Ведьмы. Как говорится: на манеже всё те же. Плюс ещё парочка постарше и пострашнее. Ну, в смысле, рыжая так и оставалась вне конкуренции, хоть и продолжала сохранять некоторые следы подарка Маргариты. Молодые ведьмочки предпочитали держаться за спинами старших но кулачки у каждой подозрительно светились красным. У четвёрки же, преградившей нам путь, как и рассказывала Дуня, искры натурально сыпались во все стороны.
Вера тихо взвизгнула и спряталась за спину Серёги. Водяной расправил плечи, но когда он обернулся, особой уверенности в его взгляде я не разглядел. Ева задрожала, прижимаясь ко мне и легко поцеловав девушку в ушко я прошептал:
- Оставайся здесь, пока мы не оценим ситуацию. Побудь с Рексом. Если что, вы - не при делах. Марго.
- Я здесь, - в прищуренных глазах ни единого признака страха или неуверенности, - и полностью готова. Рексик, зайчик, побудь с Евой.
Я похлопал Сергея по плечу и кивнул, давай, мол, назад. Однако товарищ только помотал головой и в его лице появилось выражение странной отчаянной решимости. Как, кстати и у русалки, опасливо глядящей из‑за широкого плеча. Ах да, это их чёртово подчинение…Нужно будет как‑нибудь разорвать проклятое служение. Глупо, когда твой товарищ находится у тебя в подчинении. Да и прочих чокнутых связей в нашей группе и так предостаточно.
Ладно, всё потом. Мы с Марго вышли вперёд, остановившись перед ведьмами, которые продолжали угрожающе светить оранжевыми глазами и сжимать искрящие кулаки перед грудью.
- Как страшно, - громко сказала Рита и лениво зевнула, небрежно прикрыв рот ладошкой, - какие батарейки в зад вставили? Или вы на аккумуляторах?
За спиной послышался нервный смешок. Вера.
- Вам, похоже, никто так и не удосужился, как следует разъяснить, что подобает делать тем, кто проиграл, - с укоризной пробормотала рыжая и я почувствовал нотки нервозности в её голосе, - и на кой дьявол вы прикончили Леонтию?
- И долго ты собираешься вести с этими беломордыми дружеские разговоры? - прошипела белобрысая, так замечательно засыпающая под колыбельную кулака, - давай уже выбьем из них дурь! Новичков прикончим, а этой парочке напомним, зачем их вообще оставляли в живых.
Новенькие (Ну, те которые старенькие) помалкивали, из чего я сделал вывод: они тут, в качестве ударной силы, пушечного мяса, точно так же как и группа черлидерш, мнущихся позади. И вновь основной вектор злобы исходил исключительно от помятой блондинки. Может ей понравился прошлый раз и она настаивает на повторе? Да легко!
Я сделал шаг вперёд и тотчас столб синего пламени вонзился в утоптанную дорогу перед моими ногами, подняв столб серой пыли. Взвизгнула Вера, а Ева, не удержавшись, выдохнула моё имя. Кончики пальцев закололо, а волосы сделали попытку встать дыбом. Всем успокоиться! И причёске тоже. Непроизвольно сжав кулаки, я сделал ещё один шаг вперёд и ведьмы вдруг попятились назад. На сморщенных физиономиях старушенций появилась откровенная растерянность, а молодёжь так и вовсе выглядела испуганной. Даже не поворачивая головы, я чувствовал присутствие Марго по левую руку.
- Послушайте, - сдерживать бешенство оказалось крайне непросто, но я старался, - не представляю, какие причины могли вызвать войну между нашими народами, но она закончилась три сотни лет назад. Никто из нас не пытался возобновлять военные действия, мы просто отвечаем ударом на удар: вы калечите наших друзей - получаете по физиономии; пытаетесь нас убить - умираете, всё очень просто. Желаете продолжения?
- Вас двое, - презрительно фыркнула блондинка, - а нас - четверо.
- Нас тоже четверо, - Рекс взял Риту под руку, а Ева прижалась ко мне.
- Обижаете…Почему же - четверо? - Серёга, покряхтывая, приглаживал растрёпанные водоросли волос, а Вера угрюмо разминала пальцы, словно намеревалась вцепиться кому‑нибудь в глотку, - ну а если прикончите меня, предупреждаю: к местным водоёмам вам лучше не соваться. Поверьте: для наших это будет самой последней каплей.
Теперь испуганными выглядели все ведьмы. Девочки так и вовсе погасили свои огоньки сжались в перепуганную стайку, а старые клюшки вопросительно поглядывали на рыжую. Одна она продолжала улыбаться, разглядывая меня, как нечто, смутно знакомое.
- Ладно, - сказала главная и её глаза утратили нездоровый цвет, - Леонтия была такой сукой, какой свет не видывал, вот и получила по заслугам
- Анжела! - вскинулась блондинка, - ты опять за своё? Забыла, за что тебя сослали в эту глушь? Напомнить? Я лично доложу…
Рыжая покачала головой и ткнула ей пальцем в лоб. Болтливая ведьма умолкла на полуслове и рухнула в пыль.
- Забирайте этот мусор и уматывайте, - скомандовала рыжая, - не бойтесь, всю ответственность я беру на себя, поэтому можете немедля начинать строчить донос. Поля…
Знакомая нам девчушка испуганно приблизилась.
- Послушай, милая, - рыжая потрепала её по волосам, - забирай остальных наших девочек и немедля уезжайте в какой‑нибудь крупный город, где вас трудно будет отыскать. Усть–Марал вполне подойдёт. А сюда скоро прибудет трибунал и станет очень жарко.
- Хозяйка…
- Давай, давай. Ты - хорошая девочка и я научила тебя всему, в том числе и тому, как отличать добро от зла. Запомни: здесь едва не свершилось зло и мы были его источником. Никогда так больше не делай.
Полина глухо всхлипнула и порывисто обнявшись с рыжей, убежала по дороге, следом за остальными, транспортировавшими злобную блондинку. Осталась одна ведьма.
- И в чём суть сего представления? - осведомился я, - а, тебе понравился мой поцелуй!
- И он тоже, - криво усмехнулась Анжелика и провела пальцем по моей щеке, - отпусти своих друзей, пусть идут, а у меня есть пара слов лично для тебя.
- Максим? - Ева вопросительно взглянула на меня.
- Идите, - я поцеловал вампиршу, - всё хорошо. Догоню чуть позже.
- И всё же, ты мне так напоминаешь одного вампира, - Анжела потёрла пальцем висок, точно пыталась вспомнить, - у меня из‑за вас будут крупные неприятности. Однажды я уже пошла против воли своего ковена и трибунал приговорил меня к ссылке в эту распроклятую глушь, приставив тупую дуру для надзора. Боюсь в этот раз дело ссылкой не ограничится.
- Так пошли с нами, - предложил я.
- Максим, - она искренне расхохоталась, - в вашей группе есть две вампирши, безумно желающие тебя, а ты желаешь заполучить ещё и ведьму, весьма неравнодушную к симпатичным кровососам? Не усугубляй, - Анжела посерьёзнела, - кроме того, присутствие опальной ведьмы, ещё больше усложнит ваше путешествие. Теперь к делу: думаю за вами пошлют охотников, вероятнее всего - оборотней, поэтому поглядывай за спину; второе - вампиры, жившие здесь, пострадали от наших рук - им основательно промыли мозги, изуродовав личность и стерев большую часть воспоминаний. Если они совершат нечто плохое - не сердись, это не их вина. Так что в критический момент рассчитывай только на себя и эту твою Марго. Ух и боевая вампирша. Хотела бы я с ней дружить. Так, теперь последнее. Вы идёте в резервацию?
- Ну да, - я только пожал плечами, несколько ошарашенный услышанным, - к остальным.
- Понятно. Это, действительно, очень верное решение. Нет, не потому, что я - ведьма, а вы - вампиры, просто не во всех городах вам встретятся мои доброжелательные товарки, готовые говорить, а не швыряться огнём. Вот только, - она замялась, - одна вещь: всех новоприбывших на последнем этапе путешествия сопровождает лично наша королева. Одна. Связи с резервацией нет никакой, только время от времени отправляют людей, чтобы ваши не умерли от голода и назад не возвращается никто и никогда. Не знаю, о чём это всё говорит, но ты просто имей в виду.
Анжелика внезапно крепко обняла меня, прижимаясь всем телом и жадно поцеловала. Потом оттолкнула и отступив на пару шагов, швырнула горсть зерна в рытвины тракта.
- На дорожку, - почти пропела она и побежала прочь.
Вот чертовка! Я не мог двинуться с места, пока не пересчитал все зёрнышки, до единого. Сто восемьдесят четыре. Тьфу!
Пока я догонял наших, внутри возникло и начало прорастать многочисленными отростками зерно ненависти. Я не имел понятия, с чего началась война и кто был повинен в развязывании боевых действий, но вторгаться в разум, коверкая психику…В моём прежнем мире такой дрянью занимались лишь самые бесчеловечные изуверы, которых после судили, как военных преступников. С другой стороны: кто именно мог совершить подобное злодеяние? Встреченные нами ведьмы казались стервами, наполненными спесью и злобой, но ведь такого добра хватает и среди обычных людей, у которых маньяки встречаются крайне редко. Про себя я поклялся обязательно отыскать неведомого злодея и долго мучительно убивать проклятую сволочь.
- От тебя несёт ведьмой, - Марго демонстративно помахала рукой перед носом, - опять лизался со своей рыжей?
- Зачем она задержала тебя? - в глазах Евы светился вопрос, на который я не мог дать правдивый ответ, - ты действительно её целовал?
- Скорее она меня, - я смутился, - простите, что не стал лупить её за это по мордасам. Анжела предупредила…
- Нет, ну посмотри на него! - Маргарита обняла Еву за плечи, - она уже для него - Анжела. Телефончик не оставил?
- У неё, между прочим, будут серьёзные неприятности из‑за того, что она нас отпустила, - вампирши переглянулись и понимающе закивали. Рекс тяжело вздохнул, - ладно, к делу. Анжела предупредила: за нами могут послать оборотня. Это что ещё за хрень?
- Оборотень, он оборотень и есть, - Рекс пожал плечами, - обычно это люди, которые в полнолуние обращаются каким‑нибудь зверем, чаще всего - волком. Однако оборотень на службе ведьм может обращаться в любой момент, когда пожелает. Очень выгодно: если не сумеет разнюхать след, всегда расспросит жителей, не видели ли беглеца.
- Но ты не выглядишь слишком обеспокоенным, - констатировала Марго, - есть причины для оптимизма?
- Полным–полно, - он развёл руками, - в наших местах оборотней- охотников отродясь не было, значит их нужно собрать и привезти сюда, после чего дать вещь, принадлежащую нам. Если ничего не изменилось за последнюю сотню лет, ближайшая псарня располагается в Корнигонках, это пятьсот лиг отсюда.
- Понятно, - кивнул я, - а учитывая скорость перемещения местных экспрессов, мы успеем добраться до противоположной стороны вашего мира и вернуться обратно.
- У Страны нет конца, - поправил меня маленький вампир, - по крайней мере никто так и не смог подтвердить слухи о крае мира или его шарообразности.
- Может пойдём? - вклинилась Вера, - а то нам и не потребуется добираться до края мира, ожидая охотников. Они и сами нас здесь найду. В беседе поучаствуют.
Ева рассмеялась и потащила меня вперёд.
Остаток ночи прошёл без приключений: мы просто шагали вперёд и Рекс с Евой рассказывали о местности, остающейся по обе стороны тракта. Если бы не конфронтация с ведьмами, у нас была бы возможность прогуляться в небольшой лесок, где водились взаправдашние жар–птицы, способные поджигать всё вокруг, во время брачных танцев. К счастью кошмар пожарника обитал в заболоченной части леса и никакой угрозы для растений не представлял.
С левой стороны, где вдоль дороги лениво скользила глубокая река, используемая местными для примитивного судоходства, бобры построили три исполинские плотины, перекрыв чахлые отростки Сонной - так называлась река. Рекс не мог долго находиться возле бегущей воды, не помогали даже амулеты, но клялся, будто видел у здоровенного бобра, управлявшего остальными, корону на волосатой башке. Марго нарекла бобростройку Бобруйском, а Ева назвала товарища врунишкой и поделилась воспоминаниями о приключениях в солевых пещерах под грядой холмов, застилавших горизонт справа.
Тамошние гномы не слишком жаловали пришельцев, поэтому всякий раз сталкиваясь с вампиршей недовольно бормотали: "Повезло, дескать, что ты, тощая, не человек".
Вера, дёрнув Еву за руку, начала вполголоса задавать вопросы об интимной гигиене русалок, которые очевидно постеснялась озвучить среди своих. Воспользовавшись подходящим моментом, подошёл Сергей и начал тихо рассказывать о вчерашних похождениях. Похоже товарищу ещё повезло, что он так легко отделался. Если бы Вера знала всё…
Рекс, который шёл с Марго немного впереди, остановился на верхушке холма, задумчиво рассматривая речку в густой поросли ивняка, почти скрывшего медленно бегущую зеленоватую воду. Эта картина почему‑то показалась мне до такой степени знакомой, что я остановил откровения водяного, озадаченно уставившись на вампира, замершего на фоне тёмно–фиолетового полотнища, усыпанного звёздами.
Марго подошла было к своему парню и тут её словно закоротило: девушка крутила головой, то глядя на меня, то вновь возвращаясь взглядом к Рексу. Пока продолжалась эта непонятная пантомима, нас догнали Вера с Евой.
- Что‑то случилось? - встревоженно поинтересовалась Ева. Кажется Рекс задал Рите тот же вопрос.
- Не понимаю, - пробормотал я, - как дежавю…
- Два часа до рассвета, - нет, эту фразу должна было говорить вовсе не Ева, а кто‑то другой! Какого дьявола происходит? - тут, около мостика, есть небольшая пещера Мы всегда в ней останавливаемся.
Голова шла кругом. Какая‑то упругая преграда в мозгу прогибалась под напором вопросов, точно готовилась выпустить наружу воспоминание…О чём? Появилось ощущение нереальности, точно всё происходило во сне.
Сон! Я вспомнил!
- Здесь, в зарослях, должен быть дом, - я схватил Еву за руку иона испуганно отшатнулась, - знаешь о нём?
Подошли Рекс и Маргарита. Рита теребила вампира за одежду, а он морщил лоб, словно пытался вспомнить нечто, давно позабытое.
- Максим, - глаза Марго сияли возбуждением, - я вспомнила: мне снился странный сон про домик в лесу. Там…
- Тебе тоже? - изумился я.
- Психованные какие‑то, - пробормотала Вера и потащила Серёгу прочь, - вы тут, это, разбирайтесь, а мы пойдём в речке подремлем. Подальше от чокнутых кровососов. Пошли, Серёженька, один ты у меня нормальный. Кобель, просто.
Рекс и Ева непонимающе переглянулись, но у обоих точно тень на лицо легла. Если они и не помнили дом Подорожника, то были, как никогда близки к озарению.
- Пошли, - я взял Еву и Риту за руки и потащил вверх по течению, туда, где колючие заросли чахлых деревьев казались особенно густыми, - Рекс, догоняй…
Мы спустились с холма и тут же угодили в объятия шипастых ветвей, напоминающих облегчённую версию колючей проволоки, которой неизвестный садист обмотал низкорослые деревья. Потревоженные комары недовольно вились над головами, но кусать не торопились - солидарность. Земля под ногами шелестела опавшими листьями и странно проваливалась при каждом шаге, точно мы шагали по поверхности заросшего болота.
- Так этот сон снился вам обоим? - испуганно спросила Ева, - и что в нём было?
- Домик Подорожника, - мы преодолели таки колючую ограду и вырвались на крохотную опушку, - вот этот.
Свет луны серебрил жалкие остатки постройки, но даже он оказался не в силах облагородить развалины строения: чёрные провалы окон, сгнившая солома на крыше, какие‑то прутья, торчащие из стен и дверь, повисшая на единственной петле. Рекс внезапно схватился за голову и покачнулся. Я придержал его под локоть.
- Я вспомнил, - глухо сказал вампир и поднял на меня глаза, полные скрытой боли, - вспомнил это место, дом и того, кто в нём жил. Мы с Евой были здесь той ночью, когда…
- Когда его убили, - едва слышно прошептала Ева и зажмурилась, - ведьмы, много ведьм. Они ничего не могли поделать: жилище Подорожника несокрушимо, пока жив его хозяин. Тогда они привели нас…
У меня дрожь пошла по коже от её голоса.
- Привели и привязали к деревьям, - Рекса начало трясти, - Леонтия и ещё одна, не помню её лица. Потом начали выкрикивать Подорожника. Сказали: оставят нас до утра, чтобы он смог полюбоваться на два факела.
- Было очень страшно, - Ева начала плакать и Рита успокаивающе обняла девушку, - они не просто угрожали, они предупредили, дескать будут приводить жертв каждую ночь, пока хозяин не выйдет наружу.
- Твари! - Марго скрипнула зубами, - какие твари!
- И он вышел, - я не спрашивал, всё было ясно и так.
- Да, - Рекс помотал головой, - попросил лишь об одном: отвязать нас, чтобы мы не видели, как его будут убивать. И его сожгли заживо…
- За что? - сумрачно спросил я, - как мог угрожать победившим ведьмам одинокий Подорожник, который даже не покидает своего дома?
- Кажется он знал какой‑то секрет, - Ева потёрла лоб, - не помню, всё будто в тумане, а когда пытаешься вспомнить, то голова словно раскалывается на части.
- Не нужно, - я положил руку на её плечо, - придёт время, всё узнаем и отплатим по всем счетам.
- Это точно! - Маргарита стукнула кулаком о ладонь и её глаза полыхнули мрачным багровым светом.
- Мне нехорошо, - Ева прижала кончики пальцев к вискам, - сам вид этого дома и воспоминания с ним связанные…
- Рекс, ты как? - Марго погладила его по щеке, - побудь здесь, а мы, с Максом, посмотрим, что там внутри. Хорошо?
Я поцеловал маленькую вампиршу в носик и она слабо усмехнулась. Очень не хотелось оставлять любимую здесь в таком состоянии, но мне позарез нужно было попасть внутрь полуразрушенного домика. Какая‑то вещь из сна, продолжала таиться в глубинах памяти и судя по всему, это была очень важная вещь.
Только подойдя к самим развалинам я осознал, какое глухое безмолвие окружает нас - ни единого вскрика ночной птицы, шелеста травы под ногами мелкой нечисти и торопливого говорка лесного народца, к чему мы уже успели немного привыкнуть за время путешествия. Полумёртвые деревья понуро безмолвствовали, окружив памятник былого злодеяния.
Когда мы вошли внутрь, Маргарита взяла меня за руку и я ощутил слабый укол возбуждения. Мы торопливо переглянулись и тут же отвели взгляды, словно два преступника пойманные на горячем. Слишком мощное чувство соединяло нас, стоит потерять контроль и волна страсти может мгновенно захлестнуть с головой.
- Зеркало, - прошептала Рита, когда мы, миновав сени, вошли в гостиную, - тогда мы в нём отражались…
Нет, сейчас это был расколотый пополам кусок обычного стекла и он отражал лишь закопченные стены, торчащие балки и осколки разбитой печи. Здесь даже паутины не было. К счастью отсутствовала и та живая тьма, которая наполняла наш сон.
Я медленно прошёлся по озерцу лунного света, набежавшего из окна, поднял обугленную книгу с неразборчивой титульной надписью и досадливо отбросил в сторону. Нет. Не это. Рита в замешательстве прогулялась вдоль стены, поставила на ножки обгоревший табурет и остановившись у расколотой печи, вопросительно посмотрела на меня.
Печь. Точно! В голове словно белый свет вспыхнул. Я решительно разбросал мелкий щебень и нащупал холодную гладкую поверхность камня, который плотно сидел в небольшом углублении. Пришлось немного поднапрячься, чтобы удалить импровизированную крышку. Отбросив камень в сторону, я вновь запустил пальцы в каменное крошево и откопал небольшой тряпичный свёрток, внутри которого ощущался маленький твёрдый предмет. Похоже упаковывали его в дикой спешке.