- Пойдём, - сказал я Рите и неторопливо взобравшись на крыльцо, вошёл в дом.
Точнее, попытался.
Ощущение возникло такое, словно я воткнулся в кирпичную стену. На лбу, вероятно, шишка появится, да и колено так нехило расшиб, но это всё - пустяки. Убивало другое.
Стены то не было! В паре шагов от меня, стоял Подорожник и с кривой ухмылкой, наблюдал за моей растерянной физиономией. Рядом с хозяином переступал с ноги на ногу мохнатый тапок с глазами и тихо хихикал. Рита похлопала меня по плечу.
- Ты это чего? - спросила она, - входи.
- Не могу, - прошептал я, нащупывая перед собой гладкую и твёрдую поверхность, - хрень какая‑то, как стекло.
- Стало быть, бородатый дурень был прав, - проворчал Подорожник и глухо вздохнул, - можете войти. Вот уж, не было печали.
Я едва не рухнул, когда невидимая стена исчезла, словно и не бывало. Марго, странно покосившись на меня, покрутила пальцем у виска и вошла в дом. Тапок на ножках тотчас шмыгнул куда‑то в сторону и растворился в тенях. У меня как, действительно крыша едет?
А вот интерьер дома ничем не отличался от предыдущего, разве что на полу лежал ковёр, по цвету и мягкости весьма напоминающий мох. И ещё, на стене висело зеркало, почему‑то закрытое куском материи. Траур?..
- Садитесь, - Подорожник махнул рукой, указывая на два крепких стула и сам присел, на такой же, но по другую сторону стола, - нет, ну действительно - откуда вы на мою голову взялись?
- Что‑то не так? - встрепенулась Рита, - тогда мы уйдём.
- Уйдёте, это понятно. Просто у меня есть работа, как и у моих братьев и я обязан её выполнить.
- Работа? - переспросил я, - какая работа?
- Когда кто‑то, из людей, попадает в ловушку Страны, - старик опёрся локтями о стол, пронзая нас взглядом чёрных глаз, - кто‑то должен указать им правильное направление, дабы путники не потерялись в тенях и туманах. Задача не очень простая, но и сложного в ней ничего нет. Как раз дело для среднего брата. После того, как путник преодолеет врата и окажется в Стране, ему необходимо это втолковать и разъяснить: обратной дороги - нет. Самая лёгкая часть; младшенькому и напрягаться не приходится. А вот мой дом стоит только на этой дороге.
Он умолк, разминая хрустящие пальцы, а мы с Марго переглянулись: какой секрет старик упорно откладывал, не решаясь открывать?
- Только на этой дороге? - медленно спросил я, - и что это за дорога?
- Страна - необычное место и расставляет ловушки в разных местах. И везде странники встречают дом с моим средним братом. Он - один и одновременно, их очень много. Когда обычный человек идёт в Страну, то на каждом пути ему попадается младшенький Подорожник. А эта дорога - одна, - старик крякнул, - её называют дорогой Нечисти, потому как по ней в Страну приходит лишь нечисть.
- Ну, это мы успели заметить, - Рита, как‑то нервно хихикнула и вдруг крепко сжала мою ладонь, - ни единого человека не встретили, за всё это время. Но всё‑таки, получается, есть и исключения. Мы, например.
- Нет, исключений не бывает, - слова хозяина падали точно тяжёлые камни, на каждом из которых был начертан приговор. Наш приговор, - и вы - не исключение. Чтобы остаться человеком, нужно было идти через центральные ворота - Врата Жизни. Те же, кто свернул во Врата Выбора, автоматически отдают себя во власть Оценки и Выбора сущности. А как сказал братишка, именно вы пожелали свернуть направо.
В голове стояла гулкая пустота, язык обратился шершавой бумажкой, а сердце, казалось и вовсе замерло. Это как же? Мало того, что отняли родной мир, так мы ещё и людьми быть перестали? Я хотел было задать вопрос, но Маргарита опередила:
- И кто, - она поперхнулась и ещё крепче вцепилась в мою руку, - и кто мы такие?
- Егор, - позвал Подорожник и давешний лохматый лапоть запрыгнул на стол, неодобрительно поглядывая в нашу сторону, - вы уж извиняйте - необщительный он сегодня. Ну, не любит он вашего брата. Застарелое это. Уж никто и не помнит, чего вы там не поделили, а вражда осталась. Егор, покажи им.
Существо растворилось в воздухе и вдруг оказалось стоящим на стене, перпендикулярно полу. Хмыкнув, Егор потянул за край материи и через мгновение открытое зеркало отразило комнату. Огромную беленую печь, два окна, стол, три стула и кресло качалку. Подорожника, почёсывающего бороду…
Нас зеркало не отразило.
Совсем.
- Волшебное? - неуверенно предположил я.
- Самое обычное, - махнул рукой старик, - могу вас немного утешить. В Стране множество видов нечисти, но только два относятся к высшим. Ведьмы и вы - вампиры.
Пока он говорил, я встал и подошёл к зеркалу, ощущая на себе насмешливый взгляд жёлтых глаз Егора. Я поднял руку и поводил из стороны в сторону. Всё то же самое, никаких изменений. Глазастый тапок вытащил из своих лохматых недр крошечную руку и показал мне кукиш. Следовало дать основательный щелбан мелкому мерзавцу, но я был слишком ошарашен и оставил хулиганство без последствий.
- Э–э, - пробормотала Марго и закашлялась.
Приблизительно такое же роилось и в моей голове.
Я - вампир! Одуреть можно. И что дальше? Клыки, кровь, гробы и жизнь по ночам…Стоп! Ф–фу, от сердца отлегло. Попались на какой‑то дурацкий фокус и поверили. Чёртов старикан, со своими шуточками!
- Если мы вампиры, - вкрадчиво поинтересовался я, поворачиваясь, то почему ещё не сгорели на солнце? Второй день, как никак, а всё ещё живы.
- Ну, насчёт жизни - это ты погорячился, - хмыкнул Подорожник, - а солнечный свет…Вы уже пили кровь?
- Нет, - хором ответили мы и переглянулись. Ох, не понравился мне вид Марго. Нет, она стала ещё красивее, но…Волосы, цвета воронова крыла, тёмные, с багровым отливом, глаза, белая кожа и ярко красные губы. Да и зубы утратили малейший налёт желтизны.
- Вот как отведаете первый раз кровушки человеческой, пройдёте, значится, обряд инициации, так и попрощаетесь с солнышком ясным. А до той поры - гуляйте себе на здоровье.
Кажется, у меня возникла какая‑то проблема с ногами - они наотрез отказывались держать меня. Стоило мне рухнуть на стул, как Рита вцепилась в меня, на этот раз, обеими руками. Её черные глаза казались провалами в бездну и я, наконец, задумался: а как выгляжу сам? Похоже, теперь узнавать придётся лишь со слов других. Перспективка…А ещё где‑то рядом присутствовала необходимость пить человеческую кровь. Мама, роди меня обратно!
- А Сергей и Вера, они… Тоже? - интересно, неужели Марго действительно так сильно интересовал этот вопрос?
- Да, нет. В общем‑то, какая разница, - Подорожник дёрнул щекой, - так то они - водяной и русалка, но это не имеет ни малейшего значения.
- Это ещё почему?
- Они же попали в Страну вместе с вами? Так? А Вам, вампирам, как высшей нечисти особого рода, полагаются миньоны…Ну, слуги. Так вот, пока вы их сами не отпустите на все четыре стороны, они и будут вашими услужителями: следить за вашей безопасностью во время дневного сна, искать добычу, да почём мне знать…
- И как нам жить дальше? - жалобно спросила Рита, продолжая прижиматься ко мне.
- Откуда мне знать, - совершенно искренне ответил хозяин и развёл руками, - последний раз кто‑то, из ваших, появлялся в Стране лет эдак полтораста назад. Редкие вы гости. Честно говоря, остальная нечисть вас побаивается и достаточно сильно.
- Мы заметили, - хмуро пробормотал я, пытаясь поймать ускользающую мысль. Поймал, - а как насчёт третьих ворот? Ну, через одни проходит нечисть, через другие - обычные люди, а третьи?
- Ишь ты, - криво ухмыльнулся Подорожник, другие не интересуются, а этот заприметил…Я уже сказал, у всех врат есть своё имя. Ваши - Врата Выбора, центральные - Врата Жизни, ну а левые…
Старик накрутил клок бороды на указательный палец. Видно было, насколько некомфортно ему обсуждать эту тему.
- Страна - место волшебное, а магия, как и любая другая сила, требует подпитки энергией, причём, определённого рода. Скажем, вы - вампиры, когда пьёте кровь, забираете и частичку человеческой силы. Именно это позволяет вам жить вечно, оставаясь в том возрасте, когда вас обратили. Стране этой энергии нужно гораздо больше, поэтому тот, кто выбрал левые врата, исчезает, становится элементалью - сгустком магической энергии, подпитывающим волшебство. Врата эти называют по–разному; кто - Вратами Элементалей, а кто - вратами…
- Смерти, - вдруг прошептала Марго, которую била мелкая дрожь, - я чувствовала холод, исходящий от них. Холод и вонь. И много…Много людей становятся элементалями?
- Стране нужно много волшебства, - хмуро буркнул старик, - вам повезло и давайте закроем эту тему. Сейчас, думаю, вам нужно поспать. Пусть лучи солнышка и не страшны пока, но существа вы, всё равно, ночные. Ах да, где‑то в часе ходьбы отсюда располагается Головня - крайний хутор людей в земле нечисти. Сегодня в Головне празднуют Теплынь - праздник прихода лета. Всю ночь будут гуляния с факельными шествиями, чучелами и прочими танцами–шманцами. Как по мне - это будет лучший способ познакомиться с обитателями Страны. Я вас подниму в нужное время.
- Такое дело, - я нахмурился и бросил косой взгляд на Маргариту, - как эти самые обитатели отнесутся к появлению вампиров? Я, конечно, могу и ошибаться, но, кажется, нас можно легко вычислить по мордам.
- Не ошибаешься - можно, и не только по облику, - Подорожник неожиданно хихикнул, - но Теплынь, как и большинство праздников - время перемирия; и люди, и нечисть могут спокойно плясать в одном хороводе и даже есть за одним столом. А в прежние времена, вы - вампиры, весьма приветствовались на гуляниях.
- Это ещё почему?
- Запамятовал, - физиономия старика расплылась в хитрой улыбке, - давно всё это было, да быльём поросло. А теперь…Егор, кликни водоплавающих, надыть им глаза то отворить, на кой у них волосы позеленели и перепонки на ногах выросли, хе–хе! А вы - спать.
В этот раз сеновал достался нам. Небольшая продолговатая постройка разделялась на две части. Внизу, в стойлах, меланхолично жевали траву две бурёнки и встряхивала гривой рыжая кобыла, испуганно косящая в нашу сторону выпуклыми сливами глаз. Лапоть с ножками ткнул пальцем в сторону деревянной лесенки и помянул осквернённый сарай. Рита попыталась ухватить пальцами наглый тапок, но он лишь хрюкнул и растворился в воздухе.
- Я - вампирша! - пробормотала Марго, когда я помогал ей взбираться наверх, - и ты - вампир…
- Все мы братцы, свиньи, - закончил я и повалил женщину в душистый колючий матрац, - почему‑то мне казалось будто в коровниках должно вонять навозом.
- А тут пахнет цветами, - Рита уже засыпала, обнимая меня, - но это - от нас. Ты такой обалденный, мне так хорошо с тобой…
Я продержался ненамного дольше. Стоило сомкнуть веки и вернулся давешний синий цвет, преобразовавший окружающий мир в подобие вечных сумерек. Марго наполнилась слабым алым сиянием, слабо мерцающим, точно тревожный огонёк. Когда женщина плямкала во сне, я хорошо различал длинные белые клыки за алыми губами. Думать об этом я не мог: странное сновидение позволяло только наблюдать, никак не реагируя на происходящее.
Когда голубой цвет приобрёл более насыщенные обертоны, тяжёлые шаги возвестили о приходе хозяина. Подорожник, некоторое время, топтался внизу, потом глухо кашлянул и заскрипел ступенями лестницы. Стоило его косматой голове появиться и оцепенение дневного сна тотчас спало, точно кто‑то отпустил верёвку, спеленавшую моё тело. Я сделал попытку встать и Рита мгновенно открыла чёрные, с багровым оттенком, глаза. Она очень аппетитно зевнула, демонстрируя длинные острые клыки и улыбнулась.
- Добрый вечер, - сказал Подорожник и снова кашлянул, - солнышко закатывается и вам самое время отправляться.
Я, тем временем, нащупывал языком собственные клыки, пытаясь сообразить, почему они не царапают дёсны. Выяснилось, эти колющие девайсы прячутся в специальные кожаные мешочки, с внутренней стороны губ. Забавно. Пока я производил исследование внесённых в организм изменений, моя подруга устроила Подорожнику настоящий допрос.
- Чего нам стоит опасаться? - Марго поправляла скользящие пряди гладких чёрных волос, - ну, или кого?
- Опасаться, ишь ты, - старик медленно спустился по лестнице и уже снизу донёсся его глуховатый голос, - это вас тут все боятся. Как не страшиться того, кто может тебя прикончить, а ты его - нет. Цапнешь оборотня - ему кирдык, сломаешь хребет ендырю - считай пропало, ухватишь баюна за хвост - нет котика. А вам то чё? Серебра в Стране почти нет, огнь вас не берёт, против текучей воды братец мой вам обереги выдал, вот и разумей: страшен вам только солнечный свет, да и то, только после кровопускания.
- Так как мы пойдём на этот ваш Теплынь, если нас там все боятся? - Рита перемахнула через край сеновала, беззвучно опустившись вниз, - ничего себе знакомство, когда от твоего вида все писаются!
В теле бурлила необычайная лёгкость, словно его заполнили пузырьками газировки. Попытавшись повторить прыжок Марго, я неожиданно для самого себя, оказался рядом с Подорожником, сумрачно зыркающим на меня тёмным глазом.
- Никто шарахаться и писаться не станет, - старик махнул рукой и направился к выходу, где переливался звёздами кусок вечернего неба, - я же говорю, на праздниках никто не враждует. Это, во–первых, а во–вторых…Люди вас, вампиров, не боятся. Есть на то причины.
- Какие? - Рита не отставала, потащив меня следом.
- Не знаю, не помню и вообще - отстань, вампирша! Всё нужное я вам рассказал, посему: скатертью дорожка!
Снаружи нас встретили звуки безумствующих цикад и каких‑то хриплоголосых жаб. Тёплый ветерок ласково лизнул лицо и удрал за деревья. Небо, мало помалу, наливалось фиолетовой зрелостью и точки ярких звёзд проступали на его тёмной коже, словно веснушки. В воздухе плавал лёгкий цветочный аромат и запах горелой древесины. Типичный загородный вечер, если бы не определённые нюансы.
Спящая собака, которую мы видели днём у входа, теперь мирно посапывала у сарая, подёргивая задней лапой, словно удирала от кого‑то. Ещё нас приветствовали Вера и Сергей в полном походном облачении, с сумками через плечо. Смотрели на нас водоплавающие с некоторым испугом. Ещё и это…Мы переглянулись с Марго и она, подняв руки, громко сказала:
- Бу–у!
Сергей нервно хихикнул, а Вера, отступила на шаг и попыталась спрятаться за товарища.
- Прекрати, - я дёрнул Риту за руку, - они и так, похоже, боятся нас до усрачки.
- Ладно, ладно, дальше сами разбирайтесь, - хозяину просто не терпелось выпроводить гостей, как можно быстрее, - дорога тут одна, заблудиться не смогёте. Желаю хорошо повеселиться.
Нас едва не в шею выпихивали со двора. Подумать только: нас, страшных вампиров, чуть ли не пинками вышвыривали наружу. Однако, вместо озлобления, я ощутил приступ веселья. Похоже, причиной тому было моё состояние. Хотелось прыгать, бегать, танцевать и ещё - трахнуть очаровательную вампиршу, шагающую рядом. Рита повернулась ко мне и в её чёрных глазах вспыхнул алый огонёк возбуждения. Кажется, её обуревали сходные желания.
- Эй, водяной, - окликнул я Серёгу, - как ощущаешь себя в новом статусе?
- Офигительно, - он чуть замедлил шаг, - а ты, вампирюга? Не желаешь загрызть десяток–другой человеков? Так, перекусить?
Вопрос, вроде бы, был шуточный, но я хорошо ощущал напряжение в голосе Сергея. Его не трудно было понять: друг внезапно превратился в нечто непонятное, но весьма опасное. Даже интересно, чего там понарассказывал о нас Подорожник? Упомянул ли о том, что товарищ и моя жена, теперь всего лишь слуги для двух представителей высшей нечисти? У меня это в голове не укладывалось и я абсолютно не представлял, как смогу приказывать Вере или Сергею. Да и никаким вампиром я себя не ощущал: ну - клыки, ну - кожа белая и отличное состояние, что с того?
- Ты то чего обо всём этом думаешь? - шёпотом осведомился я у Маргариты, - как тебе, быть вампиршей?
- Никак, - она пожала плечами и хмыкнула, - никакой жажды крови или чего‑то подобного. Плохо - зеркалами теперь пользоваться не смогу: краситься то как? Или волосы уложить?
- Теперь ты - просто неотразима, - я поцеловал холодную щёку, - думаешь тут так просто раздобыть косметику? Свёклой, наверное, красятся…Тебе достать?
Она ткнула острым локтем мне под ребро и укусила за ухо.
Как ни странно, но наступившая ночь не вынудила обитателей мрака отправиться на прогулку. Вокруг стояла звенящая тишина и прозрачный мрак, пронизанный сияющими точками светлячков. Невысокие круглокронные деревья, караулом ставшие вдоль дороги, серебрящимися листьями приветствовали появление ночного светила, преисполненного осознанием важности своей миссии.
- Смотрите, - вдруг сказала Вера и ткнула пальцем вперёд, - какие‑то огоньки…
Глаза её слабо мерцали зелёным светом, а волосы переливались изумрудным сиянием. Кроме того, я обратил внимание на изменение тембра голоса: теперь супруга нежно и трепетно, словно колыбельную, пропевала каждую фразу.
- Действительно, светится, - согласился Серёга и обнял Веру за талию, покосившись на меня: как отреагирую.
Я же, попытался рассмотреть странные фонарики, но расстояние оказалось слишком велико и можно было различить лишь слабое мерцание. И вдруг всё изменилось: тёплый прозрачный воздух словно свернулся трубой и резко увеличил загадочные светильники, хлестнув по физиономии упругой волной. Слегка очухавшись, я попытался сообразить: как оказался около штуковины, похожей на флюоресцирующую метлу, торчащую из земли и куда подевались мои спутники.
Повертев головой, я обнаружил пропажу далеко позади. Отдалённые крики как бы намекали - моё исчезновение тоже не осталось незамеченным. Внезапно, воздух около меня, стал плотным, как невидимая резина и с лёгким хлопком расступился, позволив Маргарите спрыгнуть в мягкую пыль дороги.
- Ух ты! - выдохнула она и подмигнула, - ничего себе!
- Да уж, - согласился я, - интересно, а повторить фокус можно? Или нужно накопить какой‑нибудь маны?
- Гораздо интереснее другое, - Рита подошла к светящейся "метле" и потрогала её пальцем, - холодная. Так вот, любопытно, какие ещё вещи мы с тобой способны делать?
Подбежали запыхавшиеся Сергей с Верой, глядя на нас широко открытыми глазами. Я обратил внимание на грудь жены: она заметно увеличилась, распирая материю дорожного костюма, а Серёга задумчиво почёсывал зеленоватый пушок на лысине - похоже, начал заново обрастать. Да, Страна была достаточно щедра к тем, кто выбрал правильный путь. Не хотелось задумываться о судьбе несчастных, пущенных на магический фарш.
- Какого хрена вы творите?! - почти выкрикнула Вера и сверкнула зелёным пламенем из глаз, - сначала - один, а потом - другая: хлоп, хлоп и нету!
- Не знаем, - хором ответили мы и рассмеялись, переглянувшись, - видимо, какое‑то вампирское такси.
- Очень смешно! - Вера надулась и подошла к сияющей метёлке, - веник какой‑то…И ещё. Ого, да сколько их здесь!
И действительно, странных светильников, если они, конечно, выполняли именно такую функцию, оказалось очень много: ряд, с каждой стороны дороги, с интервалом в пару–тройку шагов. Как ни странно, но это сияние ничего не освещало, кроме самих соломинок, слабо колышущихся на ночном ветерке. Я потрогал непонятный предмет: нет, ну метла метлой!