девушка были чем — то неуловимо похожи.
— Немного, — уклончиво ответил Танорион. Повернув голову, он тихо поинтересовался у найденыша. — Пойдем, лучше зайдем в другую лавку, хорошо? И там поищем подарок для маэре…
— Ке? Навэ! (Что? Повтори!) — тихо переспросила лавочница, продолжая хмуриться.
— Ма маэре, ре навэ, (Моей матери, я повторила) — тихо откликнулась Аэрис, выглядывая из — за плеча Ри. — Нек заэ рут маэре (Мне нужен подарок для матери).
— С… Ох, — тихо вздохнув, лавочница потерла лоб. — Мне нужно выпить. Не думала, что встречу здесь соотечественника. Тем более такого…
Прошаркав к одному из стеллажей, она пошарила по пустой полке и вытащила оттуда запотевшую бутыль из темного стекла и пару стаканов. Вопросительно изогнув бровь, спросила. — Будете?
— Нет, — Ри места себе не находил от одолевавшего его любопытства. Однако, пока что держал себя в руках, чувствуя, что малышка тоже напугана и не понимает, что происходит в этой странной лавке. — Думаю, мы пойдем. Аэрис напугана.
— Она не так давно пережила сильный стресс? — понимающе хмыкнула лавочница, налив себе и залпом осушив стакан. Поставив бутыль обратно, вздохнула и щелкнула пальцами.
По окружающему пространству прошла едва заметная рябь. Окружающая обстановка изменилась. Стеллажи, полки, даже пол оказались заполнены разнообразными флакончиками, склянками, посудой, травами в мешочках и просто собранными в пучок. Такие же охапки обнаружились и под потолком, развешенными на веревках, натянутых через все небольшое помещение. Хотя теперь Ри сомневался в первоначальных выводах.
Тем временем, хозяйка вернулась за прилавок, сочувственно похлопав Аэрис по плечу. С головой зарывшись в ворох каких — то свертков, она один за одним выкладывала отобранные по каким — то ведомым только ей критериям. Когда их число перевалило за десяток, она выпрямилась и взъерошила волосы, задумчиво сдув прядь волос с носа.
— Так, вроде из сборов все, что может действовать на полукровок… А какая она, твоя маэре? — этот вопрос явно был адресован Аэрис, но малышка забыв о собственном страхе копалась в каких — то пучках и связках, полностью отключившись от окружающего мира.
Весело фыркнув, аронт ответил вместо нее:
— Корана интересная женщина. Дети для нее — нечто большее, чем привыкли понимать остальные. А еще она сильная, но в ее душе есть много ран, которые не затянуться со временем, время может лишь сгладить их.
— Такое ощущение, что ты описываешь человека, потерявшего что — то весьма ценное и лишь частично обретшего оное спустя время и лишь в детях, — задумчиво протянула девушка, почесав нос. Она замолчала ненадолго, а затем хлопнула себя по лбу, словно вспомнив что — то. — Я сейчас! Никуда не уходите… — хозяйка скрылась в подсобных помещениях. Но в конце выглянула из — за угла. — Будьте как дома! Только не применяйте магию, у меня тут зелья есть нестабильные — взорвутся, будем себя от потолка соседней лавки отскребать.
С этими словами она унеслась дальше, скрывшись в доме.
— Аэрис, может, лучше зайдем в другую лавку? — нахмурившись, поинтересовался Ри. Не то, что бы он боялся или беспокоился, просто слишком много вопросов возникло. А любопытство не одну кошку сгубило, только что он аронт.
— И оставите меня наедине с ней?
Лишь благодаря собственной выдержке Танорион смог остаться внешне спокойным. Правда, собственный порыв о привлечении Аэрис к походу на рынок не казался ему такой уж удачной идеей. Мысленно посетовав на некстати проявившуюся «везучесть», он поднял взгляд, встретившись в четырьмя парами сверкающих глаз — бусинок.
Свесившись с балки на тонкой нити паутины, на него смотрел довольно крупный паук. Если зрение не подводило Ри, то представитель отряда членистоногих мог посоревноваться в размерах с некоторыми котятами. В ладонь длинной, в половину оной шириной. С толстыми лапками и, как ни странно, обаятельной улыбкой на мордочке.
— Я Кутар. Несчастный эксперимент в преобразующей магии, дело кривых ручек той хамоватой дамочки, что ушла наводить еще больший беспорядок в доме, — паучок опустился на прилавок и почесал лапкой пузико. — Так, пока ее нет, скажите, что вам нужно. А то эта с… Нехорошая девочка могла подсунуть какую — нибудь не кондицию.
Наверху что — то рухнуло, послышались сдавленные ругательства и звуки металла бьющегося о металл. Заскрипела передвигаемая мебель, затем очередная порция ругательств и снова удары чем — то тяжелым.